Buch

In der Politik sind die Dinge selten schwarz oder weiß. Es geht um Kompromisse, Lobbyismus und auch Eigeninteresse. In der magischen Welt von London ist es nicht anders. Selbst zwischen Schwarz- und Weißmagiern sind die Grenzen fließend, und nur weil jemand im Lager der Weißmagier ist, gehört er noch lange nicht zu den Guten. Der Hellseher Alex Verus befindet sich inmitten dieses Chaos, seit sein alter Mentor, der Schwarzmagier Richard Drakh, einen Weg gefunden hat, Alex in seine Dienste zu zwingen. Damit ist Alex‘ schlimmster Albtraum Wirklichkeit geworden. Er will sich um jeden Preis aus der Knechtschaft befreien – doch von den Weißmagiern hat er keine Hilfe zu erwarten …

Autor

Benedict Jacka (geboren 1980) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:

1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London
6. Das Rätsel von London
7. Die Mörder von London
8. Der Gefangene von London

Weitere Bände in Vorbereitung.

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Deutsch von Michelle Gyo

Die Originalausgabe erschien 2017 unter dem Titel »Bound (Alex Verus 8)« bei Orbit, London.

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Copyright der Originalausgabe © 2017 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2022 by Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Umschlaggestaltung und -illustration: © Max Meinzold, www.meinzold.de unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-27431-3
V001

www.blanvalet.de

1

Januar

Durch Richards Villa zu laufen, fühlte sich an wie zersplittertes Glas unter meiner Haut.

Das Innere des Hauses war gut beleuchtet, doch die dunklen Wände und der Boden ließen es düster wirken. Das Licht aus den kerzenförmigen Glühbirnen in den Kronleuchtern fiel auf rotbraune Fliesen herab, und breite Dachsparren kreuzten sich an der Decke über mir. Die Wände waren getäfelt und mit akkuraten geometrischen Mustern versehen. Unsere Schritte auf dem Holz hallten wider, und von Zeit zu Zeit deutete ein leises Geräusch eine Bewegung tiefer im Haus an. Braun- und Gelbtöne verschmolzen miteinander zu einem dunklen Gold.

Für mich war dies hier ein Ort des Schreckens und des Wahnsinns. Es war etwas über vierzehn Jahre her, seit ich zum ersten Mal durch diese Türen getreten war; an jenem Tag hatte Richard mich meinen Mitlehrlingen vorgestellt, Rachel, Tobruk und Shireen. Er hatte uns unsere Aufgaben erklärt und uns dann uns selbst überlassen. Nach einer Weile hatte es einen Auftrag gegeben. Und dann noch einen. Innerhalb von zwei Jahren waren Shireen und Tobruk gestorben, Rachel wahnsinnig, ich halb wahnsinnig geworden, bis ich geflohen war und versucht hatte, mein zerstörtes Leben wiederaufzubauen. Es hatte Jahre gedauert, und als ich wieder völlig gesund gewesen war, hatte ich geschworen, nie mehr zurückzukehren. Und jetzt tat ich genau das.

Die Kreatur, die uns hineinführte, lief zwei Schritte vor uns. Auf einen flüchtigen Blick sah sie wie eine junge Frau aus, goldhaarig und wunderschön, ganz in Weiß gekleidet. Nur die Augen verrieten es: Als sie uns an der Tür begrüßt hatte, war ich ihrem Blick begegnet, und die Augen, die mich ansahen, waren ausdruckslos und leer. Ich hatte von dieser Art Konstrukt gehört – man nannte es »Dama«. Sie waren körperlich schwach und nahezu geistlos; ihre Intelligenz reichte gerade aus, um einfachen Kommandos zu gehorchen. Doch sie hatten einen besonderen Wesenszug, den gewisse Magier sehr schätzten. Damas hatten kein Langzeitgedächtnis: Ein Befehl, den man ihnen gab, verschwand aus ihrem Gedächtnis, sobald er ausgeführt war. Als ich noch in diesem Haus gewohnt hatte, hatte Richard Haussklaven für solche Aufgaben gehabt. Die Tatsache, dass die Sklaven ersetzt worden waren, war gewissermaßen eine Verbesserung, ließ aber bedenkliche Schlussfolgerungen zu.

Verstohlen warf ich Anne, die neben mir herging, einen Blick zu. Ihr Haar war ein wenig gewachsen während unserer Flucht, und jetzt streifte es ihre Schultern, während sie mit ihren rotbraunen Augen die Wände musterte. Ich wusste, dass sie die lebenden Wesen in der Villa spürte, sie sah sie durch die Mauern und Türen, aber ich wagte nicht, sie danach zu fragen, nicht hier. Ihr Gewicht lagerte auf den Fußballen, sie schien bereit zu kämpfen oder zu fliehen. Ich war froh, dass sie da war, und schämte mich gleichzeitig dafür. Es gibt wenige Menschen, die ich in einer Zwangslage lieber an meiner Seite hätte als Anne, aber ich konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass sie meinetwegen hier war.

Das Konstrukt führte uns ins Wohnzimmer, das ebenfalls mit Holz getäfelt war, mit roten Polstern und fensterlos. Es wandte sich mit leerem Lächeln zu uns um. »Bitte warten Sie hier. Sie werden bald gerufen.«

»Wie bald ist ›bald‹?«, fragte Anne mit ihrer sanften Stimme.

Das Lächeln des Konstrukts veränderte sich nicht. »Bitte warten Sie hier. Sie werden bald gerufen.«

Anne öffnete erneut den Mund. Ich fing ihren Blick auf und schüttelte leicht den Kopf, und sie machte den Mund wieder zu. Das Konstrukt, das immer noch lächelte, wandte sich um, verließ das Zimmer und schloss die Tür.

»Fühlt sich an, als würde man mit den Leuten vom Ministerium für Arbeit und Altersvorsorge reden«, sagte Anne leise, dann sah sie abrupt auf.

»Da bist du ja!«, sagte eine Stimme zu meiner Rechten. »Ich habe mich schon gefragt, wie lange ich warten muss.«

Ich war froh, dass meine Vorsehung mich vorgewarnt hatte. Die Frau, die soeben das Zimmer betreten hatte, war nicht die, der ich am wenigsten gegenüberstehen wollte, aber sie gehörte definitiv unter die Top Fünf. »Vihaela«, sagte ich und drehte mich um.

»Verus«, erwiderte die Frau mit einem schmalen Lächeln. »Du siehst gut aus, wenn man es recht bedenkt.«

Vihaela ist eine der größten Frauen, die ich kenne, sogar größer als Anne; sie kann mir Auge in Auge gegenüberstehen. Sie ist dunkelhaarig und dunkelhäutig, mit dem Körperbau einer Athletin und der Eleganz eines Raubvogels, und sie kleidet sich gewöhnlich in Braun, Schwarz und Rot. Vihaela zieht Aufmerksamkeit von Menschen auf sich, die sie nicht kennen, und sie zieht sogar noch mehr Aufmerksamkeit auf sich von denen, die sie kennen. Wie Anne nutzt sie Lebensmagie, aber Vihaelas magische Kraft ist eine Mischung aus Lebens- und Todesmagie, und sie setzt sie für viel dunklere Zwecke ein als Anne. Gerade jetzt wirkte sie glücklich. Vihaela sieht oft glücklich aus, obwohl ich den Eindruck gewonnen habe, dass das, was sie glücklich macht, nicht sonderlich angenehm für die Menschen in ihrer Umgebung ist.

»Könnte das Gleiche von dir sagen«, meinte ich. »Auch wenn sich das nie groß zu ändern scheint.«

»War das ein Kompliment? Ein Punkt für den Versuch, aber ich interessiere mich mehr für das, was du mir mitgebracht hast.« Vihaela glitt an mir vorbei und schien zu vergessen, dass ich da war.

Anne wich nicht zurück, als Vihaela auf sie zukam. Die meisten Magier nähern sich einem Lebensmagier nicht, aber wenn Vihaela Angst hatte vor Anne, dann zeigte sich das nicht an ihren Bewegungen. Sie blieb mit einer Armeslänge Abstand vor ihr stehen, sodass Anne den Kopf ein wenig in den Nacken legen und zu ihr aufsehen musste.

»Ich habe mich darauf gefreut, dich kennenzulernen«, sagte Vihaela, ihre Stimme wie Seide. Sie streckte die Hand aus, um Annes Wange zu streicheln.

Man vergisst leicht, wie schnell Anne sich bewegen kann. Im einen Moment hingen die Arme an ihren Seiten herab, im nächsten hatte sich ihre Linke um Vihaelas Handgelenk geschlossen, sodass die Finger der älteren Frau ein Stück weit von Annes Gesicht entfernt verharrten.

»Bitte nicht«, sagte Anne. Ihre Stimme war sanft und klar.

»Allerliebst.« Vihaela lächelte Anne an. »Hat dir mal jemand gesagt, dass du eine sehr schöne junge Frau bist?«

»Viele Schwarzmagier.« Anne hielt Vihaelas Blick stand. »Aber nie aus einem Grund, der mir gefallen hätte.«

»So misstrauisch«, murmelte Vihaela. »Wie stark, glaubst du, sind diese Zauber?«

»Stark genug.«

Vihaelas Lächeln wurde breiter. »Lass es uns herausfinden.«

»Anne!«, blaffte ich.

Eine Mauer schwarzer Energie flammte auf, trennte mich von Anne. Grünschwarzes Licht sprang aus Vihaelas Hand in Annes Arm und in ihren Körper hinein. Es war ein Zauber, den ich zuvor nie gesehen hatte, bösartig und tödlich, und der Angriff kam so schnell wie der Blitz. Die meisten Magier wären in der ersten Sekunde überwältigt worden.

Aber Anne ist beinahe so schnell wie Vihaela, und mein Ruf hatte sie für den Bruchteil einer Sekunde vorgewarnt. Eine Barriere aus blattgrünem Licht blitzte um Annes Körper auf, hielt Vihaelas Magie zurück. Schwarze Ranken wanden sich um das Grün und rissen daran, aber dieser dünne, zerbrechlich wirkende Schild hielt sie auf Abstand.

Vihaela starrte auf Anne hinab. Sie hatte die Hand gedreht, um Annes Handgelenk zu packen. Jetzt beugte sie sich vor, rückte der jüngeren Frau zu Leibe. Anne glitt einen Schritt zurück, dann stand sie wieder still, und für einen Augenblick waren beide reglos, nur die Muskeln in Annes Armen traten hervor. Dann drängte das grüne Leuchten von Annes Magie Vihaelas Zauber langsam und Stück für Stück von ihr weg. Die grünschwarzen Schlangen zogen sich zurück, kämpften dabei um jeden Zentimeter. Sanftgrüne Ranken wanden sich zu Annes Ellbogen hinauf und weiter an ihrem Unterarm entlang. Annes Augen glänzten rot im Licht, während sie Vihaelas Blick festhielt. Die Ranken von Annes Magie griffen nach Vihaelas Fingern, und ich sah Überraschung über Vihaelas Gesicht zucken, kurz bevor ihre Augen schmal wurden und schwarzes Licht nach außen brach.

Ich taumelte zurück, schirmte die Augen ab. Meine Haut prickelte von der Entladung, und ich hielt in jeder Hand eine Waffe, aber als sich meine Sicht wieder klärte, erkannte ich, dass der Kampf vorbei war. Die Mauer war verschwunden, so wie Vihaelas Zauber, und Vihaela stand jetzt drei Schritte weiter weg. Von Anfang bis Ende hatte die ganze Sache weniger als zehn Sekunden gedauert.

»Also hat Sagash dir doch etwas beigebracht«, sagte Vihaela.

»Bleib weg von mir«, sagte Anne leise und deutlich.

»So zickig.«

»Vihaela?«, sagte ich. Ich gab mir Mühe, es wie einen Vorschlag statt wie einen Befehl klingen zu lassen. »Vielleicht wäre es eine gute Idee, wenn wir das Ganze auf ein anderes Mal verschieben?«

»Hm?« Vihaela sah nicht zu mir. »Oh. Ich schätze, ja.« Sie starrte Anne noch einen Moment länger an, dann lächelte sie. »Man sieht sich.« Mit diesen Worten ging sie auf dem Weg hinaus, den wir hereingekommen waren. Wir beide drehten uns um und blickten ihr nach. Die Tür schloss sich mit einem Klicken hinter ihr.

Im Zimmer war es still. Zehn Sekunden vergingen, dann zwanzig. »Ist sie weg?«, fragte ich, als ich sicher war, dass Vihaela außer Hörweite war.

Anne nickte einmal.

Ich schob meine Waffen zurück in die Holster. Mit der linken Hand hatte ich einen Auflösungsfokus gezogen, einen schlanken, silbrigen Stab, der einen einzigen Zauber neutralisieren konnte. Mit der rechten hatte ich meinen Dolch gepackt. Nichts davon hätte viel gegen Vihaela genutzt. »Bist du okay?«

Anne antwortete nicht gleich, und ich wollte sie erneut fragen, aber dann holte sie tief Luft und schien die Begegnung mit Vihaela abzuschütteln. Als sie sich zu mir umdrehte, sah sie wieder normal aus, aber da war ein abwesender Blick in ihren Augen, und ich fragte mich, was sie und Vihaela in diesen paar Sekunden miteinander geteilt hatten. Lebensmagier sehen die Welt völlig anders als andere Menschen. »Ist sie immer so?«

»Nur bei Leuten, an denen sie interessiert ist.«

Die Tür am anderen Ende öffnete sich, und die Dama tauchte wieder auf. Sie trug immer noch das gleiche leere Lächeln, und als ich sah, was sie sagen würde, verschwand Vihaela sofort aus meinem Kopf. »Magier Drakh wird Sie jetzt empfangen.«

Vierzehn Jahre zuvor

»… im ersten Stock«, sagte Richard gerade. »Such dir ein leeres Schlafzimmer aus. Ich denke, die anderen drei haben sich bereits eingerichtet.«

Es war Winteranfang. Ich war siebzehn Jahre alt und hatte mein Zuhause gerade verlassen, hatte die Verbindung zu meiner Mutter abgebrochen, um in Richards Villa einzuziehen. Den größten Teil dieses ersten Besuchs war ich damit beschäftigt, mit offenem Mund alles anzustarren. Ich hatte noch nie ein derart großes Haus gesehen. »Das ist gewaltig«, sagte ich.

»Ja.«

»Wie viel hat es gekostet?«

Richard lächelte ein wenig. Rückblickend weiß ich, dass es ihn amüsiert hatte. »Der Wert des Geldes ist in der magischen Gemeinschaft etwas niedriger als in deinem vorherigen Leben.«

Ich sah Richard an. »Wie viel bekomme ich?«

»So viel du brauchst, in einem gewissen Rahmen. Wofür würdest du es benutzen?«

»Was meinen Sie?«

»Es gibt nicht viel, das du kaufen musst. Essen wird dir aus der Küche zur Verfügung gestellt, und es gibt eine Auswahl an Kleidung und anderen lebensnotwendigen Dingen im Lagerraum im ersten Stock. Nimm, was du brauchst. Wenn du etwas anderes brauchst, frag Tristana oder Zander. Oh, behandle sie bitte höflich. Ich habe sie angewiesen, eure Befehle zu befolgen, aber wenn ich herausfinde, dass ihr ihnen etwas getan habt, werde ich wütend.«

»Was, wenn ich wohin will?«

»Reisekosten?«

»Ja.«

»Du bist mitten in Wales, Alex«, erwiderte Richard. »Du kannst nicht einfach ein Taxi an den Bordstein winken. Ich schätze, du könntest zur nächstgelegenen Bushaltestelle laufen, aber der Weg ist lang, und ich bezweifle, dass du so dort hinkämest, wo du hinwillst.«

»Wie komme ich dann irgendwohin?«

»Benutz einen Portalstein.«

»Ich weiß nicht, wie man einen Portalstein benutzt.«

»Dann schlage ich vor, dass du es lernst.«

Ich schwieg erneut.

Jetzt, da ich auf jene Zeit zurückblicke, kann ich erkennen, dass Richard bereits angefangen hatte, uns zu unterrichten. Die meisten seiner Lektionen waren nicht direkt; alles wurde einbezogen. Hier ist das Spielfeld; hier sind die Regeln. Wenn du mehr willst, hol es dir selbst.

»Eure Vorstellung und die erste Lektion finden um acht Uhr im Wohnzimmer statt«, fuhr Richard fort. »Bis dann.«

Es war eine Entlassung, aber ich ging nicht. »Warum machen Sie das?«, fragte ich.

»Wie bitte?«

»Sie geben uns all das, und Sie helfen uns«, sagte ich. »Was haben Sie davon?«

Richard lächelte, und zum ersten Mal sah er ernsthaft zufrieden aus, als würde ich endlich die richtigen Fragen stellen. »Jeder möchte etwas hinterlassen.«

Ich starrte ihn noch einen Moment an, dann drehte ich mich um und ging.

Die Erinnerung zuckte durch meinen Kopf, während ich durch die Tür von Richards Arbeitszimmer trat. Dann war sie vergessen, weil ich mich auf den Mann konzentrierte, der hinter dem Schreibtisch saß.

Was sein Aussehen betrifft, so ist Richard Drakh auf fast jede Weise durchschnittlich. Er ist weder klein noch groß, weder dünn noch fett, nicht besonders gut aussehend, aber auch nicht hässlich oder gewöhnlich. Sein Haar ist mittelbraun, die Augen ziehen keine Aufmerksamkeit auf sich, und er trägt meist einen unauffälligen Anzug, der weder billig noch teuer aussieht. Würde man ihn in einen Zug in London stecken, würde er, ohne aufzufallen, in der Menge verschwinden. In Geschichten sind die größten Schwarzmagier immer angsteinflößend, groß oder hervorstechend oder monströs oder alles auf einmal. Richard war nichts von alledem – tatsächlich sah Vihaela sehr viel mehr nach Schwarzmagierin aus als er. Und doch war es Vihaela, die Richard gehorchte, nicht andersherum, und Richard weckte mehr Furcht in mir, als sie es jemals hätte tun können. Richard hatte mich rekrutiert, mich ausgebildet und mich gelehrt, ein Schwarzmagier zu sein, und Richard hatte zugesehen, wie ich in Ungnade gefallen und von Tobruk nach unten in die Zellen geschleift worden war.

Als wir eintraten, schrieb Richard gerade etwas in ein einfaches schwarzes Notizbuch, und er schrieb weiter, während wir vor seinem Schreibtisch stehen blieben und die Tür lautlos hinter uns zuschwang. Erst als sie sich mit einem leisen Klicken schloss, schlug er das Notizbuch zu und sah auf. »Alex.« Er nickte mir zu. »Anne. Wie war eure Reise?«

Anne und ich starrten ihn an.

»Ich bat euch, mich heute zu besuchen, um euch einen Überblick über eure Aufgaben zu geben«, sagte Richard. »Ich weiß, dass ihr nicht ganz auf dem Laufenden seid, deshalb dachte ich, es ist am besten, euch die Gelegenheit zu geben, Fragen zu stellen.« Er sah zwischen uns hin und her, die Augenbrauen hochgezogen. »Bevor wir anfangen … Gibt es etwas, das ihr ansprechen möchtet?«

Richards Stimme ist tief und mächtig, fast hypnotisch. Im Stehen verschmilzt er mit dem Hintergrund, aber wenn er spricht, dominiert er jeden Raum, in dem er sich befindet. Als ich noch ein Lehrling war, ging ich manchmal in eine Sitzung mit Richard und hatte vor, mit ihm zu streiten; dann kam ich eine Stunde später wieder heraus und dachte über alles nach, was er uns erzählt hatte; erst danach erinnerte ich mich daran, was ich hatte sagen wollen.

Aber ich war kein Lehrling mehr. »Wir sind nicht hier, weil wir es wollen«, sagte ich.

Richard schwieg kurz. »Wie bitte?«

Ein Teil von mir – eigentlich der größte Teil – wollte nichts sagen. Ich hatte immer noch schreckliche Angst vor Richard, und der Teil von mir, der sich daran erinnerte, sein Lehrling gewesen zu sein, wollte alles vermeiden, das ihn provozieren könnte. Aber wenn ich schwieg, hieß das, seine Autorität anzuerkennen. Es gab nicht viel, was ich tun konnte, aber das hier schon.

»Du weißt, wie Morden uns motiviert hat«, sagte ich. »Wir sind nicht hergekommen, weil wir für dich arbeiten wollen. Wir sind hier, weil Morden uns sagte, dass er unsere gesamten Familien umbringen würde, wenn wir es nicht täten.«

»Ihr seid uneins mit Morden?«, fragte Richard.

»Ja«, sagte ich. »Wir sind uneins mit Morden.« Neben mir nickte Anne.

»Und doch lebt ihr seinetwegen.«

»Das tut nichts zur Sache!«

»Wirklich?«, erwiderte Richard. »Soweit ich es verstehe, wäret ihr vor zwei Tagen ohne Mordens Eingreifen in einen feinen Nebel aus Blut und Körperteilen verwandelt worden. Davon ausgehend, dass Levistus’ Männer euch nicht lebend erwischt hätten, in welchem Fall euer Tod bedeutend langsamer vonstattengegangen wäre.« Richard sah Anne an. »Nicht du, natürlich. Obwohl ich glaube, dass du Grund hast, Alex gegenüber loyal zu sein. Was für mich heißt, dass ihr beide Morden dankbar sein solltet.«

Anne schwieg, und ich wusste, warum. Ich hatte sie getäuscht, damit sie bei dem Plan mitmachte, und diese Unterhaltung stand mir immer noch bevor. Doch ich würde Richard keinen Hinweis darauf geben. »Morden hat uns nicht geholfen, weil er nett ist«, sagte ich.

Richard zuckte mit den Schultern. »Er hat ein Recht auf Bezahlung.«

Ich erinnerte mich an Mordens Worte, wie er im Detail erklärt hatte, dass er jeden töten würde, den ich kannte oder der mir etwas bedeutete, einen nach dem anderen, dass er sich die mir am nächsten Stehenden bis zuletzt aufheben würde, wenn ich mich weigerte, und weißglühender Zorn durchflutete mich. »Scheiß auf seine Bezahlung!«, stieß ich mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Du würdest es vorziehen, dass Morden unbeteiligt geblieben wäre?«

Ich starrte Richard schweigend an.

»Wie du wünschst«, sagte er.

Ich zuckte zusammen, doch Richard hatte nur in eine Schublade seines Schreibtischs gegriffen. Seine Hand kam wieder zum Vorschein und hielt jetzt einen Dolch. Es war ein kurzes Kampfmesser mit schwerer Klinge und einem Griff, der mit schwarzem Leder umwickelt war, und meine Gedanken rasten, während ich die Zukünfte durchging. Ich erkannte keine Spur eines Kampfs, aber …

Richard legte den Dolch auf den Schreibtisch, sodass er auf mich zeigte, und zog seine Hand zurück. Er nickte auf die Klinge hinab. »Nimm ihn.«

»Wofür?«

»Für dich selbst.«

Ich starrte Richard an.

»Ich bin sicher, du weißt, wo du zustechen musst«, sagte Richard. »Obwohl ich es vorziehen würde, wenn du die Stelle akkurat aussuchst. Die Kehle oder die Handgelenke zu öffnen, verursacht meist eine Sauerei, und ich würde den Teppich lieber nicht ersetzen müssen.«

»Du erwartest von mir …?«

»Dich selbst zu töten?«, fragte Richard. »Wenn es das ist, was du willst.«

»Warum solltest du …?«

»Du würdest es vorziehen zu sterben, statt in Mordens Schuld zu stehen?« Ganz plötzlich war Richards Stimme kalt und hart. »Dann ist jetzt die Gelegenheit. Nimm die Klinge und wende sie gegen dich selbst. Es wird keine Vergeltung und keine Vergeltungsmorde geben. Du wirst nur tot sein, mehr passiert nicht – genau wie du es gewesen wärest, wenn Morden dich allein gelassen hätte.«

»Das ist deine Idee einer Wahl?«, wollte ich wissen.

»Was hast du erwartet, Alex? Dass Morden deine Probleme umsonst löst? Und täusch dich nicht, es sind deine Probleme. Deine Feindschaft mit Levistus ist ganz dein Werk. Du hast dich entschieden, ihn zu provozieren, und hast … was erwartet? Dass es keine Konsequenzen geben würde? Es gibt immer Konsequenzen. Dies hier ist eine davon.« Richards Blick hielt meinen fest, während er die Hand ausstreckte und auf den Dolch tippte. »Ich habe keine Verwendung für Kinder oder für Leute ohne Lebenswillen. Wähle.«

Wut flammte in mir auf, sowohl wegen Richards Ton als auch wegen seiner Worte – und wegen der Tatsache, dass ich keine Antwort hatte. Weil ich bereits begriffen hatte, was er sagte, und er hatte recht. Erst vor ein paar Tagen wäre ich um ein Haar von Levistus’ Männern umgebracht worden. Oh, ich hatte ihnen einen Kampf geliefert, aber der hätte nur auf eine Art enden können. Wenn ich dieses Messer gegen mich einsetzte, würde ich einfach nur den Status quo herstellen.

Doch das würde ich auf gar keinen Fall tun, und Richard wusste das. Und die Wut hatte etwas Nützliches bewirkt: Sie hatte den größten Teil meiner Angst verbannt. Gerade jetzt betrachtete ich Richard nicht länger als den Lehrer aus meinen Albträumen; er war einfach nur ein weiterer Schwarzmagier, und ich sah in die Zukunft, was geschehen würde, wenn ich das Messer gegen ihn richtete.

Es war … näher dran, als ich erwartet hatte. Sehr viel näher. Tatsächlich und zu meiner Überraschung glaubte ich, dass ich vielleicht sogar wirklich gewinnen könnte, als ich in die Zukünfte sah, wie der Kampf sich abspielen würde. Es stimmte, dass Richard nicht so schutzlos war, wie er aussah, und ich wusste, dass seine Reaktionen blitzschnell sein würden, aber keine der Zukünfte endete damit, dass er mich einfach mit Magie wegpustete. Er würde Waffen und Tricks und Kampfgeschick einsetzen, und das waren alles Dinge, die ich kontern konnte.

Zum ersten Mal gestand ich mir zu, mich zu fragen, ob ich so viel Angst vor Richard haben sollte. Als ich aus seiner Villa geflohen war, war ich im Grunde noch ein Kind gewesen. Ich hatte viel Zeit gehabt, stärker zu werden. Vielleicht war das alles nur in meinem Kopf …

Nein. Richard hätte mir keine Waffe gegeben, wenn er nicht darauf vorbereitet gewesen wäre, dass ich sie einsetzte. Außerdem, selbst wenn ich ihn schlagen könnte, was dann? Richard sollte seinen Sieg mit Worten haben. Ich konnte warten.

»Gut«, sagte er, als ich weiterhin schwieg. Er blickte kurz zu Anne. »Ich nehme an, deine Antwort ist die gleiche? Ja?« Er legte das Messer wieder in die Schublade und schloss sie. Erledigt, schien sein Verhalten zu sagen. Wir haben geklärt, wer hier die Verantwortung trägt.

Das hatten wir nicht, aber das würde ich ihm nicht verraten.

»Und jetzt zu euren Aufgaben«, sagte Richard. »Für den Moment seid ihr beide Morden zugeteilt. Ihr seid jetzt seine Kontaktleute bei den Wächtern beziehungsweise dem Medizinkorps. Wie ihr sicher wisst, hat Morden daran gearbeitet, die Anerkennung und Zustimmung für die Schwarzmagier innerhalb des Weißmagierrats auszuweiten. Ich erwarte, dass ihr beide in Übereinstimmung damit handelt.«

»Wie?«, fragte ich.

»Ich bin sicher, ihr seid sehr gut in der Lage, das für euch selbst herauszufinden.«

»Wo sollen wir wohnen?«

»Wo immer ihr möchtet.«

Das hatte ich nicht erwartet, und Richard schien mir das anzumerken, denn er hob eine Augenbraue. »Keiner von euch ist ein Lehrling. Ich bin nicht für eure Unterbringung zuständig.« Richard wandte sich an Anne. »Du warst bisher still. Hast du irgendwelche Fragen?«

»Nur eine«, sagte Anne mit ihrer leisen Stimme. »Was wollen Sie?«

»Wie ich sagte, ihr werdet mit Morden arbeiten.«

»Sie hätten eine Heilerin oder einen Wahrsager bei den Schwarzmagiern rekrutieren können«, sagte Anne. Sie hob die Stimme nicht, und ihr Blick blieb ruhig, aber ich hatte das Gefühl, dass sie Richard sehr aufmerksam beobachtete. »Warum wir?«

»Kompetente Lebensmagier und Wahrsager sind seltener, als man meint.«

»Das ist keine Antwort.«

Zum ersten Mal lächelte Richard. »Wie lange ist es her, seit du dich dem Lehrlingsprogramm der Weißmagier angeschlossen hast, Anne?«

»Ich bin kein Mitglied mehr.«

»Dessen ungeachtet, wie lange ist es her?«

»Fünf Jahre.«

»Wie viele Jahre, würdest du sagen, verbringt ein Weißmagier für gewöhnlich als Lehrling bis zum Abschluss?«

»Drei bis sieben.«

»Aber die einzigen Weißmagierlehrlinge, die volle sieben Jahre so zubringen, sind die, die sich dem Programm im mittleren Teenageralter anschließen«, sagte Richard. »Die Tradition der Sieben-Jahre-Lehrlingszeit ist heutzutage selten. Fast alle Weißmagier machen den Abschluss mit einundzwanzig, spätestens zweiundzwanzig. Du bist … vierundzwanzig, ja?«

»Es gibt Lehrlinge im Programm, die älter sind als ich.«

»Lass es mich anders formulieren«, erwiderte Richard. »Du hast etwas mehr als drei Jahre im Lehrlingsprogramm verbracht. Wie oft wurde dir nach den ersten sechs Monaten etwas beigebracht, was deinen Einsatz von Magie betrifft, das dir wirklich neu war?«

Anne blieb still. Ich sah sie an, etwas verblüfft. Irgendwie hatte Richard sie aus dem Gleichgewicht gebracht. »Worauf willst du hinaus?«, fragte ich Richard.

»Der Punkt ist der, dass man sie innerhalb von drei Monaten zur Gesellin hätte machen sollen«, sagte Richard. »Stattdessen wurde von ihr verlangt, ihre Zeit in Kursen zu verschwenden, die weit unter ihren Fähigkeiten lagen. Ich nehme an, dass es nicht ungewöhnlich war für sie, mehr über Lebensmagie zu wissen als ihre Lehrer.« Richard wandte sich wieder an Anne. »Weißt du, warum sie dich so sehr verabscheut haben?«

Anne antwortete nicht.

»Weil du eine Blamage warst«, antwortete Richard. »Lehrlinge sollen ihre Meister nicht übertreffen, besonders Lehrlinge, die außerhalb des Programms trainiert wurden. Sie hätten dich nie den Abschluss machen lassen. Dein Streit mit diesem Lehrling war einfach ein Vorwand. Wenn sie dich dafür nicht rausgeworfen hätten, dann wäre es etwas anderes gewesen.« Richard sah wieder zu mir. »Ähnliche Geschichte bei dir. Du hast nur den Status als Hilfswächter erreicht wegen deiner Freunde beim Sternenorden. Sie hätten dir nie gestattet, ein voller Wächter zu werden.«

»Der Rat mag uns nicht«, sagte ich. »Was willst du andeuten?«

»Anders als der Rat glaube ich nicht daran, dass man Talent vergeuden sollte«, sagte Richard. »Ihr beide seid höchst kompetent. Eure Fähigkeiten wurden nicht ausgereizt. Ich habe das als Gelegenheit gesehen.« Er wandte sich wieder an Anne. »Ich hoffe, das beantwortet deine Frage.«

Anne zögerte. »Ich schätze, ja.«

»Gut. Eins noch.«

Und hier kommt’s, dachte ich.

»Von Zeit zu Zeit werde ich zusätzliche Aufgaben für euch haben. Dann sende ich euch jemanden mit Anweisungen. Ich erwarte, dass sie direkt und gründlich ausgeführt werden. Habt ihr das verstanden?«

Davor hatte ich mich gefürchtet, und ich hatte keine Antwort darauf. Es half nicht, sich dagegen zur Wehr zu setzen. Ich blieb still, und Anne auch.

»Wenn es also sonst nichts gibt, steht es euch frei zu gehen.«

Ich sah Richard an.

Richard seufzte. »Ja, Alex, dir steht es frei zu gehen, wohin auch immer du willst. Bleib in Wales, kehr nach London zurück, reise in ein anderes Land, wenn du möchtest. Solange du die Aufgaben erfüllst, die ich dir auftrage, ist es deine eigene Entscheidung, wo du deine Zeit verbringst.« Richard sah auf die Uhr. »Morden wird euch beide morgen um neun Uhr in den War Rooms erwarten. In der Zwischenzeit habe ich eine andere Verabredung.«

Wir sahen Richard an, dann einander.

»Ihr könnt jetzt gehen«, sagte er.

Wir gingen. Das Konstrukt wartete im Zimmer nebenan auf uns, mit leeren Augen und unverändertem Lächeln. »Bitte folgt mir.«

Wir liefen durch die Flure zurück, und ich prüfte die Zukünfte, in denen wir im Haus blieben, suchte nach Zeichen von Gefahr. Nichts tauchte auf, aber ich fragte mich immer noch, ob Richard uns einfach gehen lassen würde.

»Ist es das?«, fragte Anne.

Wir kamen an einer Kreuzung vorbei, und ich blickte nach rechts und links. »Für den Moment«, sagte ich mit gesenkter Stimme.

»Ich hatte erwartet …«, begann Anne.

»Was erwartet?«

»Ich weiß es nicht. Etwas Schlimmeres.«

»Wir sind noch nicht draußen«, sagte ich. Vor uns behielt die Dama ihren gleichmäßigen Schritt bei. Ich war nicht sicher, ob sie uns überhaupt hörte.

Die Dama erreichte die Haustür, öffnete sie, dann stand sie mit verschränkten Händen da und blickte uns mit leerem Lächeln an. Durch die geöffnete Tür sah ich grünes Gras und Bäume. Die kalte Januarluft wehte herein und ließ mich frösteln.

Ich ging durch die Tür. Die Vorderseite des Herrenhauses hatte eine Veranda mit drei konzentrischen Stufen, die zur Tür und den Säulen führten, welche einen Balkon stützten. Hinter der Veranda war nichts, nicht einmal ein Weg. Ein grasbewachsener Hang senkte sich hinab in ein Tal, bevor er wieder zu einer Baumreihe anstieg. Um uns herum ragten die grünen Hügel von Wales in einen bedeckten Himmel.

Anne folgte mir ins Freie, und ich ging die Stufen hinab. Ich durchsuchte immer noch die Zukünfte, in denen ich mich umwandte und wieder hineinging, hielt nach irgendwelchen Anzeichen von Gefahr im Haus hinter uns Ausschau.

Der Angriff kam von vorn.

Ein grüner Strahl stach von den Bäumen auf der anderen Seite des Tals herab, dahin, wo ich gewesen wäre, wenn ich den letzten Schritt aufs Gras gesetzt hätte. Ich warf mich gerade noch rechtzeitig zurück, sah die Luft eine Armeslänge entfernt seegrün aufblitzen und hatte einen Augenblick, um den Zauber zu identifizieren, bevor ich zurück in die Deckung der Tür stürzte. Ein zweiter Strahl schnitt mir den Weg ab, ging zwischen uns hindurch und traf die Seite der Tür. Ich sah, wie sich Annes Augen weiteten, als der ganze Abschnitt des Gemäuers verpuffte. Sie sprang zurück, und ich musste mich drehen, um einem weiteren Strahl auszuweichen, der die Säule links auf der Veranda traf und deren untere Hälfte in Staub verwandelte.

Mit einem knirschenden Stöhnen stürzte die Veranda in sich zusammen. Die normale Reaktion wäre gewesen, rückwärts zu springen, aber ich wusste, dass mich das für den Angreifer sichtbar machte, und so warf ich mich vor, mitten unter die fallenden Steine. Ziegel schlugen um mich herum auf die Stufen, dann war ich hindurch, gerade in dem Augenblick, in dem eine Lawine aus Steinen und Gemäuer hinter mir herunterkrachte.

Ganz plötzlich war es still. Staub hing in der Luft. »Alex!«, schrie Anne von drinnen.

»Mir geht es gut!«, rief ich zurück. »Bleib da!«

Anne verstummte. Die linke Seite der Veranda war ein Haufen Schutt und schirmte mich ab, die zerklüfteten Reste des Balkons endeten abrupt über mir. Ich duckte mich hinter das Geröll, sah voraus, ob auf mich geschossen werden würde, wenn ich den Kopf hochreckte. Einen Moment lang zuckten schattenhafte Bilder von Gewalt durch die Zukünfte, dann waren sie verschwunden.

Ich sah erneut nach und stand mit einem Grunzen auf. »Entwarnung.«

Anne tauchte in den Resten der Tür auf. Sie war in die Eingangshalle zurückgewichen, als der Balkon herabgestürzt war, und jetzt suchte sie sich einen Weg durch das Geröll.

»Sieh mal«, sagte sie und nickte zurück in die Halle.

Das tat ich. Die Dama stand immer noch da, sah uns immer noch an, lächelte immer noch. Der Zusammenbruch des Balkons hatte eine Hälfte der Doppelflügeltür aus den Angeln gerissen, aber der Schutt hatte die Dama um ein paar Schritte verfehlt.

»Warum steht sie nur so da?«, fragte Anne.

»Sie ist darauf programmiert zu warten, bis wir gegangen sind, um dann die Tür zu schließen«, sagte ich. Ich deutete auf die Überreste der Tür unter dem Schutt. »Sie wird da stehen, bis jemand ihr neue Befehle erteilt oder bis ihr die Batterie ausgeht.«

Anne sah das Konstrukt an und erschauderte.

Eine Bewegung tauchte in der Zukunft auf, und ich wandte mich um. Richard war in die Halle getreten. Er betrachtete die Überreste seiner Veranda. »Dein Werk?«, fragte er an mich gewandt.

»Nein.«

»Wessen dann?«

Ich wollte entgegnen, ob er es nicht bereits wüsste, überlegte es mir jedoch anders. »Oh, keine Ahnung«, sagte ich. »Wer lebt hier, nutzt Auflösungszauber und mag mich wirklich gar nicht leiden?«

Richards Augen wurden schmal, und ich spürte Angst in mir aufzucken, aber im nächsten Augenblick war sein Gesicht wieder ausdruckslos. »Geht weiter, bitte.«

»Wirst du …?«

»Du bist nicht mein Erwählter, Alex.« Richards Stimme war ruhig, aber sein Blick blieb auf mich fixiert. »Nimm dir keine Freiheiten heraus.«

Anne sah mich an, und ich hielt den Mund. Wir gingen den Hügel hinab. Die Dama sah uns hinterher.

2

Erst als wir den größten Teil des Weges ins Tal zurückgelegt hatten, entspannte ich mich langsam. Ich hatte in allen Zukünften nach Gefahr gesucht und nichts gefunden. »Ich schätze, das war etwas Schlimmeres«, sagte Anne endlich.

»Ich glaube, du bist optimistisch.«

Kalter Wind strich über den Hang, kräuselte das Gras und ließ Annes Haare flattern. Ich fröstelte. Der Kampf hatte nicht lange genug gedauert, um mich aufzuwärmen. »Such weiter mit deiner Lebenssicht«, sagte ich. »Wir sind noch nicht draußen.«

»War das Rachel?«

»Todsicher«, sagte ich. Rachel ist die andere Überlebende von Richards Lehrlingen, auch wenn sie jetzt Deleo heißt. Auflösung ist ihre Spezialität, und sie hasst mich wirklich. Anne ist Rachel nie begegnet, aber sie hat die Geschichten gehört.

»Warum hast du sie nicht früher kommen sehen?«

Ich blickte Anne an, und sie wurde ein wenig rot. »Ich hab es nicht so gemeint«, fügte sie hinzu. »Es ist nur so, dass du normalerweise …«

»Etwas früher kommen siehst«, sagte ich und seufzte. »Ja, das ist eins der Probleme mit der Divination. Je verrückter jemand ist, desto weniger vorhersehbar ist er.«

»Ich dachte, Rachel war Richards Erwählte«, sagte Anne. »Wenn er uns dort haben wollte …«

»Ja«, sagte ich. Jetzt, da ich darüber nachdachte, war das Aufblitzen seiner Wut der einzige Moment heute gewesen, in dem Richard nicht gewirkt hatte, als hätte er die Kontrolle. Vielleicht hatte er Rachel befohlen, uns nicht anzugreifen, und sie hatte nicht gehorcht. Wenn das stimmte, war es der erste Riss, den wir in Richards Macht gefunden hatten. Ob es eine Möglichkeit gab, sich das zunutze zu machen?

»Du hast darüber nachgedacht, das Messer gegen ihn zu verwenden, oder?«, fragte Anne.

»War das so offensichtlich?«

»Ich habe deinen Adrenalinpegel gesehen«, sagte Anne. »Du hast dich auf einen Kampf vorbereitet, dann …«

»Es war nicht der richtige Zeitpunkt«, sagte ich. »Vielleicht kommt der nie, aber …« Ich schüttelte den Kopf. »Was hast du entdeckt, als du ihn angesehen hast?«

Anne runzelte die Stirn, wirkte abgelenkt. »Er ist … merkwürdig.«

Ich sah sie an. »Merkwürdig inwiefern?«

»Er ist ein Mensch«, sagte Anne. »Aber sein Körper scheint … irgendwie verbessert? Es ist, als wäre da mehr Output, als Input da sein sollte. Ich hätte geraten, dass es ein verstärkter Metabolismus wäre oder so, aber der beschleunigt das Altern, und er wirkt wie das Gegenteil von allem. Von seinen Knochen her muss er mindestens fünfzig sein, aber er hat die Zell- und Muskelstruktur eines Dreißigjährigen.«

»Langlebigkeitsmagie?«

»Das denke ich, aber keine, die ich je gesehen habe.« Anne sah zu mir auf. »Du hast nie Richards Magietyp erwähnt.«

»Weil er ihn nicht verrät«, sagte ich. »Er nutzt Gegenstände und allgemeine Zauber …« Ich verstummte, als eine Bewegung in den Zukünften meine Aufmerksamkeit erregte. Wir waren die andere Seite des Abhangs ein Stück weit hinaufgestiegen und fast bei den Bäumen angelangt, und als ich vorausblickte, erkannte ich, dass der Wald, den wir gleich betreten würden, nicht menschenleer war. »Wir bekommen Gesellschaft«, sagte ich. »Jemand in den Bäumen.«

Anne sah hinauf zur Baumlinie, verengte die Augen ein wenig. »Feind?«

»Nein, sonst hätte ich es früher gesehen. Was kannst du erkennen?«

»Es ist nur einer«, sagte Anne nach einem Moment. »Männlich, Anfang zwanzig. Er ist gesund, denke ich … oh.«

»Was?«

»Er hat ein künstliches Bein«, sagte Anne. »Linke Seite vom Knie an abwärts. Könnte ein Konstrukttransplantat sein.«

»Jemand, den du kennst?«

»An so etwas würde ich mich erinnern.«

Ich hatte Zeit, die Zukünfte gründlicher zu prüfen, und war so sicher, wie ich nur sein konnte, dass der Mensch, der da auf uns wartete, nicht hier war, um zu kämpfen. »Dann lass uns mal sehen, was er zu sagen hat.«

Der Kerl, der auf uns wartete, versteckte sich nicht. Als wir den Wald betraten, kam er hinter einem Baum hervor und hielt die Hände sichtbar vor sich. Groß und athletisch, mit blauen Augen und einem Bürstenhaarschnitt sah er aus wie ein Kämpfer, aber er trug keine Waffen oder magischen Gegenstände, die mir ins Auge fielen. Ein verwobenes Armband zierte sein Handgelenk. »Mein Boss möchte mit euch reden«, sagte er.

Anne war stehen geblieben und starrte den Typen an. Ich war mir nicht ganz sicher, warum – okay, er mochte gut aussehend sein, aber ich hätte nicht gedacht, dass Anne sich von so etwas beeindrucken ließ. »Hattest du was damit zu tun?«, fragte ich und nickte in Richtung des Schutthaufens auf der anderen Seite des Tals.

»Würde nicht hier herumhängen, wenn ich das gewesen wäre.«

»Was dann, du hast herumgestanden und zugesehen?«, fragte ich trocken.

Bürstenschnitt zuckte mit den Schultern. »Ihr kamt gut klar.«

»Wer bist du?«, fragte Anne.

»Nur der Bote.« Bürstenschnitt nickte über seine Schulter. »Mein Boss ist eine Viertelmeile in die Richtung. Er sagt, ihr wärt in der Lage, ihn zu finden.«

Ich bemerkte, dass er nicht gefragt hatte, wer wir waren. Ich war mehr daran interessiert, woher er gewusst hatte, dass wir herkommen würden. »Und wie hast du …?«, fing ich an.

»Ich kenne dich«, sagte Anne plötzlich.

Bürstenschnitt sah zurück zu Anne, dann senkte er zu meiner Überraschung den Blick. »Vor zweieinhalb Jahren«, sagte Anne. »Das warst du, oder nicht?«

Ich warf ihr einen Blick zu. »Du kennst den Typen?«

»Du auch«, erwiderte Anne. »Er wollte dich ermorden.«

»Grenzt es nicht besonders ein.«

»Wie in ›mehr als einmal‹.«

»Etwas genauer?«

»Vor drei Jahren.«

»Noch genauer.«

»Im Sommer.«

»Noch genauer.«

»Oh, komm schon«, sagte Anne frustriert. »Dein Gedächtnis ist nicht so schlecht. Die Nightstalker. Erinnerst du dich?«

»Ich habe nicht …«, setzte ich an, dann verstummte ich. Die Nightstalker waren eine Art Adeptenbürgerwehr, die auf Rache an Schwarzmagiern im Allgemeinen und an Richards Lehrlingen im Besonderen aus gewesen waren, und als sie aufgetaucht waren, waren Rachel und ich die einzigen noch lebenden Lehrlinge von Richard gewesen. Gegen mich hatten sie sich einigermaßen gut geschlagen, wirklich schlecht jedoch gegen Rachel. Die meisten von ihnen waren im Keller des Hauses hinter uns gestorben.

Aber jetzt, da ich darüber nachdachte … Ich hatte nicht alle von ihnen sterben sehen. Ein Sucheradept namens Lee war entkommen. Und da war noch ein anderer gewesen, ein Experte für Waffen und Sprengstoff, der unter dem Namen …

»Kyle«, sagte ich und sah die winzige Reaktion auf Bürstenschnitts Gesicht. »Das war dein Name, nicht wahr?«

»Ist er noch«, antwortete Kyle.

»Okay«, meinte ich. »Ich muss zugeben, es ist ein Fortschritt, dass du mit mir redest, statt mich mit einem Schwert in zwei Teile hacken zu wollen. Bedenkt man aber, dass du mich das letzte Mal, als du mich gesehen hast, erschießen wolltest, bin ich nicht allzu geneigt, dir zu folgen, wohin auch immer du uns führst.«

»Nicht nur du«, sagte Anne. »Er hat auch mich fast umgebracht.«

Eine Spur von Verlegenheit zeichnete sich auf Kyles Gesicht ab. »Das war ein Unfall.«

»Du hast eine Bombe auf dem Dach der Wohnung platziert, in der wir geschlafen haben!«

»Sie war nicht gegen dich gerichtet«, sagte Kyle.

»Gerade gräbst du dich selbst nur tiefer rein«, entgegnete ich.

Kyle atmete ein wenig aus. »In Ordnung«, meinte er. »Ich werde nicht sagen, dass es mir leidtut und dass ich es nicht so gemeint habe.« Er wandte sich an Anne und schien sich zu wappnen. »Aber es tut mir leid, dass ich die Bombe gelegt habe. Das war falsch, und ich wusste, dass es falsch war, als ich’s gemacht habe. Wenn du mich jagen willst, werde ich es dir nicht übel nehmen.«

Anne hielt inne und sah Kyle überrascht an. »Warte. Du denkst, ich würde …«

Kyle antwortete nicht. »Okay«, sagte ich. »Anne und ich müssen kurz reden.«

Kyle stand mit überkreuzten Armen da, während ich Annes Schulter berührte und sie durch die Bäume davonführte. »Sagt er die Wahrheit?«, fragte ich, als Kyle außer Hörweite war.

»Ich denke, ja«, sagte Anne. Einer der Nebeneffekte von Annes Fähigkeiten ist es, dass sie ziemlich gut darin ist, Leute zu lesen. Wenige Menschen sind kaltblütig genug, dir ins Gesicht zu lügen, ohne sich anzuspannen. »Du glaubst nicht, dass die Nightstalker noch da sind?«

»Nein, sie sind tot.« Der Anführer der Nightstalker war ein Adept namens Will gewesen; er war in jenem Haus gestorben, und ohne ihn war die Gruppe zerfallen. »Ich glaube, ich weiß, von welchem Boss er redet. Du bist ihm noch nicht begegnet, aber sein Wort gilt. Möchtest du gehen?«

»Mit Kyle?« Anne dachte eine Sekunde lang nach, dann zuckte sie mit den Schultern. »Na, er hat sich entschuldigt. Das ist mehr, als die meisten Menschen getan haben, die mich verletzen wollten.«

Wir gingen zurück zu dem Adepten, der versucht hatte, mich umzubringen. »Okay, Kyle«, sagte ich. »Lass uns gehen.«

Wir liefen durch Wälder und über Felder, und hohes Gras streifte meine Hose, während wir uns einen Weg zwischen knorrigen Bäumen hindurch suchten. Die Luft war bitterkalt, und mein Mantel half wenig, die Kälte fernzuhalten. Anne lief dicht neben mir her, rasch und wachsam, und ihre Reaktion verriet mir genau, wo der Mensch vor uns in Reichweite ihrer Lebenssicht kam. Die Bäume öffneten sich zu einer kleinen Lichtung, und in der Mitte stand ein Mann und wartete auf uns.

Cinder ist so groß wie ich und deutlich schwerer. Nicht viel davon ist Fett; er sieht aus wie ein Gewichtheber, mit dickem Hals und einer breiten Brust, obwohl ihn nicht die Muskeln gefährlich machen. Er ist auch Rachels Partner, doch wo Rachel verrückter ist als ein zugekokster Wolverine, ist Cinder vertrauenswürdig, zumindest mehr oder weniger. Ärgere ihn, und er killt dich, aber sein Wort gilt, und wenn er uns eingeladen hatte zum Reden, war ich mir ziemlich sicher, dass keine unmittelbare Gefahr drohte.

»Verus«, sagte Cinder mit seiner tiefen Stimme.

»Cinder.«

Cinder sah Anne abwartend an. »Du kannst mich Anne nennen«, sagte sie.

Cinder nickte. Den meisten Menschen wäre der Umstand entgangen, dass Cinder gute Manieren zeigte, indem er abwartete, dass Anne sich selbst vorstellte. Unter Schwarzmagiern ist es ein Zeichen der Etikette, einander nur bei dem Namen anzusprechen, den man genannt bekommt. »Wir müssen reden«, sagte Cinder zu mir. »Allein.«

Ich warf Anne einen Blick zu. Sie machte eine kleine bejahende Geste, und ich ging los.

»Warte hier«, sagte Cinder zu Kyle, als ich ihn erreichte. Kyle nickte, und Cinder wandte sich um und lief neben mir her. Wir verschwanden zwischen den Bäumen und ließen Kyle und Anne auf der Lichtung zurück.

»Das Wichtigste zuerst«, sagte ich, sobald wir außer Hörweite der jüngeren Zauberwirker waren. »Ist mir was entgangen, oder arbeitet Kyle jetzt für dich?«

Cinder nickte.

Ich dachte zurück an das letzte Mal, als ich Kyle gesehen hatte, wie er im Keller von Richards Herrensitz gelegen hatte, verkrüppelt und in die Ecke gedrängt. Cinder hatte mich gewarnt, und ich hatte den Ausweg genommen. Ich hatte keinerlei Grund gehabt zu glauben, dass Kyle noch am Leben war. »Warum?«

»Gebunden.«

Ich starrte Cinder überrascht an. »Du hast ihn gebunden?«

Jemanden zu binden ist eine eigenartige und sehr typische Tradition unter Schwarzmagiern. Wenn ein Schwarzmagier jemanden im Kampf schlägt, dann kann er anbieten, ihn zu binden. Lehnt die geschlagene Partei ab, wird sie getötet. Nimmt sie an, wird sie zum Diener des Schwarzmagiers. Nach Schwarzmagiersitte gelten Gebundene als Eigentum ihres Besitzers, und aus Sicht des Rats wären sie Sklaven, aber die Beziehung als Meister-Sklave zu bezeichnen, wäre nicht ganz korrekt. Ein gebundener Diener ist eher ein Lehrling oder ein Juniorpartner: Entscheidet sich ein Schwarzmagier dazu, jemanden zu binden, ist das ein Zeichen dafür, dass er denjenigen genug respektiert, um ihn in seiner Nähe haben zu wollen.

Nicht viele Schwarzmagier binden Diener. Die Einzigen, die dieser Tradition noch folgen, sind eher martialisch und der Ehre zugetan, und sie bilden eine Minderheit. Jetzt, wo ich darüber nachdachte, beschrieb das Cinder jedoch ziemlich gut, also hätte ich vielleicht nicht so überrascht sein sollen.

Aber da war eine Sache, die ich nicht verstand. »Muss man nicht einwilligen, ein gebundener Diener zu sein?«

»Ja.«

»Kyle und der Rest von diesen Adepten waren auf einem Kreuzzug, um so viele Schwarzmagier wie möglich zu töten«, sagte ich. »Wie zur Hölle hast du ihn überzeugt?«

Cinder zuckte mit den Schultern.

»Was soll das heißen?«

»Frag ihn.« Cinder sah mich an. »Bist du fertig?«

Wir waren vielleicht fünfzig Meter gegangen. »In Ordnung«, meinte ich. Cinder hätte mich nicht hierhergeholt, wenn er nichts Wichtiges zu sagen gehabt hätte. »Lass hören.«

Cinder blieb stehen und wandte sich zu mir um. »Du arbeitest für Morden.«

»Ja, das ist nicht direkt ein Geheimnis.«

»Und Del auch.«

Ich hob eine Augenbraue. »Ich dachte, sie würde an Richard berichten.«

»Jetzt weniger.«

»Mh«, sagte ich. Als Letztes hatte ich gehört, dass Del – alias Rachel – die Erste unter Richards Dienern sei. Dass sie jetzt an Morden berichtete, klang sehr nach Degradierung. Ganz plötzlich ergab es mehr Sinn, dass sie mich hatte umbringen wollen.

Obwohl … Von all den Menschen, die ich heute getroffen hatte, war Anne die Einzige, die nicht versucht hatte, mich zu töten oder mir etwas Grauenhaftes anzutun.

Mein Leben ist wirklich verkorkst.

»Was ist mit dir?«, fragte ich.

Cinder hob eine Augenbraue.

»Arbeitest du wieder für Morden?«

»Wenn ich muss.«

»Du klingst nicht besonders begeistert.«

»Ich gehöre zu Del«, sagte Cinder einfach.

Kurz gefasst umriss das Cinders Problem. »Das habe ich soweit verstanden«, sagte ich. »Warst du dabei, als sie auf mich geballert hat?«

Cinder schüttelte den Kopf.

»Und ich schätze, du bist nicht hier, um die Sache für sie zu Ende zu bringen.« Ich kreuzte die Arme. »Was willst du dann?«

»Trenn sie von Richard.«

Ich starrte Cinder an. »Bist du von allen guten Geistern verlassen?«

Cinder blickte mich nur an.

»Falls du es nicht bemerkt hast, deine Partnerin wollte mich gerade in eine Aschewolke verwandeln«, sagte ich. Fast hätte ich »Freundin« statt »Partnerin« gesagt, hatte mich aber in letzter Sekunde umentschieden. »Und du willst, dass ich ihr einen Gefallen tue?«

»Hab’s mit Reden versucht«, sagte Cinder. »Hat nicht funktioniert.«

»Was jetzt? Du denkst, sie hört auf mich?« Ich war richtig angepisst. Vor nur einem Monat hatte Shireen mir das Gleiche gesagt. Sie war Rachels beste und engste Freundin gewesen, als sie noch gelebt hatte, und sowohl sie als auch Cinder erwarteten das Gleiche und Unmögliche von mir. »Ich bin Deleo genau zwei Mal im vergangenen Jahr begegnet. Das letzte Mal, als sie mich gesehen hat, hat sie keine fünf Minuten durchgehalten, bevor sie mich umbringen wollte. Dieses Mal hat sie keine fünf Sekunden geschafft. Von mir zu erwarten, dass ich mit ihr rede, ist einer der dümmsten Pläne, die ich je im Leben gehört habe.«

»Gibt sonst niemanden.«

Ich sah weg, frustriert und wütend. Rachel tauchte auf und versuchte, mich zu ermorden, und jetzt erwartete Cinder von mir nicht nur, dass ich das vergaß, sondern auch, dass ich ihr half. Ich hatte mehr Feinde, als ich in einem Leben verarzten konnte, und sowohl Shireen als auch Cinder erwarteten von mir, dass ich einen Kampf mit noch einem aufnahm. »Vielleicht solltest du jemand anderen finden.«

»Du bist klug, und du kennst sie am längsten«, sagte Cinder. »Außerdem. Scheiß zu machen, der als unmöglich gilt, ist dein Ding.«

»Fühlt sich im Moment nicht so danach an«, murmelte ich. »Was ist für mich drin?«

»Du hilfst Del, ich deck dir den Rücken«, sagte Cinder. »Solange es dauert.« Er sah mich an. »Und?«

Ich wollte Nein sagen. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, wie ich Rachel von Richard wegbekommen sollte. Ich wusste nicht einmal, wie ich sie davon abhalten sollte, mich zu töten, sobald sie mich sah. Shireen (oder Shireens Geist oder was für eine Kreatur auch immer in Anderswo mit mir gesprochen hatte) hatte mich gebeten, Rachel zu erlösen, und auch da hatte ich keine Ahnung gehabt, wie ich das hinbekommen sollte.

Wobei … Shireen hatte mir auch gesagt, dass ich sterben würde, wenn ich es nicht schaffte. Und in Anbetracht dessen, wo sie diese Vorhersage herhatte, hatte ich das fiese Gefühl, dass ich diese Aufgabe nicht würde ablehnen können. Was hieß, dass ich wirklich keine Wahl hatte: Ich würde Rachel so oder so helfen müssen.

Wenn ich etwas Unmögliches tun musste, würde ich jede Hilfe brauchen, die ich kriegen konnte. Ich hatte mit und gegen Cinder gekämpft, und ich zog Ersteres deutlich vor. »Gut«, sagte ich. »Ich versuch’s. Aber wenn du willst, dass ich irgendwohin komme, brauche ich deine Hilfe.«

Cinder nickte, drehte sich um und lief los. Und so einfach hatte ich einen Verbündeten. Ich fragte mich bloß, wie lange das anhielt.

Anne und Kyle hatten sich leise unterhalten; sie verstummten, als wir durch die Bäume traten. Cinder gab Kyle mit einem Nicken zu verstehen, dass er zu ihm kommen sollte, dann öffnete er ein Portal und trat in die Dunkelheit. Kyle folgte ihm. Das Portal schloss sich hinter ihnen, und wir waren wieder allein.

»Was hat er von dir gewollt?«, fragte Anne.

»Das, was auch Shireen wollte. Ich erzähle es dir nachher.« Ich sah zu Anne. »Bist du bereit?« Sie nickte. Ich öffnete ein Portal, durch das wir zurück nach London gelangten. Ich hatte mich meinen Feinden gestellt. Jetzt galt es, mich meinen Freunden zu stellen.

Den restlichen Weg legten wir schweigend zurück.

Jetzt, wo Cinder und Kyle fort waren, wanderten meine Gedanken immer wieder zurück zu Richard. Für einen Außenstehenden mag es wohl etwas bizarr wirken, dass ich mich seinetwegen sorgte und nicht wegen der Menschen, die uns eigentlich angegriffen hatten. Vihaela hatte es auf Anne abgesehen, und Rachel war viel zu nah dran gewesen, mich zu töten, während Richard uns nur ein paar Befehle erteilt hatte. Aber Richard versetzte mich auf eine Art in Angst, wie es Rachel und Vihaela niemals vermochten. Dieses Herrenhaus ist für mich ein Ort des Schreckens, und mit ihm verbunden zu sein, wenn auch nur über eine Ecke, fühlte sich an, als wären all meine alten Albträume aufs Neue zum Leben erwacht. Vielleicht hatte es gewirkt, als verlangte Richard nicht viel von mir, aber so war es schon vor all den Jahren gewesen. Eine der Lektionen meiner Lehrlingszeit hatte gelautet, dass es die Dinge ohne Preisschild sind, die einen letztendlich am meisten kosten.

Anne blieb an meiner Seite, sprach aber nicht. Sie kann manchmal sehr still sein, so wie jetzt, und sie hielt den Blick gesenkt. Ich wusste, es war nicht das erste Mal, dass sie dazu gezwungen wurde, für einen Meister zu arbeiten, den sie lieber gemieden hätte, aber an ihrer Miene war schwer abzulesen, was sie davon hielt. Vielleicht war es für sie nur das Gleiche wie sonst auch. Ich hoffte nicht. Ich hasste es fast so sehr, dass Anne involviert war, wie ich es hasste, dass ich es war, und ich war nicht sicher, ob sie bereit war für das, was da kommen sollte.

Ein Portalstein brachte uns zu einem Park in Camden. Variam hatte uns gesagt, dass wir ihn bei der Great Portland Street treffen sollten, und so liefen wir gen Süden durch die Weite des Regent’s Parks, umgingen die Randgebiete des Zoos, wo Vögel in der Voliere saßen. Trotz der Winterkälte war der Park voller Menschen; Touristen und Einheimische spazierten über die Wege und saßen auf den Bänken. Die Stelle, an die Variam uns dirigiert hatte, befand sich auf der anderen Seite der Marylebone Street, neben einem großen Hotel, und wir gingen darum herum und zur Vorderseite des Gebäudes.

Variam lief auf dem Bürgersteig auf und ab, eine kleine, drahtige Gestalt in Straßenkleidern und mit einem Turban. Er stürzte sofort auf uns zu, als er uns erblickte.

»Bist du okay?«, fragte er Anne.

»Für den Moment«, sagte Anne leise.

Variam sah mich an. »Uns geht’s gut«, sagte ich.

Variam nickte, und dann umarmte er mich zu meiner Überraschung kurz und klopfte mir auf den Rücken. »Bin froh, dass ihr es geschafft habt.«

»Äh, sicher«, sagte ich. Zurschaustellungen von Zuneigung waren mir unangenehm, allerdings bin ich mir ziemlich sicher, dass es weniger an meinen persönlichen Problemen liegt als daran, dass ich einfach Engländer bin. Aus dem Augenwinkel sah ich, dass Anne ein Lächeln verbarg. »Geht es dir gut?«

»Kommt, lasst uns von der Straße runter.« Vari lief auf das Hotel zu. »Zu viele neugierige Augen.«

Das Innere des Gebäudes war weiß und nüchtern, mit dem entfernt seelenlosen Ambiente, das alle Hotels zu haben scheinen. Wir nahmen den Aufzug in den sechsten Stock. »Was ist passiert?«, fragte ich Variam, als sich die Türen geschlossen hatten.

»Wann?«

»Am zweiten Weihnachtstag.«

Variam sah verblüfft aus. »So lange her?«

»Wir haben den letzten Monat damit verbracht, gejagt zu werden«, sagte ich ihm. »Es war irgendwie schwierig, an neue Berichte zu kommen.«

»Na ja, daran hat sich vermutlich nicht so viel geändert, wie du denkst«, sagte Variam. »Und es war auch kein Witz mit der Überwachung. Eure Flucht von Canary Wharf hat eine Menge Aufmerksamkeit erregt, und es hat sich herausgestellt, dass Wächter es nicht mögen, wenn man sie dumm aussehen lässt. Ihr wart ganz oben auf der ›Most Wanted‹-Liste.«

»Ich hoffe, jetzt nicht mehr.«

»Die Bekanntmachungen gingen raus, aber im Augenblick bist du das Magier-Äquivalent von O.J. Simpson. Du willst dich vielleicht lieber bedeckt halten.«

Ich verzog das Gesicht. Morden vor den War Rooms zu treffen, würde mir dabei wirklich nicht helfen.

Der Aufzug hielt mit einem Ding an, und wir traten auf einen mit Teppich ausgelegten Flur. Variam führte uns nach links. »Was ist mit dir?«, fragte Anne.

»Oh, alles in Ordnung.«

»Es klang nicht so, als wäre es dir wirklich gut ergangen«, erwiderte ich. Zuletzt hatte ich gehört, dass Variam in Gewahrsam genommen worden war.

Er zuckte mit den Schultern. »Bin ein bisschen rumgeschubst worden. Hätte schlimmer sein können. Wenigstens ist Anne davongekommen.«

»Dank dir«, sagte Anne.

»Ach, Landis hat das geklärt.«

Variam blieb vor einem der Zimmer stehen, das genauso aussah wie all die anderen auch. »Übrigens«, fragte ich, »was hat es mit dem Hotel auf sich?«

»Was meinst du?«

»Ich dachte, du wohnst bei Landis?«

»Klar.«

»Warum …?«

»Das ist nicht für mich«, erklärte Variam. »Das ist für Luna.«

Ich sah Variam verwirrt an. »Warte«, sagte Anne. »Du hast erzählt, sie wäre sicher rausgekommen.«

Bis vor anderthalb Tagen waren Anne und ich auf der Flucht gewesen vor den Fahndern eines Seniorratsmitglieds, eines Magiers namens Levistus. Wir waren ihnen weit genug voraus geblieben, um ein Patt zu erzwingen. Dann aber hatte Levistus’ Hauptfahnder, ein schleimiger Bastard namens Barrayar, Lunas Wohnung mit Sprengstoff versehen, während sie geschlafen hatte. Ich war aufgetaucht, bereit für einen letzten Kampf, aber bevor Barrayar mich hatte erledigen können, war Morden eingeschritten. Er hatte Anne und mich als seine Verbindungsleute ernannt, hatte uns einen Platz beim Rat gegeben und unsere Todesurteile ausgesetzt. Ich hatte seither keine Gelegenheit gehabt, Luna zu sehen oder zu sprechen. Wenn ihr etwas zugestoßen war …

»Hat sie«, sagte Variam. »Aber sie konnte danach ja wohl kaum in der Wohnung bleiben, oder?«

»Können wir sie sehen?«

»Also«, sagte Variam. »Was das angeht …«

»Was?«

»Es könnte ein paar Probleme geben.«

»Welche Art Probleme?«

Variam zögerte, dann schien er nachzugeben und klopfte an die Tür. »Hey«, rief er. »Luna?«

Schweigen.

»Luna! Bist du da?«

Ich sah Anne fragend an. Anne nickte, und ihre Haltung verriet mir, dass Luna im Zimmer und unverletzt war. Aber sie öffnete nicht die Tür.

Variam zog eine Schlüsselkarte hervor und schob sie in den Schlitz an der Tür. Ein Licht blitzte grün auf, und er drehte den Griff, aber die Tür öffnete sich nur ein paar Zentimeter, bevor sie mit einem Klirr stoppte. »Oh, hm …«, murmelte Variam, dann sagte er lauter: »Mach die Kette weg!«

Schweigen.

Wo ist sie?, fragte ich Anne stumm.

Andere Seite, formte Anne mit den Lippen die Antwort.

»Ich bin nicht in Stimmung für diesen Scheiß, in Ordnung?!«, rief Variam durch die Tür.

»Geh weg!«, schrie Luna.

Ich zog die Augenbrauen hoch. Es war eindeutig Lunas Stimme, aber ich hatte auf einen etwas fröhlicheren Empfang gehofft.

»Anne und Alex sind zurück, du Dumpfbacke!«, rief Variam.

»Ich weiß!«

»Dann mach die verdammte Tür auf!«

Schweigen.

»Scheiß drauf«, sagte Variam. Feuermagier sind bekanntermaßen nicht gerade ein Ausbund an Geduld, und Variam bildet da keine Ausnahme. »Wie wäre es, wenn ich einfach ein Loch reinbrenne und wir mal sehen, ob …«

»Vari?« Ich berührte ihn leicht an der Schulter. »Vielleicht lässt du es mich versuchen?«

Variam blickte finster, trat aber beiseite. Ich ging an die Tür. »Luna?«, sagte ich. Die Tür hatte sich nur einen Spalt weit geöffnet, bevor die Sicherheitskette sie angehalten hatte, und durch den Spalt konnte ich einen Streifen Wand sehen.

Es kam keine Antwort, aber ich spürte, dass Luna zuhörte. »Geht es dir gut?«, fragte ich. Ich sprach sanft.

Kurzes Schweigen. »Ja«, sagte Luna leise.

»Du bist aus deiner Wohnung rausgekommen? Du wurdest nicht gejagt?«

»Nein.«

»Gut.« Ich schwieg. »Können wir reinkommen?«

Schweigen.

»Weißt du, es ist nicht so angenehm hier draußen«, sagte ich.

»Ich möchte mit niemandem reden«, erwiderte Luna. Sie klang elend.

»Okay …«, sagte ich. »Gibt es einen Grund dafür?«

»Nein, es ist nur …« Lunas Stimme brach. »Geht einfach weg. Bitte.«

Ich sah zurück zu Anne und Variam. Variam hob mit einem Schulterzucken die Hände.

Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Vielleicht war es naiv, aber ich hatte erwartet, dass Luna froh sein würde, mich zu sehen. Okay, die Art, wie ich zurückgekommen war, war nicht die Beste gewesen, aber ich bin daran gewöhnt, dass Luna mich gern in der Nähe hat. Dass sie mir sagte, ich solle verschwinden, tat unerwartet weh.

Und die Tatsache, dass sie überhaupt so reagierte, war verwirrend wie Hölle. Luna ist tough, und ich habe sie ohne Zögern voll in den Kampf gehen sehen. Ich war wirklich nicht daran gewöhnt, dass sie sich so verhielt. »In Ordnung«, sagte ich. »Wenn du es dir anders überlegst, ruf uns an, ja?«

Keine Antwort. Ich wandte mich zu den anderen um. »Hab’s dir gesagt«, sagte Variam.

»Hast du eine Ahnung, was los ist?«, fragte ich ihn.

»Ich habe vielleicht eine Idee«, sagte Anne leise. »Gebt ihr mir etwas Zeit mit ihr allein?«

»Denkst du, sie redet mit dir?«

»Die meisten tun das.«

Ich dachte kurz nach. Ich war mir immer noch nicht sicher, was los war, aber wenn jemand Luna zum Reden bringen konnte, dann Anne. »In Ordnung«, sagte ich. »Wir sind nicht weit weg.«

Bei all dem Chaos der letzten paar Tage hatte ich nicht viel Gelegenheit zum Essen gehabt. Es gab einen Pizza Express ein paar Minuten zu Fuß vom Hotel entfernt, und Vari und ich suchten darin Schutz vor der kalten Winterluft.

»Also«, sagte ich, nachdem wir bestellt hatten. »Was haben wir verpasst?«

»Eine Menge«, erwiderte Variam finster. »Nachdem du und Anne davongejagt wurdet, haben die Wächter eure Wohnungen zerlegt, um herauszufinden, wohin ihr verschwunden sein könntet, und dann haben sie Späher postiert, die darauf warteten, dass ihr zurückkommt. Hat Wochen gebraucht, bis sie begriffen, dass ihr nicht kommen würdet, und da hatte der ganze Scheiß mit den Schwarzmagiern schon wieder angefangen. Im Grunde genommen das Weiße-Rose-Ding – erinnerst du dich?«

»Ich war mittendrin, Vari.«

»Ja, na ja, stellt sich raus, dass die große Razzia sie nicht alle erwischt hat. Da gibt’s einen Typen, Dritter in der Hierarchie oder so, der entkommen ist. Nach Marannis’ Tod hat er sich eine Weile bedeckt gehalten, und dann wollte er die ganze Sache neu aufziehen. Die Leute haben das rausgefunden, alle wollen reingehen und ihn rausholen, aber der Rat sagt uns, wir sollen warten. Also warten wir ab, und alle sind total angepisst, aber der Rat sagt uns weiterhin, dass wir nicht autorisiert sind. Dann nimmt Morden einen Haufen Schwarzmagier, geht rein und räumt auf. Befreit die Kids, übernimmt die Basis, alles. Also will der Rat ihn deshalb belangen, und die so: ›Was, wir wollen Anklage erheben gegen jemanden, der einen Sklavenring ausgehoben hat?‹ Und die Strafverfolgung fällt in sich zusammen, und jetzt hören alle sogar noch mehr auf Morden als vorher.«

»Hm«, machte ich. Wenn das, was Variam da erzählte, zutraf, war das eine Mischung aus guten und schlechten Neuigkeiten. Die Weiße Rose war eine besonders üble Organisation gewesen, und ich war froh zu hören, dass sie in nächster Zeit aus der Asche nicht neu erstehen würde. So wie es sich anhörte, könnte Levistus auch einen Schlag abbekommen haben, was es unwahrscheinlicher machte, dass er in der Position wäre, mich zu verfolgen. Auf der anderen Seite klang es, als hätte Morden das gewonnen, was Levistus verloren hatte. Offensichtlich war Morden ziemlich umtriebig gewesen.

Mir kam auch in den Sinn, dass Variam die politischen Entwicklungen niemals so gut hätte zusammenfassen können, als ich ihn damals kennengelernt hatte. Vielleicht war Feuermagie nicht das Einzige, was Landis ihm beigebracht hatte.

»Und nur damit du es weißt«, fügte er hinzu, »du und Anne wurdet direkt danach ernannt, als Morden immer noch in den Nachrichten war. Und jetzt sind alle überzeugt, dass ihr ihm geholfen habt, das alles einzufädeln.«

Das brachte mich wieder auf die Erde zurück. »Meinst du das ernst?«

Variam nickte.

»Man hat uns durch die Hälfte der Länder dieser Welt gejagt! Wie zur Hölle hätten wir Morden da helfen können? Wir hatten buchstäblich nicht die Zeit dazu!«

»Tja, nun, es heißt, ihr wäret einfach verschwunden«, sagte Variam. »Und jetzt fangen sie alle wieder mit den Gerüchten über dich an und behaupten, dass sie schon immer gewusst hätten, dass du Ärger bedeutest, und dass du die ganze Zeit für Morden und Richard gearbeitet haben musst und dass das jetzt seine Art ist, dich auszuzahlen.«

»Himmel«, murmelte ich. Die Sache hier wurde immer schlimmer. »Haben sie dir Schwierigkeiten gemacht, weil du mit mir in Verbindung stehst?«

Variam bedachte mich mit einem Blick. »Ich glaube, du solltest dir eher Sorgen um dich selbst machen.«

»Würde nicht viel nutzen«, erwiderte ich. Es kam trostloser heraus, als ich es beabsichtigt hatte. Der Rat hasste mich, Richards Fraktion benutzte mich, und ich sah keine Möglichkeit, davon wegzukommen.

Eine Bewegung in der Zukunft ließ mich aufsehen, und ich erblickte Anne, die zwischen den Tischen auf uns zukam. »Und?«, fragte Variam, als Anne uns erreichte.

»Luna ist … ihr geht’s nicht so gut«, sagte Anne und setzte sich.

»Ist das der Schock wegen dem, was in ihrer Wohnung passiert ist?«, fragte ich.

»Nicht direkt«, sagte Anne. Sie sah Variam an. »Habt ihr beide seit Weihnachten geredet?«

Variam zuckte mit den Schultern. »Nicht viel.«

»Warum nicht?«

»Weiß nicht.«

»Vari …«

»Was?«, sagte Variam. »Sieh mal, seit ihrer Gesellinnenprüfung ist sie launisch. Ich hab sie angerufen, aber sie war richtig schräg drauf. Nach einer Weile dachte ich, dass ich sie genauso gut in Ruhe lassen könnte.«

Anne bedachte Variam mit einem wütenden Blick.

»Was hast du gemeint mit ›nicht direkt‹?«, fragte ich.

»Es hat nichts mit Barrayars Angriff zu tun«, sagte Anne. »Luna hatte einfach Probleme.«

»Womit?«

»Sie ist nicht ins Detail gegangen«, sagte Anne. »Ich denke, es hat mit ihrem Abschluss zu tun und was danach passiert ist. Und vor allem hat es mit dir zu tun.« Anne sah mich an. »Ich glaube, du bist derjenige, mit dem sie wirklich reden muss.«

Ich dachte eine Sekunde lang darüber nach und beschloss, dass es glaubhafter klang als meine frühere Theorie. Luna ist sehr gut darin, mit körperlichen Gefahren umzugehen – sie denkt, dass sie nicht wirklich an sie herankommen, und normalerweise hat sie damit recht –, aber was Gefühle angeht, hat sie ihre Probleme. Wenn sie bisher aus dem Lot geraten war, dann war es immer etwas in der Richtung gewesen. »Was, wenn ich jetzt hingehe?«

Anne zögerte. »Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee wäre.«

»Warum?«

»Ich habe ihr versprochen, dass ich ihr Raum gebe.« Anne dachte kurz nach. »Ich vermute, sie lenkt in ein oder zwei Tagen ein. Ich werde noch mal zu ihr gehen und es wieder versuchen.«

»Okay«, sagte ich langsam. Als ich Anne so ansah, traf es mich, wie selbstsicher sie wirkte. Es schien so natürlich, wie sie mit solchen Problemen umging, und ich fragte mich unwillkürlich, welche Fähigkeiten Anne beherrschte, weil sie dazu gezwungen gewesen war, sie zu erlernen, und nicht, weil sie es wollte. Anne ist eine fähige Heilerin und Kampfmagierin, aber hätte sie die Wahl gehabt, hätte sie ihr Leben vielleicht eher damit verbracht, sich um solche Dinge zu kümmern …

Variam hatte etwas anderes im Kopf. »Okay, gut, sie hat Probleme«, sagte er. »Ihr beide habt größere Probleme. Was wollt ihr jetzt tun?«

»Es gibt nicht viel, das wir tun können«, sagte ich.

»Was jetzt … dann tut ihr, was Morden sagt?«

In Variams Frage schwang eine Herausforderung mit. Das ärgerte mich. »Wir haben nicht gerade eine Wahl.«

»Ich dachte, der Gedanke war, gegen Richard zu arbeiten«, sagte Variam. »Nicht für ihn.«

»Ich bin nicht auf Richards Seite«, blaffte ich. »Aber wir können uns nicht gegen ihn wenden, bis wir uns verdammt sicher sind, dass es funktioniert.«

»Und bis dahin?«, fragte Variam. »Arbeitet ihr für einen Schwarzmagier?«

»Wir haben für Jagadev gearbeitet«, warf Anne ein.

»Das war anders.«

»Inwiefern?«

»Er war nicht der Schwarzmagierrepräsentant im verdammten Britischen Rat, oder? Und außerdem hatten wir keine Wahl.«

»Die haben wir auch nicht«, sagte Anne leise.

Ich schwieg. Jagadev (oder Lord Jagadev, wie er gern genannt wird) ist ein Rakshasa und eine der einflussreicheren magischen Kreaturen, die im Moment auf den Britischen Inseln operieren. Nachdem Anne und Variam von dem Schwarzmagier weggelaufen waren, der sie gefangen gehalten hatte, waren sie allein gewesen, ohne Verbündete und wenige Verwandte, und Jagadev hatte sie aufgenommen. Auch wenn ich es nie hatte beweisen können, hatte ich einige Anhaltspunkte dafür, dass Jagadev der Grund war, dass sie so wenige Verwandte hatten. Ich hatte es Anne oder Vari nie erzählt, größtenteils, weil ich sicher war, dass Variam dann sofort versuchen würde, Jagadev aufzuspüren und zu töten, was aller Wahrscheinlichkeit nach mit Varis Tod enden würde. Als Wahrsager muss man der Tatsache ins Auge blicken, dass man, wenn man Informationen weitergibt, für die Konsequenzen Verantwortung trägt.

Doch all das war lange her, und ganz egal, wie ich es vor mir zu rechtfertigen versuchte, konnte ich das schlechte Gefühl nicht abschütteln, dass ich Anne und Vari immer noch nicht davon erzählt hatte. Die peinliche Wahrheit war, dass ich es aufgeschoben hatte. Ich wusste nicht, was geschehen würde, wenn ich dieses besondere und komplizierte Problem anging, und es war einfach leichter, es vor sich herzuschieben.

Während ich in Gedanken versunken dasaß, hatten Anne und Variam angefangen, sich zu streiten. »Morden abzuweisen, ist keine Option«, sagte ich und unterbrach Variam damit. »Zuerst einmal hat er klargemacht, dass er all unsere Freunde und Familienmitglieder tötet, wenn wir das tun. Zweitens ist diese Ernennung durch Morden das Einzige, was uns Levistus’ Todesurteil vom Hals hält. Also selbst wenn wir es mit ihm aufnähmen und irgendwie gewinnen würden – was nicht der Fall wäre –, würde uns das sofort wieder auf die Abschussliste des Rats rücken.«

»Was wollt ihr dann tun?«, fragte Variam.

Weder Anne noch ich hatten eine Antwort darauf, und mit jeder verstreichenden Sekunde spürte ich den Druck auf mir lasten, weil unsere Lage derart hoffnungslos war. Die Pizzas kamen, aber Variams letzte Frage hatte die Unterhaltung gekillt, und wir aßen schweigend. Dann waren wir fertig, bezahlten und gingen. Vari zurück zu Landis’ Haus in Edinburgh und Anne und ich zurück nach Wales.

Anne und ich hatten unsere alten Wohnungen verloren. Mein Zuhause war vor Weihnachten von einem Feuer entkernt worden, während Annes Wohnung wieder in Besitz genommen worden war, als die Wächter aufgetaucht waren und sie festgenommen hatten. Für den Augenblick lebte ich in meinem Unterschlupf in Wales, und da sie sonst nirgends hinkonnte, blieb Anne bei mir. Meine Bankkonten leerten sich – so etwas haben Wochen auf der Flucht nun mal zur Folge –, aber ich wusste, dass ich sie mit etwas Zeit wieder auffüllen konnte. Anne hingegen war fast völlig pleite. Lebensmagier haben ihre eigene Art, Geld zu verdienen, aber es ist nicht so leicht wie bei Wahrsagern, besonders dann, wenn sie Skrupel haben. Für den Moment war das Haus in Wales das Beste, was wir hatten, und falls die Wächter wussten, dass wir zurück waren, so durchsuchten sie es nicht. Wenigstens noch nicht.

Später am Abend zog ich die Haustür hinter mir zu und trat hinaus in die Dunkelheit. Mein kleines Haus in Wales steht am Ende eines verlassenen Tals, und es ist weit genug von jeglichen Ortschaften entfernt, sodass es hier beinahe stockfinster ist. Nur eine winzige Spur Licht drang durch den bedeckten Himmel, und das Tal war ein Gedränge aus Schatten. Der nahe gelegene Fluss rauschte und spritzte, stetig und beruhigend, und sein Blubbern übertönte die Geräusche meiner Schritte und der heimischen Tierwelt. Anne war drinnen und machte Abendessen, aber ich war allein in der Kälte und der Dunkelheit.

Ich lief geistesabwesend umher, die Hände in den Taschen, suchte mir einen Weg über den Pfad in der Dunkelheit. Variams Frage ging mir immer wieder durch den Kopf. Was konnten wir tun? Ich holte Luft und stieß sie wieder aus, hoffte, dass die einsame Landschaft meine Gedanken beruhigen würde. Ich musste eine Antwort darauf finden.

Es gibt vier grundlegende Reaktionen auf eine Bedrohung. Kämpfen, fliehen, täuschen, unterwerfen. Fliehen fiel aus. Anne und ich hatten es damit probiert, und Levistus und Barrayar hatten uns zurückgeschleift. Morden hatte deutlich gemacht, dass er das Gleiche tun würde. Anne und ich könnten vielleicht irgendwann fliehen – vielleicht auch Luna –, aber der Preis wären die Leben von allen, die uns etwas bedeuteten. Diesen Tausch war ich nicht bereit einzugehen.

Unterwerfung fiel ebenfalls aus. Ich hatte vor langer Zeit entschieden, dass ich nicht wie Richard sein würde. Mich ihm zu unterwerfen, ihn entscheiden zu lassen, wer ich war und was ich sein würde, wäre nur eine hässlichere und langsamere Art zu sterben. Ich wäre immer noch nicht ich, wenigstens keines der Teile, die mir etwas bedeuteten. Anne schien die Hoffnung aufrechtzuerhalten, dass es nicht so schlimm werden würde, für Richard und Morden zu arbeiten, aber ich glaubte nicht daran. Was immer sie von uns wollten, ich wusste, dass es schlussendlich auf etwas Entsetzliches hinauslaufen würde. Die einzige Frage war, wann.

Kämpfen war zwar nicht völlig hoffnungslos, aber doch ziemlich. Sowohl Richard als auch Morden verfügten über ausreichend Macht, mich in jedem direkten Wettstreit zu schlagen, ohne auch nur ins Schwitzen zu geraten. Aber das setzte voraus, dass es ein direkter Wettstreit wäre. Wie viele Kids wuchs ich mit den Geschichten von Helden in glänzenden Rüstungen auf, die zum Bösewicht hinreiten und ihn zu einem Duell herausfordern. Ich bin kein bisschen wie die Helden in den Geschichten – ich verstecke mich lieber, als in den Kampf zu ziehen, und während Schlachten habe ich die meiste Zeit damit verbracht wegzulaufen. Im Kampf sind Heimlichkeit und Überraschung allerdings die großen Ausgleicher. Richard mag mächtig sein, aber Anne hatte bestätigt, dass er immer noch ein Mensch war. Ein Messer zwischen die Rippen würde ihn erledigen. Das Problem wäre, es dorthin zu bekommen.

Die letzte Wahl – Täuschen – schien auf den ersten Blick die beste. Vorzugeben, Mordens und Richards Befehle zu befolgen, und beide dann von innen heraus zu stürzen. Es war ein offensichtlicher Plan … und das war das Problem. Wenn es für mich offensichtlich war, dann musste es auch für sie offensichtlich sein. Morden und Richard wussten, dass wir absolut keinen Grund hatten, loyal zu sein. Sie mussten damit rechnen, dass wir sie betrügen würden, und ich wusste zwar nicht, wie sie sich darauf vorbereiteten, aber mir war klar, dass sie es nicht einfach darauf ankommen ließen.

Flucht und Unterwerfung waren also raus, aber Kampf und Täuschung waren fast genauso schlimm, und ich hatte immer noch keinen Plan. Ich erinnerte mich an meine letzte Unterhaltung mit Arachne im Dezember. Vielleicht musste ich weiter vorausschauen.

Ich seufzte. Meine Füße hatten mich weit den Weg entlanggetragen, weg von Anne, und ich drehte mich zum Haus um, durch dessen Fenster das einzige Licht in der Dunkelheit fiel. Morgen würden wir Morden gegenüberstehen.

3

Die War Rooms sind das Nervenzentrum des Rats und das Herz der Macht der Weißmagier Britanniens. Es ist ein weitläufiges Tunnelnetzwerk unter London. Räume und Gänge, durch Lehm und Fels gebohrt, verweben sich über Meilen hinweg wie ein Spinnennetz. Es gibt ausreichend Platz, damit jeder britische Weißmagier hier unten leben könnte, und von Zeit zu Zeit war das auch schon der Fall, denke ich, aber heutzutage sind die War Rooms keine Festung, sondern der Sitz der Regierung des Weißmagierrats. Die Senior- und Juniorräte tagen vor Ort, und auch der Beamtenapparat, der jegliche Magierangelegenheiten im Land regelt, hat hier seine Wirkungsstätte. Als ich noch als Hilfswächter mit Caldera zusammengearbeitet hatte, war ich vielleicht einmal im Monat hier gewesen. Jetzt war ich ein voller Wächter – und Mordens Partner. Ich fragte mich, welchen Empfang man mir bereiten würde.

Anne und ich kamen ein paar Minuten zu früh an und warteten draußen auf der Straße. Tauben pickten auf dem Asphalt herum. Hin und wieder fuhr ein schwarzes Cab die Straße entlang, bog in die Einbahnstraße am Ende ab, aber aus irgendeinem Grund schien keines anzuhalten.

Morden traf um Punkt neun Uhr ein. »Anne. Verus«, sagte er und kam auf uns zu. »Ich freue mich, dass ihr pünktlich seid.«

Morden ist ein Schwarzmagier, einer von Richards ältesten Verbündeten und – seit letztem Jahr – der erste Schwarzmagier, der je im Weißmagierrat von Britannien gesessen hat. Er ist dunkelhaarig und dunkeläugig, mit glatten Gesichtszügen, und sieht sehr viel jünger aus, als er ist. Er lächelt viel, als gäbe es einen Witz, den nur er hören kann.

Sogar ohne seine politische Macht gehört Morden unter die Top Ten der tödlichsten Magier, die ich kenne. Zum einen ist er so gefährlich, weil er normalerweise nicht zeigt, wozu er fähig ist. Das letzte Mal war ich ihm vor zwei Tagen begegnet, als er mir erklärt hatte, dass wir für ihn arbeiten würden. Ich hatte Nein gesagt, und er hatte mich zusammengeschlagen. Die Botschaft war angekommen.

»Du bist allein«, sagte ich. Morden ging an uns vorbei, ohne langsamer zu werden, und ich passte mich seinem Tempo an. Anne hielt sich ein paar Schritte hinter uns.

»Du scheinst überrascht«, sagte Morden.

»Ich hatte eine Entourage erwartet.«

Morden lächelte. »Das wärest dann du.«

Wir gingen durch das oberirdische Gebäude hindurch, in dem sich der Schacht hinab in die War Rooms befand. Zwei Ratssicherheitsleute standen an der Tür; sie sagten nichts, als wir den Lift betraten.

»Warum sind wir hier?«, fragte Anne, nachdem sich die Tür geschlossen hatte und wir hinabfuhren.

»Um eure Dienste aufzunehmen«, sagte Morden. »Du triffst Hieronymus vom Heilerkorps.«

»Und was ist mit mir?«, fragte ich. Mir konnte nicht entgehen, dass Anne nur zwei Schritte von Morden entfernt war. Wenn sie sich auf ihn stürzte, hätte er extrem wenig Zeit, um zu reagieren. Ich spürte Zauber, die sich in Mordens Körper überlagerten, und wenn es einen Magietyp gibt, der der Berührung einer Lebensmagierin widerstehen kann, dann ist es Todesmagie, doch Anne ist wiederum sehr gut in dem, was sie tut …

Annes Blick begegnete meinem, und ich wusste, dass sie das Gleiche dachte. Ich blickte hinauf in die Ecke des Aufzugs und sah die Halbkugel einer Sicherheitskamera. Später.

»Du wirst als mein persönlicher Referent arbeiten«, sagte Morden. »Wenn dich nicht deine neuen Aufgaben als Wächter beschäftigt halten.«

Die Türen öffneten sich, und wir traten hinaus in eine große, rechteckige Kammer. Es gab keinen Hinweis darauf, wie tief unter der Erde wir waren, aber ich wusste, dass es tief war. Die Mauern waren aus grauem Stein, gesprenkelt mit winzigen weißen Pünktchen, die im Licht leuchteten. Auf der anderen Seite befanden sich weitere Aufzüge; einer hatte sich gerade geöffnet, und Menschen traten hinaus. Zur Linken befanden sich mehrere Eingangsschleusen, vor denen sich eine kleine Schlange gebildet hatte und ein Team aus Ratssicherheitsleuten einen nach dem anderen befragte, aber Morden ging geradewegs daran vorbei, und ein Tor schwang auf, als er sich ihm näherte. Die Sicherheitsmänner warfen uns ausdruckslose Blicke zu, traten uns aber nicht in den Weg. Das Tor schwang hinter Morden zu, und Anne musste einen Satz machen, um nicht getroffen zu werden.

»Also bin ich jetzt dein persönlicher Assistent?«, fragte ich Morden.

»So kann man es nennen«, sagte er. Ein anderer Magier in formaler Robe lief in der Halle an uns vorbei, und Morden nickte ihm zu und lächelte ihn an. Der andere Magier nickte vorsichtig zurück, dann wirbelte er herum und starrte uns hinterher, als er sich außer Sicht glaubte.

Ich warf Morden einen Seitenblick zu. Ich weiß nicht viel über Weißmagierpolitik, aber mir ist bewusst, dass die Position eines persönlichen Referenten eines Ratsmitglieds einen hohen Status bedeutet. Einer meiner alten Bekannten, Lyle, ist der Referent eines Seniorratsmitglieds namens Undaaris, und um auf diesen Posten zu gelangen, hatte er fünfzehn Jahre gebraucht. »Das scheint mir eine sehr hochrangige Position.«

»Gern geschehen.«

»Wie in ›die Art Position, die man normalerweise jemandem mit etwas mehr Erfahrung überträgt‹.«

»Ich habe jegliches Zutrauen, dass du der Herausforderung gewachsen sein wirst.«

Ich beschloss, es mit der Subtilität sein zu lassen. »Du hast bereits einen Erwählten. Warum ich?«

»Trotz Onyx’ zahl- und abwechslungsreicher Stärken hatte ich nach einiger Überlegung das Gefühl, dass diese spezielle Position sich als schlechte Wahl für jemanden mit seinen besonderen Qualifikationen erweisen könnte.«

Mit anderen Worten: Onyx ist ein gewalttätiger Soziopath mit mieser Impulskontrolle. Aber etwas passte nicht ganz – Morden war seit fast einem Jahr im Rat. »Warst du wirklich so lange ohne Referent?«

»In der Tat hatte ich zwei«, meinte Morden. »Unglücklicherweise ereilte sie ziemliches Pech. Der Erste verschwand im Sommer, und der Zweite beging Selbstmord.«

»Selbstmord?«, fragte Anne.

»Ja, es scheint, der Stress seines Postens war zu viel für ihn. Er brach sich alle Finger, schlitzte sich die Kehle auf, und dann zündete er sich an.«

Anne und ich starrten Morden an. Er ging einfach weiter.

»Er hat sich selbst angezündet«, sagte ich schließlich.

»Ja.«

»Nachdem er sich die Kehle aufgeschlitzt hatte.«

»Man muss sein schieres Engagement bewundern, um einer Therapie zu entgehen«, sagte Morden. »Das Interessante ist, dass die Kreuzritter ihn kurz zuvor in der Hoffnung kontaktierten, Einsicht in Namen und Einzelheiten meiner Unterstützer zu gewinnen. Die Wächter versicherten mir, dass dies absolut keinen Bezug zu dem Fall hatte.«

Anne sagte nichts und ich auch nicht. Urplötzlich fühlte ich mich wegen all der Magier, die mich beobachteten, sehr viel unwohler.

Wir traten aus dem Gang in den Glockenturm, den zentralen Knotenpunkt der War Rooms. Runde Säulen reichten hinauf bis zu Bogenpfeilern und einer hohen, gewölbten Decke. Magier, Angestellte und Beamte liefen über die Wappen, die in den grau-weißen Boden eingelassen waren. Ein Magier stand bei einem Alkoven in der Nähe, und Morden führte uns zu ihm. »Ah, Hieronymus«, sagte Morden. »Ich bringe dir deine neueste Rekrutin.«

»Du ziehst das wirklich durch?«, fragte der Magier mit säuerlicher Stimme. Er war grauhaarig, mit schmalem, verkniffenem Gesicht, und trug eine Robe mit den Insignien aus Stab und Schlange der Heiler.

»Ich habe keine Ahnung, was du meinst«, erwiderte Morden ausdruckslos.

»Verdammte Zeitverschwendung«, murmelte Hieronymus, dann wandte er sich an Anne. »Das ist sie also?«

»Das ist Magierin Anne Walker, ja«, sagte Morden. »Anne, das ist Magier Hieronymus, der Leiter des Heilerkorps. Er wird dich einweisen.«

»Magierin?«, schnaubte Hieronymus. »Versteh mich richtig, Morden. Ich mache das nur, weil der Rat es mir befohlen hat. Ich muss sie vielleicht annehmen, aber ich werde sie nicht einsetzen.«

»Geh bitte mit ihm, Anne«, sagte Morden. »Wenn du fertig bist, hast du den Rest des Tages frei.«

Anne zögerte, und ich konnte es ihr nicht verdenken, aber Hieronymus hatte sich umgedreht und marschierte davon. Anne warf mir einen letzten Blick zu, dann eilte sie ihm nach.

»Oh, hör schon auf, ihr hinterherzustarren, als würde sie mitten in eine Drachenhöhle gehen, Verus«, sagte Morden. »Sie kommt klar. Und jetzt los. Sonst sind wir noch zu spät.«

Die Türen, durch die Morden trat, hatte ich noch nie zuvor passiert. Soweit man es mir erklärt hatte, führte die Route, der wir folgten, zum Star Chamber, dem Konferenzraum, in dem der Rat tatsächlich sitzt. Ich hatte ihn nie gesehen und war neugierig, aber Morden hielt mich auf. »Du wartest hier.«

Ich sah mich um und erblickte einen alten, mitgenommen wirkenden Vorraum. Abgenutzte Kissen lagen auf Holzbänken, und Nischen waren in die Wände eingelassen. Etwa ein halbes Dutzend anderer Magier stand und saß herum. Keiner sah uns an.

»Ich dachte, ich sollte dich begleiten«, sagte ich. Ich wollte den Tag nicht unbedingt in Mordens Gesellschaft verbringen, aber es war sinnlos, mich darüber zu beschweren.

»Um Himmels willen, Verus. Du kannst doch nicht geglaubt haben, dass Nicht-Ratsmitglieder Zutritt zum Star Chamber bekommen?« Morden sah amüsiert drein. »Allein im Vorzimmer warten zu dürfen ist eine Ehre.«

»Und was soll ich tun, während mir diese Ehre zuteilwird?«

»Dir fällt sicher etwas ein«, sagte Morden. »Viel Glück.« Er ging durch die Türen am anderen Ende und war weg.

Ich blieb allein zurück. Aus dem Augenwinkel bemerkte ich, dass man mich beobachtete, aber als ich zu den anderen Magiern sah, wandten sie sich ab. Ich musterte das Zimmer, und dabei fiel mir etwas Seltsames auf. Die Nischen waren alle mit Bannen gegen das Abhören belegt: Sie waren subtil, aber gut ausgeführt, und ich glaubte nicht, dass irgendjemand würde mit anhören können, was darin gesagt wurde, ohne Aufmerksamkeit dabei zu erregen. Ich ging zu einer der Nischen und setzte mich, um dort zu warten.

Ich hatte kaum Gelegenheit, es mir bequem zu machen, als der erste Besucher eintraf.

»Sie sind also der Ersatz«, sagte der Magier, der neben der Nische aufgetaucht war. Er war groß und dünn, mit lockigem schwarzem Haar, und trug einen teuren Anzug mit goldener Krawattennadel.

»So in etwa«, sagte ich und wartete darauf, dass der Magier sich vorstellte oder sich setzte.

Er tat keins davon. »Wen hat Morden für Shanghai ausgewählt?«

»Wie bitte?«

»Ao Qins Besuch«, sagte der Magier. Als ich darauf nicht reagierte, blickte er ungeduldig. »Das Amt?«

»Ähm«, sagte ich. »Ich habe Ihren Namen nicht verstanden, Magier …?«

»Ictis«, erwiderte er. »Was ist mit Suminai?«

»Was ist mit ihm?«

»Mein Vorgesetzter wäre bereit, darüber nachzudenken, ob er über das hinwegsehen könnte, was in Schottland passiert ist.«

»Und das wäre für Morden interessant, weil …?«

»Gut«, blaffte Ictis. »Dann die Downs-Steine.«

Ich dachte kurz darüber nach. Ich hatte keine Ahnung, worüber Ictis sprach, aber ein Blick in die Zukünfte sagte mir, dass es wohl keine gute Idee wäre, ihm das zu verraten. »Ich gebe es weiter.«

»Gut.« Ictis drehte sich um und ging, und ich sah ihm nach. Ich hatte das beunruhigende Gefühl, dass ich gerade etwas zugestimmt hatte.

Kaum war Ictis weg, trat eine Frau an seine Stelle. Sie hatte blondes Haar, das zum Zopf geflochten war, der über ihren Scheitel verlief, und wäre ohne den kalten Ausdruck in ihren Augen hübsch gewesen. Wie Ictis fragte sie mich nicht nach meinem Namen. »Ich brauche eine Antwort von Morden wegen der ID«, sagte sie ohne Vorrede.

»Da bin ich sicher«, antwortete ich und fragte mich, was zur Hölle die ID war. Identifikation? Von wem?

»Ich gehe davon aus, Sie wissen, dass es auf nächste Woche geschoben wurde?«

»Jetzt ja.«

»Wir werden nicht für immer warten«, sagte die Frau. »In welche Richtung wird er gehen?«

»Es tut mir leid«, sagte ich, »aber ich kann Ihnen wirklich nicht helfen.«

»So ist es also, ja?«

Ich sah die Frau an, wartete darauf, dass sie etwas erklärte. Sie warf mir einen ausdruckslosen Blick zu, drehte sich auf dem Absatz um und ging.

Der nächste Ankömmling war wieder eine Frau, diesmal etwa dreißig, mit einem Pferdeschwanz und einem schwarzen Businessanzug, der die Rundungen ihrer Figur betonte. Anders als die beiden vor ihr verlangte sie, Morden zu sehen, und ließ ein Nein nicht gelten, egal wie viele Male ich ihr erklärte, dass er beschäftigt sei.

»Sehen Sie, ich weiß nicht, was ich sonst noch sagen soll«, meinte ich schließlich. »Sie können warten, wenn Sie möchten, aber machen Sie sich keine allzu großen Hoffnungen.«

Die Frau starrte mich an, dann setzte sie sich in die Nische, verschränkte die Arme und sah weg. Ich dachte darüber nach, ob ich mit ihr reden sollte, aber nachdem ich ihre Reaktionen sah, die ich darauf erhalten würde, beschloss ich, mir den Atem zu sparen.

Eine halbe Stunde verging, dann eine Stunde. Ich verbrachte die Zeit damit, die anderen Menschen im Vorzimmer zu studieren. Die Besetzung blieb niedrig – nicht mehr als acht oder neun Personen zugleich –, aber ständig kamen oder gingen welche. Sie kamen für gewöhnlich, um sich zu unterhalten, nie mehr als zwei auf einmal, und es wirkte alles andere als ungezwungen. Ich lauschte, wurde aber von den Bannen ernüchtert. Etwas ging hier vor sich, doch ich wusste nicht, was.

Die Frau, die bei mir saß, war sichtlich unruhig geworden, und nach anderthalb Stunden sprang sie plötzlich auf. »Sagen Sie ihm …«, fing sie an und sah auf mich herab, dann riss sie sich mit frustriertem Blick zusammen und ging hinaus. Ich war wieder allein, und als ich in die Zukunft sah, erkannte ich, dass noch mehr kommen würden.

Das Muster blieb im Verlauf des Tages gleich. Jemand tauchte auf, wollte etwas, das ich nicht liefern konnte. Entweder wollten sie Mordens Haltung zu einer Angelegenheit wissen oder eine Verabredung treffen oder etwas versprochen bekommen. Ich wählte meine Antworten mit einer Mischung aus Divination und Rätselraten, versuchte, sie abzuweisen, ohne sie zu kränken, aber je mehr Magier ich auf diese Weise vertröstete, desto mehr kam mir der Verdacht, dass keiner von ihnen auch nur ein Wort von dem glaubte, was ich sagte. Manche nahmen meine Weigerungen mit Verärgerung auf, manche waren zurückhaltend, aber in den stummen Blicken lag eine Botschaft. Wir wissen, dass du lügst, sagten sie. Du täuschst niemanden.

»Ich habe auf diese Verabredung gewartet«, sagte der Magier gerade. »Verstehen Sie das? Morden sollte hier sein.«

Ich seufzte fast. Der Magier, der mit mir sprach, war Engländer, mit kurz geschorenem Haar, Geheimratsecken und streitlustiger Miene. »Ja, das verstehe ich.«

»Wo ist er dann?«

»Im Star Chamber.«

»Versuchen Sie gerade, witzig zu sein?«

Mir gelang es, mir eine gesalzene Antwort zu verkneifen, aber nur gerade so. Der Magier, der mit mir sprach – dessen Name, wenn ich ihn richtig verstanden hatte, Jarnaff lautete –, war gerade mal seit fünf Minuten hier, und er war bereits mein bei Weitem unbeliebtester Besucher. Keiner der Magier, die mir heute begegnet waren, war davon angetan gewesen, abgewiesen zu werden, aber der hier war der Erste, der überhaupt nicht zuhörte. Laut ihm sollte er eine Verabredung mit Morden haben, und er betrachtete die Tatsache, dass Morden nicht hier war, als eine persönliche Beleidigung meinerseits.

»Ich habe seit zwei Tagen gewartet«, sagte Jarnaff, als ich nicht antwortete. »Und jetzt kommen Sie hier herein, sitzen herum und breiten sich aus mit Ihren billigen Schuhen und sagen mir, dass Sie mir nicht helfen können.«

Der Seitenhieb auf die Schuhe machte mich sauer. Ich trug schwarze Laufschuhe, und okay, vielleicht waren sie nicht die schickste Wahl der Welt, aber man konnte darin rennen und kämpfen, anders als in Jarnaffs glänzenden Oxfords mit Absatz. Zu besseren Zeiten hätte ich das nicht an mich herangelassen, aber wenn ich etwas nicht leiden kann, dann ist es, mich dumm zu fühlen, und ich hatte den größten Teil des Tages damit verbracht, mich durch Gespräche zu tasten, die ich nicht verstand.

»Hören Sie zu?«, wollte Jarnaff wissen.

»Ja«, sagte ich knapp.

»Kommen Sie mir nicht mit Ja. Wie wäre es, wenn Sie mal ein paar Manieren zeigen?«

»Hör zu, Jarnaff, Morden ist nicht hier. Ich weiß nicht, wann er zurückkommt, und ehrlich, es ist mir egal. Du kannst also warten, oder du kannst gehen.«

»Was war das?«, sagte Jarnaff und starrte mich erbost an. »Was haben … hast du gesagt?«

»Du hast es gehört.«

Jarnaff starrte mich eine Sekunde lang an. »Du denkst, ich weiß nicht, wer du bist?«

Ich antwortete nicht, und Jarnaff bedachte mich mit einem unangenehmen Lächeln. »Ich weiß, wie du deinen Job bekommen hast, Verus.«

»Was soll das heißen?«

»Oh ja, ich weiß alles über dich. Dieser kleine Deal, den du mit Morden hast? Er verschafft dir diesen Job, und ganz plötzlich gibst du vor, ein Weißmagier zu sein.« Jarnaff sah mich angewidert an. »Nur, dass du das nicht bist.«

Ich schwieg.

»Du unterstehst immer noch dem Todesurteil, nicht wahr?«, fuhr er fort. »Es braucht nur eine Stimme des Seniorrats, um dich wieder an diesen Punkt zu bringen. Und rate, wessen Referent ich bin?« Jarnaff sah mich mit erhobenen Brauen an, und als ich immer noch nicht antwortete, sagte er: »Sal Sarque. Er hatte dich weghaben wollen, und er könnte dich wegschicken«, Jarnaff schnippte mit den Fingern, »… einfach so. Nun, ich wollte es nicht ansprechen, da ich ziemlich vernünftig bin. Aber wenn Menschen wie du sich respektlos verhalten, dann macht mich das unfroh.«

»Und was braucht es, um dich froh zu machen?«

Jarnaff runzelte die Stirn. »Ich bin nicht fertig.«

Ich sah ihn an.

»Das hier läuft so«, sagte Jarnaff. »Du wirst gefällig sein. Und höflich. Denn wenn nicht, dann sage ich es Sarque, und dann stößt dir das Gleiche zu wie Mordens letzten beiden Angestellten.« Jarnaff lehnte sich zu mir hinüber. »Verstehen wir einander?«

Ich dachte über eine Antwort nach. Es dauerte nicht lang. »Verschwinde.«

»Wie bitte?«

»Stimmt was mit deinen Ohren nicht?«, fragte ich. »Du scheinst immer dann nicht gut zu hören, wenn ich etwas sage, was dir nicht gefällt.«

»Ich glaube, du verstehst vielleicht nicht …«

»Ich hab’s gehört. Du willst mich erpressen.«

Jarnaff kniff die Augen ein wenig zusammen. »Du willst mich nicht verärgern.«

»Sonst machst du was?« Ich lehnte mich plötzlich vor und sah mit Genugtuung, dass Jarnaff zusammenzuckte. Es war eine kleine Bewegung, aber ich hatte darauf gewartet, und als ich in Jarnaffs Augen blickte, wusste ich, dass er nicht so selbstbewusst war, wie er sich gab. »Zu Sal Sarque rennen? Ihm sagen, dass der große, böse Verus gemein zu dir war? Es gibt da wohl etwas, das du nicht weißt und was er anscheinend nicht für nötig erachtet hat, dir zu sagen, Jarnaff: Dein Boss und seine Freunde wollten mich vor nicht mal einer Woche umbringen. Kleiner Tipp: Wenn du jemandem drohst, sieh zu, dass du nicht mit etwas kommst, wobei man bereits versagt hat. Und nur damit du es weißt … Im letzten Monat, während du hier in den War Rooms in deinen teuren Schuhen herumstolziert bist, bin ich von Auftragskillern gejagt worden. Solange du dich also nicht für einschüchternder hältst als sie, denke ich, dass es für dich an der Zeit ist zu gehen.«

»Du kannst nicht …«, setzte Jarnaff an.

Ich schnitt ihm das Wort ab. »Du darfst jetzt gehen.«

Jarnaff starrte mich mit einer Gewittermiene an, aber ich starrte nur auf mein Telefon, schlug ein Bein über das andere und begann, meine Mails zu sichten. Ich sah nicht auf, und nach einem Moment stand Jarnaff abrupt auf und ging. Ich beobachtete ihn in der Zukunft, um mich zu vergewissern, dass er keinen direkten Angriff plante.

Die Ratsversammlung endete eine halbe Stunde später. Stimmen wurden laut, dann öffneten sich die Türen, und einer nach dem anderen kam heraus. Ich erkannte ein Mitglied des Juniorrats, und dann war Morden da, schuf eine Blase aus leerem Raum im Vorbeigehen, während die Weißmagier ihm auswichen. Er winkte mir, und ich trat zögernd an seine Seite und lief dann neben ihm her. Ich spürte die Blicke auf uns ruhen, während wir davongingen.

»Nun denn«, sagte Morden, als wir außer Hörweite waren. Er behielt ein langsames Tempo bei, und ich musste meine Schritte verkürzen, um nicht vorauszulaufen. »Hattest du einen lehrreichen Tag?«

»In gewisser Hinsicht.«

»Lass die Details hören.«

»Okay«, sagte ich. »Dein erster Möchtegernbesucher war ein Typ namens Ictis. Er möchte wissen, wen du für Shanghai wählst.«

»Das weiß er schon«, sagte Morden. »Die wichtigere Frage ist, was er angeboten hat.«

»Wofür?«

»Unterstaatssekretär Ao Qin wird nächsten Monat Britannien als Gesandter des Weißmagierrats von China besuchen«, sagte Morden. »Sie wählen den nächsten Botschafter. Wen wollte Ictis? Mala oder Suminai?«

»Er nannte nur den Namen Suminai.«

»Hat er Amnestie für die Razzia in Schottland versprochen?«

»Er sagte, er würde darüber nachdenken.«

»Ich hoffe, du hast ihn abgewiesen.«

Ich ging nicht darauf ein. »Dann sagte er noch etwas über die Downs-Steine.«

»Ah.« Morden wirkte zufrieden. »Wer kam dann?«

»Eine Frau. Etwa vierzig, geflochtenes blondes Haar, braune Augen. Sie wollte wissen, in welche Richtung du wegen der ID gehst.«

»Und als du ihr keine Antwort gegeben hast?«

»Ist sie rausmarschiert.«

Morden befragte mich über jeden Besucher. Manche tat er ab, während er bei anderen nach Details bohrte. Ich erzählte, woran ich mich erinnern konnte, und zügelte meine Verärgerung.

»Sieh mal«, sagte ich endlich. »Es wäre sehr viel leichter für mich, die relevanten Informationen herauszusuchen, wenn ich wüsste, was vor sich geht.«

»Was würdest du gerne wissen?«, fragte Morden verträglich.

Ich war überrascht, zeigte es aber nicht. »Gut, was war der Deal mit Ictis?«

»Eine der Angelegenheiten, die während Ao Qins Besuch entschieden wird, ist die Identität des nächsten Magiers, den der Weißmagierrat als Botschafter nach China senden wird«, sagte Morden. »Es ist eine Fünfjahresamtszeit und bietet enorme Gelegenheiten zur Korruption, deshalb wollen natürlich alle Weißmagierfraktionen ihren Mann für den Job. Ictis arbeitet für die Isolationisten, und anscheinend haben sie sich für Suminai als Kandidaten entschieden. Die echte Frage war, was sie bereit sind, mir für meine Unterstützung zu geben. Sie versuchen seit einer Weile, mich wegen der Razzia in Schottland unter Druck zu setzen – ist die dir bekannt? Nein? In jedem Fall haben sie offenbar begriffen, dass ich ihren Bluff erkenne, und nun sind sie bereit, die Rechte an den Downs-Steinen aufzugeben, was ein sehr viel ernsteres Angebot ist. Wenn er zurückkommt, kannst du ihm sagen, dass ich annehme.«

»Was ist mit dem ID-Ding?«

»Identifikationsdatenbank. Die Direktoren wollen ein zentralisiertes Register aller Magienutzer Britanniens zusammenstellen. Alma möchte meine Kooperation, um die Schwarzmagier davon zu überzeugen. Als du dieser Frau keine Antwort gegeben hast – ihr Name ist im Übrigen Julia –, hat sie das als Weigerung interpretiert.«

»Und das ist in deinem Sinn?«

»Natürlich«, sagte Morden. »Es ist eine lächerliche Idee. Die Direktoren wollen das seit dreißig Jahren durchdrücken, und es ist jedes Mal gescheitert. Jetzt bringen sie es zu den Hütern, und die Hüter werden auch ablehnen, und dann ist es wieder erledigt, obwohl ich erwarte, dass es noch einen oder zwei Monate dauern wird, bis das ankommt.«

Ich schwieg. Wir bogen um eine Ecke und liefen den Gang hinab, der zurück zum Glockenturm führte. »Belastet dich was?«, fragte Morden.

»Vielleicht entgeht mir hier etwas«, sagte ich. »Aber diese Entscheidungen, die sie von mir wollen, scheinen keine Kleinigkeiten zu sein.«

»Was hast du erwartet, das du tun würdest?«

»Deine Verabredungen ausmachen?«

»Ernsthaft, Verus«, sagte Morden. »Hast du geglaubt, ich hätte mir all die Mühe nur für einen Sekretär gemacht?«

»Tatsächlich ja.«

Morden wirkte amüsiert. »Bist du dir bewusst, dass irgendwo zwischen achtzig und neunzig Prozent der Vereinbarungen zwischen den Ratsmitgliedern von ihren Referenten geschlossen werden?«

Ich sah Morden an, und meine Skepsis musste sich wohl auf meinem Gesicht zeigen.

»Sagen wir, Alma möchte ein Arrangement mit mir treffen«, erklärte Morden. »Das kann sie natürlich nicht in einem offenen Ratstreffen tun, und genauso natürlich darf sie nicht gesehen werden, wie sie zu mir geht. Stattdessen gibt sie die Nachricht an ihre Referentin Julia weiter. Julia überbringt dir die Nachricht, du diskutierst mit mir, und die Balance im Universum gerät nicht ins Wanken.«

»Alle wichtigen Angelegenheiten werden durch Referenten geschleust?«

»Im Grunde.«

»Über was, zur Hölle, redet ihr dann im Rat?«

Morden zuckte mit den Schultern. »Größtenteils hören wir uns Berichte an. Es ist wirklich recht öde.«

Wir waren im Glockenturm angekommen, und ich blieb stehen und wandte mich Morden zu. »Okay. Vorausgesetzt, ich verstehe das alles richtig, dann möchte ich eine Sache wissen. Ich kann nicht mit dir reden, während du im Rat sitzt. Was passiert also, wenn ich eine Entscheidung für dich treffe, und dann merke ich, dass es nicht die war, die du wolltest?«

»Dann werde ich mich wohl nach einem neuen Referenten umsehen«, sagte Morden. »Auch wenn es nachlässig wäre von mir, dich nicht daran zu erinnern, dass du, solltest du deine Position verlieren, auch deinen Status als Weißmagier verlieren würdest, was bedeutet, dass dein Todesurteil sofort wieder Gültigkeit hätte.«

Ich starrte Morden an, und er tätschelte mir mit einem Lächeln die Schulter. »Ich bin sicher, du wirst einen herausragenden Job machen.« Dann ging er davon.

Ich hing noch eine Weile länger in den War Rooms herum, wartete auf Anne, aber schließlich bekam ich eine Nachricht von ihr, dass sie lange bleiben würde. Sie klang nicht glücklich, aber wenigstens war sie nicht in Gefahr. In der Zwischenzeit hatte ich noch eine Nachricht erhalten, einen Papierstreifen, der von einem jungen Mann per Hand überliefert worden war, der verschwand, bevor ich nach Einzelheiten fragen konnte. Ich fand einen ruhigen Ort, um den Inhalt zu lesen.

Von dort, wo du zum ersten Mal den Schweigsamen getroffen hast, nimm den Pfad, der nordwestlich verläuft, gerade wie ein Pfeil. Nach fünf Minuten führt links eine Abzweigung hinab. Ich werde um sechs Uhr dort am Ufer warten.

- Der, der dir deinen Kommunikator gab.

Ich seufzte. Da war keine Unterschrift, aber ich wusste, von wem die Zeilen waren.

Die Arbeiten an der Pudding Mill Lane hatten seit dem letzten Mal einige Fortschritte gemacht, waren aber immer noch von Bauzäunen abgetrennt. Vorn links erhob sich die Station wie eine weite, tief liegende Kiste über den oben verlaufenden Schienen der Docklands Light Railway, und die Lichter des Bahnsteigs waren in der Dunkelheit zu sehen. Ich blickte im Laufen hinauf und erinnerte mich an die Begegnung mit Chamois dem Schweigsamen. Wäre die Luftklinge des Schwarzmagiers ein paar Zentimeter näher gewesen, hätte ich die Station nie mehr verlassen, aber ich hegte nicht wirklich einen Groll gegen den Kerl. Ich beschäftige mich viel lieber mit Auftragskillern als mit dem Weißmagierrat. Bei Ersteren weiß man wenigstens, woran man ist.

Die Straße führte mich unter den Schienen hindurch und hinauf zum Greenway, einem langen Fuß- und Radweg, der in schnurgerader Linie durch den Olympic Park verläuft. Zur Rechten lag das Stadion, nichts als ein großer Schatten in der Dunkelheit. Ein Radfahrer kam hinter mir heran, das Sirren des Fahrrads störte die Stille, als er vorbeizischte, und ein mattes rotes Licht blinkte an-aus-an-aus und verblasste dann in der Finsternis. Ich lief weiter, bis ich einen Fußweg fand, der nach links abzweigte.

Der Weg führte hinab zum Fluss Lea, ein langer Abschnitt dunklen Wassers mit Betonufern. Frachtkähne waren an beiden Seiten vertäut, still und reglos, und zur Rechten und Linken verlief jeweils ein Treidelpfad, gesäumt von Gras. Es gab keine Laternen; das einzige Licht stammte von den Gebäuden auf der anderen Seite des Flusses, gelbweiße Spiegelungen in den Schatten des Zauns.

»Ist man dir gefolgt?«, fragte der Mann, als ich mich ihm näherte.

»Waren diese kryptischen Hinweise wirklich nötig?«

»Besser kein vermeidbares Risiko eingehen.«

Ich sah mich am leeren Flussufer um. Es war kalt, einsam und verlassen. »Ich erinnere mich daran, als du mich noch zum Dinner in Holborn ausgeführt hast.«

»Die Zeiten haben sich geändert.«

»Ja«, sagte ich. »Ich schätze, das haben sie.«

Ich konnte Talisid in den Schatten nicht wirklich erkennen, aber das brauchte ich auch nicht. Er sieht immer gleich aus: mittleren Alters, mit schütter werdendem Haar und ruhiger Miene.

»Wie stehen die Dinge?«, fragte er.

»Sie nerven«, sagte ich. »Aber ich bin sicher, das weißt du schon, und ich bin auch sicher, du hast mich nicht für einen kleinen Plausch an ein Flussufer mitten im Nirgendwo bestellt.«

»Nein, habe ich nicht«, sagte Talisid. »Ich denke, du hast eine Idee, warum ich dich hier treffen wollte.«

»Ich habe eine ziemlich gute Ahnung.«

Talisid arbeitet für die Hüter. Die Hüter und die Kreuzritter sind die beiden Haupt-Anti-Schwarzmagier-Gruppen innerhalb des Rats, und die Hüter sind mit Abstand die angenehmeren. Im Lauf der Jahre habe ich einige Aufträge für Talisid übernommen, und größtenteils liefen sie gut. Unglücklicherweise gab es jedoch ein großes Problem. Seit Richards Rückkehr hatte Talisid mich dazu bringen wollen, dass ich mich meinem alten Meister wieder anschloss, um ihn auszuspionieren.

Das mit dem Wiederanschließen war gerade geschehen. Ich wusste, was als Nächstes kommen würde.

Ich lief gen Süden entlang des Treidelpfads, und Talisid passte sich meinem Tempo an. »Ich verstehe, dass deine aktuelle Situation nicht gerade ideal ist«, sagte er, als ich schwieg.

»Das ist eine Untertreibung.«

»Wir wären bereit, Kompensation anzubieten.«

»Weißt du, was Richard tun würde, wenn er herausfände, dass ich ihn ausspioniere?«

»Nein.«

»Nichts«, sagte ich. »Nicht persönlich. Er würde mich stattdessen Morden übergeben. Oder, wenn er wirklich sadistisch drauf wäre, Vihaela. Weißt du, was die tun würden?«

Talisid schüttelte den Kopf.

»Rate.«

»Ich kann mir vorstellen, dass du denkst, dass sie dich töten würden.«

»Mich zu töten ist das Wenigste, was sie tun würden«, sagte ich. »Und danach stünden die Chancen gut, dass ich mir wünschen würde, dass sie es täten. Was kannst du anbieten, das all das wert sein könnte?«

»Wenn sie tun, was sie sagen, ist das Endresultat dann wirklich so viel besser?«

Lastkähne fuhren rechts von uns vorbei, lagen tief im Wasser. Auf der anderen Seite des Flusses warf eine Halogenlampe einen grellen Lichtfleck gegen ein Haus. Ein Mann war darin als Silhouette zu sehen, er hackte Holz, seine Gestalt schuf einen monströsen Schatten auf der Ziegelmauer. Jedes Mal, wenn der Schatten herabschwang, hallte das Tschunk der Axt über das Wasser.

»Ich verstehe, wie groß das Anliegen ist, das ich habe«, sagte Talisid. »Ich bin bereit zu tun, was immer ich kann.«

»Okay«, sagte ich. »Es gibt eine Sache, bei der du mir helfen kannst.«

»Fahr fort.«

»Lass das Todesurteil aufheben.«

Talisid schwieg ein paar Sekunden lang. »Das wird schwierig sein.«

»Wie schwierig?«

»Unglücklicherweise hat deine Ernennung zu Mordens Referent viele Weißmagier davon überzeugt, dass du und er zusammenarbeiten.«

»Ja, das habe ich bemerkt. Warum ist das relevant?«

»Die Spannungen zwischen Weiß- und Schwarzmagiern sind hoch«, sagte Talisid. »Viele Weißmagier glauben, dass wir vor einem weiteren Krieg stehen. Sie davon zu überzeugen, politisches Kapital für jemanden zu verwenden, den sie als Schwarzmagier ansehen, wird … problematisch sein.«

Wir liefen ein kleines Stück schweigend. »Ist das der einzige Grund?«, fragte ich schließlich.

»Wie meinst du das?«

»Mir scheint, du hast dich hauptsächlich wieder an mich gewandt, weil Richard und Morden mich gezwungen haben, für sie zu arbeiten«, sagte ich. »Wenn ich nicht für Richard arbeite – und als Mordens Referent –, dann bin ich sehr viel weniger wertvoll als Agent. Deshalb frage ich mich: Wie willig sind deine Bosse genau, mich da rauszuholen?«

»Ich verstehe, dass es für dich den Anschein haben kann.«

»Wirst du mir erzählen, dass es nicht wahr ist?«

»Sieh es mal anders«, sagte Talisid. »In der Vergangenheit hast du mir gesagt, dass du dich weigerst, den Job anzunehmen, weil du nicht in Richards Nähe sein möchtest. So wie die Dinge stehen, bist du jetzt dazu gezwungen, ob du willst oder nicht. Macht es da keinen Sinn, einen Nutzen daraus zu ziehen?«

Wir waren unter einer weiteren Brücke hindurchgegangen und zu einem leeren Wasserabschnitt gekommen. Hier gab es keine Lastkähne, und vor uns erblickte ich den orangefarbenen Schein und den rauschenden Verkehr einer großen Straße.

»Die Antwort ist ein Vielleicht«, sagte ich. »Ich weise dich nicht ab. Aber ich bringe mich nicht selbst in Gefahr, und ich arbeite nicht umsonst. Wenn du Informationen willst, dann handeln wir Gefallen gegen Gefallen.«

Talisid nickte, als hätte er damit gerechnet. »Hier.« Er gab mir einen kleinen Gegenstand. Es sah aus wie eine Scheibe, grauschwarz in der Dunkelheit.

Ich nahm sie und spürte die latente Magie darin. Sehr wenig gespeicherte Energie, aber eine starke Resonanz. Ein Fokusgegenstand also. »Ein neuer Kommunikator?«

»Du solltest merken, dass er eine Verbesserung zum alten Modell darstellt«, sagte Talisid. »Synchron, wie zuvor, aber mit sehr viel besserer Reichweite als die Wächter-Ausgabe.«

Ich drehte den Gegenstand in einer Hand. »Scheint kein visuelles Display zu haben.«

»Nein«, sagte Talisid. »Er enthält ein Signaturschloss. Sobald du ihn zum ersten Mal aktivierst, wird er permanent an deinen magischen Fingerabdruck gebunden.«

»Ihr nehmt die Security ernst, was?«

»Wie du sagtest«, meinte Talisid. »Die Konsequenzen bei einer Enttarnung sind erheblich.« Er nickte mir zu. »Sichere Reise.«

»Dir auch, schätze ich. Und übrigens, ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn du niemandem sonst im Rat von diesem Treffen erzählen würdest.«

»Ja«, sagte Talisid. »Ich denke, das wäre am besten. Viel Glück, Verus.« Er verschwand in der Dunkelheit.

Ich sah Talisid nach, dann drehte ich mich um und ging weiter über den Treidelpfad. Ich mochte Talisid, bis zu einem gewissen Grad. Aber ich hatte keine Illusionen, was seine höchsten Prioritäten betraf. Er diente den Hütern und dem Rat. Er würde mich am Leben halten, wenn er konnte, aber wenn es zur Wahl zwischen mir und der Mission käme, wusste ich, wofür er sich entscheiden würde.

Ich lief gen Süden zur Bow-Road-Überführung und suchte nach einer Stelle, um meinen Portalstein einzusetzen. Die Dinge wurden nicht leichter.

4

Februar

Der Januar wurde zum Februar, und während die Dinge nicht besser wurden, wurden sie auch nicht schlimmer, zumindest nicht sofort.

Ich ging am nächsten Tag wieder in die War Rooms und am Tag darauf ebenso. Das Muster war unregelmäßig – manchmal kam Morden mehrere Tage in Folge nicht vorbei – aber jedes Mal, wenn er sich dort zeigte, wurde ich gerufen, und jedes Mal lief es gleich ab. Der Rat traf sich im Star Chamber, ich musste draußen im Vorraum warten und hatte kaum Gelegenheit, mich zu setzen, da kam schon jemand zu mir in die Nische. Die Prozession war endlos, von Ratsreferenten zu Wächtern zu Angestellten, und jeder Einzelne von ihnen wollte etwas. Zuerst war ich total überfordert. Ich hatte mehr als genug Zeit damit verbracht, mich von außen mit dem Weißmagierrat zu befassen, aber ich hatte mich nie zuvor um Dinge von innen kümmern müssen, und es war völlig anders. Es fühlte sich an, als wäre ich mitten in ein irre kompliziertes Spiel geworfen worden, das schon seit Jahren lief, mit Regeln, die mir niemand erklärte, gespielt von Menschen, die einander ihr ganzes Leben lang kannten. Alles hatte eine Bedeutung und nicht immer die, die ich erwartet hätte.

Ich lernte schnell, bei wem ich aufpassen musste. Die meisten Referenten hatten so ziemlich die gleiche Einstellung wie Ictis und Julia, die Magier, die am ersten Tag zu mir gekommen waren. Sie mochten mich nicht, und sie trauten mir nicht, aber sie würden keinen Streit anfangen. Jarnaff auf der anderen Seite würde Ärger machen. Er hatte die Wahrheit gesagt, nämlich dass er Sal Sarques Referent war, und nach ein wenig Bohren und Schürfen war ich mir ziemlich sicher, dass er auch bei der anderen Angelegenheit nicht übertrieben hatte. Mordens letzte Referenten hatte man verschwinden lassen, und obwohl niemand es laut aussprach, bestand ein Konsens, dass die Kreuzritter oder Leute mit Verbindung zu Jarnaff oder Sarque sie entführt, befragt und sich dann ihrer entledigt hatten, sofern noch etwas von ihnen übrig gewesen war. Und da Morden ein Schwarzmagier war, waren die Proteste bestenfalls verhalten ausgefallen.

Ich sah auch einige bekannte Gesichter. Lyle tauchte am zweiten Tag auf, und wir führten eine kurze, peinliche Unterhaltung. Ich sah auch Lyles Boss, Undaaris, und schleuderte mit Blicken Dolche auf ihn, während Undaaris so tat, als bemerkte er es nicht. Aber das war nichts im Vergleich dazu, was ich für Levistus’ Referenten empfand, Barrayar. Ich sah ihn nur einmal, und da war es an mir, so zu tun, als bemerkte ich ihn nicht. Ich bezweifle, dass er sich täuschen ließ. Barrayar wusste, dass ich einen Groll gegen ihn hegte, aber ich war mir ziemlich sicher, dass er keine Ahnung hatte, wie abgrundtief ich ihn hasste. Nur ein flüchtiger Blick auf sein Gesicht war genug, um mich in kalte Raserei zu stürzen, und ich musste mich zusammenreißen, damit sich meine Muskeln nicht sofort anspannten. Du wirst dafür bezahlen, versprach ich mir selbst. Dein Meister wird nicht für immer leben. Und du auch nicht.

Es war merkwürdig genug, dass es die hässlicheren Seiten der Weißmagierwelt waren, die mir am meisten dabei halfen, mich an sie zu gewöhnen. Ich hatte meine Lehrlingszeit inmitten von Schwarzmagiern und dem Versprechen von Gewalt verbracht, und als die Tage zu Wochen wurden, begriff ich langsam, dass der Rat der Weißen nicht so anders war. Die Waffen mochten indirekter sein, aber die Einsätze waren die gleichen. Jeder wollte der König vom Berg sein.

Auf der Habenseite stand, dass Anne einigermaßen zurechtzukommen schien. Die Weißmagier im Heilerkorps mochten sie nicht mehr, als die Ratsreferenten mich mochten, aber diese Art der Behandlung war nicht neu für Anne, und wenigstens gab es keinen Hinweis darauf, dass sie sich in unmittelbarer Gefahr befand. Jeden Abend, nachdem wir beide nach Hause gegangen waren, brachten wir einander auf den neuesten Stand. Manchmal kam auch Variam, aber für gewöhnlich waren es nur wir beide, allein in Wales an einem langen, dunklen Winterabend.

Luna kontaktierte mich überhaupt nicht. Ich rief an und schrieb, erhielt aber keine Antwort.

Meine Position in den War Rooms mochte hart sein, aber wenigstens kam ich voran. Die Wächter waren eine andere Sache.

Am Tag nach meinem Treffen mit Talisid ging ich ins Wächterhauptquartier. Ich hatte halb damit gerechnet, festgenommen zu werden, aber anscheinend war die Botschaft weitergegeben worden, dass ich von der Liste der Gesuchten runter war. Der Mann am Eingang schien lange zu brauchen, um meine Genehmigung zu prüfen, aber schließlich ließ er mich ein.

Ich stieg die Stufen zu dem Gang hinauf, in dem das Büro lag, das ich mit Caldera benutzt hatte, aber die Tür war verschlossen. Ich rüttelte am Griff, dann ließ ich es sein.

»Das wird nicht genutzt«, sagte eine Stimme hinter mir.

Ich wandte mich zu Rain um, einem Captain im Sternenorden und Calderas Boss.

»Nachrichten verbreiten sich schnell«, sagte ich. Ich hatte fragen wollen, woher Rain wusste, dass ich eingetroffen war, bevor ich mich an die Verzögerung am Empfang erinnerte. Anscheinend hatte es nicht nur daran gelegen, dass meine Karte abgelaufen war.

»Könnte man sagen«, erwiderte Rain. Er ist groß, hält sich aufrecht und hat sehr dunkle Haut, und er ist einer der wenigen Wächter, dem ich halbwegs vertraue. »Dein Signet.«

Ich sah hinab. Der Gegenstand in Rains Hand war eine kleine Plakette, Metall auf Leder in Gold und Silber. Das Bild zeigte mehrere Adler, die Flügel und Klauen erhoben, die eine hohe Flamme flankierten. Über der Flamme war ein einzelner Stern.

»Es beißt nicht«, sagte Rain.

»Sorry«, sagte ich. Es war seltsam. Der Rat war so lange mein Feind gewesen. Jetzt war ich einer seiner Agenten, ein Wächter der Flamme. Ich nahm das Signet und spürte das schwache Prickeln der Magie vom Metall.

»Normalerweise gäbe es etwas mehr Zeremoniell«, sagte Rain. »Aber, na ja, hieran war nichts wirklich normal. Willkommen beim Sternenorden.«

»Danke«, sagte ich. Es war mir unangenehm, und ich wusste nicht, warum.

»Geh bei Gelegenheit runter zum Quartiermeister und lass sie registrieren«, sagte Rain. Er reichte mir einen Schlüssel. »Hier.«

»Für das Büro?«

»Du wirst erst mal allein sein.«

»Wo ist Caldera?«

»Sie hat einen neuen Partner.«

»Oh«, sagte ich. Ich schätze, es hätte keine Überraschung sein sollen.

»Normalerweise weisen wir einem neuen Wächter jemanden mit mehr Erfahrung zu, um ihn einzuarbeiten. Unglücklicherweise hat uns die ganze Sache etwas überrascht. Ich habe gerade noch niemanden, den ich dir zuweisen könnte.«

»Okay.«

»Das ist es also erst mal«, sagte Rain. »Fragen?«

»Ja«, sagte ich. »Woran soll ich arbeiten?«

»Das steht noch nicht fest.«

»Was meinst du?«

Rain zögerte, und ich hatte plötzlich den Eindruck, dass es ihm unangenehm war. »Wir haben dich noch nicht wirklich in den Dienstplan eingefügt. Bisschen plötzlich alles. Wenn wir einen Auftrag haben, rufen wir dich.«

»Okay.«

Rain wollte gehen, dann hielt er noch mal inne. »Bin froh, dich wieder hier zu haben.« Er ging davon.

Ich sah Rain hinterher, dann probierte ich den Schlüssel an der Tür. Dahinter war dasselbe Büro, in dem ich einen guten Teil des letzten Jahres verbracht hatte. Der große Schreibtisch in der Mitte des Zimmers, den Caldera benutzt hatte, war leer, Staub und alte Kaffeeflecken zeichneten sich auf dem Holz ab. Mein Schreibtisch stand an der Wand, und er war auch leer. Ich fragte mich kurz, wo meine Sachen waren, bis ich begriff, dass sie als Beweismittel konfisziert worden sein mussten.

Ich durchquerte das Zimmer. Zwei Fenster an der hinteren Wand gingen auf die Straße hinaus, und ich stand einen Augenblick da und sah dem Verkehr zu, der über die Straße unten kroch. Ich wollte mich hinsetzen, dann erkannte ich, dass der Stuhl auch weg war, also setzte ich mich auf Calderas Schreibtisch und blickte mich um. Jetzt bin ich also ein Wächter.

Es fühlte sich nicht nach einer Errungenschaft an, nur nach Einsamkeit. Ich zog los, um nach meinem Zeug zu suchen.

Als Anne und Variam in meiner Wohnung in Camden gelebt hatten, war Luna oft rübergekommen, und dann hatten sie gemeinsam Videos auf meinem alten Laptop angesehen. Variam wollte immer nur Actionfilme gucken, aber da Luna und Anne ihm zahlenmäßig überlegen waren, sahen sie meistens Animes über Mädchen in japanischen Highschools. Die Shows und Serien, die Luna aussuchte, neigten zur Euphorie mit jeder Menge Romantik; Annes Auswahl war nicht so fröhlich, und mehr als einmal hatte ich Folgen einer Serie gesehen, in denen die anderen Mädchen die Protagonistin mobbten. Sie schlugen sie nicht zusammen oder konfrontierten sie, sondern ignorierten sie, wenn sie etwas sagte, verbreiteten hinter ihrem Rücken Gerüchte und versteckten ihre Sachen.

Nach einer Woche als Wächter wusste ich genau, wie sich die Hauptcharaktere in diesen Serien gefühlt haben mussten.

Das erste Anzeichen darauf, wie es laufen würde, kam mit Caldera. Ich erblickte sie am zweiten Tag, am Ende eines Gangs, und sie wandte sich sofort in die andere Richtung. Coatl, ihr neuer Partner, war bei ihr, und er sah mich an und zögerte, aber Caldera sagte etwas, und daraufhin wandte er sich ebenfalls ab, mit einem entschuldigenden Blick in meine Richtung. Sie waren weg, als ich dort ankam, wo sie gestanden hatten.

Okay, dachte ich. Das beantwortet dann wohl die Frage, ob sie noch wütend ist. Ich beschloss, ihr mehr Zeit zu geben.

Bloß, dass es nicht nur Caldera war. Ich war nie wirklich beliebt gewesen beim Rest des Sternenordens, aber das hatte ich auch nicht erwartet. Wächter sind Cops, und Cops neigen zu einem Grundmisstrauen Außenstehenden gegenüber. Und doch hatte ich daran gearbeitet und im letzten Herbst den Punkt erreicht, an dem ich akzeptiert worden war, wenn nicht sogar gemocht.

Jetzt wurde ich nicht mehr akzeptiert. Morden hatte mich zum Wächter ernannt, und daher hassten die restlichen Wächter mich wie die Pest. Unterhaltungen brachen ab, wenn ich mich näherte, die Wächter beobachteten mich stumm, bis ich außer Hörweite war, dann führten sie die Unterhaltungen fort. Wenn ich mit ihnen sprach, sagten sie mir in vielen Worten, dass ich mich verpissen sollte. Die E-Mails, die ich verschickte, blieben unbeantwortet, oder ich erhielt Abwesenheitsnotizen von Magiern, die ich kaum eine Stunde zuvor noch im Gebäude gesehen hatte.

Es waren nicht nur die Wächter. Der Rat verfügt über eine ganze Schar von Adepten und eingeweihten Sensitiven, die unter den Weißmagiern arbeiten und untergeordnete Aufgaben erledigen. Ich war jetzt ein Wächter, was hieß, dass das Personal im Hauptquartier tun sollte, was ich ihm sagte … in der Theorie. In der Praxis gab es jedes Mal, wenn ich um etwas bat, einen Grund, warum es nicht ging. Mein Signet zu binden, dauerte den großen Teil eines Tages. Der Quartiermeister versuchte meine Anrufe zu ignorieren: Als ich ihn anrief, war er beim Mittagessen, als ich nach dem Mittagessen zurückkam, verwies er mich an den Ausgabeschalter, als ich zum Ausgabeschalter ging, sagten sie mir, dass ich das Signet erst in den War Rooms autorisieren lassen müsse und so weiter. Als ich den Inhalt meines alten Schreibtischs zurückwollte, hieß es, dass die Dinge an die Beweismittelverarbeitungseinrichtung in Southampton gesandt worden wären. Ich portete hin, dann hieß es, dass sie nicht bei den Akten lägen und man mir nicht helfen könnte. Was, wenn ich selbst reinginge und sie suchte? Nein, Sie sind dafür nicht autorisiert. Der Leiter? Er ist in einem Meeting. Nein, wir wissen nicht, wann er zurückkommt. Jeder, den ich sprechen wollte, war beschäftigt, und auf jede Frage kam die gleiche ausdruckslose Antwort. Selbst die Post brauchte zwei Tage bis auf meinen Schreibtisch.

Als ich mich den Wächtern als Hilfe angeschlossen hatte, war ich aufgrund harter Arbeit vorangekommen. Es ist sehr viel schwerer, jemanden zu ignorieren, wenn man einen Auftrag mit ihm erledigt, und so wartete ich darauf, dass Rain mir ein paar Fälle übergab. Ich war etwas nervös, eine Ermittlung ohne Caldera durchführen zu müssen, aber ich hatte ihr über ein Jahr bei der Arbeit zugesehen, und ich würde einfach mein Bestes geben. Ich wartete, was Rain mir schicken würde.

Und wartete.

Als der Anruf nicht kam, ging ich zu Rain. Er sagte mir, dass ich von einem der Leiter genehmigt werden müsse, bevor man mir etwas zuweisen und mich auf den Dienstplan setzen könnte. Ich wollte wissen, wie lange es dauern würde, und bekam zu hören, dass er es nicht wüsste. Ich fragte, ob er mir einfach trotzdem ein paar Fälle übertragen könnte, und er sagte mir, dass er dafür nicht autorisiert sei. Dann meinte er, dass er mich anrufen würde, sobald er etwas hörte.

Ich ging zurück an meinen Schreibtisch und starrte auf das Telefon. Rain rief nicht an.

An einem kalten, verregneten Nachmittag im Februar kam Variam ins Büro. »Oje«, sagte er und sah mich an. »Du siehst aus, als wäre gerade dein Hund gestorben.«

Überrascht sah ich vom Bildschirm auf. »Was machst du hier?«

»Landis hat ein Treffen.« Variam kam um den Schreibtisch herum und blickte auf meinen Bildschirm. »Ist das da das Verfahrenshandbuch?«

»Verfahren und Taktiken«, sagte ich. Es war sozusagen die Betriebsanleitung des Sternenordens und enthielt ihre offizielle Doktrin für alle möglichen Situationen.

»Taugt es was?«

»Nicht wirklich.«

»Warum liest du es dann?«

»Weil ich sonst nichts zu tun habe und der Sternenorden zu paranoid ist für eine Internetverbindung.«

Variam setzte sich auf den Schreibtisch. Er brauchte sich keinen Platz freizuräumen; die Tischplatte war fast leer. »Ich dachte, ihr wärt so beschäftigt.«

Als Antwort drehte ich meinen Monitor zu Variam. »Das sind meine Mails.« Ich klickte auf ein paar Filter. »Und zwar die, die diese Woche persönlich an mich adressiert wurden.«

Variam blickte mit zusammengekniffenen Augen auf die leere weiße Box auf dem Bildschirm. »Warum kommt da nichts?«

»Weil es nichts gibt.«

»Warum nicht?«

»Weil verdammt noch mal niemand mit mir reden will. Jeder einzelne Wächter auf dem Dienstplan des Sternenordens ist überlastet. Sie sind nur ganz offensichtlich nicht überlastet genug, um bereit zu sein, mich einzubeziehen. Ich habe sie direkt gefragt, ob sie Hilfe bräuchten, aber sie sagten Nein, alles prima.«

»Warum?«

Ich hob die Hände. »Sturheit? Morden hat sie gezwungen, mich ins Team zu nehmen, also geben sie sich jetzt große Mühe, mich auf der Bank sitzen zu lassen, nur um ihm zu zeigen, dass er ihnen nicht sagen kann, was sie tun sollen?« Ich schüttelte den Kopf. »Als ich noch jünger war, dachte ich, es wäre toll, ein Wächter zu sein. Ich hatte nicht gedacht, dass es so sein würde.«

Variam zuckte mit den Schultern. »Du gewöhnst dich dran.«

Ich sah ihn neugierig an. »War es so, als du angefangen hast?«

»So ziemlich«, erwiderte Variam. »Du kennst Weißmagier, sie sind voll auf Herkunft bedacht. Unter wem man trainiert hat, welche Schule, wie viele Jahre beim Rat. Meine hat sie nicht allzu sehr beeindruckt.«

»Was hat ihre Meinung geändert?«

»Landis schert es nicht, und er ist der, auf den es ankommt. Und der Schildorden ist in der Hinsicht lockerer. Solange du deinen Beitrag leistest, ist es okay für sie.«

»Vielleicht hätte ich versuchen sollen, da einen Job zu bekommen«, murmelte ich.

Variam runzelte die Stirn. »Was ist los mit dir?«

»Du meinst, abgesehen von allem anderen?«

»Nicht das«, sagte Variam. »Im letzten Jahr hast du immer an irgendwas gearbeitet. Jetzt sitzt du nur rum.«

»Scheint so.«

»Na, dann hör auf damit«, sagte Variam. Er klang verärgert. »Du und Anne habt diesen Scheiß mit Richard laufen, Luna ist ein Nervenbündel, und Morden plant Gott weiß was. Du musst etwas Nützliches tun, statt auf deinem Hintern zu hocken.«

Ich sah Variam verblüfft an. Er schien noch mehr loswerden zu wollen, berührte dann sein Ohr und sagte: »Bin auf dem Weg«, in die Luft, bevor er wieder mich ansah. »Landis ruft. Ich schau mal, ob ich was tun kann. Aber lass dir was einfallen, okay?«

»Okay …«

Variam wandte sich zum Gehen. Ich starrte ihm hinterher, immer noch etwas verwirrt. Ich war wirklich nicht daran gewöhnt, dass Variam mir sagte, ich solle mein Zeug auf die Reihe kriegen. Er hatte sich nie so benommen, als er noch über meinem Laden gewohnt hatte …

Mein Laden, dachte ich. Das ist es, oder nicht? Bis vor anderthalb Monaten hatte ich den größten Teil der Woche damit verbracht, das Arcana Emporium zu führen, meinen Laden für Magie in Camden. Es war kein großes Geschäft gewesen, und es hatte nicht viel Geld eingebracht, aber es war einer der wenigen Orte in Britannien und Irland gewesen, wo Menschen, die nicht viel über die magische Welt wussten, hinkamen, um Materialien zu kaufen, einen Gegenstand identifizieren zu lassen oder einfach mit jemandem zu reden, der nicht dachte, sie wären verrückt. Für manche meiner Kunden war ich vielleicht sogar der erste Mensch, dem sie begegnet waren, der ihre Geschichte hörte und nicht glaubte, dass sie verrückt wären. Ich hatte Neulingen die magische Gesellschaft erklärt, hatte Novizen potenzielle Lehrer vorgestellt und Adepten auf Menschen und Orte aufmerksam gemacht, von denen sie sich fernhalten sollten. Es war nicht glamourös gewesen, aber es hatte etwas bedeutet, und egal, wie sehr meine Kundschaft mich manchmal frustriert hatte, hatte ich gewusst, dass ich etwas bewirkte.

Hier bei den Wächtern bewirkte ich nichts. Ich war ein lästiger und unangenehmer Anhang im Mitgliederverzeichnis, den man lieber ins Regal stellte und vergaß.

Aber Variam hatte recht: So vergeudete ich nur Zeit. Ich stand auf und ging zur Tür, um eine alte Freundin zu besuchen.

Ich schaffte es nach Hampstead Heath und bis in die kleine Schlucht und wollte gerade Arachne rufen, als ich innehielt. Der Eingang zu Arachnes Höhle ist in den Wurzeln einer Eiche verborgen, und der Baum erstreckt sich über den Erdwall. Ich hatte die Stelle so oft gesehen, dass ich es fast nicht bemerkte, aber etwas war dieses Mal anders, und als ich genau hinsah, erkannte ich, dass der Eingang beschädigt worden war. Manche der Wurzeln waren beschnitten, und andere fehlten. Ich trat näher heran und strich mit dem Finger über die Stelle, an der eine Wurzel abrupt endete. Sie war vernarbt, aber trotzdem fühlte sich der Schnitt unnatürlich glatt an. Kraftklinge?

Ich sah voraus und erkannte, dass Arachne aufmachen würde. Und doch war ich beunruhigt. Ich drückte die Stelle auf den Wurzeln und beugte mich vor, um zu sprechen.

»Was ist mit deiner Haustür passiert?«, fragte ich Arachne.

»Ein paar Magier und ich hatten eine Meinungsverschiedenheit«, sagte Arachne.

Wir hatten eine ganze Weile mit der Begrüßung verbracht, und jetzt saß ich gemütlich auf einem der Sofas, Arachne hockte vor mir, die Vorderbeine links und rechts von mir, sodass sie mit ihren acht Augen aus nur wenigen Schritt Entfernung auf mich herabsehen konnte. So wie kleinere Spinnen auch ist Arachne kurzsichtig, und für ausgedehnte Unterhaltungen ist sie mir gern so nahe, dass sie die Vibrationen meiner Bewegungen und meiner Stimme spürt.

»Welche Art Meinungsverschiedenheit?«

»Sie wollten rein«, sagte Arachne. »Mir war es lieber, dass sie draußen blieben. Ich habe sie schließlich zu meiner Sicht der Dinge umgestimmt.«

»In anderen Worten, sie haben versucht, sich den Weg freizuschlagen?«

»Mehr oder weniger.«

Ich runzelte die Stirn. »Geht es dir gut?«

»Hervorragend«, sagte Arachne. »Oh, und es tut mir leid, dass ich letztes Mal nicht aufgemacht habe, als du da warst. Ich musste ein paar Sicherheitsvorkehrungen ergreifen.«

»Ich bin nur froh, dass sie funktioniert haben«, sagte ich. Ich hatte mehrere Male versucht, Arachne zu besuchen, nachdem ich zurückgekehrt war, und hatte keine Antwort erhalten. Es war nicht das erste Mal, dass Arachne verschwunden war, aber es hatte mich dennoch besorgt. Ich war erleichtert, als ich heute nachgesehen und festgestellt hatte, dass sie zu Hause sein würde. »Waren sie vom Rat?«

»Das haben sie behauptet«, sagte Arachne. Bei Arachnes Stimme ist es schwer zu sagen, aber ich glaubte, einen trockenen Tonfall heraushören zu können. »Ich habe abgelehnt, die Eingangstür zu öffnen und mir ihre Ausweise anzusehen.«

»Warte. Haben sie nach mir gesucht?« Über Weihnachten hatten ein paar Leute mich hier auf dem Heath aus dem Hinterhalt überfallen. Ich hatte sie ohne allzu große Schwierigkeiten abgewehrt, aber es hatte mich beunruhigt. Wenn man mich mit Arachne in Verbindung bringen konnte …

»Das mochte ein Teil ihrer Motivation gewesen sein.«

»Arachne!« Ich setzte mich auf. »Warum hast du mir das nicht erzählt?«

»Na, zum einen warst du nicht in der besten Position, um zu helfen.«

Ich starrte sie an, und meine Miene musste Bände sprechen, denn sie berührte mit einem Vorderbein sanft meine Schulter. »Es war nicht wegen dir, Alex. Denk dran, ich habe auch eine Geschichte. Eine sehr viel längere als du.«

Ich stieß einen unglücklichen Laut aus. Mir gefiel der Gedanke überhaupt nicht, dass Arachne meinetwegen in Gefahr sein könnte.

»Wenn sie nicht unter dem Vorwand gekommen wären, dann wäre es ein anderer gewesen«, sagte Arachne entschieden. »Warum erzählst du mir nicht, was du im Kopf hast?«

Ich sah mich in der Kammer um. Arachnes Höhle ist gewaltig, und ein Durcheinander aus Farben, Kleidern, Möbeln und Stoff vermischt sich zu einem chaotischen Regenbogen. Über die Jahre hinweg habe ich hier viele Unterhaltungen mit Arachne geführt, manche klein, manche groß. Diese würde eine große werden.

»Ich muss entscheiden, was ich tun soll«, sagte ich.

»Wegen der Wächter?«

»Nein«, sagte ich langsam. Ich überlegte, wie ich es ausdrücken sollte. »Ich meine, ja. Darum muss ich mich kümmern. Und um Luna und Rachel und alles andere. Es ist nur … Das alles ist wichtig, aber es sind im Grunde nur Reaktionen. Ich kümmere mich darum, und das sorgt lediglich dafür, dass das jeweilige Problem verschwindet. Es macht die Dinge an sich kein bisschen besser.«

»Und was würde die Dinge besser machen?«

»Genau das muss ich herausfinden.« Ich sah zu Arachne auf. »Im Moment kämpfe ich gegen Levistus und Richard, und ich verliere. Zum Teil liegt das daran, dass sie bessere Karten haben als ich, aber das ist nicht alles. Es liegt daran, dass sie einen Plan haben. Sie spielen immer auf lange Sicht, haben den nächsten Monat, das nächste Jahr im Blick. In der Zwischenzeit warte ich nur darauf, dass irgendeine Krise kommt, dann renne ich herum und behebe sie. Es ist, als würden sie Löcher in ein Boot schießen, und ich beeile mich und versuche, die Löcher wieder zu stopfen. Früher oder später werden da zu viele Löcher sein, oder eine der Kugeln trifft mich, und das war’s dann.«

»Was brauchst du dann?«

»Ich brauche eine Bedingung, die mir zum Sieg verhilft«, sagte ich. »Etwas, das mich in die Position bringt, in der sie auf mich reagieren müssen. Erinnerst du dich daran, was du an Weihnachten zu mir gesagt hast? Du meintest, ich hätte drei Optionen.«

»Dich selbst mit einer größeren Macht einzulassen«, sagte Arachne. »Selbst eine größere Macht zu werden. Oder zu sterben.«

Ich nickte.

»Und?«

»Gerade jetzt bin ich gezwungen, mich einzulassen«, sagte ich. »Es gibt zwei Fraktionen, denen es wichtig genug ist, mich zu rekrutieren. Richard und den Rat. Sie beide wollen, dass ich für ihr Team spiele.«

»Wirst du das tun?«

»Nein.«

»Warum?«

»Weil beides ätzend ist«, sagte ich. »Ich habe meine Lektion, was die Arbeit für Richard angeht, bereits gelernt. Und langfristig ist der Rat fast genauso übel. Sie lassen mich für den Augenblick gewähren, aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie mir wieder das Messer in den Rücken rammen werden.«

»Und Talisid?«

»Er will mich als Agent, aber er wird nicht viel ausrichten können, wenn etwas schiefläuft.«

»Du hast ein paar Verbündete«, sagte Arachne.

»Und ich werde weitere finden. Aber das wird nicht reichen.«

»Welches Fazit ziehst du daraus?«

»Ich werde mich nicht hinlegen und einfach sterben«, sagte ich leise. »Das lässt nur eine Wahl offen. Selbst mächtig genug zu werden, um auf einem Level mit Leuten wie Morden und Vihaela zu stehen. Aber da gibt es ein Problem.«

»Wie anfangen?«

»Wie anfangen. Jeder Magier in Britannien will mehr Macht, ob Weiß- oder Schwarzmagier. Zur Hölle, die Hälfte der Probleme, die ich in den letzten fünf Jahren hatte, lässt sich darauf runterbrechen, dass irgendein Arsch den größeren Stock haben wollte als der andere. Levistus und Morden und Belthas und wer weiß wer noch. Sie alle wollen Macht – und alle anderen auch –, was heißt, dass die tief hängenden Trauben schon vor langer Zeit abgeerntet wurden. Aber wenn ich nicht versuche, an das ranzukommen, was sie auch wollen, und dort Erfolg habe, wo sie scheiterten, habe ich verloren. Und das ist übel, denn ich sehe nicht, wie ich Erfolg haben könnte. Ich weiß, was ich brauche, aber ich glaube nicht, dass ich es kriegen werde.« Ich lehnte mich auf dem Sofa zurück, starrte zu den Stoffballen.

»Ich denke«, sagte Arachne nach einer Pause, »du verkaufst dich vielleicht unter Wert.«

Neugierig sah ich Arachne an. »Wie das?«

»Dein Gedankengang ist korrekt«, sagte Arachne. »Du brauchst mehr persönliche Macht. Aber ich bin überzeugt, dir stehen mehr Kanäle offen, als du denkst.«

»Nur weil ich ein Wächter bin und Mordens Referent, heißt das nicht …«

»Ich rede nicht davon, deine Position auszunutzen«, erwiderte Arachne. »Ja, so macht es der Rat. Und auch einige Schwarzmagier. Aber wie du sagtest, du steigst spät ins Rennen ein. Einfluss und Politik sind das Spiel der Ratsmitglieder, und darin sind sie besser als du. Du solltest auf deine eigenen Vorzüge schauen.«

»Und die wären?«

»Drei, von denen ich glaube, dass du dich auf sie konzentrieren solltest«, sagte Arachne. »Zuerst deine Verbündeten. Du hast vielleicht nicht viele Freunde in den höheren Rängen, aber du bist breit aufgestellt. Du bist einer der wenigen Magier in diesem Land, der Schwarzmagier, Weißmagier, Unabhängige, Adepten und magische Kreaturen zu seinen Freunden zählen kann. Nutze das. Hab keine Angst, sie um Hilfe zu bitten, und warte nicht zu lange.«

Ich dachte darüber nach.

»Das Zweite ist deine Begabung mit Gegenständen«, sagte Arachne. »Du verfügst vermutlich über so viel Können im Umgang mit magischen Gegenständen aller Arten wie sonst kein Magier in Britannien.«

»Ja, aber wenn ich dieselben Zauber nutzen könnte wie andere Magier auch, müsste ich mich nicht auf Gegenstände verlassen.«

»Unterschätze nicht die Macht, die durchwobene Gegenstände dir verleihen können.«

Meine Stimmung hatte sich ein wenig gebessert, aber bei Arachnes letzten Worten sank sie wieder. »Oh, komm schon«, sagte ich. »Es gibt keinen Lehrling in Britannien, der nicht davon geträumt hat, einen durchwobenen Gegenstand in die Finger zu bekommen und sich nur dadurch eine fette und unverdiente Belohnung zu verdienen. Es ist wie ein Lottogewinn: Es passiert gerade so oft, dass Ahnungslose weiterspielen. All die nützlichen durchwobenen Gegenstände sind in jemandes Besitz, oder es liegt ein grauenhafter Fluch auf ihnen, oder sie warten nur auf jemanden, der dumm genug ist, sie in die Hand zu nehmen. Für gewöhnlich beides.«

»Du könntest das Potenzial haben, diese Probleme zu umgehen.«

»Ja, aber das habe ich bereits versucht«, sagte ich. »Lief nicht allzu gut.« Ich hatte Zugang zu wenigstens zwei durchwobenen Gegenständen von der Art, über die Arachne da sprach. Der eine war der Schicksalsweber, der das Schicksal lenken und formen konnte, und der andere die Affenpfote, die Wünsche erfüllen konnte. Einer war in einem verschlossenen Blasenreich, zu dem Luna den Schlüssel besaß; und die Affenpfote war an einem Ort, an dem ich sie versteckt hatte. Ich konnte beides in weniger als drei Stunden in die Finger bekommen, und beide verfügten über die Macht, all meine Probleme mit einem Fingerschnipsen zu beseitigen.

Nur dass die Macht die des Gegenstands war und nicht meine. Das ist das Problem mit den durchwobenen Gegenständen, das die meisten Magier nicht begreifen. Durchwobene Gegenstände tun nicht, was du willst; sie tun, was sie wollen. Beide Gegenstände hatten die Angewohnheit, Träger, die den Fehler gemacht hatten, sie zu benutzen, bei lebendigem Leibe aufzufressen. Vielleicht sogar wortwörtlich – ich wusste immer noch nicht genau, was mit Martin passiert war. »Bei allen, die mir einfallen, käme es einem Todesurteil gleich, sie zu benutzen.« Ich hatte eine Idee. »Es sei denn, du kannst einen solchen Gegenstand herstellen? Wie meine Rüstung oder …?«

»Nein«, sagte Arachne. »Oh, ich könnte dir eine Waffe fertigen, aber das wäre nicht genug. Und jeder meiner Schutzgegenstände würde seine eigenen Schwierigkeiten mit sich bringen. Durchwobene Gegenstände können besitzergreifend sein; die Lektion hast du gelernt, glaube ich. Ich könnte dich zu anderen Gegenständen führen, aber ich bezweifle, dass sie mächtiger wären als die, die du bereits kennst. Nein, was ich im Kopf hatte, war etwas anderes, und es hat mit deinem dritten Vorteil zu tun. Dein Wissen um Anderswo.«

Überrascht sah ich Arachne an. »Aber jeder weiß von Anderswo.«

»Deine Weißmagier lehrt man über Anderswo«, sagte Arachne trocken.

»Nutzen die meisten es denn nicht?«

»Wenn ich schätzen müsste«, sagte Arachne, »würde ich raten, dass weniger als die Hälfte der Weißmagier es auch nur einmal besucht hat. Und weniger als die Hälfte derer ist für einen zweiten Versuch zurückgekehrt. Die Zahl, die es regelmäßig nutzt, um irgendeine echte Kenntnis des Orts aufzubauen? Vielleicht einer von zwanzig. Weißmagier mögen Umgebungen, die kontrolliert und vorhersehbar sind, und das ist Anderswo definitiv nicht.«

Ich dachte darüber nach. Jetzt, da ich wirklich versuchte, mich daran zu erinnern, fiel mir auf, dass ich Weißmagier kaum jemals darüber hatte reden hören, nach Anderswo zu gehen. Es kursierten viele Warnungen und nur wenige Augenzeugenberichte. Fast alles, was ich über diesen Ort gelernt hatte, stammte aus Erfahrung aus erster Hand oder aus Büchern.

Aber ich begriff immer noch nicht, worauf Arachne hinauswollte. »Was hat das mit den Gegenständen zu tun?«

»Was denkst du, wie durchwobene Gegenstände ihre Träger beeinflussen?«

»Ich habe nicht …« Abrupt sah ich zu Arachne auf. »Damit hängt es zusammen?«

»Hast du dich je gefragt, wieso du vor vier Jahren den Schicksalsweber benutzen und überleben konntest?«, fragte sie. »Abithriax hatte Magier ins Verderben gestürzt und sie besessen, bevor du auch nur geboren wurdest. Du hast den Schicksalsweber benutzt, hast ihn reingelassen – und doch warst du in der Lage, ihn wieder loszuwerden. Ja, du hattest Hilfe, aber trotzdem hätte er dich mit Leichtigkeit überwältigen sollen. Und im nächsten Jahr, als du den Nebelumhang zu oft genutzt hast, ist das Gleiche passiert. Er hat dich gepackt, aber wieder hast du überlebt. Du hast genug von dir selbst behalten, um herzukommen, zu mir. Hast du darüber nachgedacht, wie du das gemacht hast?«

»Ehrlich?«, sagte ich. »Nein.«

Arachne beobachtete mich, wartete auf eine Antwort.

»Also meinst du … was?«, fragte ich. »Ich kann mit Gegenständen umgehen, andere aber nicht?«

»Nach Anderswo zu reisen und durchwobene Gegenstände zu nutzen erfordert ähnliche Fähigkeiten«, sagte Arachne. »Zuallererst ist es Selbstkenntnis. Zu verstehen, wer du bist und was du tun kannst. Zu erkennen, wenn du beeinflusst wirst. Zu wissen, wenn du gehen musst.«

»Scheint mir nicht viel.«

»Du wärest überrascht.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich kann glauben, dass es hilft, aber es scheint auch nicht genug. Ich meine, ja, ich habe überlebt, als ich mich gegen Abithriax stellte, aber das war alles. Sobald er sah, dass er verlieren würde, hat er sich einfach in den Schicksalsweber zurückgezogen.«

»Ja«, sagte Arachne. »Wenn du den Schicksalsweber jetzt nehmen würdest, könntest du Abithriax mit Leichtigkeit abwehren. Aber wie du sagst, du könntest ihn nur abwehren. Er könnte dich nicht besiegen, aber du könntest ihn auch nicht besiegen. Und Training würde nicht helfen. Es geht um die Werkzeuge, die dir zur Verfügung stehen.«

»Ich weiß, aber das ist es nun mal, was ich habe«, sagte ich. »Ich bin Wahrsager, kein Geistmagier.«

»Weshalb ich glaube, dass du dir die besseren Werkzeuge ansehen solltest.«

Ich sah Arachne an. »Du klingst, als hättest du was im Sinn.«

»Es gibt einen Typ magischer Gegenstände, die als Traumsteine bekannt sind«, sagte Arachne. »Sie erlauben dem Träger, Anderswo direkter zu berühren, tiefer. In Anderswo kann man die Träume von jemand anderem erreichen, aber mit einem Traumstein kann man diese Verbindung schaffen, während man wach ist.«

»Die Träume von jemand anderem«, sagte ich. »Oder zu einem durchwobenen Gegenstand? Sich auf die gleiche Weise mit ihm verbinden, wie er sich mit mir verbindet?«

»Es würde den Gegenstand nicht dazu bringen, dir zu dienen«, sagte Arachne. »Aber es würde dich auf Augenhöhe bringen.«

Ich runzelte die Stirn. Das könnte mir tatsächlich Möglichkeiten eröffnen, aber ich hatte das Gefühl, dass es da ein Problem gab. »Was ist der Haken?«

»Traumsteine sind sehr selten«, sagte Arachne. »Sie bilden sich nur in gewissen Schattenreichen unter extrem ungewöhnlichen Bedingungen, und wenn sie sich gebildet haben, müssen sie geformt werden. Der Prozess erfordert Dekaden, und die, die einen solchen Gegenstand besitzen, machen damit nicht unbedingt Reklame. Einen zu finden, wird schwierig sein.«

»Aber ich schätze, dass du das nicht vorschlagen würdest, wenn du nicht eine Idee hättest, wie es leichter ginge.«

»Leichter, ja«, sagte Arachne. »Besser, nein.«

Ich dachte darüber nach, aber nur kurz. Ich vertraute Arachne, und wenn sie glaubte, dass es der beste Plan war, dann war ich bereit, es zu versuchen. »Irgendeine Idee, wo ich eins von diesen Dingern finden könnte?«

»Nein«, sagte Arachne. »Wie du weißt, kommen Gegenstände wie diese nur sehr selten auf den Markt. Halte die Augen offen, und ich mache das Gleiche. In der Zwischenzeit schlage ich vor, dass du an den anderen Fronten tust, was du kannst. Und sei bereit. Wenn sich eine Gelegenheit ergibt, musst du vielleicht schnell handeln.«

Ich dachte immer noch über Arachnes Worte nach, als ich mich zum Gehen wandte. Ich lief hinaus durch den Tunnel, dann drehte ich mich um und sah zu, wie die Wurzeln und die Erde sich mit einem Rascheln wieder zusammenfügten. Jetzt, da ich wusste, wonach ich Ausschau halten musste, war es leicht, die Stellen auszumachen, wo der Angriff gescheitert war.

Ich ging nach Süden, stieg aus der Schlucht und lief in die Richtung, die mich zu den Teichen und dem Fuß der Hügel bringen würde. Dabei dachte ich darüber nach, was ich als Nächstes tun sollte. Technisch gesehen sollte ich mich wieder ins Wächterhauptquartier begeben, aber gerade jetzt war mir nicht danach, noch mehr Zeit darauf zu verschwenden, hinter einem leeren Schreibtisch zu sitzen. Ich musste aktiv werden, musste meine Optionen entwickeln. Arachnes Vorschlag mit dem Traumstein war eine neue, langfristige Möglichkeit, an der ich arbeiten konnte. Ich hatte noch etwas im Sinn, das Anne einbezog. Und das Dritte …

Plötzlich wusste ich, wohin ich gehen musste. Ich änderte die Richtung und hielt auf die Straße zu.

5

Im Hotel an der Great Portland Street ging es zum Abend hin geschäftig zu. Ich unterzeichnete am Empfangstresen und steuerte auf den Aufzug zu, als ich eine Stimme hinter mir rufen hörte: »Mr. Verus! Entschuldigen Sie! Mr. Verus!«

Ich wandte mich um und erblickte einen Mann, der auf mich zueilte. Mit seinen Geheimratsecken und dem Goatee schätzte ich ihn grob auf Mitte vierzig. Auf einem Metallschildchen an der Brust seines Anzugs stand Empfangschef. »Mr. Verus«, rief er erneut und wurde langsamer, als er mich erreichte.

Ich sah den Mann an und hob die Augenbrauen. »Ah«, sagte er. »Sie besuchen Zimmer 638, richtig? Eine Miss Luna Mancuso?«

»Und?«

»Nun, es gab da ein kleines Problem«, sagte der Mann. »Ich meine, als sie zuerst eingecheckt hat, war da ein junger Mann, der meinte, er würde für die Polizei arbeiten. Er sagte mir, dass Miss Mancuso unter Zeugenschutz stehe und nicht gestört werden dürfe.«

»Das klingt nach einem guten Rat.«

»Nun, ähm, natürlich haben wir vollkommenes Verständnis für die Situation, und im Interesse unseres Hotels wären wir mehr als froh, jegliche zur Verfügung stehende Hilfe anzubieten …«

»Ich fürchte, ich bin in Eile.«

»Es ist nur so, dass, ähm, das Zimmer ist im Zahlungsrückstand«, sagte der Mann. »Die Vorauszahlung, die geleistet wurde, war nur für eine Woche.«

»Die Summe wird beglichen, sobald sie das Hotel verlässt.«

»Wir haben strikte Anweisung, keinen Kredit …«

Ich sah den Mann nachdenklich an. Ihm stand der Schweiß auf der Stirn.

»Wollten Sie sich mit Gewalt Eintritt verschaffen?«, fragte ich ihn.

»Nun, ich meine, wir haben die Befugnis, die Räumlichkeiten zu jeder Zeit zu betreten. Besonders, wenn der Besucher die Geschäftsbedingungen des Aufenthalts verletzt. Ich meine, das ist Firmenpolice. Steht alles in den Bedingungen.«

»Und was ist passiert, als Sie versucht haben, Ihre Bedingungen durchzusetzen?«

Der Blick des Mannes huschte zur Seite. »Da gab es … ein paar Probleme.«

»Ja«, sagte ich. »Das wette ich.«

»Wenn Sie also … würde es Ihnen etwas ausmachen, sie darum zu bitten zu gehen?«

»Ich dachte, Sie möchten, dass sie die Rechnung begleicht?«

»Nun, das auch«, sagte der Mann. »Es ist nur … sehr voll … die Saison, wissen Sie … Unsere Geschäftsgepflogenheiten …«

Ich blickte den Mann fragend an, sah, wie er schwitzte. »Ich werde sehen, was ich tun kann«, sagte ich dann und wandte mich zum Aufzug.

Ich erreichte Lunas Zimmer und musterte die Tür. Da war eine braunschwarze Verfärbung auf dem Putz neben dem Kartenlesegerät, wie ein Fleck, der von einem Kabelbrand stammte. Ich zog meine Schlüsselkarte durch, aber das grüne Licht leuchtete nicht auf. »Luna?«

Stille.

»Luna!«

Stille.

Ich legte etwas Schärfe in meine Stimme. Ich wusste, dass sie mich hörte. »Öffne die Tür, sofort.«

Lunas Stimme klang gedämpft. »Ich möchte mit niemandem reden.«

»Ich habe nicht gefragt, was du willst.«

»Es ist spät.«

»Luna, du hast genau zehn Sekunden, um diese Tür zu öffnen«, sagte ich. »Dann trete ich sie ein und schleif dich an den Haaren raus. Zehn. Neun.«

Keine Antwort. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich Luna so geschockt hatte, dass sie deshalb auf meine Ankündigung schwieg. »Acht«, sagte ich. »Sieben.«

»Warte!«

»Sechs.«

»Ich kann nicht …«

»Fünf. Vier.«

»In Ordnung! In Ordnung!« Das Rasseln von Metall erklang, und die Tür schwang auf.

Das Hotelzimmer war eng und unordentlich. Vorhänge und Jalousien waren zugezogen, sodass das einzige Licht von der Glühbirne an der Decke kam. Der Boden sah aus, als hätte ihn jemand als Mülleimer benutzt. Essensverpackungen, Wasserflaschen, Kleider, Taschen und Schuhe lagen überall auf dem Teppich verstreut, und das Bett war genauso schlimm. Das Zimmer hatte einen merkwürdigen, muffigen Geruch, und die Luft war zum Schneiden, als wäre lange nicht gelüftet worden.

Wenn das Zimmer schon schlimm aussah, so sah Luna noch schlimmer aus. Ihre Haut war ungesund blass, unter ihren Augen hatten sich dunkle Ringe gebildet, und sie bewegte sich ohne die ihr sonst eigene Energie. Ihr Haar war ein wildes Durcheinander aus losen Haarsträhnen, die vom Kopf abstanden – ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich Luna das letzte Mal ohne ihren Pferdeschwanz gesehen hatte. Sie trug eine Jogginghose und einen Cardigan, und sie starrte mich stumm an.

Ich wusste nicht, was ich tun sollte, aber mein Instinkt riet mir, mir das nicht anmerken zu lassen. Ich schnüffelte.

»Wann hast du das letzte Mal geduscht?«

Luna zögerte.

»Geh und dusche«, sagte ich. »Ich warte.«

Möglichkeiten flackerten auf, in denen sich Luna mit mir stritt, aber während sie mich weiterhin anstarrte, verloschen sie. Luna drehte sich um, verschwand im Bad, tauchte wieder auf, schnappte sich mit einem Seitenblick ein paar Kleider und ging wieder hinein. Ich hörte das Klicken des Türriegels, und dann, nach ein paar Minuten, das Rauschen von Wasser.

Eine Bewegung in der Zukunft brachte mich dazu, mich umzudrehen. Da war noch jemand hier, und es war … Oh. Das ist der Geruch. Ich ging zum anderen Ende des Zimmers, versuchte, mir einen Weg durch das Chaos hindurchzubahnen, und trat dennoch größtenteils darauf. Luna war nie die Ordentlichste gewesen, aber das hier war sogar für ihre Verhältnisse heftig. Auf der anderen Seite des Betts, in die Zimmerecke gedrängt, lag ein Haufen schmutziger Kleider. Ich zog einen Pulli fort.

Ein Kopf mit rötlicher Fellschnauze, zwei spitzen Ohren und einem Paar leuchtender Bernsteinaugen, die zu mir aufsahen, tauchte auf. »Hier bist du also gelandet.«

Hermes gähnte und zeigte dabei scharfe weiße Zähne, bevor sich sein Maul mit einem Schnappen wieder schloss. Hermes ist ein Blinzelfuchs, der mir vor ein paar Jahren begegnet ist, und seitdem hat er mich sozusagen adoptiert. Ich hatte ihn nach dem Feuer, das meinen Laden zerstört hatte, aus den Augen verloren, und obwohl meine Vernunft mir sagte, dass so gut wie keine Kreaturen weniger von einem Hausbrand zu befürchten hätten als er, hatte ich Sorge gehabt, dass ihm etwas zugestoßen sein könnte. Es war gut, ihn wiederzusehen.

»Bin froh, dass es dir gut geht.«

Hermes schnüffelte an mir.

»Lass mich raten«, sagte ich. »Du bist zu meinem Laden zurückgekehrt und hast festgestellt, dass er abgebrannt war, hast dann den Weg zu Lunas Wohnung gefunden und bist ihr gefolgt?«

Hermes blinzelte einmal.

»Hast du auf sie aufgepasst?«

Hermes schien darüber nachzudenken, dann blinzelte er erneut.

»Ist sie okay?«

Blinzel, blinzel.

Ich seufzte. »Das dachte ich mir schon.«

Ich sah mich im Zimmer um. Es wirkte, als wäre sie seit einer Weile hier … einer ganzen Weile. Anne hatte noch mal bei ihr vorbeigeschaut, aber jetzt fiel mir auf, dass sie mir nie mehr darüber erzählt hatte. Hatte sich Luna volle zwei Wochen in diesem Zimmer verschanzt?

Als sich die Badezimmertür endlich öffnete und Luna wieder herauskam, sah sie besser aus. Ihre Haut hatte mehr Farbe, ihr Haar war halbwegs ordentlich gekämmt, und ihre Kleider waren sauber. Sie schien auch etwas von ihrem Trotz wiedergewonnen zu haben.

»Anne sagte, du würdest mich in Ruhe lassen.«

»Ja, nun, dir Raum zu lassen, hat nicht funktioniert«, erwiderte ich. »Also habe ich beschlossen, die Dinge voranzutreiben.«

»Ich brauche keine Hilfe!«

Ich warf einen bedeutungsvollen Blick auf das vermüllte Zimmer. Hermes gähnte an meiner Seite, stand auf, dann wühlte er in einem Kleiderhaufen herum, weil er anscheinend Essen roch.

Die Botschaft kam bei Luna an, und sie gefiel ihr nicht. »Weißt du was?«, sagte sie und wurde rot. »Ich bin nicht mehr dein Lehrling. Du kannst nicht einfach so hier reinplatzen.«

»Das ist witzig, du benimmst dich nämlich wie ein Lehrling.«

»Was?«

»Für den Fall, dass du es noch nicht bemerkt hast – der Rest von uns hat nicht gerade ’ne super Zeit«, sagte ich. »Ich habe zwei Scheißjobs und arbeite für Morden und für die Wächter. Anne hat eine genauso miese Zeit im Heilerkorps, und Variam versucht, vom Schildorden aus auf uns aufzupassen. Jeder hat eine Menge zu tun, und es ist ziemlich unwahrscheinlich, dass es leichter wird. In der Zwischenzeit sitzt du, einer von den extrem wenigen Menschen, auf die wir zählen können, in einem Hotelzimmer herum und erwartest, dass jemand anderes die Rechnung begleicht. Es wäre sehr hilfreich, wenn du endlich mitziehen würdest.«

»Ach, leck mich doch«, blaffte Luna. »Du bist so ein Vollidiot.«

Jetzt war ich langsam angepisst. »Hilfst du uns oder nicht?«

»Na, es ist ja nicht so, als hätte ich das vorher jemals getan.«

Das ließ mich stutzen. »Was?«

Luna wollte antworten, dann hielt sie inne. Sie sah aus, als wünschte sie sich, dass sie zurücknehmen könnte, was sie gerade gesagt hatte. »Nichts.«

»Was meinst du damit … du hast vorher nie geholfen?«

»Lass gut sein.«

»Du warst eine riesige Hilfe, und wir könnten mehr davon gebrauchen.«

»Ja«, sagte Luna. »Weil ihr Magier wirklich eine Adeptin braucht.«

Ich runzelte die Stirn. »Was ist in dich gefahren?«

Luna sah weg. »Ich möchte nicht darüber reden.«

»Was meinst du mit ›ihr Magier‹? Du hast so etwas noch nie zu mir gesagt.«

»Ja, nun, vielleicht macht es mir langsam zu schaffen«, sagte Luna. »Glaubst du, ich habe Spaß daran, dass jeder im Lehrlingsprogramm denkt, ich sollte gar nicht da sein?«

»Du hast das Lehrlingsprogramm gerade verlassen. Du hast den Abschluss gemacht, bist offiziell Magierin. Das ist wirklich der lächerlichste Zeitpunkt, um sich darüber zu beschweren, dass du wie eine Adeptin behandelt wirst.«

Luna antwortete nicht.

Ich schwieg. Ich wollte weiter diskutieren, aber etwas sagte mir, dass diese Adepten/Magier-Sache eine Ablenkung war. Luna war immer noch aufgebracht, aber es war nicht das, was sie wirklich belastete. Bei meinem Eintreten hatte sie auf mich so gewirkt, als wäre sie völlig aus dem Gleichgewicht geraten … »Du glaubst, du bist nutzlos?«

Luna wich meinem Blick aus.

»Du scheinst mir nicht gerade nutzlos zu sein«, fuhr ich fort. »Ich meine, du hast mein Leben jetzt wie oft gerettet?«

»Die meisten Male war ich der Grund, aus dem es überhaupt gerettet werden musste«, sagte Luna bitter.

»Darum geht es hier also?«, fragte ich. »Du tust dir selbst leid? Sieh mal, ich bedauere das wirklich, aber dafür haben wir gerade überhaupt keine Zeit. Anne und ich stecken tief in der Scheiße, und wenn du nicht …«

»Ich bin doch der Grund, warum Anne und du tief in der Scheiße steckt!«, schrie Luna. »Es ist nicht einfach so passiert mit euch – es war wegen jemandem! Wegen mir! Ihr beide wart in Sicherheit, ihr seid in Afrika und Argentinien rumgelaufen, und keiner von Levistus’ Männern war in der Lage, euch zu schnappen. Bis sie es auf mich abgesehen haben, mich bedroht und euch so zurückgeholt haben. Und es hat funktioniert! Anne hat mir erzählt, was du vorhattest, okay? Du wolltest Selbstmord begehen, damit sie mich nicht in die Luft jagen! Sag mir also nicht, wie sehr ihr meine Hilfe braucht, denn das ist Blödsinn!«

Ich sah Luna leicht schockiert an. »Sie haben dein Haus in eine Falle verwandelt, während du geschlafen hast«, sagte ich. »Das kann jedem passieren …«

»Nein, tut es nicht! Es passiert nicht jedem! Als alle hinter dem Schicksalsweber her waren, wurdest du nur meinetwegen da reingezogen! Und dann, nachdem ich die Sache mit Martin so versaut hatte, musstest du mich auch retten! Wieder und wieder! Vielleicht ist es für mich ja mal an der Zeit, drauf zu hören. Du hast mir gesagt, dass ich, wenn ich viel trainiere und hart arbeite, besser werden würde, sodass ich meinen Fluch meistern könnte und alles okay wäre. Und ich habe dir geglaubt. Und dann, als ich endlich meine Gesellenprüfung bestanden habe, bist du nicht da gewesen, aber ich habe immer noch geglaubt, du würdest zurückkommen. Und das war alles umsonst! Du hängst an Richard fest und Morden und Anne auch, und alles nur meinetwegen. Wenn du mich nie aufgenommen hättest, ginge es dir gut!«

Oh. Ich öffnete den Mund, wollte Luna eine Antwort geben, doch mir fiel nichts ein. Sie übertrieb, aber …

… aber sie hatte recht. Nicht zu hundert Prozent, jedoch genug, sodass ich ihre Worte nicht einfach leugnen konnte. Dass Luna bedroht worden war, hatte mich zurückgeholt, und um ihr Leben zu retten, war ich bereit gewesen, meinen letzten Kampf in Bow auszufechten. Ich überlegte, wie ich mich gefühlt hätte, wenn ich an ihrer Stelle gewesen wäre, und ich begriff, dass ich mich gar nicht groß anstrengen musste. Vor ein paar Stunden noch hatte ich Arachne zugehört, wie sie mir von dem Angriff auf ihre Höhle erzählt hatte, und hatte geglaubt, dass er meinetwegen geschehen sei.

Ich erinnerte mich sehr genau daran, wie sich das anfühlte. Es war beschissen.

»Angenommen, sie hätten dich nicht schnappen können«, sagte ich. »Denkst du, sie hätten Gewissensbisse bekommen und einfach aufgehört? Sie hätten sich an der Liste runtergearbeitet, bis sie jemand anderen gefunden hätten, der mir etwas bedeutet.«

»Toll«, entgegnete Luna. »Dann gehör ich jetzt also in dieselbe Kategorie wie deine hilflosen Bekannten.«

Ich sah Luna stirnrunzelnd an. »Das ist nicht fair.«

»Warum hast du mich nicht mitgenommen?«

»Wohin?«

»Mit dir und Anne«, sagte Luna. »Dann wäre ich vielleicht wenigstens zu etwas nutze gewesen.«

»Wir haben diesen Crashkurs nur gemacht und dich deshalb in die Gesellenprüfung geschickt, damit du nicht mit uns weglaufen musstest«, sagte ich. »Anne und ich sind einen Monat lang zwischen Hotelzimmern hin- und hergerannt und haben jede freie Sekunde über die Schulter geblickt und uns gefragt, wann der nächste Anschlag käme.«

»Ja, nun, das klingt lustiger als mein Januar.«

»Wie das?«, wollte ich wissen. »Du hattest eine Bleibe. Ich habe dir etwas Geld dagelassen, genug für einen Anfang. Und du bist jetzt eine anerkannte Magierin.«

»Toll, dann kann ich mich selbst Magierin nennen, während ich allein in meinem Zimmer sitze.«

»Was meinst du mit ›allein‹? Wir waren nicht da, aber du hättest jemand anderen suchen können und …«

»Es gibt niemanden sonst.«

Ich sah Luna überrascht an. »Was?«

»Ich habe keine Freunde«, sagte Luna. »Es gibt dich, dann Anne und Vari.«

»Was ist mit denen aus dem Duellkurs?«

»Denkst du, ich könnte mit ihnen hierüber reden?«

»Aber es muss jemanden geben«, sagte ich. »Freunde oder Familie. Jemanden, dem gegenüber du ehrlich sein kannst, dem du erzählst, was dir durch den Kopf geht …?« Ich verstummte. Luna schüttelte den Kopf.

»Warte«, sagte ich. »Wir sind die Einzigen, mit denen du redest?«

»Ich bin nicht wie ihr, okay?«, erwiderte Luna. »Vari kann zu jedem hingehen und ist unhöflich und beleidigend, und irgendwie mögen sie ihn. Anne ist eine Lebensmagierin, aber sie ist wunderschön, und Kinder lieben sie. Und du …«

»Du denkst, ich bin ein sozial Gewandter?«

»Mehr als ich.«

»Nur, weil ich wirklich lange hinter einer Ladentheke gestanden und gelernt habe, Fragen zu beantworten. Geht es dir darum? Du fühlst dich einsam?«

»Nein.« Luna fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Ich meine, ja. Es ist … Sieh mal. Weißt du, warum ich in deinen Laden kam? Das erste Mal?«

»Du meintest, dass du eines Morgens aufgewacht seist und dir kein Grund eingefallen sei, um aufzustehen«, sagte ich. »Und du hast beschlossen, dass du jemanden finden musst, der helfen kann. Denn wenn du nichts geändert hättest, dann wärest du eines Tages gar nicht mehr aufgestanden.«

Luna sah mich überrascht an.

»Ich habe ein ziemlich gutes Gedächtnis für Dinge, die mir wichtig sind«, erklärte ich.

»Ja, gut, es ist nicht mehr so schlimm, aber … seit ich mich dir angeschlossen habe, fühlt es sich irgendwie so an, als würde ich rennen, rennen, rennen. Wie Haie, die schwimmen müssen, um nicht zu ertrinken? So. Als würde ich immer vor irgendetwas davonlaufen. Vor Schwarzmagiern, die mich jagen, vor Weißmagiern, die zeigen wollen, dass ich es nicht in das Programm schaffe, vor mir selbst … keine Ahnung. Es fühlte sich einfach ständig so an, als müsste ich weitermachen, weißt du? Etwas beweisen. Und dann war da die Gesellenprüfung, und dann … bin ich einfach stehen geblieben. Ich konnte nirgends mehr hin.« Ich hörte ihr schweigend zu. »Und dann kamst du zurück«, fuhr Luna fort. »Und es war, als wäre alles umsonst. Nein, schlimmer. Wie gesagt, wenn ich niemals hier gewesen wäre, dann wäre bei dir alles in Ordnung. Aber ich habe all die Jahre damit verbracht zu arbeiten und zu lernen und zu kämpfen, und am Ende war ich nur eine Last. Du weißt, wie Anne sich immer über all die Leute beschwert, die erwarten, dass sie sich um sie kümmert? Sie sagt, ich wäre anders, aber das bin ich nicht, oder? Ich bin nur ein weiteres Opfer.«

Ich seufzte. »Ich bin … nicht sicher, was ich dir sagen soll.«

»Sag mir, dass es besser wird«, meinte Luna. »Oder dass es etwas gibt, was du tun kannst. Sag mir nur bitte nicht, dass es so bleibt, wie es gerade ist. Hast du eine Ahnung, wie es sich anfühlt, wenn man begreift, dass man ein Unglücksbringer auf zwei Beinen ist? Dass alle anderen ein besseres Leben hätten, wenn man einfach aufgeben und sterben würde? Bitte sag mir nicht, dass ich wieder an diesem Punkt bin. Das ertrage ich nicht.«

Ich sah Luna an. Ihre Miene war flehend, und ich wusste, dass sie keinen Scherz machte. Lunas Fluch wird vererbt, und normalerweise sterben die Träger nicht eines natürlichen Todes. Sie sterben an Elend oder Selbstmord, und jedes Mal springt der Fluch auf die nächste jüngste Tochter des ursprünglichen Opfers über. Der Fluch beschützt den Träger auf seine Art, aber er kann auch töten, und er war vielleicht immer noch so tödlich für Luna, wie es Barrayars Explosion hätte sein können.

Plötzlich kam mir in den Sinn, dass Luna vielleicht deshalb so gut als Duellantin war. Die ersten Duelle hatte sie etwa zu der Zeit unseres Besuchs in Fountain Reach bestritten, kurz nachdem sie zum ersten Mal Anne und Variam begegnet war, und sie hatte sich auf das Duellieren gestürzt, hatte stundenlang allein und mit Partnern geübt, bis sie jeden anderen Lehrling in ihrer Klasse hatte schlagen können. Sie hatte an Turnieren teilgenommen, hatte eingeweihte Magier mit sehr viel mehr Macht und Erfahrung besiegt, und diese Fähigkeit war einer der Gründe gewesen, weshalb sie ihre Gesellenprüfung so herausragend hatte bestehen können. Ich hatte nie wirklich darüber nachgedacht, warum sie so hart trainierte. Vielleicht nicht nur, weil sie es mochte. Vielleicht, um etwas zu beweisen – den Weißmagiern zu beweisen, dass sie so gut war wie sie, und sich selbst zu beweisen, dass sie ihren Freunden eine Hilfe sein konnte und kein Mühlstein um den Hals.

Aber wenn das stimmte, dann hatte sie nie auf etwas hingearbeitet: Sie war vor etwas davongelaufen. Deshalb war sie jetzt wohl so ratlos. »Hast du je darüber nachgedacht, was du nach der bestandenen Gesellenprüfung tun möchtest?«

Luna schüttelte den Kopf.

»Warum?«

»Mir gefiel keine der Möglichkeiten so richtig«, sagte Luna. »Ich meine, ein paar von den Weißmagiern schlugen vor, ich solle in Amerika studieren – dort gibt es wohl ein paar gute Glücksmagier. Aber ich bin nicht sicher, ob ich das möchte. Und ich möchte keine Wächterin sein.«

»Was möchtest du dann tun?«

Hilflos zuckte Luna mit den Schultern.

»Okay«, sagte ich. »In dem Fall solltest du erst einmal diese Frage beantworten.«

»Wie?«

»Sieh mal, wenn die Zeiten einfacher wären, könnten wir uns vielleicht zusammen hinsetzen und ein paar Wochen damit zubringen, uns Ideen einfallen zu lassen«, sagte ich. »Aber im Moment bin ich wirklich ausgelastet, und alle anderen sind es auch. Du hast gesagt, du bist nicht mehr mein Lehrling? Gut, das heißt, dass du kein Lehrling mehr bist. Du musst für uns eine Magierin sein, und langfristig bist du die Einzige, die herausfinden kann, wie sie das anstellt.«

Luna schwieg.

»Aber wenn du einen Anfang brauchst«, sagte ich und deutete mit einer Geste auf das Hotelzimmer, »dann bring das hier in Ordnung. Such dir einen Ort zum Wohnen, komm wieder in Form, mach dich unabhängig. Brauchst du Hilfe, um auf die Beine zu kommen?«

Luna zögerte, dann schüttelte sie den Kopf. »Nein«, sagte sie. »Ich kriege das hin.«

»Gut.« Ich richtete mich auf. »Bist du bereit, die Sache mit dem Hotelmanagement zu regeln?«

Luna sah wenig begeistert aus, aber sie stand schwerfällig auf. »Lass uns gehen.«

Ich behielt Luna im Auge, aber am Ende gelang es ihr, sich ohne zusätzliche Hilfe von mir wieder aufzuraffen. Innerhalb weniger Tage hatte sie sich in einer neuen Wohnung eingerichtet und war schon dabei, sich nach etwas Besserem umzusehen.

Ich für meinen Teil begann damit, die Fühler nach dem Gegenstand auszustrecken, von dem Arachne mir erzählt hatte. Unglücklicherweise erhielt ich den von mir gefürchteten Besuch, bevor ich auch nur ein Stück weitergekommen wäre.

Es war die letzte Februarwoche, und ich hielt mich in meinem Haus in Wales auf. Anne hatte Spätschicht; ich war den Abend über allein und saß mit ein paar Werkzeugen auf dem Tisch vor mir in der Küche, zusammen mit mehreren Rollen rauem Plastikseil. Das Seil war in Wirklichkeit eine Sprengschnur. Jarnaff war heute in den War Rooms besonders bedrohlich gewesen, und ich hatte langsam das Gefühl, dass es nicht mehr allzu lange dauern würde, bis er beschloss, etwas gegen mich zu unternehmen. Ich konnte noch nicht erkennen, in welcher Form das geschehen würde, also versuchte ich, mich in alle Richtungen abzusichern.

Ich spürte meinen Besucher in einiger Entfernung. Ich schenkte der kurzfristigen Zukunft bereits viel Aufmerksamkeit – wenn man mit Sprengstoffen arbeitet, ist es sehr wichtig, genau zu wissen, was sie in die Luft fliegen lässt –, und er gab sich keine Mühe, sich zu verbergen. Ich setzte mich auf und warf einen weiteren Blick in die Zukunft. Keine unmittelbare Bedrohung – aber ich ging nicht davon aus, dass mir irgendetwas von dem gefallen würde, was er zu sagen hatte. Ich stand auf, trat hinaus in die Nacht, schloss die Tür und wartete.

Das walisische Tal lag ruhig da. Der Wind fegte durch die Bäume, und rechts von mir erklang das Murmeln des Flusses, aber was Menschen anging, so hätte ich der einzige Lebende hier sein können. Die Nacht war bewölkt, und der Himmel und die Hügel um mich herum waren stockfinster. Das einzige Licht stammte vom Küchenfenster hinter mir, das Flecken aus hellem Gelb über das Gras und bis an den Rand der Gartenmauer warf.

Schritte erklangen. Eine Gestalt tauchte aus dem Schatten auf und kam durch das Gartentor auf mich zu.

»Ich nehme an, du bist aus einem bestimmten Grund hier«, sagte ich. Ich wusste, dass meine Position, wie ich an der Tür mit den beleuchteten Fenstern zu beiden Seiten lehnte, mich schwer erkennbar machte.

»Ich habe eine Botschaft für Magier Verus«, sagte die Gestalt. Die Stimme war mechanisch, klang künstlich.

»Okay.«

Die Gestalt trat vor ins Licht. Er – zumindest dachte ich, dass es sich um einen männlichen Besucher handelte – war von Kopf bis Fuß in einen schwarzen Körperpanzer gekleidet, mit dicken Handschuhen und Stiefeln, einem Helm, der das gesamte Gesicht bedeckte, sowie einem undurchsichtigen Visier. Kein Zentimeter Haut war zu sehen. »Deine Anwesenheit ist erforderlich.«

Es klang, als benutzte der Typ einen Stimmenverzerrer. Das ist unter wirklich paranoiden Schwarzmagiern nicht ungewöhnlich. »Und du bist?«

»Du darfst mich Archon nennen. Ich repräsentiere Richard Drakh.«

Er sagte genau das, was ich erwartet und doch verzweifelt gehofft hatte, nicht zu hören. »Jeder kann irgendeinen Namen nennen«, sagte ich. Das war eine schwache Retourkutsche, aber ich griff nach einem Strohhalm.

»Wenn du daran zweifelst, dass ich bin, wer ich sage«, erwiderte Archon, »dann solltest du ihn vielleicht direkt kontaktieren.«

Ich stand einen Augenblick da und musterte Archon. »Weißt du was, das mache ich«, sagte ich. »Geh nicht weg.«

Archon stand reglos da, während ich mich zurückzog. Als ich außer Sichtweite war, prüfte ich die Zukünfte, in denen ich wartete. Archon würde sich nicht rühren, und das killte mehr als alles andere jegliche Hoffnung in mir, dass er bluffte.

Aber ich konnte die Sache genauso gut ganz ausreizen. Ich nahm mein Telefon und wählte die Nummer, die Morden mir gegeben hatte. Er hatte behauptet, dass sie mich mit Richard verbinden würde und dass sie nur dann benutzt werden dürfte, wenn es unbedingt notwendig wäre. Es klingelte, klickte und verstummte, dann klingelte es erneut. Wenn niemand ranging, könnte ich …

Klick. »Hallo, Alex«, sagte eine altvertraute Stimme.

Mir rutschte das Herz in die Hose. »Da steht ein Typ namens Archon vor meiner Tür.«

»Ja, ich weiß. Du darfst ihn in dieser Angelegenheit als meinen Repräsentanten behandeln. Das schließt ein, seinen Befehlen zu folgen. Verstanden?«

Ich stieß die Luft aus. »Ja.«

Richard legte auf. Ich sah aus dem Fenster. Archon wartete immer noch.

»Ich nehme an, du bist mit der Bestätigung zufrieden«, sagte Archon, als ich endlich wieder hinaustrat.

»Lass uns weitermachen«, sagte ich knapp. Ich hatte mir die Zeit genommen, meine Rüstung anzuziehen, und ich trug mehrere Gegenstände an meinem Gürtel, die man nicht zu einem Treffen mit jemandem mitnahm, dem man vertraute.

Falls es Archon auffiel, ließ er es sich nicht anmerken. Er hob eine Hand, und eine schwarze Scheibe tauchte vor ihm auf, die Luft verdunkelte und wandelte sich und wurde ein Portal. »Da entlang«, sagte er und trat hindurch.

Ich starrte das Portal mit gerunzelter Stirn an. Es hatte ausgesehen wie ein Portalzauber, aber die Magie hätte ich nicht erkannt. Archon hatte keinen Portalstein benutzt, aber es war auch kein gewöhnlicher, von Raummagie abgeleiteter Effekt. Wie hatte er …?

Archons mechanische Stimme schwebte durch das Portal. »Heute noch, bitte, Verus.«

Das Portal führte in eine kleine Gasse, die nach Staub und alten Ziegeln roch. Der Himmel glühte in einem schwachen Orange, und um uns herum waren die Geräusche der Stadt auszumachen. Normalerweise porten Magier über mehrere Zwischenstationen zu ihrem eigentlichen Ziel; es ist selten, dass sie nur einen einzigen Sprung machen. Archon trat aus der Gasse, und ich folgte ihm.

Wir befanden uns in einem alten Industriebezirk, hohe Lagerhäuser mit dunklen Fenstern ragten hinauf in einen bedeckten Himmel. Züge rumpelten in der Nähe vorbei, und von irgendwoher hörte ich das traurige Tuten eines Schiffs. Ich hatte bereits herausgefunden, dass wir in Manchester waren, aber viel mehr wusste ich nicht. So nutzte ich die Gelegenheit, Archon zu mustern. Ich hatte nie von jemandem mit diesem Namen gehört oder ihn getroffen. Das allein wäre kein Grund zur Besorgnis gewesen – es gibt unter Schwarzmagiern viele Einzelgänger –, wenn er aber wirklich Richards neuer Vollstrecker war, dann wollte ich alles über ihn wissen, was ich in Erfahrung bringen konnte. Ich sah in alle Zukünfte meiner möglichen Interaktionen mit ihm, suchte nach jedem Fitzelchen Information, das ich nur finden konnte. Er war bereit zu reden, aber nicht ausführlich, und während er mich nicht ohne Provokation angreifen würde, würde er auf einen Angriff rasch reagieren. Hauptsächlich fiel mir die Magie auf, die er befahl. Sichtbar nahm sie die Form von dünnen schwarzen Fäden an, nicht besonders mächtig, aber schnell und präzise. Ich konnte nicht erkennen, welcher Typ Magie das war – es fühlte sich an, als sollte es universelle Magie sein, aber es war nicht wie die Dunkelheits- oder Strahlungsmagie, die mir bekannt war. Wenn überhaupt, erinnerte sie mich am ehesten an die Sprüche der jeweiligen Gruppen, die die Lehrlinge lernten, aber das ergab keinen Sinn …

Ich hatte nicht lange Zeit zu spekulieren, weil Archon vor einem Lagerhauskomplex stehen blieb – mehrere Gebäude unterschiedlicher Größe, die einander überragten. »Wir sind zu einer Verhandlung hier«, sagte Archon zu mir. »Du darfst antworten, wenn du gefragt wirst, aber erreg keine übermäßige Aufmerksamkeit. Ich erwarte, dass der Hauptteil des Treffens zwischen mir selbst und zwei oder drei anderen stattfinden wird. Während dieser Zeit wirst du draußen warten.«

»Und da tue ich was?«, fragte ich. »Leibwächter für dich spielen?«

»Das wird nicht nötig sein.«

»Wenn du mich also nicht zum Schutz brauchst und auch nicht willst, dass ich rede oder mit reingehe zu dem Treffen, wofür bin ich dann hier?«

»Ich denke, Richard Drakh hat dich angewiesen, meinen Befehlen zu folgen.«

Mit anderen Worten: Stell keine Fragen. Ich verdrehte die Augen und folgte Archon hinein.

Das Innere des Lagerhauses beherbergte Metallkisten, die aufeinandergestapelt waren, mit Stufen, die zu einem Steg und Fenstern hoch über mir führten. Sechs Menschen standen am gegenüberliegenden Ende zusammen, fünf Männer und eine Frau. Sie beobachteten uns misstrauisch, als wir uns näherten.

Archon blieb ein Stück von der Gruppe entfernt stehen. »Guten Abend.«

»Wer bist du?«, fragte einer der Männer.

»Wir wissen, wer er ist«, sagte ein anderer Mann. Etwas an seiner Haltung und der Art, wie er sprach, sorgte dafür, dass ich ihn als Anführer erkannte. Er war dünn und bekam eine Glatze, hatte eine Brille und eine Hakennase, und er beobachtete uns beide aufmerksam. »Wo ist Morden?«

»Ratsmitglied Morden ist verhindert.«

»Das ist Blödsinn«, sagte einer der Männer.

Der Anführer sah rasch zu ihm, bemühte sich aber, ruhig zu sprechen. »Wir wollen mit Morden reden.«

»Wie ich gesagt habe, ist das nicht durchführbar«, antwortete Archon. »Ratsmitglied Morden hat seinen persönlichen Referenten geschickt. Es ist das Beste, was ihr bekommen werdet.«

Die Männer sahen einander an, und ich beobachtete, wie einer sich vorbeugte und etwas murmelte. Ich hatte lange genug Zeit gehabt, die sechs zu mustern und sie als Adepten einzuordnen oder etwas, das dicht dran war. Magie, aber nicht viel. Sie trugen Waffen, verdeckt, aber nicht gut genug, und in der Nähe waren noch andere Adepten, die sich hinter einer der Türen versteckten und bereit waren, beim ersten Anzeichen von Ärger herbeizustürmen. Wer immer diese Leute waren, sie vertrauten uns nicht besonders.

Der Anführer sah mich an. »Du bist Verus?«

»Ja«, antwortete ich. Es klang so, als wollte er mir absichtlich keinen Titel geben und mich dazu auffordern, das zu einem Problem zu machen.

Der Anführer sah zur Seite. »Er ist es«, sagte die Frau.

»Bist du sicher?«

Sie nickte.

Der Anführer wandte sich an Archon. »In Ordnung, Archon – oder wer immer du bist«, sagte er. »Wir hören.«

Archon nickte. »Warte hier«, sagte er zu mir und ging dann los. Der größte Teil der Gruppe formierte sich um ihn und hielt dabei eine unbehagliche Distanz zu dem Schwarzmagier. Einer von ihnen öffnete die Tür, führte Archon hinein, und drei andere folgten ihm. Ich erhaschte einen kurzen Blick auf einen erleuchteten Raum mit einem Tisch und Stühlen, bevor sich die Tür schloss.

»Komm nicht auf dumme Gedanken«, sagte einer der beiden verbliebenen Männer.

Ich erwiderte seinen Blick stumm und sah, wie er unwillkürlich einen Schritt zurückmachte, bevor er sich wieder fing. Sie haben wirklich Angst vor mir. Ich schätze, das ergab Sinn; ich hätte auch vor jedem Angst gehabt, der sich als Mordens Gesandter aufführte. Ich drehte mich um und ging auf die Tür zu.

»Hey«, rief der Mann. »Wohin willst du?«

»Raus«, sagte ich über die Schulter. »Ruft mich, wenn sie fertig sind.«

»Du sollst …«, setzte der Mann an, dann verstummte er, als er sah, dass ich nicht stehen blieb. Ich öffnete die Lagerhaustür und trat hinaus.

In dem Augenblick, in dem ich draußen war, rannte ich rasch und leise zu der Gasse, die am Gebäude entlangführte. Ich hatte bereits gesehen, dass mir ein paar Minuten blieben, bevor die beiden Männer sich dazu entschließen würden, mir zu folgen, und ich hatte nicht vor, sie zu vergeuden. Ich hatte das Gebäude auf dem Weg hinein gescannt, und mir waren ein paar Stellen aufgefallen, an denen … Da. Das sollte klappen. Diese Seite des Lagerhauses bestand aus glatten Ziegeln ohne Fenster, aber eine Metallregenrinne verlief vom Dach des ersten Stocks. Ich packte sie und begann zu klettern.

Es war schwerer, als ich erwartet hatte. Dank meiner Divination wusste ich, dass die Rinne mein Gewicht tragen würde, aber sie knarzte alarmierend, und mich selbst hinaufzuziehen war nicht so leicht, wie es hätte sein sollen. In dem Chaos der letzten paar Monate hatte ich nicht viel Gelegenheit gehabt, Sport zu machen. Ich zog mich über den Rand und sah, dass das Dach flach verlief und sich mit dem des höheren Lagerhauses vor mir verband. Die meisten Fenster waren dunkel; zwei waren erleuchtet. Es gab keine Deckung. Ich kroch vorwärts, duckte mich tief, als ich näher kam, und schaute dann in der Zukunft nach, was ich erblicken würde.

Die Fenster gingen hinab in das Zimmer, in dem Archon und die Adepten das Treffen abhielten. Ich blieb ganz still und konzentriert, sah voraus, um herauszufinden, was ich hören würde, wenn ich mein Ohr ans Glas drückte. Nichts außer Gemurmel. Bei dem anderen Fenster war ein Stück Glas aus einer der Scheiben gebrochen, und ich bewegte mich näher an das Loch heran.

Das Murmeln entwirrte sich zu Stimmen. »… Basis«, sagte gerade jemand. »… Wort herausbringen, würde das …«

Den Rest des Satzes verlor ich. Ich kroch näher.

Es gab noch mehr Gerede. Ich erkannte den ausdruckslosen, mechanischen Klang von Archons Stimme, aber ich konnte nicht ganz hören, was er sagte. »… nicht genug«, erwiderte jemand scharf. »Nicht genug Erkennung. Sie müssen sich bedroht fühlen, dass sie es auf sie abgesehen haben.«

Archon sagte etwas; ich erfasste das Wort »Märtyrer«. Muss noch ein bisschen näher heran. Ich kroch fast bis zum Fenster.

Jetzt war ich so nah, dass nur noch ein Schritt gereicht hätte, um ins Zimmer unten sehen zu können. Durch die Zukünfte erkannte ich, dass Archon am Tisch gegenüber von dem Mann mit Brille saß, den ich als Anführer eingeordnet hatte, die anderen drei standen hinter ihm. Alle schienen sich aufeinander zu konzentrieren. »Und Morden kann das arrangieren, ja?«, fragte der Mann mit der Brille argwöhnisch.

»Morden kann sehr vieles arrangieren«, sagte Archon. »Eine bessere Frage ist, was ihr mitbringt.«

»Woher wissen wir, dass das keine Falle ist?«, wollte einer der anderen Männer wissen.

»Wenn die Wächter euch festnehmen wollten«, sagte Archon, »könnten sie das einfach tun. Sie bräuchten keinen Vorwand. Das ist eure erste – und vielleicht einzige – Gelegenheit, Unterstützung von jemandem mit echter politischer Macht zu gewinnen.«

»Wenn Morden also auf unserer Seite ist«, sagte der Mann mit Brille, »warum ist dann sein Referent da draußen?«

»Magier Verus ist nahe genug dran«, sagte Archon. Und er wandte den Kopf leicht hinauf zum Fenster.

Ich rutschte eilig zurück. Ich war gerade noch geistesgegenwärtig genug, um darauf zu achten, dass meine Schritte auf dem Dach nicht zu hören waren, aber ich bewegte mich, so schnell ich konnte, auf dem Weg zurück, auf dem ich gekommen war. Ich hörte Stimmen von der Straße unten; die Männer, die ich zurückgelassen hatte, waren mir nach draußen gefolgt. Ich schwang mich über das Dach an die Regenrinne, ließ mich aufs Pflaster fallen und zog mein Telefon gerade in dem Moment aus der Tasche, als der Mann am Anfang der Gasse auftauchte.

»Ja«, sagte ich ins abgeschaltete Telefon hinein. »Okay.«

»Hey«, rief der Mann hinter mir. Es war derselbe, der mir gesagt hatte, ich solle nicht auf dumme Ideen kommen.

Ich sah ihn stirnrunzelnd an, dann redete ich weiter. »Das ist gut.«

»Du sollst nicht hier draußen sein.«

»Okay«, sagte ich ins Telefon. »Wir sprechen uns dann.« Ich ließ es sinken und starrte den Mann an. »Stört’s dich?«

»Du sollst nicht hier draußen sein«, wiederholte er.

Ich lief an ihm vorbei, ohne eine Antwort zu geben. Er zögerte, dann folgte er mir. Vor mir tauchte der andere Mann um die Ecke des Gebäudes auf. Ich wusste bereits, dass sie mich nicht noch einmal aus den Augen lassen würden.

Die Worte, die ich aufgeschnappt hatte, waren nur Fetzen, und ich wünschte, ich hätte etwas mehr hören können, aber wenigstens wusste ich jetzt, warum Archon mich mitgenommen hatte: Er hatte meine Position als Mordens Referent nutzen wollen, um seinen Worten Gewicht zu verleihen. Wusste Morden das? Vermutlich. Die wichtigere Frage war, was sie erreichen wollten.

Archon tauchte fünfzehn Minuten später wieder aus dem Lagerhaus auf. Ich wappnete mich, erwartete, etwas von ihm zu hören zu bekommen, aber er ging ohne ein Wort an mir vorbei. Ich lief neben ihm her. Die Adepten sahen uns hinterher.

»Und?«, fragte ich, als wir ein paar Straßen weit weg waren.

»Und?«

»Was ist da drin passiert?«

»Warum?«, fragte Archon. »Hast du ein Feedback geben wollen?«

Ich warf Archon einen Blick zu, den er nicht zu bemerken schien. »Ich glaube, du findest den Weg von hier selbst zurück«, sagte er. »Ich melde mich. Oh, und beim nächsten Mal erwarte ich, dass du bereit bist, unverzüglich aufzubrechen.« Er ging ohne einen Blick zurück davon.

Säuerlich sah ich Archon in der Dunkelheit verschwinden. Nächstes Mal. Toll. Und ich würde nicht in der Position sein abzulehnen. Aber vielleicht konnte ich herausfinden, was er tat …

Ich wandte mich ab, suchte nach einer Stelle, um mich zurück nach Wales zu porten. Ich war mir ziemlich sicher, dass Talisid hiervon erfahren sollte.

6

März

Weißt du, dachte ich, als ich die drei Männer musterte, die mich finster anstarrten, rückblickend betrachtet hätte ich das wirklich kommen sehen sollen.

Es hatte sich nach einem leichten Auftrag angehört. Ich hatte einen Befehl aus Rains Büro erhalten, der besagt hatte, dass ich einen Gegenstand in den Tresor bringen solle, die Hochsicherheitsschatzkammer, in der der Rat all seine gefährlichsten und wertvollsten Gegenstände lagert, die Schwarzmagiern (oder Weißmagiern, die sie nicht leiden können) auf gar keinen Fall in die Hände fallen sollen. Der Befehl war nicht direkt von Rain gekommen – was, wiederum rückblickend, ein Hinweis hätte sein sollen –, aber es war der erste Auftrag, den die Wächter mir dieses Jahr gegeben hatten, und ich hatte gehofft, dass sie vielleicht anfingen, mir ein wenig zu vertrauen, wenn ich mich nützlich machte. Obendrein war die Person, an die ich den Gegenstand übergeben sollte, Caldera, und ich wollte immer noch mit ihr über das reden, was um Weihnachten herum geschehen war.

Deshalb war ich also runter zum Quartiermeister gegangen, hatte ein paar Papiere unterzeichnet, geduldig einen Vortrag über Sicherheit abgesessen und endlich ein kleines Päckchen ausgehändigt bekommen, etwa von der Größe eines Taschenbuchs. Man hatte mir mehrere Male gesagt, dass ich es nicht öffnen dürfe, auch nicht versuchen dürfe, es zu öffnen, oder auch nur darüber nachdenken solle, es zu öffnen, und ich hatte die Anweisungen befolgt. Ich hatte nicht einmal in die Zukünfte gesehen, in denen ich auch nur eins dieser Dinge tat (was meiner Meinung nach ein wirklich beeindruckender Grad an Duldsamkeit meinerseits war). Doch jetzt, als ich über den Betonboden hinweg zu den drei Männern sah, die auf mich warteten, war ich mir ziemlich sicher, dass alles Zeitverschwendung war.

Wir befanden uns in den Tunneln unter dem Old-Street-Kreisel. Ich hatte die Treppe hinunter genommen und gesehen, wie die breiten Bogen in der Mitte des Kreisels hinter den Schienen verschwanden und nur einen schmaler werdenden Fleck des wolkenbedeckten Himmels übrig ließen, bevor auch der verschwunden war. Ich war den anderen Fußgängern durch die Unterführung gefolgt, bis ich die Stahltür gefunden hatte, die in die geflieste Wand eingelassen war. Die Tür war verschlossen gewesen, hatte sich aber für mein Wächtersignet geöffnet, und ich hatte sie hinter mir geschlossen und war die Wendeltreppe hinabgestiegen, das Grollen des Verkehrs über mir.

Besagte Wendeltreppe führte auf einen weiten, offenen Platz mit Betonboden, einer niedrigen Decke, eher nicht hierher passendem Fliesenmosaik an den Wänden und drei muskelbepackten Schlägern in der Mitte. Ich nahm nicht an, dass sie auf eine freundliche Unterhaltung aus waren.

Es war nicht so, als wäre ich nicht vorgewarnt gewesen. Jarnaff hatte mich seit Wochen dazu bringen wollen, ihm Mordens Pläne zu verraten, und bei unserer letzten Begegnung hatte er praktisch gesagt, dass sie die Information auch auf die harte Tour herausbekämen, wenn ich nicht kooperierte. Ich hatte bereits vermutet, dass Jarnaff mehr darüber wusste, was Mordens beiden letzten Referenten zugestoßen war, und es hätte mich nicht überrascht, wenn er selbst die Befehle erteilt hätte. Oh, es gab keine direkte Verbindung – für so etwas waren Weißmagier zu vorsichtig –, aber es ist ein offenes Geheimnis, dass viele Wächter mit den Kreuzrittern sympathisieren, und irgendwie glaubte ich nicht, dass diese Typen rein zufällig auf mich warteten, gleich nachdem ich einen Befehl durch offizielle Wächterkanäle erhalten hatte.

»Hi, Jungs«, sagte ich.

Die drei Schläger starrten mich an, und ich seufzte innerlich. »Wisst ihr«, sagte ich, »ich bin in offiziellen Wächterangelegenheiten hier.«

Der mittlere Schläger spuckte aus. »Du bist kein Wächter.«

»Ja, das merke ich auch langsam«, sagte ich. »Hast du was dagegen?«

»Verfickte Schwarzmagier«, sagte der Schläger. »Denken, sie kommen mit allem durch.«

Ich bin’s langsam wirklich leid, so genannt zu werden. »Ich bin kein Schwarzmagier«, sagte ich und zügelte meine Wut.

»Bullshit«, sagte der rechte Schläger.

»Du arbeitest für den verfluchten Morden«, sagte der mittlere Schläger. »Du ermordest Kinder. Du bist ein Stück Scheiße.«

Ich zögerte nur eine Sekunde, Erwiderungen gingen mir durch den Kopf. Ich wollte dagegenhalten, mich rechtfertigen, aber … nein. Ich erinnerte mich daran, was Arachne mir einmal über meinen Ruf gesagt hatte. Wenn du so einen Ruf hast, dann nutze ihn. Ich trat vor, überwand die Entfernung zu dem mittleren Mann, blieb nur ein paar Schritte entfernt stehen und starrte ihm in die Augen. »Wenn ihr das also wirklich alles glaubt«, sagte ich leise, »warum steht ihr mir dann im Weg?«

Der Schläger zögerte. Er hatte auf mich zumarschieren wollen, doch jetzt, wo ich ihm zuvorgekommen war, war er unsicher. Aber er war größer und stärker als ich, und wie viele große, starke, dumme Menschen war sein Plan B, wenn es nicht nach seiner Nase ging, das Problem zu packen und es zu überwältigen. Er streckte die Hand aus.

Ich glitt unter seinem Arm hindurch und schlug ihn tief und gemein. Seine Augen traten hervor, und er taumelte zu Boden. Der Zweite kam auf mich zu, ich wandte mich zu ihm um, und er stoppte, sah zu seinen Freunden.

»Denkt nicht mal dran«, rief ich mit harter Stimme.

»Na los!«, rief der dritte Schläger. »Er ist bloß ein Wahrsager!«

Ich warf den Kopf herum und starrte ihn an, und er wich unwillkürlich einen Schritt zurück. »Du hast recht. Ich bin ein Wahrsager. Und ich habe eine Frage an dich: Wenn ich glauben würde, dass einer von euch auch nur eine winzige Gefahr für mich wäre, wäre ich dann noch hier?«

Schläger Nummer drei zögerte, und ich sah die Zukunft flackern, während er überlegte, was er tun sollte. Ich wusste bereits, wozu er in der Lage war, und auch, was seine Freunde vermochten. Ich wusste, dass er einen Schlagring in der Tasche hatte, genauso wie ich wusste, dass sein Partner einen Schlagstock hatte. Ich wusste außerdem, dass alle drei keine Kampfmagie besaßen, oder keine, die einen Unterschied machen würde. In sämtlichen praktischen Konditionen waren sie nicht stärker als gewöhnliche Normale, was hieß, dass ihre Chancen gegen mich in jeder Art von Kampf beinahe bei null waren. Das hätte beruhigend sein sollen, aber es ärgerte mich. Anscheinend nahmen die Kreuzritter mich immer noch nicht ernst. Na, sie werden es schon noch lernen.

Schläger Nummer eins rappelte sich auf. Seine Bewegungen waren ungeschickt, und er umklammerte immer noch seinen Schritt, aber sein Gesicht war düster vor Wut.

»Komm schon!«, fauchte er.

Bei seinen Worten festigten sich die schwankenden Zukünfte von Schläger Nummer zwei und drei, und jetzt führte jeglicher Ausgang zu Gewalt. Sie verteilten sich, umstellten mich, dann stürzte Schläger Nummer eins vor.

Divination nützt nicht besonders viel, um die Bewegungen von Menschen vorherzusagen. Selbst wenn man den groben Handlungsverlauf von jemandem herauspickt, ist es immer noch schwer zu erfahren, wie er es anstellt. Mehr als ein paar Minuten in einer Unterhaltung vorauszusehen ist beinahe unmöglich, und eine wirklich chaotische Umgebung wie ein Kampf ist noch schlimmer. Für Divinationsmagie ist ein Kampf eine undurchdringliche Mauer; alles auf der anderen Seite ist unsichtbar. Man sieht nur, was in den nächsten paar Sekunden geschehen wird.

Aber im Kampf ist ein Vorsprung von ein paar Sekunden gewaltig. Die meisten Menschen, die im Kampf sterben, wurden überrascht. Entweder sehen sie zur falschen Stelle, oder sie verstehen nicht, was sie sehen, oder sie machen eine Bewegung, von der sie nicht gewusst haben, dass es die falsche ist, bis es zu spät ist. Wenn man sehen kann, welche Zukünfte die schlechten sind, dann ist ein Kampf plötzlich sehr viel ungefährlicher. Es macht dich nicht unbesiegbar – wenn dein Feind zu tough ist oder zu schnell, dann reicht es nicht, seine Bewegungen zu sehen, bevor er sie ausführt, und wenn du dich gleich mehreren Leuten gegenübersiehst, dann können sie dich niederringen, egal wie gut du bist. Aber wenn man mit einem Feind ohne diese Art von Vorteilen kämpft, dann ist Divination ziemlich unschlagbar.

Die drei Schläger waren nicht so schnell, sie waren nicht so tough, und es waren nicht so viele. Sie hatten bereits verloren; sie wussten es nur noch nicht.

Ich ließ den ersten Mann vorbeilaufen, glitt zur Seite, und als er ins Leere griff, drehte ich mich um und stellte mich Nummer drei. Der hatte seinen Schlagring rausgeholt, aber gezögert, unwillig, mich direkt anzugreifen. Meine Bewegung hatte Schläger Nummer zwei hinter mich gebracht, und ich sah die Zukünfte, die nur wenige Augenblicke entfernt waren, in denen sein Schlagstock meinen Schädel treffen würde. Ich hielt still, bot ihm ein Ziel, dann trat ich nach hinten aus, als er zum Schlag ansetzte. Der Schwung sorgte dafür, dass ich ihn kräftig am Knie traf, und ich hörte ein Schnapp, gefolgt von einem Schmerzensschrei.

Schläger Nummer drei sah hinter mich, die Augen groß, und als er wieder zu mir blickte, war ich über ihm. Er warf reflexartig die Arme hoch, wodurch er meine Hände nicht sehen konnte, und ich zielte tief. Magen und Schritt, und als er zusammenklappte, packte ich seinen Kopf und rammte ihm mein Knie ins Gesicht. Er ging zu Boden, und ich wandte mich dem ersten Mann zu.

Schläger Nummer eins hatte sich von seinem misslungenen Ansturm erholt und kam erneut auf mich zu. Er zögerte nur kurz, als er sah, dass die anderen beiden am Boden waren, aber er war in Rage. Mit einem Brüllen warf er sich auf mich, die Arme ausgebreitet, um mich zu packen und zu zerquetschen.

Ich warf ihm Glitzerstaub in die Augen, und das war es dann.

Nachdem ich mir den Schlagstock geschnappt und mich damit um den Geblendeten gekümmert hatte, klopfte ich mich ab und sah mich um. Schläger Nummer eins war bewusstlos, Nummer drei regte sich und stöhnte, Nummer zwei wollte sich mit dem kaputten Knie davonschleppen, schaffte es aber nicht. Er sah mit entsetztem Blick zu mir auf, und ich schüttelte den Kopf. »Ihr Jungs habt den falschen Job.«

»Du weißt, was man sagt«, ertönte da eine Stimme vom anderen Ende der Kammer. »Man bekommt, wofür man bezahlt.«

Ich sah auf und erkannte, dass zwei weitere Männer eingetreten waren. Sie waren ein Stück weit entfernt, sodass ich sie nicht gut sehen konnte, aber beide trugen Masken, die die obere Hälfte ihres Gesichts verdeckten, was praktisch jegliche Möglichkeit ausschloss, dass sie in legitimer Angelegenheit gekommen waren.

»Wie viele von euch Idioten sind denn noch hier?«, fragte ich verärgert. Die beiden Männer traten vor. »Seht mal«, sagte ich. »Ich bin das hier langsam leid. Wie wäre es, wenn ihr einfach geht, und wir können …«

Und dann hielt ich inne.

Ich hatte eine Gelegenheit, in die kurzfristigen Zukünfte zu blicken. Anders als die Schläger Nummer eins bis drei verfügten diese beiden über Magie. Es waren Kampfmagier, und sie waren sehr viel stärker als ich.

Ich hatte mich geirrt. Die Kreuzritter nahmen mich ernst. Sie hatten eine Falle ausgelegt, eine, die eigens darauf ausgelegt war, einen Wahrsager zu fangen: Sie hatten mir einen schwachen Feind entgegengestellt, bei dem ich zuversichtlich war, dass ich ihn schlagen konnte, um dahinter die wahre Bedrohung zu verbergen. Ich verspürte ein übles Gefühl in der Magengrube, als ich begriff, dass ich zu selbstsicher gewesen war. Gewinnen war nicht mehr drin. Fliehen schon.

Ich machte einen Schritt zurück, sah mich um. Es gab zwei Ausgänge aus der Kammer, einen vor mir und einen hinter mir. Von den beiden Männern, die mir gegenüberstanden, war der, der mir näher war, dunkelhäutig und stark, und in den Zukünften sah ich, dass er eine Art Licht-Kraft-Hybrid war, der Waffen und Schilde aus gehärteter Energie schaffen konnte. Der zweite Mann, der, der geredet hatte, war kleiner, und er war ein Blitzmagier. Er hielt sich etwas zurück, sodass der andere Mann zwischen uns war.

Die beiden blieben etwa vierzig Schritt entfernt stehen. »Kommst du mit, ohne Ärger zu machen?«, fragte der Blitzmagier. Er hatte einen Londoner Akzent.

»Stellt ihr euch vielleicht erst mal vor?«, fragte ich. Nur ein sehr kleiner Teil meiner Aufmerksamkeit war auf die Unterhaltung gerichtet. Wenn ich geradeaus zurückrannte, würde der große Kerl eine Energiewand hochziehen, um den Ausgang zu versperren. Was, wenn ich einen heimlichen Angriff startete? Nein, denn genau darauf warteten sie …

»Wir wollen uns nur unterhalten«, sagte der Blitzmagier.

»A-ha«, sagte ich. »Wie ich gehört habe, sind eure Unterhaltungen mit Mordens letzten paar Referenten nicht so gut für die gelaufen.«

»Keine Ahnung, was du meinst.«

»Ihr habt Geistmagier beim Personal«, sagte ich leise. »Warum Folter?«

Der Blitzmagier zuckte mit den Schultern. »Bekämpfe Feuer mit Feuer.«

»Wie viele Male könnt ihr das wohl versuchen, bis es jemand merkt?«, fragte ich. »Niemand wird glauben, dass es nur ein Zufall ist.«

»Nein, nein, Verus«, sagte der Blitzmagier. »Du verstehst das alles total falsch. Sieh mal, du wirst von ein paar Schwarzmagiern entführt, die hinter dem Päckchen her sind, dass du da hast.«

»Entführt von Schwarzmagiern, die ganz zufällig im Tresor waren?«

»Der Tresor?« Der Blitzmagier lächelte. »Wer sagt denn etwas von Tresor? Wenn sie in die Aufzeichnungen sehen, werden sie feststellen, dass dein Signet nie an der Tür benutzt wurde.«

Mich schauderte. Falls sie Verbindungen unter den Wächtern hatten, wäre es nicht schwer für sie, die Aufzeichnungen zu fälschen. Und falls ich plötzlich verschwand, würde bei den Wächtern jemand auch nur daran denken, dass es eine Entführung war? Oder würden sie annehmen, dass ich mit dem Paket abgehauen wäre? Es war nur deshalb bekannt geworden, was mit Mordens letztem Referenten passiert war, weil man dafür gesorgt hatte, dass er gefunden werden konnte. Ich erinnerte mich an den Zustand seines Körpers – gebrochene Finger und bei lebendigem Leib verbrannt – und spürte das Aufflackern von Angst. Beide Magier starrten mich an, und ich erkannte den Ausdruck in ihren Augen. Soweit es sie betraf, war ich einfach ein weiterer Schwarzmagier.

»Die Zeit ist um, Verus«, sagte der Blitzmagier. »Machst du es uns leicht?«

»Fick dich«, sagte ich leise.

Das Lächeln des Blitzmagiers veränderte sich nicht. »Ich hatte gehofft, dass du das sagst.«

Licht flammte auf, grell und gleißend. Ich warf mich bereits nach rechts, und der Ball zischte nach Schwefel riechend an mir vorbei. Meine Hand fuhr aus meiner Tasche und darin war eine kleine Murmel, die ich auf meinen Angreifer warf.

Der andere Mann streckte eine Hand aus, und ein glühender Schild tauchte mitten in der Luft auf. Die Murmel traf den Schild und zerbrach, Nebel rauschte heraus, verbarg beide Magier. Ich rannte zurück, auf den Ausgang zu, aber ich schaffte nur die Hälfte des Weges, bevor die Luft im Tunneleingang schimmerte und eine weitere Energiewand auftauchte, die mir den Weg versperrte. Ein zweiter Blitzball zischte heran, ich wich aus und wandte mich meinen Angreifern zu, während der dunkelhäutige Mann aus dem Nebel heraustrat.

Ich stürzte mich auf ihn, mein Messer in der einen und meinen Lähmungsfokus in der anderen Hand. Lichtschwerter tauchten in den Händen des Mannes auf; ihre Klingen bestanden aus glühender Energie, scharf genug, um mir den Arm abzutrennen. Blitzschnell drehte ich mich und trat hin und her, um an den blitzenden Klingen vorbeizukommen. Ich kämpfte nicht nur in der Gegenwart, sondern auch in der Zukunft, probierte jede Waffe, die mir einfiel, um die Verteidigung des groß gewachsenen Mannes zu unterlaufen. Glitzerstaub und Lähmung und Zerstreuung trafen ihn alle, geisterhaft und nicht real, und alle versagten.

Kugelblitze schlugen auf mich ein, und ich musste rückwärts springen. Der Kraftmagier senkte die Klingen und kam vor, Licht strahlte mir von seinen Schwertern entgegen. Der Blitzmagier war hinter ihm, hielt sich immer noch fern. Sie beobachteten mich, aufmerksam, aber nicht vorsichtig, und ich wusste, dass sie davon ausgingen, gegen mich zu gewinnen. Ich wich zurück, gab Boden preis.

Energie knisterte um die Hände des Kraftmagiers, pulsierte von den Kraftschwertern. Ich bewegte mich weiter zurück. Der Ausgang war hinter mir, aber ohne hinzusehen, wusste ich, dass die Wand immer noch dort war; der Kraftmagier hielt den Zauber fest, während er mich bekämpfte. Kann diese Typen nicht besiegen. Ich brauchte einen Vorteil, aber was? Die Kammer war kahl, aus Beton und leer. Säulen standen herum, aber sich dahinter zu verstecken, würde nicht helfen. Der Kraftmagier würde mich einfach mit seinen Energiemauern einsperren, und ich säße fest.

Schmerz blitzte in meiner Zukunft auf, und ich sprang nach links, brachte den Kraftmagier zwischen mich und den Spruch. Der Blitzmagier brach seinen Angriff ab, ließ die Energie knisternd verpuffen, und die beiden rückten weiter vor. Der Blitzstoß hätte mich betäubt und gelähmt …

… aber er hätte mich nicht getötet, und plötzlich passte ich ganz genau auf. Sie wollen mich lebend. Der Kraftmagier hatte nie auch nur versucht, mich mit diesen Schwertern in zwei Teile zu hauen, sondern hatte mich nur abgewehrt. Für die Befragung musste ich in einem Stück sein – aber wie wollten sie das hinbekommen? Eine Erinnerung sprang mich an: Als ich geredet hatte, hatte ich sehr kurz in die Zukünfte geblickt, in denen ich einwilligte, ruhig mitzukommen, und ich hatte das flüchtige Bild einer Spritze gesehen …

Es passte, und mit einem Mal hatte ich einen Plan. Ich brach nach rechts aus, rannte auf die Säule zu.

Der Blitzmagier verfolgte mich, und in den Zukünften sah ich den Kugelblitz vorspringen, um meinen Pfad abzuschneiden. Ich sah eine Zukunft, in der ich ihm sauber auswich, aber die verwarf ich, suchte nach einer mit einem Streifschuss. Ich sah den Blitz von den Fliesen reflektieren, als der Spruch hinter mir ausgesandt wurde, und ich wartete auf genau den richtigen Moment, um mich fallen zu lassen. Muss gut aussehen. Es würde eng werden …

Der Zauber traf, gerade als ich zu meiner Rolle ansetzte, breitete sich spinnennetzartig über meinen Rücken und die Schulter aus. Schmerz durchzuckte meinen Körper, und meine Glieder krampften. Die Rolle wurde zu einem Sturz, und ich knallte auf den Beton und taumelte. Ich traf die Säule und lag still.

»Hast ihn mal besser nicht umgebracht«, sagte der Kraftmagier, der jetzt zum ersten Mal sprach. Er hatte eine tiefe, grollende Stimme.

»Ihm geht’s gut«, sagte der Blitzmagier herablassend. »Sieh nach.«

Schritte kamen näher. Ich hielt die Augen geschlossen, atmete langsam und gleichmäßig. Mir war schlecht, der elektrische Schock verursachte mir Übelkeit und betäubte meine Muskeln, und der Gestank des Schwefels erfüllte meine Nase. Ich hörte den Kraftmagier in Griffweite treten, und ich spürte die Klingen, nur Zentimeter entfernt, und all meine Instinkte drängten mich dazu, zu blocken und mich zu verteidigen. Ich hielt ganz still, blind und hilflos.

Etwas Hartes und Schmales traf grob meinen Arm. Es durchstach nicht die Haut; der Kraftmagier musste die Spitze stumpf gemacht haben. »Atmet noch«, sagte die tiefe Stimme.

»In Ordnung«, sagte der Blitzmagier. »Lass uns schnell machen.«

Ich spürte, wie sich der Zauber auflöste und hörte das Rascheln von Kleidung, als der Kraftmagier in eine Tasche griff. Der große Mann stand direkt über mir, hielt eine Spritze in der rechten Hand, und während ich zusah, zog er die Kappe von der Nadel, tippte gegen die Seite des Glases, dann beugte er sich herab.

In dem Moment, in dem ich die Spritze gesehen hatte, hatte ich geraten, dass sie eine K.o.-Droge enthielt. Elektrizität kann jemanden nicht bewusstlos machen, nicht zuverlässig, aber es gibt jede Menge Betäubungsmittel, die einen sehr schnell bewusstlos werden lassen, wenn sie an der richtigen Stelle injiziert werden. Ein Schockzauber, um das Ziel zu Fall zu bringen, dann eine Droge, um es für den Transport zu betäuben. Der Kraftmagier nahm mein Handgelenk, drehte es so, dass die Innenseite nach oben zeigte, und führte die Spritze näher zur Injektionsstelle. Einen Moment lang war seine ganze Aufmerksamkeit darauf konzentriert, die Nadel in meine Vene zu bekommen.

Meine Hand schloss sich über seiner. Der Kraftmagier zuckte zurück, aber ich war bereit und hatte die Bewegung genutzt, um die Nadel in sein Handgelenk zu jagen. Mein Daumen drückte auf den Kolben, und ich sah, wie er die Augen aufriss, als er spürte, wie der Inhalt der Spritze in seinen Blutkreislauf drang.

»Überraschung«, sagte ich.

Er holte aus, aber ich rollte mich bereits davon, und die Kraftklinge schnitt durch den Beton, wo ich eben noch gelegen hatte. Ich duckte mich hinter die Säule, ließ einen weiteren Blitz in den Stein einschlagen und bewegte mich dann darum herum, um mich ihnen zu stellen.

Der Kraftmagier war noch auf den Füßen, aber er taumelte, und ich wusste, dass der Stress des Kampfes sein Herz schneller pumpen ließ und die Droge in sein Gehirn befördern würde. Sein Blick glitt von mir ab, als er versuchte, sich auf mich zu konzentrieren, und das Schwert in seiner Hand flackerte und wurde dann wieder fester. »Die Blockade!«, blaffte der Blitzmagier ihn an. »Die Blockade!«

Ich drehte mich um und rannte auf den Tunnel zu, aber sogar auf Drogen und benebelt war der Kraftmagier nicht aus dem Kampf raus. Eine Mauer aus undurchsichtigem Licht tauchte auf; blitzartig sah ich die Zukunft, in der ich vergeblich versuchte hindurchzustürmen. Stattdessen brach ich nach rechts aus und spürte einen weiteren Kugelblitz an meinem Kopf vorbeisausen. Während ich mich umdrehte, zog ich das verborgene Messer unter meinem Mantel hervor. Ich drehte es und hielt die Klinge zwischen Finger und Daumen, zielte eine Sekunde, dann schleuderte ich es gegen den Kraftmagier.

Ein Messer zu werfen mit dem Ziel, jemanden zu töten, ist komplette Zeitverschwendung. Ein Messer auf ein stehendes Ziel zu schleudern, ist schwer genug – das Gleiche mit jemandem zu machen, der sich wehrt, ist praktisch unmöglich. Ich bin einer der besten Kampfmesserwerfer, die ich kenne, und selbst ich treffe nicht regelmäßig. Wenn man wirklich darauf besteht, eine Wurfwaffe zu gebrauchen, ist man besser mit einem Pfeil oder Speer dran. Oder man sieht sich einfach die Geschichte des Militärs an und nutzt eine Pistole, wie alle anderen auch.

Für eine Sache ist Messerwerfen allerdings gut. Es lenkt den Typen am anderen Ende wirklich ab.

Der Kraftmagier zuckte und zog aus Reflex einen Schild hoch. Wäre er bei voller Kraft gewesen, hätte er das tun können, während er die Mauer gleichzeitig hochhielt, aber das war er nicht. Das Messer traf den Schild und schepperte zu Boden, die Mauer hinter mir verschwand, und bevor einer der Magier reagieren konnte, war ich verschwunden.

Ich rannte die Stufen hinauf, durch die Tür hindurch und wieder hinaus in die Tunnel unter dem Kreisel. Jemand, vermutlich der Blitzmagier, wollte rausporten und mir den Weg abschneiden, aber er hatte die Tunnel nördlich von mir gewählt, und ich lief stattdessen gen Süden. Es dauerte fast drei Minuten, bis der Magier heranportete und die Gegend absuchte, und als er begriffen hatte, dass er am falschen Ort nach mir Ausschau hielt, war ich längst weg.

Ich hörte nach etwa einer halben Meile auf zu rennen und schlug ein rasches Schritttempo an. Dabei blickte ich durch jede Zukunft voraus, die ich finden konnte. Nichts tauchte auf, und ich lief weiter gen Süden bis zur Liverpool Street, wo ich mich in der Menge der Londoner verlor. Ich kaufte mir eine Flasche Wasser in einem Coffee Shop, setzte mich und spürte, wie das Blut durch meine Adern rauschte. Ich sah hinab auf meine Hände und begriff, dass sie zitterten. Es dauerte lange, bis sie aufhörten.

Als ich mir sicher war, dass ich in Sicherheit war, ging ich zurück zur Old Street. Ich sah einen Aussichtspunkt nahe dem Kreisel und erkundete gründlich alle möglichen Zukünfte, in denen ich wieder in die Tunnel stieg. Es gab keinen Hinweis auf einen der beiden Magier, aber das hatte ich auch nicht erwartet. Der Angriff war misslungen, und sie hatten sich zurückgezogen, um den Schaden zu begrenzen und auf die nächste Gelegenheit zu warten.

Und dann, als ich absolut sicher war, dass sie weg waren, ging ich zurück.

»Du hast dir ja Zeit gelassen«, sagte Caldera.

»In der Tat«, erwiderte ich.

Der Eingang zum Tresor hatte nichts von der Schönheit des Glockenturms. Es war ein großer, rechteckiger Raum mit metallenen Wänden und fluoreszierendem Licht. Eine dicke Scheibe aus Drahtglas verlief durch die Mitte, mit Luftschleusentüren und Sicherheitsnischen, aus denen Wachen beobachten konnten, wer herein- und hinausging. Caldera und ich befanden uns in einer dieser Nischen, standen auf entgegengesetzten Seiten eines Tisches.

»Hast du es?«, fragte Caldera.

Ich hielt das Päckchen hoch.

Caldera nahm es und drehte es mit einem Stirnrunzeln in den Händen. Caldera ist eine Erdmagierin mit dicken Armen und Beinen, breit und schwer und tough. Wir hatten uns recht nahegestanden bis vor drei Monaten.

»Hast du drauf gesessen, oder was?«

»So in etwa?«

Caldera sah mich scharf an. »Hast du es geöffnet?«

»Nein.«

»Bist du sicher?«

»Himmel. Ja, ich bin sicher.«

Caldera grunzte und schob ein Formular über den Tisch. »Füll das aus und unterschreib.«

Ich kritzelte mit dem Stift. Caldera nahm das Formular entgegen und vervollständigte die Angaben.

Ich wurde stehen gelassen. Ein paar Sicherheitswachen redeten vielleicht zehn Meter entfernt, aber ich konnte sie durch das Drahtglas nicht hören. Das einzige Geräusch war das Kratzen des Stifts auf Papier.

»Möchtest du darüber reden?«, fragte ich.

Caldera sah nicht auf. »Worüber?«

»Du weißt, worüber.«

Caldera hatte das Ende der Seite erreicht, drehte sie um und schrieb weiter. Sie antwortete nicht.

»Das letzte Mal, als wir geredet haben?«, meinte ich. »Du weißt schon, am zweiten Weihnachtsfeiertag?«

»Ich habe nicht wirklich Zeit dafür, okay?«, entgegnete Caldera. Sie schob mir das Formular zu und gab mir den Stift. »Unterschrift und Datum.«

Ich folgte ihrer Anweisung. Caldera nahm das Formular zurück und lief auf die Tür am anderen Ende der Nische zu. Ich folgte ihr, aber sie drehte sich um. »Wo willst du hin?«

»Äh, mit dir mitgehen.«

»Nein.«

»Ich soll das in den Tresor bringen.«

»Deine Befehle lauten, es zum Tresor zu liefern«, sagte Caldera. »Du kannst jetzt gehen.«

»Ach, komm schon«, sagte ich verärgert.

»Was hast du erwartet?«, fragte Caldera. »Eine geführte Tour?«

»Wäre nett«, sagte ich. Der Tresor soll die Einrichtung mit der höchsten Security sein, die der Rat hat, neben den War Rooms selbst, und ich war neugierig auf die Verteidigung. Den Gerüchten zufolge gibt es hier alles, von Laser-Stolperdrähten bis hin zu gebundenen Elementaren. Ich habe keine Ahnung, was hinter dieser Security steckt, aber im Tresor soll sich all das befinden, was der Rat absolut nicht verlieren darf. Den Gerüchten zufolge gibt es ganze Räume mit magischen Gegenständen, nummeriert und versiegelt und mit Staub bedeckt. Der Schicksalsweber ist auch dort, oder wenigstens die Statue, die als Tür zu seinem Ruheort dient – so hatte man es mir zumindest gesagt. Ich hatte keinen legitimen Grund, mir den Ort anzusehen, aber ganz ehrlich, ich hatte das Gefühl, dass ich es mir verdient hatte. »Ist das Bewachen des Tresors nicht eine Wächterpflicht?«

»Und hier bin ich und bewache ihn.«

Ich griff in die Tasche und hielt mein eigenes Wächtersignet hoch.

»Witzig«, sagte Caldera. »Der Rat scheint nicht allzu scharf darauf, dass du in ihrer höchsten Sicherheitseinrichtung rumschnüffelst.« Sie sah mich an. »Fast, als würde man dir nicht trauen.«

»Irgendwie erinnere ich mich gerade daran, wie du mir vor nicht allzu langer Zeit gesagt hast, dass du mir vertraust.«

»Ja, nun«, sagte Caldera. »Die Dinge ändern sich.«

»Hör mal, es tut mir leid wegen des zweiten Weihnachtsfeiertags, okay? Ich war auf der Flucht und hatte Angst. Ich wollte bloß am Leben bleiben.«

»Sicher«, sagte Caldera. Ihr Blick wurde hart. Entschuldigung nicht angenommen.

Ich spürte Wut aufflammen. Ich konnte verstehen, dass Caldera an dem Groll festhielt – am letzten Weihnachtstag hatte ich sie mit Beleidigungen, mehreren Schlägen und einem Lkw von Sainsbury getroffen, in dieser Reihenfolge – aber nur, weil sie mich hatte festnehmen wollen. Wäre ich brav mitgekommen, wäre ich innerhalb einer Woche tot gewesen – und sie glaubte, sie hätte einen Grund, weiterhin auf mich sauer zu sein? Ich holte Luft und stieß sie wieder aus, zwang mich zur Ruhe. »Kannst du etwas für mich tun?«, fragte ich, als ich wieder ruhig sprechen konnte. »Sieh dir die Aufzeichnungen des Old-Street-Eingangs an.«

»Von wann?«

»Sagen wir, vor einer Stunde.«

Caldera runzelte die Stirn, dann verließ sie die Sicherheitsnische und ging zum anderen Ende. Sie öffnete eine Stahltür und verschwand. Sie war lange weg, und als sie wieder auftauchte, hatte sich ihr Stirnrunzeln vertieft. »Was ist los?«

»Hatte gehofft, du könntest mir das sagen.«

»Es gibt keine Aufzeichnung darüber, dass dein Signet dazu benutzt wurde, die Tür oben zu öffnen«, sagte Caldera. »Und als ich den Videofeed ansehen wollte, gab es ein Problem mit den Kameras. Was spielst du hier?«

»Nichts?«

»Ist das wieder einer deiner Stunts, wo du irgendwo einbrichst, um anzugeben?«

»Nein.«

»Ich meine es ernst, okay? Wenn du an den Sicherheitssystemen rumgemacht hast, dann musst du mir das verdammt noch mal jetzt sagen. Niemand ist in der Stimmung für so einen Mist und …«

»Ich sagte Nein«, erwiderte ich verärgert. »Sieh nach, denn ich weiß, dass du es sowieso machst. Ich habe gerade erst diese verdammte Anlage betreten.«

Caldera starrte mich an. »Gut«, sagte sie endlich.

Ich ging. Die Wachen ließen mich hinaus, und als ich fast am Ausgang war, drehte ich mich um und sah zurück. Caldera starrte mich immer noch an, und als ich den Blick erwiderte, spürte ich plötzlich Beunruhigung in mir aufflammen. Diese beiden Magier, die mich entführen wollten, hatten praktisch zugegeben, dass sie Hilfe bei den Wächtern hatten. Nur einen Moment lang stellte ich mir vor, wie Caldera in einem Sicherheitsraum stand, die Arme verschränkt, und den Kampf auf einem Bildschirm verfolgte.

Ich schob das Bild beiseite. Caldera mochte wütend auf mich sein, aber sie war immer in Ordnung gewesen. Sie würde mich nicht hintergehen.

Oder doch?

Ich drehte mich um und ging in den Tunnel, aber das Unbehagen verschwand nicht.

7

»Was willst du also tun?«, fragte Anne.

Es war der nächste Tag, und Anne und ich waren draußen auf dem Hang eines Hügels in Wales. Kalter Wind fegte über die Hügelspitze über uns, aber das Tal, in dem wir uns aufhielten, bot uns Schutz vor den schlimmsten Böen. Weiße Wolken zogen über den blauen Himmel, und von unserem Blickwinkel aus sahen wir die Schatten der Wolken unter uns, wo die Höhenwinde sie über Felder und Hecken trieben, schneller als ein Mensch laufen konnte.

»Ich habe letzte Nacht mit Talisid gesprochen«, sagte ich. »Er ist ziemlich sicher, dass es die beiden Magier namens Lightbringer und Zilean waren. Offiziell sind sie bei den Hütern und der Kreuzritterfraktion beschäftigt und arbeiten als Hilfswächter. Inoffiziell sind sie Teil des Teams für verdeckte Ermittlungen der Kreuzritter. Er wusste nicht, ob sie in die Sache mit Mordens letzten Referenten verwickelt waren, doch nach gestern bin ich mir sicher, dass die Antwort Ja lautet.«

»Aber Talisid ist bei den Hütern«, sagte Anne. »Kann er sie nicht aufhalten?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich bin nicht optimistisch.«

»Aber du arbeitest für ihn!«

»Was ein Geheimnis ist«, sagte ich. »Und falls Talisid jedem bei den Hütern davon erzählt, dann erfahren es Morden und Richard fünfzehn Minuten später, und was glaubst du, passiert dann?«

Wir hatten uns auf einem abgeflachten Granitfelsen auf halbem Weg den Hügel hinauf niedergelassen. Ich trug ein T-Shirt, mein Pulli lag im Gras, und der Schweiß verdunstete auf meiner Haut. Anne saß mit übereinandergeschlagenen Beinen auf dem Felsen. Der Wind trug noch den Biss des walisischen Winters in sich, aber Anne schien die Kälte nicht zu spüren.

»Willst du das Rain melden?«, fragte Anne.

»Was soll das bringen?«, fragte ich. »Ich kann nicht mal einen neuen Schreibtisch bekommen, ohne dass die Bestellung zwischen den Akten verloren geht. Lightbringer und Zilean werden es einfach leugnen, die Ermittlung wird bei all dem Papierkram untergehen, und wenn es doch dazu käme, hätten die beiden mehr als genug Zeit gehabt, jeglichen Beweis auszuradieren. Und währenddessen werden die Kreuzritter damit beschäftigt sein, das Ganze als weiteres Beispiel für die bösen, manipulativen Schwarzmagier zu sehen, die ihre Position im Rat ausnutzen, um falsche Anschuldigungen gegen ehrbare Wächter vorzubringen, die nur ihren Job machen.«

»Was willst du dann tun? Einfach darauf warten, dass sie es noch mal versuchen?«

»Das, und nächstes Mal besser aufpassen.«

Anne stieß wütend den Atem aus und sah weg.

Ich lehnte mich gegen den Felsen. »Wie läuft dein Job als Ratsheilerin?«

»Du machst Witze«, sagte Anne. »Sie lassen mich nicht mal eine Papierschnittwunde heilen.«

»Ich dachte, sie hätten dich autorisiert.«

»Hat sich herausgestellt, dass sie mich bloß für Notfallheilungen bestätigt haben, und das auch nur, wenn ich im Dienst bin. Allerdings haben sie genug Notfallheiler, außer im Krieg, sodass sie nie gezwungen sind, mich in den Dienst zu nehmen, also tun sie es auch nicht. Zu fünfundneunzig Prozent kümmern sie sich um physiologische Anpassungen und Behandlungen von einfachen Verletzungen, da lassen sie mich nicht ran. Und weißt du, was das Schlimmste ist? Sie lassen mich auch nichts anderes tun. Ich wollte meine Praxis wieder aufmachen, und sie sagen, dass mir das nicht erlaubt ist! Mir ist es nicht erlaubt, ohne Lizenz jemanden zu heilen. Für die muss man jedoch durch so viele Reifen springen, dass es mich mindestens ein Jahr kosten würde, und dann bleibt die Frage, ob sie mir die Lizenz am Ende überhaupt erteilen würden. Also gehe ich jeden Tag hin, sitze an meinem Schreibtisch, tue nichts und warte darauf, dass jemand vorbeikommt. Im Supermarkt zu arbeiten wäre sinnvoller.«

»Klingt bekannt«, sagte ich und stand auf. »Okay, bin wieder bereit.«

Ich hatte mich immer für ziemlich fit gehalten. Mein Magietyp bedeutet, dass ich mich mehr auf meinen Körper verlassen muss als die meisten anderen Magier, und deshalb habe ich ein starkes Motiv, um in Form und stark zu bleiben. Wenn man ein Werkzeug hat, das so nützlich ist wie die Divination, kann man leicht in die Falle tappen, sich zu sehr darauf zu verlassen, und die Ereignisse im letzten Monat waren ein Weckruf gewesen.

Es lief alles auf diese Unterhaltung mit Arachne hinaus. Ich musste stärker werden, und während meine Fitness vermutlich keinen so großen Unterschied im Ganzen ausmachen würde, war das körperliche Training doch ein guter Anfang. Ich würde nie so stark sein wie Caldera oder so tough wie Morden, und keine Reflexe konnten es mit dem Tempo eines Zeitmagiers oder eines Luftmagiers aufnehmen. Aber ich konnte deren Vorteil verringern, und das versuchte ich.

Mit ein wenig Hilfe.

Ich lief um den Hügel, folgte einem Schafspfad durch das Gras. Auf einem Drittel des Weges um den Hügel herum wich das Gras einem Geröllfeld, in dem große Granitbrocken halb aus dem Boden ragten, und ich rannte die Seite von einem hinauf und sprang dann von einem Felsen zum anderen, wobei meine Füße nicht das Gras berührten. Der vorletzte Sprung war ein wenig weiter, als ich schaffen konnte, und ich spürte den Schmerz, als mein Fuß dagegen prallte. Ich machte einen Satz vom letzten Brocken und lief weiter.

Nach zwei Dritteln des Weges kam ich zur Ruine eines Steincottages. Seine winzige vordere Veranda bestand nur aus flachem Boden auf dem Hang, und ich ließ mich fallen und machte Gymnastikübungen. Push-ups, Sit-ups, Squats, Pull-ups, bei denen ich das nutzte, was vom Dach übrig war, dann ließ ich mich in eine Plank nieder, gestützt auf Unterarme und Zehen, und hielt meinen Körper dabei gerade. Ich blieb in dieser Haltung, solange ich konnte, meine Muskeln zitterten, bis meine Arme und Bauchmuskeln schließlich nachgaben und ich keuchend zu Boden sank. Ich verschnaufte ein paar Sekunden lang, dann rappelte ich mich auf.

Meine Lunge brannte, als ich wieder bei Anne ankam. »Dreißig Sekunden schneller«, sagte sie und sah auf ihre Uhr. »Hast du weniger Einheiten gemacht?«

»Nein«, stieß ich hervor und sog tief die kalte Luft ein. Sie fühlte sich an wie ein Eisbeutel. »Genauso viele.«

Anne sprang vom Felsen und legte eine Hand auf meine Brust. Grünes Licht glomm auf, und ich spürte Wärme durch mich hindurchfließen, die mir den Schmerz nahm. Das Brennen in meiner Lunge legte sich zuerst, gefolgt von dem Schmerz in meinen Muskeln, und dann war alles verschwunden, und ich fühlte mich frisch und aktiv und voller Energie, als könnte ich kilometerweit laufen. Ich war auch am Verhungern.

»Sieht gut aus«, sagte Anne. »Du hattest übrigens eine leichte Zerrung in deinem Knie.«

»Soll ich weitermachen?«

»Du könntest, aber ich glaube, es reicht für heute.«

»Gut«, sagte ich. »Dann esse ich alles, was da in dem Beutel ist.«

Ich hatte ein Lunchpaket mitgebracht, und dank meiner Erfahrung mit den Nebenwirkungen von Annes Zaubern hatte ich es für etwa vier Leute vorbereitet. Ein Hühnchen-Wrap, zwei Sandwiches mit Beef, einen Apfel, drei Bananen, ein paar Müsliriegel, einen Mini-Käse und eine Salami später fühlte ich mich wieder wie ein Mensch.

»Fühlst du dich immer so?«, fragte ich Anne.

»Nur, wenn ich schwere Arbeit verrichte«, sagte Anne. Anne mochte zwar dünn sein, aber sie isst für zwei oder drei normale Menschen. Das ist eine der Nebenwirkungen von Lebensmagie – Lebenszauber, besonders das Heilen, verbraucht viel Energie, und am leichtesten kann man sie aus den natürlichen Reserven des Körpers ziehen.

Im Moment jedoch dachte ich weniger über Nahrung nach und mehr über Anne. Sie lehnte sich auf dem Felsen zurück, blickte hinab auf das Tal, während sie aß, und mir fiel auf, dass ich zusah, wie der Wind ihr Haar zerzauste, erinnerte mich an das Gefühl ihrer Hände auf meiner Brust. Es war nicht das erste Mal, und seit wir angefangen hatten zu trainieren, war es schwerer und schwerer geworden, es zu ignorieren. Ein Teil von mir wollte es nicht ignorieren, und ich spürte Schuld in mir aufblitzen. Im Moment war Anne fast in genauso großer Gefahr wie ich, und das war größtenteils meine Schuld. Die Tatsache auszunutzen, dass wir zusammengewürfelt worden waren, fühlte sich falsch an …

Ich suchte nach etwas, das mich ablenkte. »Ich frage mich da was«, sagte ich. »Gestern in diesem Kampf habe ich einen Schlag von einem Blitzzauber abbekommen. Der Grund, aus dem Elektrizität eine Wirkung auf den Körper hat, ist, dass sie entlang der Teile verläuft, die sowieso Elektrizität leiten, richtig? Wie die Nerven?«

Anne zögerte. »Zum Teil.«

»Könntest du etwas machen, damit elektrische Schocks mir nichts mehr ausmachen?«, fragte ich. »Das Konzept meines Körpers ändern, damit er sich erdet, oder …«

Ich verstummte; Anne schüttelte den Kopf. »So funktioniert das nicht.«

»Ich habe schon von schrägeren Veränderungen gehört.«

Anne seufzte. »Okay, anders formuliert: Es gibt Magier, die so was tun würden. Ich funktioniere nicht so.«

»Warum nicht?«

»Weil ich so etwas nicht mache«, sagte Anne. »Ich heile Körper, und ich helfe ihnen. Ich modifiziere sie nicht. Ich weiß, es wirkt, als würden meine Zauber viel ausrichten, aber das tun sie nicht, nicht wirklich. Ich mache nichts, was dein Körper nicht auch von allein könnte.«

»Ich glaube nicht, dass jemanden vor dem Tod zu retten, wirklich dazu zählt.«

»Doch, das tut es«, sagte Anne. »Dein Körper kann sich von fast allem erholen. Menschen sterben nicht an einer Verletzung, weil ihre Körper sie nicht beheben könnten; es liegt daran, dass sie überlastet werden. Wenn ich jemanden heile, dann wende ich im Grunde nur Erste Hilfe an, ich lenke zusätzliche Energie in die Regeneration des Körpers und leite sie so, dass eine Verletzung sauber heilt. Dein Körper weiß, was er zu tun hat. Er braucht nur ein wenig Hilfe.«

»Okay, aber was ist mit dem, was du vorhin mit mir gemacht hast? Ich meine, wir tun das hier erst seit ein paar Wochen, und gestern hatte ich bereits zwei Auseinandersetzungen, ohne dass ich außer Atem gekommen wäre. Auch wenn ich jeden Tag trainiert habe, war ich vorher nicht so fit.«

»Weißt du, warum Training dich fitter macht?«

»Äh … nicht genau.«

»Wenn du deine Muskeln belastest, bekommst du winzige Risse im Gewebe«, sagte Anne. »Dein Körper liest das und kompensiert über, er baut den Muskel wieder auf, damit er beim nächsten Mal stärker ist. Kardiorespiratorisch ist es das Gleiche. Du belastest das System, und dein Herz vergrößert sich; deine Arterien breiten sich aus und entwickeln sich so, dass sie mehr Blut und Sauerstoff pumpen können. Normalerweise bräuchtest du einen oder zwei Tage Pause, damit dein Körper regenerieren kann, aber wenn ich hier bin, kann ich deinem Körper einen Schub geben, damit du sofort weitermachen kannst. Ein Training mit mir erzielt fünfmal so viel Wirkung, als wenn du allein trainieren würdest.«

»Und fünfmal so viele Muskelschmerzen.«

Anne lächelte. »Von nichts kommt nichts. Aber die Sache ist die, ich tue nichts, was dein Körper nicht sowieso schon könnte. Du würdest auch von selbst so stark und fit werden, wie Athleten es machen. Es würde nur länger dauern.«

Ich dachte darüber nach. »Was ist dann mit den großen Modifikationen? Abschirmung vor Elektrizität, Knochenklauen …«

»Das ist etwas vollkommen anderes. Du hast eine Blaupause in deinem Körper, die das Arbeitsmodell für deine Zellen ist – so weiß dein Körper, was er bauen und ersetzen muss. Um derartige Veränderungen vorzunehmen, muss man die Blaupause richtig umzeichnen. Ich habe sehr viel schlimmere Dinge als Klauen gesehen. Kiemen, zusätzliche Organe und Gliedmaßen … Alles eine wirklich dumme Idee.«

»Warum?«

»Weil sie gegen deine Körperform arbeiten«, sagte Anne. »Sagen wir, du möchtest Klauen. Okay, du züchtest also welche aus Keratin und fügst sie in die Finger ein, das ist einfach. Damit du sie einziehen kannst, brauchst du einen Muskel, der sie beugt. Nur, dass dein Finger nicht genug Platz für diese Muskeln hat, deshalb wirst du ihn vergrößern müssen. Du benötigst auch neue Nerven, und du wirst lernen müssen, die Finger mit den Klauen von Grund auf neu zu benutzen, wie ein Baby. Dann sind obendrein die Nerven und Blutgefäße der Finger überbeansprucht, denn sie müssen doppelt so viel Aktivität unterstützen als vorgesehen, und so musst du die auch modifizieren, und diese Modifikation bedeutet, dass du weitere Modifikationen vornehmen musst und so weiter. Es ist nie nur eine Sache. Alles in deinem Körper ist verbunden, und jede Funktion hat einen Dominoeffekt auf alles andere. Und das gilt nur für eine kleine Änderung. Für die wirklich großen Veränderungen braucht die Person weitere Behandlungen und Check-ups, immer und immer wieder, um sicherzugehen, dass nichts falsch läuft. Deshalb können Gestaltwandler nur sich selbst verändern. Es erfordert so viel Wartung, damit alles richtig arbeitet, dass sie vierundzwanzig Stunden am Tag dabeibleiben müssten, wenn sie es bei jemand anderem bewirken würden. Und du willst nichts über die Nebenwirkungen wissen.«

»Dann gefällt dir der Gedanke wohl doch nicht.«

»Mir gefällt der Gedanke an Modifikationen kein bisschen«, stellte Anne klar. »Ich meine, wenn jemand ernsthaft versehrt ist, sind Modifikationen eine Sache, aber bei Menschen, die vollkommen gesund sind? Dein Körper ist gut, so wie er ist. Warum möchtest du ihn so dringend verändern?«

Ich stieß ein unverbindliches Geräusch aus, und Anne sah mich mit einem entschuldigenden Lächeln an. »Sorry. Ich wollte mich nicht beschweren. Ich habe nur das Gefühl, dass ich nicht genug mache.«

»Du hilfst mir.«

Anne schwieg kurz. »Darf ich dich etwas fragen?«, meinte sie dann.

»Sicher.«

»Was sorgt dafür, dass man in einem Kampf effektiv ist?«

Ich sah Anne überrascht an. »Welche Eigenschaften?«

»Mehr oder weniger.«

»Wenn wir nur herausgreifen, was jemanden gefährlicher macht …« Ich verstummte und dachte kurz nach, dann zuckte ich mit den Schultern. »Am wichtigsten sind Aggression und die Bereitschaft, den anderen zu verletzen. Am zweitwichtigsten ist die Bereitschaft, dich selbst zu verletzen. Drittens kommen wohl Können und Wissen und viertens Stärke und Kraft.«

»Erst als Viertes?«

»Wer ist beängstigender?«, erwiderte ich. »Ein tougher, über eins achtzig großer Mann von hundert Kilo, der dir dein Telefon klauen will, sich schuldig fühlt und nicht möchte, dass jemand verletzt wird? Oder eine knapp über eins fünfzig große Frau von fünfzig Kilo, die in ihrem Leben noch nicht gekämpft hat, dafür aber ernsthaft glaubt, dass du ihr Baby gestohlen hast?«

Anne nickte. »Warum steht das Können darüber?«

»Das ist eher eine Ermessensentscheidung«, sagte ich. »Wenn du kräftemäßig überlegen genug bist, dann ist es egal, über wie viel Können du verfügst. Die meiste Zeit aber ist es wichtiger zu wissen, was du tun musst, als über brutale Kraft zu verfügen. Dumme Muskeltypen landen für gewöhnlich in Kämpfen, die sie nicht gewinnen können.« Ich sah Anne neugierig an. »Warum fragst du?«

»Nun«, sagte Anne. »Wenn ich deine physische Trainerin bin, denkst du, du könntest mir dann beibringen, wie man kämpft?«

»Ernsthaft?«

»Ich habe es nie wirklich gelernt«, sagte Anne. »Ich kann schnell rennen, aber ich weiß nicht wirklich, wie man Menschen schlägt oder Waffen benutzt.«

»Äh …«

»Stimmt was nicht?«

»Nun, das könnte ich«, sagte ich. »Es ist nur … Ist das nicht irgendwie sinnlos? Du mit einer Waffe ist wie ein Soldat, der zu seiner Maschinenpistole greift, um sie jemandem über den Kopf zu ziehen.«

»Nur, wenn die Maschinenpistole funktioniert«, sagte Anne. »Was, wenn ich gegen ein Konstrukt kämpfe oder jemanden mit einem Lebensschild? Und überhaupt, du hast ein paar Waffen und schlägst trotzdem Leute.«

»Meine Waffen sind sehr viel weniger vielseitig als deine Magie, aber ich verstehe dich. Okay. Überleg dir die zwei oder drei Sachen, auf die du dich besonders konzentrieren willst, und dann bauen wir dein Kampfvermögen auf. Was hat dich jetzt darauf gebracht?«

»Ich mag es einfach nicht, wenn ich mich nutzlos fühle.«

Ich lachte. »Du glaubst, du bist nutzlos? Du verfügst über mehr schiere Macht als wir anderen, außer vielleicht Vari.«

»Denkst du das wirklich?«

»Hast du nicht gemerkt, dass bei den Kämpfen jeder, der weiß, dass du da bist und was du kannst, es zuerst auf dich abgesehen hat? Sie haben keine Angst vor mir, Luna oder Vari, sondern vor dir. Du bist mit Abstand am gefährlichsten von uns.«

»Oh«, sagte Anne. »Okay.« Sie schwieg kurz. »Warum hast du mich dann ausgetrickst und zurückgelassen, als du vor zwei Monaten zurück nach London bist, um gegen Levistus’ Männer anzugehen?«

Oh. Das war ja schnell in die falsche Richtung gegangen. »Ah … Ich hatte irgendwie gehofft, dass du das vergessen hättest.«

Anne sah mich nur an.

»Richtig.« Ich wollte mir ein Argument einfallen lassen, aber es kam keins. Für einen Wahrsager war ich in den letzten vierundzwanzig Stunden in eine Menge Fallen getappt.

»Und?«

»Ähm«, sagte ich. »Ich wollte dich beschützen.«

»Du bist in den Kampf gezogen.«

»Ja.«

»Hast du nicht gerade gesagt, dass ich die Gefährlichste von uns wäre?«

Ich fühlte mich in die Enge getrieben. »Ja.«

»Warum also?«

Ich stieß die Luft aus. »Weil ich nicht nach London gegangen bin in der Erwartung zu siegen.«

»Ich wäre mitgekommen«, sagte Anne. »Vari ebenso. Mit uns beiden vielleicht …«

»Nein«, sagte ich. »Das war Levistus’ A-Team, dem wir gegenübergestanden hätten. Er hätte immer weiter Leute reinschicken können, bis er uns unter Leichen begraben hätte. Das haben wir immer gewusst, gleich von Anfang an. Wenn wir uns direkt gegen den Rat stellen, kann es nur auf eine Weise enden.«

»Aber du hast nichts davon gesagt«, sagte Anne. »Du hast mich angelogen.«

»Technisch gesehen habe ich nicht wirklich …«

Anne sah mich an.

»Okay, gut«, sagte ich. »Ja, habe ich, weil mir klar war, dass du mich nicht hättest gehen lassen, wenn du es gewusst hättest. Ich wollte nicht, dass du stirbst, und ich wollte nicht, dass Luna stirbt, und es war die einzige Möglichkeit, die mir einfiel, um euch beide am Leben zu halten.«

»Warum ist dir das so wichtig?«

»Warum sollte es das nicht sein?«

»Ich meine nicht, dass es nicht so sein sollte«, sagte Anne. »Aber es gibt Vertrauen, und dann gibt es die Bereitschaft, sich eine Kugel für jemanden einzufangen.«

»Ihr alle habt euch mehr als einmal für mich in Gefahr gebracht.«

»Ja«, sagte Anne. »Weil wir ein Team sind. Wir beschützen einander.«

»Ich weiß, aber …« Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar. »Sieh mal, all dieses Zeug mit Richard und Levistus, das alles kommt wieder zu mir zurück. Ohne mich hätte keiner von euch je von ihnen gehört, und wenn, dann nur als Namen in der Zeitung, von denen ihr nie erwartet hättet, sie je kennenzulernen. Ich bin der Grund dafür, dass all dieser Scheiß passiert.«

»Wir wissen von dir und Richard«, sagte Anne. »Wir sind da mit an Bord.«

»Ich meine mich zu erinnern, dass du etwas später dazukamst als die anderen.«

Anne warf mir einen Blick zu.

»Okay, okay«, sagte ich. »Sorry.«

»Hast du darüber nachgedacht, was danach geschehen würde?«, fragte Anne.

»Du meinst, nachdem ich …«

»Ja.«

»Nicht viel«, gab ich zu. »Ich bin wohl davon ausgegangen, dass es mir erlaubt wäre, da etwas nachlässig zu sein, da ich dann nicht mehr da gewesen wäre, um irgendwas zu unternehmen.«

»Luna und Vari und ich hätten immer noch Feinde gehabt«, sagte Anne. »Nur, dass du nicht mehr da gewesen wärest, um zu helfen.«

»Ich denke, ihr hättet es schaffen können.«

»Ich meinte nicht körperlich.«

»Was meinst du dann?«

»Du hast selbst gesehen, wie Luna letzten Monat drauf war«, sagte Anne. »Es lag nur daran, dass sie dachte, du wärest dazu gezwungen worden, Mordens Referent zu sein. Was denkst du, wie sie damit fertig geworden wäre, wenn sie herausgefunden hätte, dass du ihretwegen gestorben wärest?«

»Oh.«

Anne sah mich an, wartete auf eine Antwort.

»Ich weiß es nicht«, gab ich zu.

»Und was ist mit mir?«

»Was meinst du?«

»Weißt du, wie viele Menschen ich im Lauf meines Lebens gekannt habe, denen etwas zugestoßen ist?«, fragte Anne. »Der Tod oder schlimmer? Auf Luna lastet ein Fluch. Aber bevor ich sie traf, fing ich zu glauben, dass vielleicht ich diejenige mit einem Fluch bin. Buchstäblich alles, was in den vergangenen drei Jahren in meinem und Varis Leben passiert ist, stand in Verbindung mit Luna und dir. Weißt du, wie es sich anfühlen würde, wenn es damit endete, dass du dich opferst?«

»Wenigstens wäret ihr am Leben.«

»Aber es wäre nicht unsere Entscheidung«, sagte Anne. »Das hättest du uns genommen, wenn du deinen Plan durchgezogen hättest.«

Ich seufzte. »Ich weiß.«

»Warum hast du es dann gemacht?«

Ich saß ein paar Sekunden lang schweigend da, bevor ich ihre Frage beantwortete. Der Wind fegte über den Hügel, kalt auf meinen nackten Armen, aber ich griff nicht nach meinem Pulli. »Weil jeder seine Grenzen hat«, sagte ich schließlich. »Die eine Sache, die man nicht tut.«

»Was genau meinst du?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Loyalität, schätze ich. Ich habe nicht viele Freunde. Ich werde nichts tun, was das verrät.«

»Egal was?«

Ich nickte.

Anne saß da und sah mich an. »Und … was, wenn das Gleiche wieder passiert?«, fragte sie. »Mir oder Luna oder Vari? Würdest du es wieder tun?«

Kurz dachte ich daran, der Frage auszuweichen. Aber das hatte keinen Sinn, nicht wirklich, und das letzte Mal, als ich Anne ein Versprechen gegeben hatte, das ich nicht hatte halten können, hatte es gar nicht gut geendet. »Ja«, sagte ich. »Ich weiß, dass es nicht das ist, was du hören willst. Aber …« Ich zuckte erneut mit den Schultern. »Tut mir leid.«

Anne war still. Einen Moment lang dachte ich, sie würde noch mehr sagen, aber das tat sie nicht. Wir saßen eine Weile da, beobachteten die Sonne und die Schatten, bis wir endlich aufstanden, unsere Sachen nahmen und nach Hause gingen.

Wir erreichten den Berghang über meinem Haus und wollten gerade den Hügel zur Brücke hinabgehen, als etwas in der Zukunft meine Aufmerksamkeit erregte. Ich gab Anne ein Signal, und sie blieb stehen, sofort wachsam.

»Was ist los?«, fragte sie, und ihr Blick huschte durch das Tal.

»Halt still.«

Anne stand reglos und schweigend da. Ich sah voraus, folgte der Zukunft, in der ich den Hang hinablief, über die Brücke, über den Weg und durch das Tor auf die …

Ein grüner Blitz, sengender Schmerz, dann Dunkelheit. Ich kam sofort in die Gegenwart zurück, erschauderte ein wenig. Sich selbst sterben zu fühlen, ist eine Erfahrung, an die man sich niemals ganz gewöhnt. »Es gibt Probleme.«

»Wartet jemand auf uns?«

Ich nickte. »Und sie geben keine Warnschüsse ab.«

»Lass mich raten«, sagte Anne. »Diese beiden Weißmagier?«

»Schön wär’s«, sagte ich. Weißmagier sind schlimm, aber sie sind wenigstens vorhersehbar. »Rachel.«

Anne runzelte die Stirn. »Aber du hast sie nicht mehr gesehen …«

»Seit Monaten, ja. Anscheinend hat sie mich vermisst.« Ich zog die Augenbrauen hoch. »Schätze, ich sollte dankbar sein. Es ist sehr viel leichter, sie hier draußen zu sehen.«

»Wunderbar«, seufzte Anne. »Laufen wir weg?«

Ich zögerte. Es war definitiv die vernünftigere Entscheidung. Rachel ist sowohl schnell als auch tödlich, und selbst mit Anne an meiner Seite gefielen mir unsere Chancen nicht, falls es zu einem Kampf käme. Anne kann vieles heilen, aber wenn man in einen Haufen Staub verwandelt wurde, stieß auch sie an ihre Grenzen.

Ich erinnerte mich daran, was Shireen mir erzählt hatte. Wenn ich Rachel auf meine Seite bringen wollte, dann würde ich früher oder später mit ihr reden müssen, und das war die beste Chance, die ich seit Langem bekam. Wegzuporten mochte uns schützen, aber nicht auf Dauer … und wenn ich in diesem Jahr etwas auf die harte Tour gelernt hatte, dann, dass das Weglaufen nicht immer reichte. Außerdem ging es nicht nur um Shireen. Da war auch noch der Deal, den ich mit Cinder geschlossen hatte.

Cinder …

Ich sah Anne an. »Ich mache einen Anruf.«

Anne war immer noch bei mir, als ich den Hügel hinab- und über die Brücke lief. Wir hatten uns gestritten, und ich hatte versucht, sie davon zu überzeugen, dass sie wartete, aber Anne hatte mir gesagt, dass sie mit und ohne mein Einverständnis mitkommen würde. Ich hatte eingelenkt, unter der Bedingung, dass sie in Deckung blieb. Obwohl ich ziemlich sicher war, dass sie in keinem Fall das hauptsächliche Ziel sein würde.

Ich erreichte die Gartenmauer und blieb stehen. Der Stein war nur knapp einen Meter hoch, aber das reichte, um einen Zersetzungszauber zu blockieren, wenn es zum Schlimmsten käme. Meine Eingangstür war geschlossen, und Rachel war drinnen. Wenn ich weiter den Pfad hinauflief, würde sie die Tür aufstoßen und angreifen.

Eine Minute verging, dann zwei. Die Zukünfte veränderten sich nicht. Ich warf Anne einen Seitenblick zu und sah sie ein wenig nicken; Rachel war immer noch da. Vier Minuten.

Die Tür öffnete sich.

Rachel ist etwa so groß wie Luna oder vielleicht ein bisschen größer. Sie hat blondes Haar, das sie hatte wachsen lassen, seit ich sie zuletzt gesehen hatte, und sie war schwarz gekleidet. Etwas an ihren Kleidern wirkte ein wenig zerrauft, als wäre sie gerade mitten bei einer anderen Sache gewesen und losgerannt, ohne sich fertigzumachen, aber was mir wirklich Sorgen bereitete, war die schwarze Dominomaske auf ihrem Gesicht. Diese Maske scheint sich auf Rachels Persönlichkeit auszuwirken, und das ist selten gut für andere.

»Weißt du«, sagte ich, »das hier war mal ein Privathaus.«

Rachel starrte mich an.

»Ich meine, es ist eine Sache, jemanden einzuladen«, fuhr ich fort. »Aber seit Weihnachten hatte ich die Wächter, Morden und jetzt dich hier. Langsam denke ich, dass es reine Zeitverschwendung war, das Schloss zu reparieren.«

»Du solltest nicht hier sein«, sagte Rachel.

»Tja, sag das denen, die meinen Laden niedergebrannt haben.«

»Wie dumm bist du?«

Ich antwortete nicht.

»Du hättest nicht zurückkommen sollen«, sagte Rachel. »Du hättest in dem Laden bleiben und Kristallkugeln verkaufen sollen.«

»Weißt du was?«, erwiderte ich. »Ich wäre froh, wenn ich genau das tun könnte. Rate, wer dafür gesorgt hat, dass ich das nicht mehr kann? Derselbe, von dem du momentan Befehle entgegennimmst. Wenn du also wissen willst, warum Morden mich zurückgeholt hat, warum fragst du dann nicht ihn?«

Rachel versteifte sich, und ich wusste, dass dieser Hieb gesessen hatte. Rachel ist Richards Erwählte, und das heißt, sie hätte ihm direkt untergeordnet sein sollen. Soweit ich das aber beurteilen konnte, waren es Morden und Vihaela, die Richard derzeit am nächsten standen. Rachel war in der Hierarchie hinabgeschubst worden, und das gefiel ihr nicht.

»Ich habe auf ihn gewartet«, sagte Rachel. Ihre Stimme wurde lauter, und ich spürte, wie sich Zukünfte voller Gewalt näherten. »Ich! Jahr um Jahr um Jahr. Und was hast du gemacht? Nichts.« Rachel ignorierte Anne vollständig, ihre Augen waren auf mich gerichtet. »Dann holt er dich dazu und redet nicht mal mit mir. Er redet nicht mal mit mir! Hast du das geplant?«

»Was geplant?«

»Du warst immer sein Liebling.« Rachel starrte mich an. »Ich mache die ganze Arbeit, und du bekommst den Lohn. Darum ging es wirklich mit diesen Adepten, richtig? Du wolltest meinen Platz als Erwählte.«

»Himmel.« Ich schüttelte den Kopf. »Du bist echt wahnsinnig.«

»Sag es mir!«

»Natürlich nicht!«, blaffte ich. »Denkst du ernsthaft, dass ich zu Richard zurückwollte? Bleib seine verdammte Erwählte. Das Ganze ist es nicht wert, was du dafür bezahlt hast.«

Es funktionierte nicht. Die Zukünfte, in denen Rachel angriff, rückten immer näher. Mit einem Finger drückte ich einen Knopf auf meinem Telefon.

»Du willst der Erwählte sein«, stieß Rachel hervor. Es schien, als hätte sie gar nicht gehört, was ich gesagt hatte. »Darum geht es.«

Und die Zukünfte veränderten sich so, wie ich es erhofft hatte. Ich stieß lautlos einen erleichterten Seufzer aus. »Du solltest nicht mich überzeugen«, sagte ich. »Sondern ihn.« Und ich nickte zur Seite des Hauses.

Rachel starrte mich an, dann erklang das Geräusch schwerer Schritte. Es ließ sie blinzeln und unterbrach ihre Konzentration. Sie wandte sich um, gerade als Cinder in unser Blickfeld trat.

»Warte«, sagte Rachel. Sie sah Cinder an, dann mich, dann wieder Cinder und blinzelte. »Warte.«

»Del«, sagte Cinder mit seiner grollenden Stimme. Er trug eine Windjacke, die großen Hände in den Taschen versenkt, und eine Brise fuhr ihm durchs Haar.

»Du solltest nicht …«, setzte Rachel an, dann hielt sie inne. »Warte. Sie ist nicht hier. Deshalb ist sie nicht hier. Du bist hier, also …«

»Del«, sagte Cinder.

»Was?«

»Nimm sie ab.«

Rachel blinzelte. »Warum?«

»Nimm sie ab«, wiederholte Cinder.

»Ich möchte nicht«, sagte Rachel. Ganz plötzlich klang sie wie ein Kind.

»Nimm sie ab, Del.«

»Er verdient es«, bettelte Rachel. »Es würde alles so viel leichter machen.«

»Du weißt, was Richard gesagt hat.«

Langsam, widerwillig hob Rachel die Hand. Ihre Finger zogen an den Bändern ihrer Maske, zögerten. Dann glitt die Seidenmaske von ihrem Gesicht, und sie sah zu uns auf, blinzelte im Licht.

Ich spürte, wie Anne neben mir Rachel fasziniert ansah. Rachel ist sehr schön ohne ihre Maske, auf eine Art wie ein Diamant: fein geschliffen, aber hart. Rachel blickte von mir zu Cinder. Alle Zukünfte, in denen sie angriff, waren verschwunden. Sie schien nicht zu wissen, was sie tun sollte.

Cinder bewegte sich ein wenig. Es war nur eine kleine Bewegung, aber sie ließ mich erkennen, dass er auf einen Kampf vorbereitet gewesen war. Er warf mir einen Blick zu. »Uns geht’s gut«, sagte ich.

Cinder nickte. »Wir müssen reden.«

Ich warf Rachel einen Blick zu. »Mit ihr«, sagte Cinder.

»Hast du irgendeinen Ort im Sinn?«, fragte ich.

»Nicht hier.«

Ich sah zu Anne, dann wieder zu Cinder. »Gut«, sagte ich. »Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich bin immer noch hungrig.«

»Ernsthaft?«, fragte Anne.

Ich zuckte mit den Schultern. »Er hat es ausgesucht.«

»Du hast dich nicht gerade beschwert.«

»Problem?«, fragte Cinder.

»Ich bin damit einverstanden«, sagte ich.

Wir saßen an einem Tisch für vier Personen, Anne und ich auf der einen Seite und Cinder und Rachel auf der anderen. Das Restaurant war ein McDonald’s, ein Drive-Through neben der Kreuzung zweier Autobahnen in einer Stadt, von der ich nie zuvor gehört hatte. Cinder hatte uns durch ein Portal zu einem nahe gelegenen Wald gebracht, woraufhin wir fünf Minuten gelaufen waren, unsere Bestellungen in die Maschinen eingetippt und uns gesetzt hatten.

»Es muss doch was Besseres geben«, sagte Anne.

»Du sagst, ich muss genug essen, um meine Kraft zu behalten.«

»Wenn du in einen Hamburger-Laden willst, warum keinen anständigen?«

»Einiges von dem Essen hier ist nicht schlecht«, sagte ich.

»Zum Beispiel?«

»Pommes«, sagte Cinder.

Ich deutete auf Cinder. »Was er sagt.«

»Das sind nur in Öl frittierte Kartoffeln, die man mit ungefähr zehn unterschiedlichen Chemikalien übergießt.«

»Ja, aber es sind dünne, in Öl frittierte Kartoffeln. Weißt du, wie schwer es ist, in Großbritannien dünne Pommes in anständiger Qualität zu finden?«

»Das hier ist keine anständige Qualität.«

Cinder schnaubte, und Anne sah ihn an. »Was?«

Cinder nickte zu Rachel. »Du klingst wie sie.«

Es war irgendwie surreal, hier mit den beiden Schwarzmagiern zu sitzen. Bisher hatte niemand groß auf uns geachtet. Fast-Food-Restaurants haben eine ziemlich breite Kundenmischung, und verglichen mit den Männern in Arbeitskleidung am anderen Ende, dem Haufen Bauarbeiter in ihren Warnwesten am Tresen und den beiden Frauen mit einem Kinderwagen ein paar Tische weiter, sahen wir nicht so aus, als würden wir nicht hierher passen. Wir waren offensichtlich keine Einheimischen, aber auf einen flüchtigen Blick hätten wir wohl wie Touristen oder Reisende gewirkt.

Rachel hatte kein Wort gesprochen seit unserer Unterhaltung draußen vor dem Haus, und sie reagierte auch jetzt nicht auf unsere Blicke, sondern starrte aus dem Fenster auf die Autos, die auf der Straße an uns vorbeirasten. Ohne ihre Maske war sie eine ganz andere Person: weniger mächtig, verschlossener. In der Zukunft lag nach wie vor keine Gewalt mehr, und die tödliche Bedrohung, die von ihr ausgegangen war, war verschwunden. Ich wusste, dass Anne es auch spürte, sonst hätte sie nicht so geredet.

»Wohin geht sie gerne essen?«, fragte Anne, als klar wurde, dass Rachel nicht antworten würde.

»Schicke Läden«, sagte Cinder.

»Zum Beispiel?«, fragte ich.

Rachel sprach, ohne mich anzusehen. »Wie lange wollt ihr Idioten übers Essen reden?«

Ich sah Cinder an und zog die Augenbrauen hoch. Cinder erwiderte meinen Blick ausdruckslos.

Die Kellnerin, die mit unseren Tabletts kam, sie mit einem Klappern auf dem Tisch abstellte und wieder davonging, rettete mich vor einer Antwort. Es ist ungewöhnlich, dass ein McDonald’s Tischservice hat. Vielleicht mochte Cinder diesen hier deshalb besonders gern.

Ich hatte gehofft, dass Cinder das Eis brechen und uns etwas bieten würde, womit wir arbeiten konnten, aber es schien, als erwartete er, dass ich es selbst tat.

»Also«, sagte ich zu Rachel. »Ich habe den Eindruck, dass du nicht glücklich bist.«

Rachel bedachte mich mit einem Blick, der mir in der Vergangenheit sehr vertraut gewesen war, wenn wir eine friedliche Unterhaltung geführt hatten – Gelegenheiten, die man wohl an den Fingern einer Hand abzählen konnte, wenn ich jetzt so darüber nachdachte. Der Blick besagte, dass sie sich nicht die Mühe machen würde, auf etwas so Dummes zu antworten.

»Möchtest du darüber reden?«, fragte ich.

»Nein.«

»Wird schwer, das hier zu lösen, wenn du mich nur anstarrst.«

Rachel hob den Blick und begegnete meinem, ausdruckslos und gefühllos. »Du möchtest das lösen?«, fragte sie. »Gut. Ich bring dich um. Ich bring dich zum Schweigen, und du bekommst deinen Ausweg. Das wolltest du doch, oder nicht?«

»Das ist nicht gerade meine ideale Lösung.«

»Das ist mir egal.« Rachel sah zu Cinder. »Es ist Zeitverschwendung.«

Ich schwieg. Anne blieb still, nahm wohl an, dass alles, was sie zu Rachel sagte, es nur schlimmer machen würde. Sie hatte vermutlich recht, und gerade jetzt funktionierte das, was ich tat, auch nicht. Ich erinnerte mich an eine Unterhaltung, die ich vor langer Zeit mit Morden geführt hatte.

»Was willst du?«

»Was soll das bedeuten?«, fragte Rachel.

»Du arbeitest für Richard«, sagte ich. »Und jetzt, offensichtlich, für Morden. Ich schätze, du tust das nicht, weil du nichts Besseres mit deiner Zeit anzufangen weißt.«

Rachel sah mich kalt an.

»Warum machst du es dann?«

Rachel wandte sich an Cinder. Der zuckte mit den Schultern, als wollte er sagen, dass es eine berechtigte Frage sei.

»Ich meine, was uns angeht, ist das nicht gerade kompliziert«, erklärte ich. »Wir stehen unter Zwang. Hätten wir die Wahl, wären wir so weit weg von euch allen, wie wir nur könnten.«

»Klingt perfekt.«

»Danke«, sagte ich. »Und du? Du bist eine Freiwillige. Ich meine, wie lange hast du dieses Herrenhaus gehütet? Die Alarme gepflegt, hast nachgesehen, wenn sie ausgelöst wurden. Und als sie ausschlugen, bist du rübergeportet und hast jedes lebende Wesen getötet, das du finden konntest. Wie lange, neun Jahre?«

»Zehn.«

»Zehn«, sagte ich. »Das ist echte Hingabe.«

Rachel starrte mich an.

»Ich denke, du brauchtest eine ziemlich mächtige Motivation, um das so lange auszuhalten.«

»Und?«

»Warum hast du es getan?«

»Weil ich Richards Erwählte bin«, sagte Rachel. »Etwas, das du nicht verstehen würdest.«

»Wie lange?«

»Was?«

»Wie lange wirst du seine Erwählte bleiben?«

»Nicht deine Angelegenheit.«

»Die meisten Schwarzmagier verlassen ihre Meister innerhalb von drei, vielleicht vier Jahren«, sagte ich. »Manche gehen, sobald sie ihren Namen haben. Aber du? Du warst zwölfeinhalb Jahre lang Richards Erwählte. Es gibt Magier da draußen, die in dieser Zeit drei Erwählte ausbilden. Deshalb frage ich mich … Was ist so viel wert, dass du bereit bist, dein gesamtes Erwachsenenleben nichts anderes zu tun?«

Rachel blieb still.

»Ich meine, da ist Macht«, sagte ich. »Einfluss. Respekt. Das alles bekommst du von Richard, keine Frage. Aber es ist so: Auf mich wirkt es, als wärest du auch allein schon ziemlich mächtig.«

»Du hast keine Ahnung, worüber du da redest.«

»Lass mich raten«, sagte ich. »Du denkst, Richard wird in ein paar Jahren das Land regieren, und dann wird er dich für deine Loyalität belohnen. So in etwa?«

Rachel sah mich an, scharf und misstrauisch.

»Das ist nicht gerade ein Geheimnis«, sagte ich.

»Und wer wird ihn aufhalten?«, fragte Rachel. »Du?«

»Das bezweifle ich«, erwiderte ich. »Aber lass uns sagen, er gewinnt. Lass uns sagen, er wird der neue dunkle Lord von Britannien, mit der Macht über Leben und Tod über jeden Einzelnen im Land, und er muss jemanden auswählen, der eine Stufe unter ihm steht und in seinem Namen regiert. Warum würde er dich ernennen?«

»Ich bin seine Erwählte«, sagte Rachel ein wenig zu schnell.

»Nur, dass er sich Morden als seinen Partner aussuchte, als er zurückkehrte.«

»Das ist etwas anderes«, sagte Rachel. »Egal, Morden hat Einfluss im Rat. Das ist Politik.«

»Und Vihaela?«

Darauf hatte Rachel keine Antwort. Während Rachel, Morden und ich Richard seit langer Zeit kannten, war Vihaela, relativ gesehen, die Neue. Ich wusste nicht viel über Vihaelas Beziehung zu Richard, und ich wusste nicht, wie er sie überzeugt hatte, für ihn zu arbeiten, aber für mich war es eindeutig, dass Vihaela in Richards inneren Kreis geholt worden war, während Rachel da blieb, wo sie war. »Und dann sind da wir«, fuhr ich fort. »Anne und ich arbeiten für Morden, so wie du. Klingt, als wären wir auf der gleichen Stufe, oder nicht?«

»Für den Moment.«

»Bis was?«, fragte ich harsch. »Bis du mich umbringst? Hör ausnahmsweise mal auf, dich von Problemen zu befreien, indem du tötest, und denk nach. Wenn es dir gelungen wäre, mich heute zu erledigen, was denkst du, wäre als Nächstes passiert? Richard war nicht froh über deinen Anschlag auf mich im Januar, oder? Er hat es ziemlich deutlich gemacht, dass seine Pläne erfordern, dass wir am Leben sind. Wie, glaubst du, würde er wohl reagieren, wenn er herausfände, dass der Wahrsager, bei dem er sich solche Mühe gemacht hat, um ihn zu zwingen, ein Haufen Asche ist?«

»Er braucht dich nicht!«, blaffte Rachel.

»Und du denkst, er könnte nicht ein Dutzend Schwarzmagier finden, die deinen Platz einnehmen?«

»Ich habe auf ihn gewartet«, sagte Rachel. »Mir hat er den Schutz der Villa anvertraut.«

»Toll, dann bist du seine Haushälterin.«

Rachels Blick flammte auf, und einen Moment lang hatte ich Angst, dass ich zu weit gegangen war, aber endlich hörte sie mir zu, und ich konnte es mir nicht leisten, allzu vorsichtig vorzugehen.

»Willst du wissen, warum Richard Morden und Vihaela ausgewählt hat und nicht dich?«, fragte ich. »Weil sie Selbstkontrolle haben. Richard spielt jetzt in der oberen Liga. Er braucht Leute, denen er vertrauen kann, dass sie keinen dämlichen Scheiß abziehen, wie jemanden umzubringen, bei dem er ausdrücklich angeordnet hat, dass er am Leben gelassen werden soll. Denkst du, deine Probleme verschwinden, wenn du mich tötest?«

»Vielleicht wäre es das wert.« Rachels Stimme war wild. »Einfach nur, um dein hämisches Grinsen nicht mehr zu sehen.«

Jetzt spürte ich die Gewalt sehr nah, und ich spannte mich an. Rachel war nur einen halben Meter entfernt, starrte mich über den Tisch und ihr unangetastetes Essen hinweg an. Wenn sie zuschlug, würde ich sehr schnell reagieren müssen. Ich spürte Anne an meiner Seite, die ganz still saß, und ich wusste, dass sie Rachels Körpersprache las.

Dann schloss sich Cinders große Hand über Rachels.

»Del«, sagte er. Cinder war still gewesen, während Rachel und ich geredet hatten, aber jetzt wandte er sich ihr zu.

Rachel zerrte an ihrer Hand. »Lass mich los!«

»Du weißt, was er gesagt hat«, entgegnete Cinder mit seiner grollenden Stimme.

Rachel zog erneut, und dieses Mal ließ Cinder sie los. Sie rieb sich die rechte Hand, starrte Cinder an, aber der Augenblick voller Gewalt war vergangen. »Das hat wehgetan.«

Cinder antwortete nicht, und Rachel stand auf. »Ich rede nicht mehr mit dir«, sagte sie, dann hielt sie inne und strafte sich selbst Lügen. »Du liegst falsch. Er kann mich nicht ersetzen.«

»Vielleicht kann er das nicht«, sagte ich. »Aber du willst möglicherweise darüber nachdenken, was das heißt. Wenn du nicht ersetzt werden kannst, kannst du auch nicht befördert werden.«

Rachel drehte sich um und ging hinaus. Ich sah ihr nach, prüfte die Zukünfte, um sicherzugehen, dass sie sich nicht umdrehte und das ganze Restaurant in die Luft jagte. Zugetraut hätte ich es ihr.

Ich spürte, wie Anne neben mir den Atem ausstieß. »Das war … keine schöne Erfahrung.« Sie sah Cinder an. »Ist sie immer so?«

»Nein«, sagte Cinder knapp und stand auf. »Wir sind fertig, Verus.« Er ging hinaus, folgte Rachel.

Ich sah weiter nach, bis ich sicher war, dass beide weg waren, dann stieß ich einen langen Seufzer aus und lehnte den Kopf zurück, schloss die Augen. »Himmel.« Es fühlte sich an, als hätte ich einen Kampf hinter mir.

»Du hast mir gesagt, sie wäre verrückt, aber ich habe nicht gedacht …« Anne schüttelte den Kopf. »Denkst du, sie hat zugehört?«

»Vielleicht«, sagte ich. Rachel hatte mehr verraten, als sie gemerkt hatte. Sie mochte immer noch Richards Erwählte sein, aber sie war nicht länger so eng an ihn gebunden. In dieser Mauer waren jetzt Risse, und ich hatte das Gefühl, dass es eine Möglichkeit geben könnte, sie einzureißen, wenn ich nur herausfand, wie. Aber das war ein Problem für einen anderen Tag. Ich schüttelte den Kopf und stand auf. »Sehen wir zu, dass wir hier wegkommen.«

8

April und Mai

Der kalte Winter wurde zu einem kalten Frühling. Unten in London wurden die Tage wärmer, aber jeder Morgen in den walisischen Tälern dämmerte immer noch eisig und schneidend herauf.

Rachel kam nicht zurück. Ich streckte die Fühler aus, versuchte, wieder mit ihr zu reden, aber sie antwortete nicht, was offen gesagt genau das war, womit ich gerechnet hatte. Ich erinnerte mich noch daran, was Shireen mir erzählt hatte, aber ich konnte sie nicht gegen ihren Willen aufspüren, und in Ermangelung eines Befehls von Richard, der uns zusammenbrachte, hatten wir wohl eine Pattsituation. In jedem Fall hatte ich nicht die Zeit herumzusitzen und zu warten: Mit dem Training mit Anne und meinen Pflichten in den War Rooms mit Morden war ich den ganzen Frühling über beschäftigt. Die freie Zeit, die mir blieb, nutzte ich, um Arachnes Rat zu befolgen und nach einem Traumstein zu suchen. Ich kam nur langsam voran, was frustrierend war. Arachne hatte nicht übertrieben damit, wie selten sie waren, und die wenigen Gerüchte, auf die ich stieß, deuteten darauf hin, dass die einzigen Traumsteine, von denen jemand etwas wusste, sich in privaten Sammlungen von Meistermagiern befanden und mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit nicht zum Verkauf standen. Einen solchen Stein von besagten Meistermagiern zu klauen, schien aus unterschiedlichen Gründen keine gute Idee, aber während die Wochen vorbeikrochen, fragte ich mich immer öfter, ob ich verzweifelt genug wäre, es trotzdem zu versuchen.

In der Zwischenzeit ging das Leben weiter. Luna fand eine neue Wohnung, aber diesmal hielt sie den Ort geheim vor allen außer uns, und sie kam und ging mit einem Portalstein. Der Frühling zog sich dahin, und sie verschwand und arbeitete an einem Projekt, über das sie uns nichts erzählte. Ihre freie Zeit verbrachte sie meistens mit Variam, der angefangen hatte, für seine Gesellenprüfung zu trainieren; Landis hatte die Verhandlungen für ein Prüfdatum aufgenommen, und Variam war sichtlich entschlossen, beim ersten Versuch zu bestehen. Was Anne betraf, so hatte sie einen Antrag eingereicht, damit ihr erlaubt würde, Normale in ihrer freien Zeit zu behandeln, nachdem das Heilerkorps sich weiterhin weigerte, ihr Schichten zu übertragen. Der Rat sagte Nein. Anne ignorierte sie und tat es trotzdem. Angesichts unserer Position konnten wir es uns wirklich nicht leisten, bei einem Regelbruch erwischt zu werden, aber Anne war unerbittlich, und ich gab nach und half ihr, es geheim zu halten.

Die Kreuzritter verhielten sich im April ruhig, unternahmen im Mai einen weiteren Anschlag auf mich und wollten mich im Schlaf schnappen. Der Angriff war gut geplant, aber ich hatte dieses Mal damit gerechnet, und mir gelang es, ohne Kampf zu entkommen. Unglücklicherweise zeigte der Angriff auch die Schwächen des walisischen Bauernhauses auf. Der Ort war einfach nicht zu verteidigen, und ich hatte nie die Gelegenheit gehabt, ähnliche Schutzvorkehrungen einzurichten wie in meinem Laden in Camden. Das Haus war als Versteck gedacht, aber ich hatte es zu lange genutzt, und nun wussten zu viele, wo es sich befand. Widerstrebend ließ ich das Haus leer stehen und wechselte zu Hotels und befristeten Unterkünften, immer in Bewegung. Auf diese Weise hängte ich die Kreuzritter ab, aber während die Wochen verstrichen, machte es mich fertig. Das Leben als Nomade ist deprimierend.

Morden spielte weiter seine politischen Spielchen, aber defensiver. Statt aktiv Pläne zu verfolgen, wartete er einfach ab und beschäftigte sich damit, die Intrigen der Kreuzritter und der Hüter zu blockieren. Statt das zu begreifen, schien seine verhältnismäßige Untätigkeit seine Feinde bei den Weißmagiern davon zu überzeugen, dass Morden etwas noch Geheimeres und Ruchloseres im Schilde führen musste, und sie machten sich selbst verrückt bei dem Versuch herauszufinden, was das war. Das wäre an sich nicht mein Problem gewesen – nur dass einer der Ersten, an den sie sich wandten, ich war. Anfang des Sommers schien es, als wollte jeder im Rat mich um Informationen anpumpen.

Ein spezieller Weißmagier war besonders hartnäckig.

Juni

»Zum vierten Mal«, sagte ich zu Talisid. »Ich weiß es nicht.«

»Und der Lehrlingsausschuss?«, fragte er. »Was ist damit?«

»Morden will immer noch einen Schwarzmagier dort reinbekommen.«

»Welchen?«

»Hab noch keine Namen.«

»Was ist dann sein Ziel?«

»Das ist sein Ziel.«

»Was ist mit der Debatte über Südamerika?«, fragte Talisid. »Morden hat die Partei der Isolationisten ergriffen.«

»Ja.«

»Warum?«

Ich wohnte in einem Hotel nahe dem Leicester Square. Das Zimmer war ganz nett, hatte Fenster mit drapierten Vorhängen und ein großes, bequemes Bett, auf dem ich gerade lag, den Kopf gegen das Kopfteil gelehnt. In der linken Hand hielt ich Talisids Kommunikator, während ich mit der rechten ein Messer umfasste. In diesem Augenblick interessierte es mich sehr viel mehr, mit dem Messer zu spielen. »Warum nicht?«, fragte ich.

»Komm schon, Verus«, sagte Talisid. Die Audioqualität war so gut, dass ich den verärgerten Unterton in seiner Stimme heraushörte.

Ich balancierte das Messer mit dem Griff voran auf einem Finger, dann warf ich es in die Luft und fing es an der Klinge auf. »Weiß nicht, was ich dir erzählen soll.«

»Worauf ist er aus?«, fragte Talisid. »Was will er langfristig?«

»Menschen dazu bringen, ihm Gefallen zu schulden? Die Akzeptanz eines Schwarzmagiers im Rat zu fördern?«

»Das kann nicht alles sein.«

Ich seufzte. »Sieh mal. Seit Morden ernannt wurde, hat er politisches Kapital aufgebaut und seinen Einfluss im Rat vergrößert. Ist dir mal eingefallen, dass der Grund dafür vielleicht der ist, dass er genau das will? Dass er einfach nur daran arbeitet, seinen politischen Einfluss auszubauen?«

»Aber zu welchem Zweck?«

Ich schleuderte das Messer – immer noch mit dem Griff voran – auf das Bett und sah zu, wie es auf und ab hüpfte. »Warum wollen Ratsmagier das, was sie wollen? Falls es deiner Aufmerksamkeit entgangen ist, Morden benimmt sich genau wie jeder andere Weißmagier. Rennen und manövrieren, bis man an der Spitze des Haufens ist. Er ist nur besser darin als der Durchschnitt.«

»Geh nicht in die Falle anzunehmen, dass es keinen Unterschied zwischen ihm und seinen Rivalen gibt«, sagte Talisid scharf. »Du hast keine Ahnung von den Dingen, die Morden getan hat, um dahin zu kommen, wo er jetzt ist.«

Ich verdrehte die Augen. Ich mag Talisid, mehr oder weniger, aber er ist definitiv ein Weißmagier. Der Rat ist gut, jeder Schwarzmagier böse, und alles, was nicht in dieses Schema passt, ist nur eine Ausnahme der Regel.

»Sicher.«

»Was sind also seine Pläne?«

»Was genau erwartest du von mir?«, fragte ich. »Soll ich in Mordens Büro einbrechen und mir eine PowerPoint-Präsentation schnappen, die auf seinem Schreibtisch rumliegt mit dem Titel ›Weltherrschaft in sechs einfachen Schritten‹? Ich hätte da eine Idee für dich. Ist dir mal in den Sinn gekommen, dass Morden von meinen kleinen Berichten an dich eine Ahnung haben könnte?«

Talisids Stimme war plötzlich aufmerksam. »Hat er so etwas angedeutet?«

»Nein«, sagte ich. »Und nein, ich wurde nicht an den Ort verfolgt, an dem ich gerade bin, und ja, ich habe Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Ich möchte nur darauf hinaus, dass es egal ist. Ich könnte der perfekte Angestellte sein und alles tun, was Morden möglicherweise will, und er würde mir dennoch nichts anvertrauen, was topsecret ist, weil er verdammt noch mal nicht dämlich ist.«

»Aber glaubst du, dass er irgendetwas vermutet?«

Ich schloss die Augen und schlug mit dem Kopf gegen das Kopfteil. »Himmel hilf.«

»In Ordnung.« Talisid klang besänftigend. »Ich höre ja, was du da sagst.«

»Von Anfang an wusstest du, dass Morden das Gesicht von Richards Operation ist«, erklärte ich. »Das kann er nicht tun, wenn er alle fünf Minuten die Konkordia bricht, oder? Wenn du meinen Rat willst, dann verbring weniger Zeit damit, nach Morden zu schauen, und dafür mehr Zeit damit, herauszufinden, was zur Hölle Archon da tut.«

»Gab es ein weiteres Treffen?«

Ich hatte Archon noch zweimal gesehen seit unserer ersten Begegnung im Februar. Er war später im März zurückgekehrt und dann wieder im April. Eines der Treffen hatte in Birmingham stattgefunden und eines in London, aber bis auf den Ort war alles ziemlich gleich abgelaufen. Wir hatten einen Haufen Adepten getroffen, die mich ausgefragt hatten, um sicherzugehen, dass ich wirklich Mordens Berater war, dann waren sie alle in einen abgetrennten Raum verschwunden. Es hatte keine Gelegenheit mehr zum Lauschen gegeben, aber falls Archon wusste, dass ich ihn beim ersten Mal ausspioniert hatte, hatte er es sich nicht anmerken lassen. »Nicht seit April«, sagte ich.

»Hm.«

»Ich verstehe nicht, warum du da keine Maßnahmen ergriffen hast«, sagte ich. »Du wolltest mich doch überhaupt erst als Spion, um etwas über Richards Pläne zu erfahren. Und jetzt, da ich über sie berichte, scheint es euch nicht zu interessieren.«

»Uns interessiert es sehr«, sagte Talisid. »Aber Morden hat jetzt Priorität.«

»Und der Grund, aus dem Archon mich zu diesen Treffen mitnimmt, ist der, dass ich Morden repräsentieren kann.«

»Aber nicht offiziell«, sagte Talisid. »Dafür ist er zu vorsichtig. Selbst wenn wir beweisen könnten, dass dieser Archon in etwas Illegales mit diesen Adepten verwickelt ist – was keineswegs sicher ist –, gibt es keine direkte Verbindung zu Morden. Ohne die gibt es auch keinen Fall.«

Und darum geht es euch wirklich, dachte ich. Die Hüter und die Kreuzritter hassten es, einen Schwarzmagier im Rat zu haben, und hofften, ihn loszuwerden. »Was ist mit den Adepten, mit denen Archon gesprochen hat?«

»Wir haben Nachforschungen betrieben«, sagte Talisid. »Mehrere von ihnen haben Verbindungen zu politischen Gruppen – Bewegungen zur Änderung der Konkordia, solche Dinge. Nichts Ernstes.«

»Ihr habt nicht mehr gefunden?«

»Wir wollen unsere Karten noch nicht aufdecken.«

Ich schwieg. Was Talisid mir erzählte, schien nicht viel, was in all der Zeit aufgekommen war, und ich hatte das Gefühl, dass ich wusste, warum. Adepten werden einfach nicht ernst genommen vom Rat, und Talisid unterstand vermutlich der Anordnung, nicht weiter zu diesem Thema zu berichten, solange sich nichts änderte.

Und das machte mir Sorgen. Ja, Adepten sind nicht so mächtig wie Magier, und sie haben keine Organisation hinter sich wie den Rat, aber sie sind viele. Den meisten Schätzungen zufolge gibt es kaum mehr als fünftausend Magier in ganz Britannien. Die genaue Anzahl der Adepten ist schwer festzulegen, aber sie soll sich angeblich zwischen dem Fünf- und Zwanzigfachen bewegen. Der Gedanke daran, dass Richard mit ihnen im Geschäft war, machte mich unruhig, aber mir war nicht klar, was ich deshalb unternehmen könnte. Talisid hatte keine weiteren Neuigkeiten, und schließlich legte er auf.

Die Vorladung kam zwei Tage später.

»Und falls Tarantis wegen Kolumbien kommt, sag ihm, dass ich bereit bin, ihn unter vier Augen zu treffen und die Angelegenheit zu diskutieren«, sagte Morden. »Aber mach deutlich, dass keiner seiner Hüterkollegen willkommen sein wird.«

»Sicher«, sagte ich. Wir verließen gerade die War Rooms und traten aus der Eingangshalle. Es war ein warmer Sommertag, aber die hohen Gebäude um uns herum sperrten das Sonnenlicht aus. »Was ist mit der Security der War Rooms?«

»Sag ihnen, was immer du willst.«

»Sie sind nach wie vor überzeugt, dass du etwas über mögliche Angriffe wissen könntest«, erklärte ich. Kürzlich hatte ein Gerücht die Runde gemacht, dass Schwarzmagier einen Anschlag auf das Hauptquartier des Rats planten. Die Wächter hatten keinen Beweis für diese Behauptung finden können, aber sie hatte dennoch eine Reihe von Aktivitäten ausgelöst.

»Ich habe wirklich kein Interesse daran, ihre Paranoia noch anzufachen«, sagte Morden. »Aber wenn sie auf einer offiziellen Reaktion bestehen, dann sag ihnen, es sei meine persönliche Meinung, dass ihre Ängste übertrieben sind und dass die War Rooms genauso sicher sein werden, ob sie nun neue Sicherheitsmaßnahmen anordnen oder nicht.«

Die vermutlich größte Überraschung für mich in den fünf Monaten, die ich für Morden arbeitete, war zu erkennen, dass er gar kein schlechter Chef war. Er reagierte skrupellos, wann immer es um die Infragestellung seiner Autorität ging, aber solange ich das nicht tat, blieb er ziemlich gelassen. Er bedrohte oder schikanierte mich nicht, gab mir keine sinnlosen Aufgaben nur um der Sache willen. Am seltsamsten war, dass er tatsächlich bereit schien zuzuhören. Er änderte selten seine Pläne auf meine Argumente hin, aber er hörte aufmerksam zu, und wenn ich nicht verstand, was er tat, dann nahm er sich die Zeit, es mir darzulegen.

Ich schätze, es klingt eigenartig, wenn ich so über jemanden rede, der damit gedroht hatte, meine gesamte Familie umzubringen, und ich muss zugeben, es ist nicht einfach zu erklären. Am ehesten könnte ich sagen, dass Schwarzmagier eine bekannte Größe für mich sind. Morden hatte nie vorgegeben, etwas anderes zu sein. Soweit es ihn anging, erlangte man Autorität durch Macht. Er hatte Macht über mich, daher unterstand ich seiner Autorität. A ist gleich B ist gleich C. Das mochte mir nicht sonderlich gefallen, aber ich konnte damit leben.

Andererseits lag es vielleicht auch daran, dass alle Weißmagier mich weiterhin wie einen Schwarzmagier behandelten. Wenn du Woche um Woche von Menschen umgeben bist, die dich mit einer bestimmten Gruppe in einen Topf werfen, ist es schwer, diese Gruppe nicht als »deine Seite« wahrzunehmen und die andere Seite als »ihre Seite«. Im letzten Monat hatte ich mich dabei erwischt, in diese Falle zu tappen, und jedes Mal hatte ich mir in Erinnerung rufen müssen, dass ich das hier nicht freiwillig tat.

»Oh«, sagte Morden. »Noch etwas.«

Ich hatte gerade gehen wollen und drehte mich wieder um. »Richard hat einen Auftrag für dich«, sagte Morden. Er warf mir einen kleinen Beutel zu, und ich fing ihn aus einem Reflex heraus auf. »Melde dich morgen früh bei dieser Adresse.«

»Was?«

»Adresse ist in dem Beutel, morgen vor Mittag«, sagte Morden knapp. »Komm nicht zu spät.« Er wollte sich abwenden.

»Warte.«

Morden sah zu mir zurück. »Gibt es ein Problem?«

»Was ist es?«, fragte ich. Das war nicht die verständlichste Frage, aber ich war überrumpelt.

»Ein Portalstein.«

»Ich habe einen Portalstein für die Villa«, sagte ich.

»Du gehst nicht in Richards Haus.« Morden lächelte. »Dieser Stein bringt dich in Vihaelas Schattenreich. Du gehst zu ihr wegen der Anweisungen. Viel Glück.« Er wandte sich um und ging davon.

Rückblickend frage ich mich, ob Morden es mir absichtlich am Tag zuvor sagte, um mich ins Schwitzen zu bringen. Falls es so war, funktionierte es. Ich schlief nicht gut.

Am nächsten Morgen fand ich mich in Plymouth wieder, wo ich auf einer schmalen, abschüssigen Straße nahe der Stadtmitte stand. Eine frische Brise wehte von Süden heran, trug den Geruch von Salzluft mit sich, und der Himmel war wolkenlos und blau. Ich stand vor einem hohen Gebäude aus grauen Steinblöcken mit hohen Fenstern. In den Stein waren die Worte Stokedamerel High School for Girls geschnitten. Laut Mordens Anweisungen befand sich der Eintrittspunkt zu Vihaelas Schattenreich irgendwo dort drinnen. Ich sah keine Tür.

Wie viele Briten weiß ich einiges über die Stadt, in der ich aufwuchs, aber vom restlichen Land habe ich nur eine eher schwammige Idee. London ist mein Zuhause, und hier, in Englands fernem Südwesten, fühlte ich mich so unwohl wie ein Tier außerhalb seines Heimatreichs. Ich merkte, dass ich mir wünschte, der Portalstein würde nicht funktionieren und ich könnte zurück zu Morden gehen, aber irgendwie glaubte ich nicht, dass das passieren würde. Es gab keine Türen auf der Straßenseite der Schule, und ich lief darum herum.

Die Fassade des Gebäudes wirkte nicht sonderlich gut erhalten. Einige der unteren Fenster waren ausgeschlagen worden, grüner Schimmel kroch an einer der Innenseiten hinauf, und ich sah schwarze Brandspuren um die Außengebäude, was auf ein Feuer hinwies. Die Tore waren verschlossen, aber sie waren nicht hoch, und ich sprang darüber und sah, dass die Haupteingangstüren verbarrikadiert waren. Graffiti bedeckten jede Wand, und ich erkannte Sicherheitskameras, die auf die Türen und Fenster gerichtet waren. Ein kurzer Blick in die Zukünfte bestätigte mir, dass sie nicht nur zur Show waren: Würde man mich entdecken, wäre die Polizei innerhalb von dreißig Minuten hier. Ich fragte mich, warum sie so darauf aus waren, Leute zu vertreiben.

Natürlich würde es Vihaela nicht scheren, ob die Polizei den Bereich draußen bewachte. Sie konnte einfach hineinporten. Ich hätte das auch tun können, wenn ich ein Elementarmagier wäre.

Ich seufzte und zog meine Einbruchswerkzeuge heraus. Manchmal fühlt sich das Dasein als Wahrsager so an, als wäre man ein Kleinkrimineller.

Das Innere der Schule war nicht so gut gealtert wie die Außenseite. Farbe blätterte zu Boden, Risse zeigten sich in den Wänden, und kaputte Baumaterialien und Kinderspielzeuge lagen auf schmutzigen Tischen; das einzige Licht kam vom Schimmern des Sonnenlichts durch die dreckigen Fenster, und die Luft roch nach Fäulnis und Feuchtigkeit. Ich prüfte, ob ich nah genug war, damit der Portalstein funktionierte, dann zog ich ihn heraus, einen langen Splitter versteinertes Holz. Ich konnte sehr viel besser mit Portalsteinen umgehen als früher. Die Luft schimmerte und floss zu einem schwarzen vertikalen Oval zusammen, und ich trat hindurch, dann schloss ich das Portal hinter mir wieder.

Ich stand auf schwarzem Stein. Einige Funzeln in den Nischen erhellten einen schmucklosen und sachlich möblierten Raum. Die Luft schmeckte anders, und ein Mensch stand vor mir, ein Kind. Noch etwas fiel mir auf: Die Geräusche der Stadt waren nicht mehr zu hören. Ich befand mich in Vihaelas Schattenreich, und um mich herum herrschte Stille.

Das Kind war ein Junge, vielleicht zwölf oder dreizehn, dünn und schwarzhaarig, mit gehetztem, nervösem Blick.

»Willkommen, Magier Verus«, sagte er mit hoher Stimme. »Brauchen Sie irgendetwas?«

»Du kannst den ›Magier Verus‹-Kram sein lassen«, sagte ich. Ich versuchte, meine Stimme beruhigend klingen zu lassen; ich hatte schon gesehen, dass der Junge keine Bedrohung war. »Du sollst mich zu Vihaela bringen?«

Der Junge ruckte mit dem Kopf, begegnete meinem Blick aber nicht.

»Wie ist dein Name?«, fragte ich.

»Luke.«

»Okay, Luke«, sagte ich. »Geh vor.«

Luke bewegte sich nicht. Er blickte hinter mich, dann zu Boden.

»Was ist los?«

»Magier … kommt sonst noch jemand?«

»Nur ich.«

Luke zuckte zusammen, und ich sah ihn an. »Gibt es ein Problem?«

Luke leckte sich die Lippen. »Herrin Vihaela sagte, es wären zwei.«

»Herrin Vihaela hat sich geirrt.«

Luke warf einen flüchtigen Blick in mein Gesicht, dann sah er wieder hinter mich, als hoffte er, dass der zweite Gast auftauchte, wenn er nur Geduld hatte.

»Wir sollten sie nicht warten lassen«, sagte ich.

Luke zuckte panisch zusammen und warf mir einen verängstigten Blick zu. Ich hatte mit einer ähnlichen Reaktion gerechnet, aber nicht mit einer derart heftigen.

»Hier entlang. Bitte.« Es klang, als hätte er sich gerade noch ein »schnell« verbissen.

Luke führte mich aus dem Raum und zu einer breiten, geschwungenen Wendeltreppe. Unsere Schuhe hallten auf dem Stein, während wir hinaufstiegen, warfen das Echo nach oben und unten. Ein Fenster, das in die Mauer gehauen war, lieferte das erste natürliche Licht und bot einen Blick auf zerfallende Sandsteinruinen. Ich fragte mich, wie das Draußen wohl war. Schattenreiche sind aus dem Ort geformt, den sie in der echten Welt reflektieren, aber sie können mit der Zeit auseinanderwachsen. Wenn dies hier ein altes Reich war, könnte es mit der Schule sehr wenig gemeinsam haben.

Beim Hinaufsteigen musterte ich Lukes Hinterkopf, fragte mich, wer er war. Er war definitiv nicht Vihaelas Erwählter oder ihr Lehrling. Ich hatte keine Zukunft gesehen, in der er Magie nutzte, was darauf hindeutete, dass er ein Normaler oder Sensitiver war. Gewöhnlich gestatten Schwarzmagier nur Magiern oder Adepten Zugang zu ihren Schattenreichen, aber Vihaela war offensichtlich eine Ausnahme, und ich hatte das üble Gefühl, dass ich wusste, warum. Als ich zum ersten Mal von ihr gehört hatte, war sie ein Mitglied der Weißen Rose gewesen, einer Organisation, die sich auf die Versorgung von Weißmagiern und Unabhängigen mit Sexsklaven spezialisiert hatte. Vihaela war für die Ausbildung der »Neuanschaffungen« zuständig gewesen, und ihre Methoden waren so furchteinflößend, dass die Wächter nie einen klaren Bericht erhielten, weil ihre Opfer zu viel Angst vor ihr hatten, um auch nur irgendetwas zu sagen. Ich fragte mich, ob Luke ein Überbleibsel oder eine Neuanschaffung war und ob ich deshalb etwas unternehmen könnte.

Ein weiteres Fenster tauchte auf, diesmal zeigte es auf Zweige und Blätter. Die Wendeltreppe führte immer weiter nach oben; offensichtlich stiegen wir die Außenseite eines Turms hinauf. Von Zeit zu Zeit führte ein Bogen links in einen Gang. Ich sah in die Zukünfte, in denen ich mit Luke redete, aber ich bekam nicht viel aus ihm heraus. Er hatte Angst, mich zu verärgern, aber er hatte sehr viel mehr Angst vor Vihaela, und er wagte es sichtlich nicht, auch nur ein gegen sie gerichtetes Wort zu flüstern. Wir kamen an einem dritten Fenster vorbei, diesmal sah ich eine schneeverwehte Tundra, und ich fragte mich, ob ich …

Ich blieb abrupt stehen. Was zur Hölle?

Der Blick aus dem Fenster schien meilenweit zu gehen, braune Steine stachen aus weißen Schneeflecken hervor, verblassten zu fernen Hügeln, die sich zu Bergen auftürmten. Nur dass das letzte Fenster einen Wald gezeigt hatte. Was lief hier?

Ich blickte nach links, wo ein Bogengang in einen Flur führte. Da war keine Spur von Portalmagie oder einer Dimensionsverzerrung, aber … Moment. Wenn ich mich ein wenig hineinbewegte, hörte ich jemanden aufschreien. Es war sehr leise, aber es war definitiv da, und es klang, als riefen sie um …

»Magier Verus?«

Die Zukunft zersprang und ging in Rauch auf. Ich sah auf und erkannte, dass Luke mich nervös beobachtete.

»Hier entlang, bitte?«

Ich warf einen letzten Blick in den Bogengang, dann wandte ich mich ab.

Oben endete die Treppe im Gras. Hohe Bäume erhoben sich überall um uns herum, die Stämme dunkel und schattig, und dahinter erstreckten sich kunstvolle Mauern und Bogen. Lichtstrahlen fielen von hoch oben herab und zeigten kleine Flecken vom Himmel. Ein schwacher Wind blies, bewegte die Blätter an den Bäumen, aber obwohl ich Vögel und Tiere um uns herum spüren konnte, war alles still. Dieser Ort war lebendig, aber fast so still wie der Turm darunter. Etwas an dem ganzen Schattenreich – der schwarze Stein und der Turm und die Bäume – nagte an meiner Erinnerung, erinnerte mich an etwas, aber ich schob den Gedanken weg, konzentrierte mich auf die, die uns erwartete.

Vihaela saß an einem kleinen Tisch mit Stühlen unter den Bäumen, und ich ging auf sie zu, ohne abzuwarten, dass man mich dazu aufforderte. Sie hatte gelächelt, hatte etwas Nettes sagen wollen, aber als sie sah, dass ich allein war, verblasste das Lächeln.

»Wo ist die andere?«, fragte sie Luke.

Luke verzagte sichtlich. Ich hatte das Gefühl, dass er der Prügelknabe sein würde, und ich trat vor, bevor er antworten konnte. »Da ist sonst niemand.«

Vihaela runzelte die Stirn. »Anne sollte hier sein.«

»Ist sie nicht.«

Vihaela musterte mich von oben bis unten, und in ihrem Blick stand ein abschätzender Ausdruck. »Morden hat mir euch beide versprochen.«

Ich spürte, wie mich ein Frösteln durchlief. Hier in ihrem Schattenreich hielt Vihaela alle Karten in der Hand. Wenn sie entschied, nicht mehr höflich zu sein, könnte es sehr schnell sehr übel werden … Aber die oberste Regel im Umgang mit Schwarzmagiern ist, dass man keine Angst zeigt. »Hat er das?«

»Ja.«

»Hat er das wirklich?«, fragte ich. »Oder hat er nur angedeutet, dass sie auch kommen würde, und dich hören lassen, was du hören wolltest?«

Vihaela runzelte weiter die Stirn. Ich wollte den Atem anhalten, tat es aber nicht. Dann wurde Vihaelas Stirn plötzlich wieder glatt, und ein Lächeln huschte über ihr Gesicht.

»Na gut«, sagte sie. »Dann werde ich mich einfach mit dir begnügen.«

Ich setzte mich. »Hat er sich benommen?«, fragte Vihaela.

Einen Augenblick lang begriff ich nicht, was Vihaela wollte, dann nickte sie hinter mich zu Luke.

»Sicher«, sagte ich.

»Wirklich? Nichts, was du gerne anbringen möchtest?«

»Nicht wirklich.«

Vihaela sah zu Luke. Der Junge war während der Unterhaltung sehr still gewesen, steif und angespannt. »Nun, Luke?« Ihre Stimme war plötzlich freundlich. »Etwas, das du mir sagen möchtest?«

Luke zögerte.

»Mach schon«, sagte Vihaela.

Luke öffnete den Mund, leckte sich die Lippen.

»Nein, Herrin Vihaela.« Seine Stimme drohte zu brechen.

Vihaela sah ihn weiter an. Luke duckte sich zusammen.

»Das ist seltsam«, sagte Vihaela. Ihr Blick verharrte auf Luke. »Es scheint mir, dass du sehr lange gebraucht hast, um hierherzukommen.«

Luke erstarrte, und Vihaela lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, musterte ihn. »Hast du dafür einen Grund?«

Ich sah, dass Luke nicht antworten würde. Ich wusste nicht genau, was hier los war, aber es gefiel mir nicht.

»Ich habe etwas Sightseeing gemacht«, sagte ich.

Vihaelas Aufmerksamkeit wechselte wieder zu mir. »Du hast die Stufen verlassen?«

»Ich bin direkt von der Eingangshalle hergekommen, mit einigen Pausen an den Fenstern«, sagte ich. »Du hast einen interessanten Ausblick.«

Vihaela starrte mich an. Ich bemühte mich sehr, mich nicht zu verkrampfen.

»Das erklärt es wohl«, sagte sie endlich. Sie klang enttäuscht.

Ich stieß die Luft aus.

»Allerdings …« Vihaela sah zu Luke. »Erinnerst du dich an meine Anweisungen? Ich sagte dir, dass du Verus unverzüglich herbringen sollst. Du kannst gehen. Wir sprechen später darüber.«

Ich sah, wie Lukes Gesicht weiß wurde. Er schwankte, dann wandte er sich um und huschte davon. Vihaela sah ihm hinterher, wie er die Stufen nach unten verschwand.

»War das nötig?«, fragte ich Vihaela scharf.

»Du wirkst wütend.« Vihaela legte den Kopf schief. »Du bist keiner von diesen Weiße-Ritter-Typen, oder?«

»Ich habe ein Problem damit zuzusehen, wie Menschen ohne Grund wehgetan wird«, sagte ich. Ich war wütend, und ganz plötzlich war es mir ziemlich egal, ob ich sie beleidigte. »Hast du das eingefädelt, nur um einen Grund zu haben, ihn zu bestrafen? Zur Demonstration?«

»Morden meinte, dass du in die Richtung neigst«, sagte Vihaela. »Skrupellos, aber sentimental. Ich war nicht sicher, ob er die Wahrheit sprach, aber wenn man es recht bedenkt, war das so, als du meinen Weg zum ersten Mal gekreuzt hast, richtig? Als der Rat es auf die Weiße Rose abgesehen hatte. Ich dachte, du wärest nur ein Auftragnehmer, aber vielleicht hast du es persönlich genommen?« Vihaela lächelte plötzlich. »Siehst du nicht gern, wie irgendjemand verletzt wird? Oder nur Kinder?«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Ob es nötig war?« Vihaela zuckte mit den Schultern. »Nicht wirklich.«

»Warum dann?«

»Weil er langweilig wird«, sagte Vihaela. »Das werden sie immer, wenn sie aufhören, dagegen anzukämpfen.«

Wut schoss durch mich hindurch. Vihaela sah es und lächelte. »Gut, gut. Vielleicht hat Morden ja doch die Wahrheit gesagt. Verrate mir, wenn ich ihn hier heraufbrächte und ihn vor deinen Augen folterte, würdest du versuchen, ihn zu retten?«

Ich sah Vihaela an, wie sie in ihrem Gartenstuhl saß, das Kinn in die Hand gestützt, entspannt und aufmerksam zugleich, und spürte einen Anflug reinen Hasses. Die Drohung war schlimm genug, aber dass sie damit so lässig umging, machte es noch schlimmer. Mir waren in meinem Leben viele Schwarzmagier begegnet, und häufig denke ich, dass Weißmagier übertreiben, wenn sie sagen, wie übel sie sind, aber es gibt eine Minderheit von Schwarzmagiern, die genauso böse sind, wie die Geschichten behaupten, und Vihaela ist eine von ihnen. Ganz plötzlich wollte ich ihr wehtun, wollte sie auf die gleiche Weise leiden lassen wie sie ihre Opfer …

… nur dass es nichts gab, was ich tun konnte. Ich war Vihaela in einem Kampf nicht gewachsen. Ich würde verlieren. Ich war nicht bereit zu kämpfen, wenn ich wusste, dass ich sie nicht schlagen konnte, und ein Teil von mir schämte sich dafür.

»Ich denke, du würdest das«, sagte Vihaela. Sie hatte meine Wut gespürt, aber nicht meine Gedanken. »Wie in aller Welt kamst du als Richards Lehrling zurecht? Aber mach dir nicht die Mühe zu antworten, ich kann es mir denken.« Vihaela musterte mich. »Es würde übrigens nicht funktionieren.«

»Was?«

Vihaela schlug die Beine übereinander, lehnte sich zurück. »Wenn ich diesen Jungen hier raufholte und ihm die Gelegenheit anböte, mit dir zu gehen, jetzt gleich – weißt du, was er dann tun würde? Er würde ablehnen. Und wenn ich fragen würde, würde er mir sagen, dass es mein Recht ist, ihm wehzutun oder ihn zu belohnen, wann immer es mir gefällt, aus keinem anderen Grund als dem, dass es das ist, was ich wünsche. Er würde es auch so meinen.«

Ich erwiderte Vihaelas Blick. Ich hätte gerne geglaubt, dass sie bluffte, aber ich hatte das hässliche Gefühl, dass sie das nicht tat.

»Zum Teil ist es sein Alter, offensichtlich«, fuhr Vihaela fort. Ihrem Tonfall nach hätte sie über das Wetter reden können. »Aber ich habe festgestellt, dass Jungs leichter gebrochen werden können als Mädchen. Mädchen beugen sich, aber es ist sehr schwer, den letzten kleinen Funken zu zertreten. Jungs sind eher wie Eier. Wenn man mal die Schale zerbrochen hat …« Sie zuckte mit den Schultern. »Jemand bei der Weißen Rose brachte mir mal einen Jungen, der fliehen wollte. Er war sehr beliebt und einer der Besserverdienenden, aber er hatte es geschafft, eine Wache zu verletzen, und deshalb bestand Marannis darauf, dass ich an ihm ein Exempel statuierte. Also brachte ich ihn dazu, dass er mich anflehte, ihm Körperteile zu amputieren, eines nach dem anderen. Zuerst Zehen, dann Finger. Dann seinen linken Fuß, dann den rechten, dann was von seinen Händen übrig war, dann seine Genitalien. Als nichts mehr übrig war von Armen oder Beinen, begann ich mit dem Gesicht. Es ist wirklich eine Herausforderung, einen Körper am Leben zu erhalten, wenn der Geist so dringend sterben will. Ich ließ ihn sehr kreativ flehen, bevor ich zustimmte, die Augen zu entfernen. Ich hob die Zunge für zuletzt auf, aber da hatte er schon nicht mehr viel zu sagen. Als ich fertig war, brachten sie die anderen Kinder rein, um zuzusehen, wie das, was übrig war, den Schnüfflern vorgeworfen wurde. Du würdest nicht glauben, welche Geräusche das gemacht hat.«

Ich sah Vihaela an. Sie begegnete meinem Blick voller Gelassenheit. »Ich verstehe dich nicht«, sagte ich. »Warum tust du das?«

»Warum nicht?«, fragte Vihaela. »Ich entscheide, wie ich lebe. Nicht der Rat, nicht andere Magier. Nur ich. Ich kann tun, was immer ich will, und das hier …« Sie öffnete die Hände und hielt die Handflächen nach oben gerichtet. »… ist, was ich will.« Sie lächelte. »Wärst du überrascht, wenn ich dir sage, dass eine beachtliche Anzahl von Weißmagiern mich beneidet? Besonders die Mädchen. Sie bekommen einen Vorgeschmack auf all diese Macht und müssen ihre Zeit damit verbringen, vor diesem Club aus alten Männern, die über ihnen stehen, zu katzbuckeln. Dann beobachten sie, wie ich in einen Raum komme, und sie sehen die Weißmagier zusammenzucken, und ein Teil von ihnen wünscht sich, dass sie so sein könnten wie ich. Sie haben nicht den Mut, es wirklich zu tun, klar, sonst wären sie erst gar keine Weißmagier, aber sie wollen es, selbst wenn sie zu viel Angst haben, es laut auszusprechen. Ich erkenne immer, wenn jemand Angst vor mir hat.« Vihaela sah mich an, und das Lächeln blieb auf ihrem Gesicht. »Immer.«

Ich stieß einen Atemzug aus, spürte ein Frösteln, das mich durchlief. In mir kämpfte die Wut mit Angst und verlor. Ich wollte mich zur Wehr setzen, irgendetwas tun, aber ich hatte genug Kämpfe ausgefochten, um zu wissen, wann es Zeit war aufzugeben. »Was willst du?«

»Vielleicht macht es mir einfach Spaß, mit dir zu reden.«

»Ich habe nicht den Eindruck, dass du dich so sehr für mich interessierst.«

»Gut, das stimmt wohl.« Vihaela streckte sich und stand auf. Sie ging nach rechts, auf einen Baum zu, sodass ich den Kopf drehen musste, um sie im Blick zu behalten. »Ich hätte Anne wirklich vorgezogen. So wie ich lieber meine eigenen Projekte verfolgt hätte, als dieses kleine Exempel für Marannis zu statuieren. Aber man muss das Beste aus dem machen, was man bekommt.«

»Und?«

Vihaela strich über die Borke des Baums, sah mich nicht an. »Und?«

»Was wirst du tun?«

»Nun, Richard hat einen Auftrag, den er erledigt sehen möchte, und er hat mich gebeten, dich zu instruieren. Das könnte ich tun.« Im nächsten Moment wandte sich Vihaela zu mir um, und ganz plötzlich lächelte sie nicht mehr. »Oder ich könnte dich auch lähmen, dich deiner Kleider und dieser erbärmlichen kleinen Waffen entledigen, die du dabeihast, dich in meine Verliese unten mitnehmen und dich zu Tode foltern.«

Ich hielt ganz still, beobachtete die Schwarzmagierin. Vihaela ging auf mich zu, ihre Bewegungen elegant und geschmeidig, und sie nahm den Blick nicht von mir. »Ich habe nie zuvor einen Wahrsager gebrochen. Soweit ich es verstehe, würdest du vorab sehen können, was ich mit dir mache. Was bedeuten würde, dass ich den Überraschungseffekt verliere, aber wäre das nicht vielleicht sogar eine besondere Form der Bestrafung? Genau zu wissen, was dir zustoßen wird, und nicht in der Lage zu sein, es aufzuhalten?« Vihaela beugte sich über den Stuhl und zwang mich, den Kopf noch weiter zu drehen, um sie ihm Blick zu behalten. »Was denkst du?«

Ich bewegte mich nicht. Vihaela lehnte sich vor, die Hände flach um die Lehne des Stuhls geklammert. Dunkelbraune Augen in einem dunkelbraunen Gesicht starrten mich aus nur wenigen Zentimetern Entfernung an. Sie war in Reichweite, aber ich griff nach keiner der Waffen in meinen Kleidern. Ich wusste, ich wäre nicht schnell genug. »Ich denke, Richard könnte damit ein Problem haben.«

»Richard bekommt nicht immer, was er will«, erwiderte Vihaela ruhig.

Die Zukünfte breiteten sich vor mir aus, drehten sich und veränderten sich, und die Muster, die sie bildeten, schickten Angst durch mich hindurch. Vihaela würde definitiv nicht angreifen … aber sie würde auch nicht nicht angreifen, und wenn sie beschloss, dass sie es dringend genug wollte, dann würde Richards Name sie nicht aufhalten. Sie streckte einen Finger aus und fuhr damit über meinen Wangenknochen, ihre Augen dunkel und rätselhaft, und ich riss mich zusammen, um nicht zu zucken. Vihaela ist ein Hybrid und kein reiner Lebensmagier, und anders als Anne muss sie einen nicht berühren, um zu töten. Flucht wäre kein Schutz gegen sie. Aber die Berührung war dennoch eine Drohung, und so dicht spürte ich die Zauber in ihr, komplex und mächtig, bereit loszupeitschen und zu binden oder zu verkrüppeln.

Ich sah Vihaela geradewegs in die Augen. »Wie viel bezahlt Richard dir?«

Vihaela warf den Kopf zurück und lachte. Sie stand auf, wieder lächelnd, und genauso schnell waren die Zukünfte voller Gewalt verschwunden. »Ich mag dich, Verus.« Sie sagte es, als wäre ich eine streunende Katze. »Die Antwort lautet: Mehr, als du bieten kannst. Aber mach dir keine Gedanken, ich werde dir nicht wehtun. Wenigstens nicht jetzt und nicht direkt.« Sie setzte sich wieder auf ihren Stuhl, ganz plötzlich sachlich. »Lass uns an die Arbeit gehen.«

Ich nickte, zeigte meine Erleichterung nicht. »Wie lautet der Auftrag?«

»Richard möchte, dass du einen Gegenstand holst, der sich aktuell in einem Tiefschattenreich befindet«, sagte Vihaela. »Man nennt ihn einen Traumstein. Ah, ich sehe, da klingelt was.«

Ich hatte versucht, meine Reaktion zu verbergen, aber Vihaela hatte sie dennoch bemerkt. »Ich habe den Namen schon mal gehört.«

»Gut. Und jetzt halt den Mund und hör zu.«

Ich hielt den Mund und hörte zu. Vihaela nannte mir Einzelheiten über das Tiefschattenreich, ihre Beschreibungen waren schnell und effizient, und es dauerte nicht lange, bis ich begriff, dass sie eine Expertin für dieses Thema war. Es ist nicht schwer zu verstehen, warum Richard Vihaela für seinen inneren Kreis ausgewählt hat. Was sie tut, tut sie sehr gut.

Nur ganz am Ende kehrte sie wieder zu ihrer alten Form zurück. »Fragen?«

»Nur eine«, sagte ich. »Wie bald möchte Richard ihn?«

»Solange er bei ihm ankommt, ist er nicht wählerisch.«

Ich nickte und stand auf.

»Ach, Verus?«

Ich hielt inne.

»Behalte im Kopf, dass du diesmal nicht für die Wächter arbeitest. Der Rat ist zufrieden damit, Magier auf Missionen zu schicken und sie mit leeren Händen zurückkommen zu sehen. Richard ist … weniger tolerant, könnte man sagen, bei Menschen, denen es misslingt, seine Anweisungen auszuführen. Ich würde nicht annehmen, dass es bei ihm so wahrscheinlich ist wie bei Marannis, ein Exempel zu fordern. Aber vielleicht doch.«

Ich sah zu Vihaela zurück. »Du kannst Richard sagen«, erwiderte ich, »dass die Nachricht angekommen ist.«

»Gut.« Vihaela winkte. »Viel Vergnügen.«

9

Es war später am selben Tag.

»Es wird also auf jeden Fall im August stattfinden?«, fragte ich.

»Sie sagten August, aber es ist der Rat«, erwiderte Variam. »Ich werde mich glücklich schätzen, wenn es bis Herbst erledigt ist.«

»Witziger Zufall, dass du dich innerhalb weniger Monate, nachdem Luna ihre Gesellenprüfung abgelegt hat, auf deine eigene vorbereitest.«

Variam warf mir einen misstrauischen Blick zu. »Was soll das heißen?«

»Ich frage mich nur, ob sie dir Befehle gibt«, sagte ich. »Du weißt schon, dass sie eine Gesellin ist und du nicht.«

Variam probierte sich an einer ausdruckslosen Miene, und er machte es so schlecht, dass ich loslachte. Variam behielt den steinernen Gesichtsausdruck noch ein paar Sekunden bei, dann grinste er widerwillig. »Sie hat’s dir erzählt?«

»Denkst du, ich kann das nicht selbst erraten?«

Wir saßen in Arachnes Höhle, und warmes Licht schien auf Stoffe und Sofas und Garnrollen herab. Arachne selbst hockte über einem Tisch in der Nähe und wob gewandt und flink mit ihren Vorderbeinen an einer neuen Kreation. »Bekommst du noch mehr Scheiß von den Wächtern?«, wollte Variam wissen.

»Wegen dem, was im Tresor passiert ist?«, fragte ich. »Nein, aber das liegt vermutlich daran, dass sie sich nicht die Blöße geben wollen, die es bedeuten würde, erstens zuzugeben, dass sie mich auf eine Selbstmordmission geschickt haben, und zweitens, dass sie dabei gescheitert sind.«

Variam grunzte. »Landis sagte, er hätte mit Rain gesprochen. Er denkt, dass er vermutlich genug unangenehme Fragen stellen kann, um die beiden an weiteren Entführungen zu hindern.«

»›Vermutlich‹ heißt in dem Zusammenhang nur, dass sie eine andere Möglichkeit finden werden, aber jedes bisschen hilft.«

Stimmen ließen uns aufschauen, und Luna und Anne kamen herein. Anne erzählte Luna gerade irgendetwas, und ich musterte Luna besonders aufmerksam. Für mich sah sie besser aus. Ich wusste immer noch nicht, was sie tat, wenn sie nicht bei uns war, aber was es auch war, sie schien ihr Selbstvertrauen wiederentdeckt zu haben.

»Hallo, Anne«, sagte Arachne erfreut. »Luna, du siehst gut aus. Ist eine Weile her.«

»Oh«, sagte Luna und wirkte beschämt. »Tut mir leid, ich hatte vorbeikommen wollen, aber …«

»Das ist kein Problem.« Arachne zeigte auf mich. »Alex, bist du bereit?«

»Ja«, sagte ich. »Lasst uns anfangen.«

Anne und Luna setzten sich auf ein Sofa. Mit Variam zusammen bildeten sie einen Halbkreis, und sie alle sahen erwartungsvoll zu mir. Ich blickte zwischen ihren drei Gesichtern hin und her, jung und aufmerksam und vertrauensvoll, und einen Moment lang verspürte ich einen Stich. Sollte ich sie wirklich in diese Sache hineinziehen?

Aber sie waren gern hier; das hatten alle drei deutlich gemacht. Und von all den Magiern in Britannien, unter denen viele sein mochten, die stärker waren, gab es keine, die ich lieber bei mir hatte, wenn ich in der Klemme steckte. Ich hoffte nur, dass ich sie nicht irgendwohin führen würde, wo ich sie nicht hinführen sollte.

»Ich habe heute Morgen Vihaela getroffen«, fing ich an. »Die gute Nachricht, wie ihr sehen könnt, lautet: Ich bin noch in einem Stück. Die schlechte Nachricht ist, dass Anne und ich jetzt eine Mission haben. Es wird schwierig und riskant, und zwar auch deshalb, weil wir nicht genau wissen, wie gefährlich es sein wird.« Ich holte Luft. »Wenn ihr bereit seid, könnte ich eure Hilfe wirklich gebrauchen.«

Die drei schauten mich an, dann sahen Luna und Variam einander an.

»Wow«, sagte Luna.

»Wow?«

»Du bittest uns tatsächlich um Hilfe.«

»Na ja … ja.«

»Normalerweise tust du das nicht, bis du nicht erstochen wurdest oder so was«, sagte Luna. »Oder bis du so himmelschreiend unterlegen bist, dass dir nichts mehr einfällt, um heil da rauszukommen.«

»Nein, tue ich nicht«, sagte ich ärgerlich.

»Oh doch«, erwiderte Variam.

»Das ist keine von diesen beiden Situationen, in Ordnung?«

»Ich weiß, und das macht die Sache ja so schräg«, sagte Luna. »Du bittest uns, bevor alles zum Teufel gegangen ist.«

Ich warf die Hände hoch. »Wollt ihr jetzt die Details hören oder nicht?«

»Wollen wir«, sagte Anne. »Was verlangt Richard von dir?«

»Er möchte einen sehr seltenen Gegenstand, genannt Traumstein.«

»Warte«, sagte Variam. »Ist das nicht das Gleiche, das …«

»Ja.«

Variam dachte darüber nach, dann zuckte er mit den Schultern. »Kein Wunder, dass du bisher kein Glück hattest, wenn selbst Richard Hilfe braucht, um an einen ranzukommen. Aber was ist so besonders an diesen Dingern? Nach dem, was Arachne erzählt hat, klingen sie einfach wie ein Geistmagiefokus.«

»Das ist zu sehr vereinfacht«, sagte Arachne. »Ja, ein Traumstein kann die gleichen Resultate erzielen wie einige Geistzauber oder Verzauberungen, aber die Methode, mit der er das bewirkt, ist sehr unterschiedlich. Und es gibt einige Auswirkungen, die ein Traumstein nach sich ziehen kann, die völlig außerhalb des Bereichs von lebender Magie liegen.«

»Zum Beispiel?«, fragte Luna interessiert.

»Wie körperlich nach Anderswo zu gehen.«

»Das kannst du?«, fragte Anne und wirkte überrascht. »Ich dachte nicht …«

»In der Theorie«, sagte Arachne. »Es gibt jedoch einen Haken. Traumsteine sind eher durchwobene Gegenstände als Fokusse, und sie können in den Händen neuer Träger unberechenbar sein. Die verlässlichsten Traumsteine sind die, die viele Jahre lang im Besitz von Magiern waren. Neu entstandene Traumsteine sind etwas ganz anderes. Sie sind mächtig, aber nicht leicht zu benutzen.«

»Was meinst du mit ›neu entstanden‹?«, fragte Luna.

»Genau das bringt uns zu Problem Nummer eins«, klinkte ich mich ein. »Der Ort, an dem wir diesen Traumstein finden sollten, liegt innerhalb eines tiefen Schattenreichs.«

»Ein was?«

»Ihr wisst, dass Schattenreiche gebildet werden, indem man eine Reflexion eines Ortes in unserer Welt nimmt«, erklärte ich. »Für Tiefschattenreiche hat man eine Reflexion eines anderen Schattenreichs genommen, wie die Kopie einer Kopie. Sie sollen fließender sein als unsere Realität, und sie können ziemlich bizarr sein. Naturgesetze funktionieren nicht konsequent. Sie sind nicht so eng angebunden wie Schattenreiche, und sie können für Jahre oder Jahrhunderte verrücken.«

»Man nimmt an, dass dieser Prozess, bei dem ein Tiefschattenreich sich von unserer Realität entfernt, die Konditionen liefert, um das Wachstum von Traumsteinen zu ermöglichen«, fügte Arachne hinzu. »Meines Wissens wurden sie nie irgendwo anders gefunden.«

»Okay«, sagte Variam. »Also porten wir in diesen Tiefschattenort, schnappen uns das Traumdings und gehen wieder. Richtig?«

»Das bringt uns zu Problem Nummer zwei«, sagte ich. »Zuerst einmal kann man Tiefschattenreiche nur von einem anderen Schattenreich aus betreten, das es mit ihm verbindet. Stell dir das Ganze wie Glieder einer Kette vor.« Ich zuckte mit den Schultern. »Manche Magier behaupten, wenn man weiß, wonach man Ausschau halten muss, kann man von einem Tiefschattenreich ins nächste gehen, bis man sich in einer völlig anderen Welt wiederfindet. Der Punkt ist, dass wir zuerst durch ein normales Schattenreich gehen müssen.«

»Welches?«, fragte Luna.

»Das wäre dann Problem Nummer drei«, sagte ich. »Es ist ein Schattenreich namens Niederung. Und es ist besetzt.« Ich nickte zu Arachne hinüber.

»Die Niederung ist ein Schattenreich von moderatem Alter, gewachsen aus einem Ort hier in England«, sagte Arachne. »Es wurde von Karyos geschaffen, einer Baumnymphe, die sich vor neunzig oder hundert Jahren dort hinein zurückzog.«

Luna runzelte die Stirn. »Ich glaube, davon habe ich gehört. Sind Baumnymphen nicht die, die …«

»An einen Baum gebunden sind, ja.«

»Denkst du, sie erlaubt uns den Durchgang?«, fragte Anne leise.

»Früher einmal vielleicht«, sagte Arachne. »Karyos war kühl zu Menschen, hegte aber keinen Hass gegen sie. Unglücklicherweise hat eine Gruppe Menschen, die zum Rat gehörte, während eures Ersten Weltkriegs ihren Baum gefällt.«

Luna verzog das Gesicht. »Oh.«

»Also sind Magier wohl nicht ihre Lieblinge«, sagte ich. Es ist deprimierend, wie oft ich so eine Geschichte schon gehört habe.

»Ich habe sie mal besucht, ein paar Jahre danach«, sagte Arachne. »Anscheinend überlebte sie, indem sie ihren Geist auf einen Baum innerhalb des Schattenreichs übertrug. Der Prozess hatte … Nebenwirkungen. Sie erkannte mich, denke ich, aber wenig mehr. Als ich sie das nächste Mal besuchen wollte, verweigerte sie mir den Zugang.«

»Denkst du, sie lässt uns durch?«, fragte Anne.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Arachne. »Ich weiß aber, dass bei wenigstens einer Gelegenheit Magier aus eigenen Gründen die Niederung betraten. Sie kehrten nicht zurück.«

»Und unglücklicherweise scheint es nicht so, als ob es einen anderen Weg hinein in das Tiefschattenreich gäbe«, sagte ich. »Wir gehen durch die Niederung, oder wir gehen überhaupt nicht.«

»Was, wenn sie Nein sagt?«, fragte Anne.

Ich seufzte. »Dann läuft es auf einen Kampf hinaus.«

»Gibt es keinen Ort, wo wir sonst hinkönnen?«

»Nein«, sagte Arachne. »Und wenn, wäre die Gefahr genauso groß.«

»Komm schon«, sagte Luna zu Anne. Sie sah jetzt fröhlicher aus. »Wir haben schon Schlimmeres erlebt.«

»Mir gefällt der Gedanke einfach nicht, dass wir uns den Weg hinein erzwingen.«

»Es ist nicht so, als würden wir um viel bitten«, sagte Variam. »Wir wollen nur hindurchgehen.«

Anne sah unglücklich aus, antwortete aber nicht. Ich schwieg, aber ich verspürte ein ähnliches Unbehagen wie Anne. Sich selbst in einem Schattenreich zu isolieren, ist für gewöhnlich ein schlechtes Zeichen. Annes erster Meister, Sagash, war einer dieser Schattenreicheinsiedler. Als ich ihn kennenlernte, hatte er sich seit vielleicht zwanzig Jahren verkrochen, und mit ihm zu reden, hatte mir das unbehagliche Gefühl gegeben, dass er möglicherweise nicht richtig verrückt war, dass aber auch nicht mehr viel fehlte. Wenn Arachne recht hatte, dann machte Karyos das Gleiche seit einem ganzen Jahrhundert. Ich war nicht sicher, ob das etwas Gutes für Verhandlungen verhieß.

»Okay«, sagte Variam. »Das heißt, wir reden oder kämpfen uns also an dieser Karyos vorbei, finden einen Weg in das Tiefschattenreich, schnappen uns den Traumstein und hauen wieder ab.« Er runzelte die Stirn. »Was will Richard überhaupt mit einem Traumstein?«

»Das habe ich mich auch gefragt«, sagte Luna. »Ich meine, wenn wir das Ding haben, was ist der Plan? Hast du vor, einen Tausch abzuziehen? Ihm eine Fälschung zu geben, oder …?«

Ich war unwillkürlich amüsiert, weil es Luna nicht einmal in den Sinn zu kommen schien, dass wir versagen könnten.

»Das würde ich gerne, aber das traue ich mich nicht«, sagte ich. »Vihaela hat sehr deutlich gemacht, was die Konsequenzen für mich und für Anne wären, sollten wir versagen. Mir gefällt es nicht, etwas so Gefährliches Richard auszuhändigen, aber ich bin nicht bereit, dafür zu sterben.«

»Aber selbst wenn wir Erfolg haben, stehen wir wieder genau da, wo wir angefangen haben«, sagte Anne. »Tatsächlich sogar noch schlimmer.«

»Nicht ganz«, entgegnete ich. »Richard hat mir befohlen, einen Traumstein zu besorgen. Er hat nichts darüber gesagt, was wäre, wenn wir mehr als einen beschaffen würden. Arachne glaubt, die Chancen stehen gut, dass wir zwei Traumsteine herausholen können, wenn zwei von uns hineingehen.«

»Nur zwei?«, fragte Variam.

»Für einen wäre es zu gefährlich, zwei neu gebildete Traumsteine herauszutragen«, sagte Arachne. »Wie gesagt verfügen sie über einige Charakteristika durchwobener Gegenstände. Und Tiefschattenreiche sind instabil. Mehr als zwei Leute zugleich hineinzuschicken, birgt weitere Risiken.«

»Also ist es ein Vier-Personen-Job«, sagte ich. »Zwei, um in das Tiefschattenreich hineinzugehen, und zwei, die in der Niederung bleiben und den Weg hinaus bewachen.« Ich sah zwischen den dreien hin und her. »Seid ihr dabei?«

»Weiß Richard, dass du uns einbeziehst?«, fragte Variam.

Ich zuckte mit den Schultern. »Vihaela und Morden haben nichts dergleichen erwähnt, und was mich betrifft, geht es sie auch nichts an.«

Die drei sahen einander an.

»Ich bin dabei«, sagte Variam.

Luna lächelte. »Ich denke, du weißt, wie meine Antwort ausfällt.«

»Wann wollt ihr los?«, fragte Anne leise.

»Wenn Richard von diesem Tiefschattenreich weiß, dann könnten auch andere davon wissen«, sagte ich. »Ich sehe also keinen Grund zu warten …«

Am nächsten Morgen befanden wir uns in den Chilterns.

Ich saß auf zerfurchtem Boden, den Rücken gegen einen Baum gelehnt. Es war eine Art, die ich nicht erkannte, mit gezackten Blättern und einem schmalen Stamm, der sich knapp über dem Boden zu Ästen teilte. Der Baum und ein Dutzend seiner Art bildeten eine Art Dach, und dieses Dach befand sich oben auf einem Hügel, von dem sich grünes Gras hinab zu Hecken und Feldern ausbreitete. Ein paar verstreute Häuser standen zwischen den Bäumen in den Tälern unter uns, aber aus welchem Grund auch immer war diese besondere Stelle nie für Gebäude oder Wege ausgewählt worden, und hier oben auf der Hügelkuppe waren wir allein. Trotz der Morgensonne war die Luft kühl, und eine stete Brise wehte von Westen heran, zerzauste das Gras und die Blätter an den Bäumen. Über uns schwebte ein Turmfalke am blauen Himmel.

Es war ein wunderschöner Anblick, genau so, wie man sich die englische Landschaft im Sommer denkt, und der Anblick hob meine Stimmung. Schattenreiche neigen zu Bezügen zu den Orten, die sie in der echten Welt reflektieren, und ich hatte optimistischerweise gehofft, dass kein Schattenreich, das an einen Ort wie diesen gebunden war, allzu übel sein könnte. Jetzt, da ich die Gelegenheit hatte, ihn zu erkunden, war ich mir nicht mehr so sicher.

Variam lag ein Stück entfernt im Gras ausgestreckt, und ein winziger Feuerfunken sprang zwischen seinen Fingern umher. Er wusste, dass er mich nicht stören durfte, aber er wartete offensichtlich ungeduldig, dass die Action begann. Hinter ihm hörte ich das Murmeln von Lunas und Annes Stimmen; ich konnte die Worte nicht verstehen, aber ich wusste, dass sie darüber stritten, wer in das Tiefschattenreich gehen sollte und wer in der Niederung blieb.

Bevor wir das Tiefschattenreich erreichten, mussten wir natürlich zuerst die Niederung überleben.

Ich seufzte und stand auf. Variam sah aufmerksam hoch. »Sind wir so weit?«

»Wir sind bereit.«

Neben Variams Ruheort lagen zwei große Sporttaschen. »Schwarze Tasche oder blaue Tasche?«, fragte er.

»Schwarz.«

Variam grinste. »Dacht ich mir.«

Ich öffnete den Reißverschluss der schwarzen Tasche und nahm meine Körperpanzerung heraus, dann zog ich sie an. »Aber wir nehmen auch den Samen mit.«

»Warum?«, fragte Variam und zog seine eigene Panzerung an. Meine ist ein durchgängiges Set aus Gewebe und Platten, ein durchwobener Gegenstand, der auf seine Art lebte, und ich spürte seine Präsenz, aufmerksam und wachsam, als ich die Jacke zuzog. Die Teile, die Variam anzog, waren lediglich eine normale Körperpanzerung, aber Variam kann auch einen Schild beschwören.

Ich befestigte den Schwertgürtel an meiner Taille in dem normalen Loch, doch er glitt an meinen Hüften hinab. Also zog ich ihn um ein paar Löcher enger. Ich hatte einiges an Gewicht verloren, seit ich mit Anne trainierte. »Arachne hat viel Arbeit in das Ding gesteckt.«

»Wann wirst du es nutzen?«, fragte Variam. »Bevor das Baumdings versucht, uns zu töten, oder danach?«

»Baumnymphe. Und sie hat immer noch einen freien Willen. Das heißt, sie hat eine Wahl.«

Variam verdrehte die Augen. »Wenn du es sagst.«

Anne und Luna kamen herein, als ich gerade eine Schusswaffe aus der schwarzen Tasche holte. Es war eine H&K MP7, eine kompakte, gemeine kleine Maschinenpistole, die ich einem Typen weggenommen hatte, der mich vor ein paar Jahren hatte umbringen wollen. »So viel zum diplomatischen Vorgehen, hm?«, meinte Luna mit einem Blick auf meine Waffen.

»Ich dachte, wir wollen mit ihr reden?«, fragte Anne.

»Lass uns einfach sagen, dass die Chancen nicht gut stehen.«

»Und du denkst, wenn wir so da reingehen, hilft das?«

»Ich werde meinen Schild aktivieren«, warf Variam ein.

»Nicht hilfreich.«

»Vielleicht sollte ich mir auch so eine Rüstung besorgen«, sagte Luna. Sie griff in einen Behälter, der an ihrem Gürtel befestigt war, und zog einen schmalen weißen Stab heraus, den sie wie den Griff einer Peitsche hielt. »Könnte die Last von meinem Fluch nehmen.«

»Gegen Kugeln ist das Ding riskant«, sagte Variam. »Alles, was schnell genug ist, geht einfach durch.«

»Alex?«, fragte Anne.

»Die Waffe ist nicht für Karyos bestimmt«, sagte ich. »Ich möchte sie nicht töten, wenn es sich vermeiden lässt, aber ich glaube nicht, dass wir ohne einen Kampf durchkommen. Gut.« Ich sah mich um. »Dem hier werden wir uns stellen müssen.«

Das Briefing und die letzten Vorbereitungen dauerten ein wenig länger, dann endlich waren wir vier bereit. Ich sah Anne und Luna an. »Wer von euch will reingehen?«

Anne und Luna sahen einander an. »Wenn ihr zwei euch immer noch nicht entscheiden könnt …«, fing Variam an.

»Nein«, sagten Anne und Luna gleichzeitig.

»Kommt schon, Leute«, drängte ich. »Wir haben uns auf den Teil doch längst geeinigt. Zwei Leute bewachen das Portal, und einer geht mit mir.«

»Dieser Ort soll so wie Anderswo sein«, sagte Luna. Ihre Stimme klang, als hätte sie das Argument schon vorher angebracht. »Ich habe mehr Übung.«

»Und es ist mein Auftrag«, widersprach Anne.

Variam hob die Hände. »Könnt ihr vielleicht einfach eine Münze werfen oder so?«

»Weißt du was, das ist so gut wie alles andere«, sagte ich. Ich grub in meiner Tasche herum und zog ein Fünfzig-Pence-Stück heraus. »Wer sagt an?«

»Kopf«, sagte Luna.

»Nein!«, sagte Anne.

Luna sah Anne an. »Was?«

»Du sagst nicht an.«

»Warum nicht?«

»Weil dann die Seite kommt, die du ansagst.«

Variam lachte, und Luna verdrehte die Augen. »Gut, ich lass es nicht Alex machen«, sagte Luna. »Er wird wissen, welche Seite es ist, direkt nachdem sie gelandet ist.«

»Oh, Herrgott noch mal«, stöhnte ich. Solche lächerlichen Streits gibt es auch nur, wenn man eine Glücksmagierin und einen Wahrscheinlichkeitsmagier in einer Gruppe hat. »Vari wirft, Anne sagt an.« Ich gab Variam die Münze. »Okay?«

»Okay«, meinte Anne.

Luna blickte widerstrebend drein. »Gut.«

»Hab ich dazu was zu sagen?«, fragte Variam.

»Nein«, sagten beide Mädchen unisono.

Variam verdrehte die Augen. Die Münze blitzte silbern in der Luft, dann fing er sie mitten im Fall und klatschte sie auf seinen Handrücken. Er sah Anne an. »Sag an.«

Anne starrte seine Hand einen langen Moment an. »Zahl.«

Variam nahm die Hand weg, damit er die Münze sehen konnte. »Es ist Zahl.«

»Das ist nicht fair«, widersprach Luna.

Variam verdrehte die Augen. »Was? Denkst du, ich hab sie manipuliert?« Er schritt zur Mitte des Baldachins davon. Mit einem ärgerlichen Blick auf Anne folgte Luna.

Anne wollte ihnen hinterhergehen, aber eine kleine Geste von mir hielt sie auf. »Ich habe gemerkt, wie du Varis Hand inspiziert hast.«

Anne sah mich an.

»Ich bin nur neugierig. Wie präzise ist diese Lebenssicht? So, dass man Abdrücke auf der Haut sieht?«

»Du bist nicht der Einzige, der andere nicht in Gefahr bringen möchte«, erwiderte Anne leise.

»Hey!«, rief Variam. »Kommt ihr, oder was ist?«

In ein Schattenreich hineinzugelangen, kann sehr schwer oder sehr leicht sein. Dieses hier war irgendwo dazwischen. Niemand von uns hatte die Niederung zuvor schon besucht, was hieß, dass wir ein paar fundierte Vermutungen anstellen mussten, statt einfach ein Portal zu öffnen und gleich hindurchzusteigen. Ein positiver Aspekt war, dass der Ort nicht über Banne verfügte. Wenn Magier in ein Schattenreich gehen, sorgen sie für gewöhnlich zuerst einmal für einen Haufen Beschränkungen, was das Porten an besagten Ort angeht, eine Art magisches Äquivalent zum Schlösseraustausch. Gängige Methoden beinhalten Passwortsysteme, erfordern einen Schlüsselstein oder versperren einfach alle Portale, die nicht von einem bestimmten Ort ausgehen. Deshalb hatte ich gestern zu der Schule in Plymouth gehen müssen, um in Vihaelas Schattenreich zu gelangen – hätte ich versucht, vor irgendwo anders dorthin zu porten, hätte es nicht funktioniert. Und ich würde wetten, dass ein Haufen übler Sicherheitsvorrichtungen auf den wartete, der sich den Weg hinein erzwingen wollte.

In diesem Fall hätten wir nicht zu der Hügelkuppe in den Chilterns reisen müssen, um das Portal zu öffnen, aber da wir an einen unbekannten Ort porteten, half es. Variam hatte den größten Teil der schweren Arbeit erledigt – von uns vieren ist er bei Weitem der Beste in Sachen Portalmagie –, während ich ihn beriet.

»In Ordnung«, sagte Variam schließlich. »Bereit?«

Ich zog mein Schwert ein paar Zentimeter aus der Scheide, vergewisserte mich, dass ich es schnell würde ziehen können, dann ließ ich es zurücksinken. »Bereit.«

Variam öffnete das Portal, und wir traten hindurch in eine fantastische Szenerie.

Ich weiß nicht, was ich von der Niederung erwartet hatte. In Arachnes Höhle hatten der Name und die Beschreibung ihrer Besitzerin ein Bild in meinem Kopf von krummen Bäumen, dunkel und eng, gemalt. Meine Divination hatte mir ein präziseres Bild geliefert, aber ich hatte mich auf Gefahren und Wege konzentriert und nicht innegehalten, um mir die Landschaft anzusehen. Ich war nicht darauf vorbereitet, wie wunderschön es war.

Wir standen auf einer grasbewachsenen Lichtung inmitten eines Waldes. Die meisten Bäume waren vom gleichen Grün wie die, die wir auf dem Hügel in den Chilterns gesehen hatten, doch sie schienen größer und stärker, irgendwie echter, die Blätter leuchtender, die Zweige dicker. Pfade aus festgetretener Erde wanden sich zwischen den Bäumen hindurch, Wurzeln schlängelten sich in den Erdboden, und blühende Büsche standen dicht an dicht im Gras.

Rechts von uns war der Himmel blau, links war er orangefarben, vor uns grün und hinter uns violett, aber das war es nicht, weshalb Anne und Luna die Augen aufrissen und instinktiv einen Schritt näher aneinanderrückten. Da war auch Himmel unter uns. Unsere Füße standen auf Gras, aber nur zehn Meter weit von uns entfernt sackte der Boden ins Nichts, und wir konnten mehr Himmel links und rechts erkennen. Wir befanden uns auf einer schwebenden Insel.

»Wow«, sagte Luna mit großen Augen.

»Okay«, meinte Variam. »Das ist beeindruckend.«

Ich konnte mir nicht helfen. Ich ging zum Rand.

»Alex!«, rief Anne warnend.

Ich blieb einen oder zwei Schritte vor dem Rand stehen, beobachtete aufmerksam die Zukünfte nach jedem Anzeichen von Bröckeln, und spähte darüber. Da war nichts. Himmel und Wolken zogen sich ewig dahin, über mir und unter mir, und ich verspürte einen Moment Schwindel, weil mein Gehirn das zu begreifen versuchte. Der Himmel sollte nicht auf jeder Seite sein …

Eine Hand schloss sich um meinen Arm, und ich kehrte zurück in die Realität. Das Gras und die Erde schienen eine Sekunde lang zu schwanken, dann beruhigten sie sich wieder. »Ich denke«, sagte Anne, »du solltest nicht so nah rangehen.«

»Vielleicht hast du recht«, meinte ich und trat zurück. Anne ließ nicht los, bis ich weit genug vom Rand entfernt war.

»Wie bleibt hier etwas oben?«, fragte Luna fasziniert.

»Ich bin nicht sicher, ob es oben bleibt«, sagte ich. Die Insel hatte kleine Halbinseln, die hinaus ins Leere ragten, und ich konnte die Erde auf ihren Unterseiten sehen. Baumwurzeln wuchsen unten heraus, verzweigten sich in die leere Luft hinein. »Ich denke, es bleibt in der Mitte.«

»Was passiert, wenn man fällt?«, fragte Variam.

»Lass uns das lieber nicht rausfinden.«

Wir gingen tiefer in das Schattenreich hinein. Vögel sangen in den Bäumen, und rote und orangefarbene Rosen wuchsen in dichten Büschen. Eine schwache Brise wehte, gerade warm genug, dass es angenehm war. Nach und nach begriff ich, dass es ein sehr kleines Schattenreich war; die Grenze lag vermutlich nicht mehr als dreißig Meter von dem Punkt entfernt, an dem der Erdboden endete. Vor uns ragte ein sehr viel größerer Baum über den Baldachin hinaus, knorrige Zweige breiteten sich weit aus, um dem Gras darunter Schatten zu spenden.

»Da müssen wir hin«, sagte Variam.

Wir hatten eine Lichtung betreten, und ich hob die Hand. Luna, Anne und Variam hielten sofort an, ich blickte nach links und rechts. Dichte Bäume bildeten einen Halbkreis um uns, und weitere Rosenbüsche drängten sich um die Stämme. Das Gras war von leuchtendem Grün und mit purpurfarbenen Blumen durchsetzt. Am anderen Ende hob sich der Boden zu Haufen aus moosbedeckten Steinen an.

»Ist sie da?«, fragte Variam.

Ich nickte, wandte den Blick nicht von den Bäumen.

»Alex«, sagte Anne warnend. »Diese Pflanzen …«

»Ich weiß.«

»Also hast du immer noch vor zu reden?«, fragte Variam. »Oder lassen wir den Teil aus und gehen gleich zu dem Teil über, bei dem wir das Zeug anzünden?«

Ich machte einen Schritt vor. »Despoina Karyos«, sagte ich, klar und laut. Ich hoffte, dass ich die Betonung richtig hinbekommen hatte. »Wir ersuchen um eine Audienz.«

Die Blätter raschelten in der Brise.

»Wir bitten um sicheren Durchgang durch dein Land«, fuhr ich fort. »Wir beabsichtigen, nur zu reisen und wiederzukehren. Wir werden uns verpflichten, dir weder Leid noch Schaden an deinem Heim zuzufügen.«

»Nur, wenn sie nicht zuerst Streit anfängt«, flüsterte Luna leise.

»Pssst«, machte Anne.

»Im Austausch für das Durchgangsrecht«, sagte ich und ignorierte Luna, »bieten wir dir ein Geschenk an.« Ich zog eine kleine, mit Einlegearbeiten versehene Holzkiste hervor. »Ein Regenerationssamen, gefertigt von Arachne, der Weberin. Sie bietet ihn dir frei und mit ihren Grüßen an, in der Hoffnung, dass du und sie euch wiederseht, so wie ihr es einst tatet.«

Der Gegenstand in der Kiste war unsere beste Karte für diese Verhandlungen, und Arachne hatte mir ausführlich erklärt, was er bedeutete. Baumnymphen können für immer leben, aber nur solange ihr Baum auch lebt. Stirbt er, siechen Baumnymphen rasch dahin, es sei denn, sie finden einen neuen Baum, mit dem sie sich verbinden können. Er muss von der richtigen Art sein, und es muss ein junger Trieb sein; die Baumnymphe zieht sich dann in einen Kokon zurück, um sich zu regenerieren, und taucht Jahre später mit einem neuen, jungen Körper wieder auf. Der Samen in der Kiste sollte ein notwendiger Teil dieses Prozesses sein. Laut Arachne hatte Karyos, als ihr letzter Baum getötet worden war, nur überlebt, indem sie notfallmäßig in einen ausgewachsenen Baum gesprungen war. Aus welchem Grund auch immer hatte sie das Ritual danach nicht auf normale Weise vervollständigt. Arachne schätzte, dass sie verletzt worden war und nicht mehr die Kraft besaß, einen eigenen Samen wachsen zu lassen.

Es gab noch eine andere mögliche Erklärung. Laut Arachne könnte der Sprung in einen ausgewachsenen Baum Karyos sowohl geistig als auch körperlich Schaden zugefügt haben, und ein Jahrhundert lang in einem Schattenreich abgekapselt zu leben, hätte vermutlich nicht geholfen. In diesem Fall könnte Karyos gut und gerne vollkommen wahnsinnig sein, was angesichts der Tatsache, dass wir auf ihrem Land standen – Land, das sie jahrelang kultiviert hatte –, kein angenehmer Gedanke war.

Wir vier warteten auf der Lichtung. Der Antwort nach zu urteilen, die wir bekamen, hätte ich genauso gut mit der leeren Luft reden können. Die Blumen regten sich im Wind, Blütenblätter hell vor dem Gras.

»Sie lässt sich nicht darauf ein«, sagte Variam leise.

»Psssst«, machte Anne.

»Ne, sie tut es nicht.«

»Sie entscheidet noch«, sagte ich. Die Zukünfte bestanden größtenteils aus Gewalt – tatsächlich beinahe alle –, aber es gab ein paar wenige, in denen nichts geschah. Flüchtig erkannte ich sogar welche, in denen sich die Gelegenheit ergab zu reden. Unglücklicherweise lag diese Wahl in der Hand einer anderen, und ich hatte bereits all meine Trümpfe ausgespielt.

»Wir könnten immer noch das Zeug hier anzünden«, sagte Variam. »Ich mag diesen Plan.«

»Wirst du wohl den Mund halten?«, flüsterte Anne.

»Wenn sie freundlich sein wollte, wäre sie schon rausgekommen«, erwiderte Variam.

Ich holte Luft. Mir gefiel der Anblick der Zukünfte immer noch nicht, aber ich glaubte nicht, dass es helfen würde herumzusitzen und zu warten. »Despoina Karyos«, setzte ich erneut an und tat einen weiteren Schritt vor.

Der Angriff erfolgte von drei Seiten.

Die Blumen schienen sich zu kräuseln, wie in einer starken Brise, und erhoben sich. Einen Moment lang sah es so aus, als würden sie über das Gras fließen, dann fokussierten sich meine Augen, und ich erkannte, dass sie flogen. Die Blütenblätter flappten wie Flügel und wirbelten und drehten sich wie ein Schwarm Stare. Drei, vier, fünf dieser Schwärme hoben ab, jeder flog auf uns zu, und jetzt sah ich, dass die Stängel in scharfen Spitzen endeten.

Zur selben Zeit brachen Kreaturen scheinbar aus dem Nichts hervor. Es waren Humanoide, klein und knorrig, und mir blieb nur Zeit für einen schnellen Blick auf Dornen und astdünne Gliedmaßen, bevor sie über uns waren. Sie hatten sich so perfekt getarnt, dass unsere Blicke einfach über sie hinweggeglitten waren, und jetzt stürzten sie auf uns zu. Die vielen Angriffswinkel verwirrten; eine unvorbereitete Truppe hätten sie in diesen ersten Sekunden überwältigt.

Glücklicherweise sind Wahrsager in einer Sache wirklich gut: Sie sind vorbereitet.

Ich hatte die anderen gründlich gebrieft, bevor wir ins Schattenreich geportet waren. Ich hatte nicht mehr erblickt als die ersten paar Sekunden des Kampfs, aber ich hatte sehen können, wo und wie der Angriff erfolgen würde, und Luna, Anne und Variam reagierten sofort. Ich spürte das Aufblitzen von Hitze links von mir und wusste, dass Variam zauberte, aber ich drehte mich nicht um. Das vordere Segment unterstand Variams Verantwortung, das rechte war meins, und hier rasten soeben drei der Kreaturen heran. Ich vertraute Variam und den Mädchen, dass sie mich decken würden, so wie sie mir vertrauten, dass ich sie deckte.

Geschmeidig hob ich die Waffe an meine Schulter, sie ruckte mit einem ratternden Ba-ba-bang zurück, und ich hatte den Bruchteil einer Sekunde, um die Kreatur deutlich in meinem Visier zu erkennen, ein elfenhafter Humanoid mit geschwärzten Zähnen und dornigen, spindeldürren Gliedern, bevor sein Kopf mit einer Explosion aus grüner Flüssigkeit verschwand. Er fiel, und ich richtete die Waffe bereits auf den Nächsten, aber der wich in dem Moment aus, in dem ich feuerte. Ich verfehlte ihn, korrigierte, feuerte erneut und schickte ihn taumelnd zu Boden.

Der Augenblick Verzögerung hatte dem Letzten die Chance verschafft heranzukommen, und während ich mich ihm zuwandte, begriff ich, dass ich die Waffe nicht rechtzeitig ausrichten könnte. Ich verwandelte die Bewegung in eine Drehung. Ein Schlag erschütterte meinen Arm, Haken gruben sich hinein, aber meine Rüstung hielt, und der Schwung des Angreifers trug ihn an mir vorbei. Er kam erneut auf mich zu, schlug nach meinen Augen, aber ich hatte gerade genug Zeit, um zu zielen, und mit einem lauten Ba-ba-bang! fetzte die MP7 ein Loch in seinen Körper. Er taumelte, bekam einen weiteren Kugelhagel ab und fiel ins Gras.

All das war in weniger als fünf Sekunden geschehen, und doch fühlte es sich zehnmal länger an. Als ich mich wieder umdrehte, war der Kampf in vollem Gange. Variam hielt die Front allein, Flammenwände deckten uns vor der Lichtung, und durch das Feuer sah ich die Blumen zurückweichen: Diejenigen, die von den Flammen berührt wurden, kräuselten sich und verbrannten, fielen und schlossen sich den anderen im geschwärzten Gras an. Luna und Anne stellten sich der doppelten Anzahl von dornigen Humanoiden, zwei weitere lagen im Gras, und während ich hinsah, fing Anne einen, der auf sie zusprang, und das Ding fiel wie eine Marionette, deren Fäden durchgeschnitten worden waren. Der Dornling dahinter wich zurück, und ein Hieb des silbernen Nebels aus Lunas Peitsche traf ihn. Er wollte herumgleiten und sie flankieren, stolperte, stürzte in Variams Feuerwand und war mit einem einzigen durchdringenden Schrei verschwunden.

Ich zielte und feuerte, sah einen weiteren Dornling taumeln, dann ließ meine Vorsehung mich zurückspringen, als zwei der Blumen an der Stelle schwirrten, an der gerade noch mein Gesicht gewesen war. Jetzt, da ich so nahe war, erkannte ich, dass die Spitzen am Ende ihrer Stängel lang und mit rötlich gefärbten Stacheln versehen waren, und sie flogen wie Vögel, drehten bei und stürzten erneut auf mich zu. Die Waffe war nutzlos gegen so kleine Ziele; ich ließ sie in ihren Tragriemen gleiten und wollte mein Schwert ziehen, fummelte am Griff herum, während weitere Blumen sich sammelten und mit ihren Dornen zustachen. Die Luft schmeckte süß, neblig, und ich hustete, schaffte es, das Schwert herauszuziehen, teilte eine der Blumen mit einem ungeschickten Hieb, aber da waren mehr und mehr von ihnen, ihre Dornen stachen nach mir, prallten von der Rüstung an meinen Armen ab, von meinem Rücken. Ich hieb weiter auf sie ein, aber meine Bewegungen waren jetzt langsamer; es fiel mir schwerer, die Arme zu heben, und ich schaffte es gerade mal, eine weitere Blume niederzumähen, doch es waren zu viele, und sie schwärmten über mir. Eine erwischte meinen Nacken, und ich taumelte, sank auf die Knie …

Im nächsten Moment war Anne da, ihre Hände schnell und sicher. Sobald ihre Finger eine Blume streiften, versteifte sie sich und verwelkte, fiel ins Gras, und dann berührte sie meinen Nacken. Wärme schien durch mich hindurchzuströmen, der Schmerz von der Wunde verschwand, und ich konnte mich wieder frei bewegen. Ich rappelte mich auf, aber Anne war bereits weg, rannte zurück, um Luna zu helfen.

Durch die Luft übertragenes Gift. Ich hatte mit meiner Divination gesehen, dass wir uns Gift gegenübersehen würden, aber ich hatte nicht erkennen können, wie, und ich war davon ausgegangen, dass Klauen oder Zähne eine Gefahr darstellen würden. Stattdessen wurde es mit der Luft herangetragen. Anne hatte versprochen, dass sie uns immunisieren könnte, sobald sie seine Wirkung erkannte, und sie hatte recht behalten.

Ich mähte eine weitere Blume nieder, und plötzlich war der Kampf vorbei. Variam hatte die Schwärme zerstreut, und jetzt blieben nur noch ein paar Nachzügler übrig; gelegentlich stieß eine Blume herab, und Variam verbrannte sie zu Asche. All die Dornlinge lagen am Boden, tot oder beides.

»Jemand vergiftet?«, rief ich Anne zu.

»Ihr seid alle sauber«, rief Anne zurück.

Eine weitere Blume flog auf Luna zu. Variam schnippte mit der Hand, und ein kleiner Feuerstoß verschlang sie und war innerhalb einer Sekunde wieder verschwunden. Ein geschwärzter Stängel fiel auf die Erde.

»Schöne Arbeit«, sagte ich zu Variam. Vari hatte immer schon viel Macht besessen, aber Kontrolle war eine andere Sache. Offensichtlich hatte er sich verbessert.

»Leute«, sagte Luna und deutete auf etwas. »Seht mal.«

Ich folgte Lunas Fingerzeig und fröstelte. Wo die roten Blumen gestanden hatten, war das Gras dünner, und jetzt, da die Blumen weg waren, erkannte ich Umrisse aus Fleisch und Knochen. Der Wind drehte sich ein wenig, wehte zu uns herüber, und für eine Sekunde erfasste ich den Gestank von verrottendem Fleisch. Den Gestalten nach zu urteilen, waren es wenigstens drei Leichen, vielleicht mehr.

»Nun ja«, meinte Variam, »ich weiß es natürlich nicht genau, aber irgendetwas sagt mir, dass wir hier nicht willkommen sind.«

»Sieh mal, wie ausgedörrt sie sind«, sagte Anne und starrte hinüber. Ihre Lebenssicht hatte ihr die Blumen gezeigt, nicht aber die Leichen darunter. »Ich denke, jemand hat ihr Blut ausgesaugt.«

»Schätze, diese Blumen haben Hunger«, meinte Luna.

»Und ich schätze, wir sind nicht die Einzigen, die hier durchwollen«, sagte ich. »Die Leichen können nicht älter als eine Woche sein.« Offensichtlich hatten auch sie versucht, an Karyos vorbeizukommen, und hatten die Auseinandersetzung verloren. Das könnte erklären, warum sie sich nicht die Mühe gemacht hatte, erst zu reden.

»Achtung«, sagte Variam. »Wir bekommen Gesellschaft.«

Über den Baumwipfeln war eine Bewegung, kleine Dinge flitzten zwischen den Zweigen herum. Aus der Ferne sah es aus wie Vögel, aber ich wusste, dass es keine waren. »Anne?«, fragte ich. »Mehr von diesen dornigen Dingern?«

»Nein … ja«, sagte Anne. »Sie bleiben hinter den Bäumen.«

»Haben wohl mitgekriegt, was mit den Letzten passiert ist«, sagte Luna.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Hast du gesehen, wie sie einfach rangerauscht sind? Diese Dinger sind ziemlich geistlos. Sie werden gelenkt.«

»Karyos«, sagte Luna. »Wir schalten sie aus, sie hören auf, richtig?«

»Dann beeilt ihr euch besser«, sagte Variam. »Sie haben nämlich Freunde dabei.«

Ich sah in die Zukunft und erkannte, dass Variam recht hatte. In nur wenigen Minuten würden wir wieder angegriffen werden, und dieses Mal wären es fast dreimal so viele. Ich wusste nicht, über wie viele Reserven Karyos verfügte, und mir gefiel der Gedanke gar nicht, herumzustehen und es gezwungenermaßen herauszufinden.

»Anne, kannst du sie sehen?«, fragte ich.

Anne schüttelte den Kopf. »Nicht in meiner Sichtweite.«

Ich dachte schnell nach. Karyos musste sich auf ihre Knechte verlassen können, um sich selbst aus dem Kampf herauszuhalten. Was hieß, dass der sicherste Weg, eine Antwort zu erlangen, der wäre, sie direkt zu bedrohen …

Ich sah wieder voraus, aber diesmal suchte ich nach den Zukünften, in denen wir vorrückten und unterschiedliche Richtungen absuchten. In den meisten fielen die Kreaturen vor uns zurück, zufrieden damit abzuwarten, während sie ihre Kräfte sammelten. Wenn wir jedoch weiter geradeaus und ein wenig nach links gingen, bündelten sie sich, und wir würden einen wütenden Angriff provozieren.

»Ich denke, ich habe sie«, sagte ich. »Lauft geradeaus und dann nach links um den großen Baum herum. Und macht euch bereit. Sobald sie begreifen, wohin wir wollen, werden sie nicht gerade glücklich sein.«

»Willst du vorgehen?«, fragte Variam.

»Du und ich zusammen«, sagte ich. »Luna, du bildest die Nachhut. Anne, bleib in der Mitte, wo du an jeden herankommst. Verstanden?«

Die drei blickten mich an und nickten. »Okay«, sagte ich. »Geht normal, bis ich etwas sage.«

Wir rückten vor. Die verkohlten Reste der Blumen knirschten unter meinen Füßen, hinterließen Ruß an meinen Schuhen, und ich zog das halb leere Magazin aus der MP7 und ersetzte es durch ein neues, ließ es mit einem Klicken in den Griff einrasten. Die Wälder waren still, sie warteten. Von hinten hörte ich Lunas Atem. Ein Klappern ertönte, und Variam fluchte, weil er über eins der Skelette gestolpert war; ein Schädel hüpfte davon.

Die Zukünfte voller Gewalt rückten näher, und ich wusste, dass Karyos nicht viel länger warten würde.

»Macht euch bereit«, sagte ich. »Wenn ich es sage, lauft, dann haltet auf den Baum zu. Bleibt dicht beieinander.« Er war jetzt in Sicht: ein gewaltiges Ding mit dickem Stamm, durch den Rest des Waldes gut zu erkennen. Ich zählte, während ich weiterging – drei … zwei … eins … »Jetzt!«, rief ich und trabte los.

Ein paar Sekunden lang waren unsere rennenden Schritte das einzige Geräusch, dann schien der Wald zum Leben zu erwachen, Dornlinge und Blumen drängten sich von allen Seiten heran. Ich feuerte, sah einen Dornling in einer Flammengarbe explodieren, kniete mich hin und feuerte erneut. Ein Blumenschwarm wurde von sengender Hitze verschlungen, dann hörte ich Variam schreien, und der Fluss der Feuermagie erlosch.

Ich wirbelte herum. Variam war einem Ast der Rosenbüsche zu nahe gekommen, und der hatte ihn gepackt, die Stängel und Zweige schlangen sich um seine Gliedmaßen. Er trat um sich, wollte sie verbrennen, und ich änderte die Richtung und rannte auf ihn zu; ich zog gerade mein Schwert, als meine Vorsehung mich vor einer Gefahr rechts warnte. Sofort drehte ich den Kopf und sah weitere Dornlinge über uns. Einer wollte Vari gerade von hinten angreifen. In dem Moment, in dem er die Arme zurückzog und mit langen Dornen auf Variams Nacken zielte, trafen ihn meine Kugeln in den Kopf. Ein weiterer wurde von Luna abgefangen; die anderen beiden sprangen auf mich.

Plötzlich hatte ich keine Zeit mehr, mir Sorgen um Variam oder Luna zu machen; die Zukünfte hatten sich zu einem wirbelnden Kampf verengt, in dem eine falsche Bewegung dazu führen konnte, dass ich gepfählt würde. Die Dornlinge warfen sich auf mich, schlugen und stachen nach mir; meine Rüstung fing die gröbsten Hiebe auf, aber sie bedeckte nicht alles. Schmerz flammte in meiner Wange und in meiner Hand auf. Ich traf einen Dornling mit dem Lauf der Waffe, aber der Kunststoff der MP7 hatte nicht genug Gewicht, und er sprang auf mich. Ich fiel zurück, ein Bein oben, ließ den Fuß in seinen Körper sinken, dann schleuderte ich ihn über mich hinweg. Bevor das Ding wieder aufstehen konnte, rollte ich mich auf die Ellbogen und schoss ihm durch die Brust.

Ich rappelte mich auf und sah, dass Variam frei war und zurücktaumelte. Anne hatte ihn erreicht, die Rosenbüsche, die ihn eingefangen hatten, waren tot. Blut war auf Variams Beinen zu sehen, aber Anne zog ihn zurück, und während Luna über ihnen stand und sie beide deckte, legte Anne ihre Hände auf Variam; grünes Licht strömte in ihn, und er keuchte und erschauderte, aber eine Sekunde später schob er sich wieder hoch, gerade als Lunas Peitsche weitere Blumen aus der Luft holte.

Und mit einem Mal waren unsere Feinde verschwunden. Wir vier duckten uns in einem Verteidigungsring zusammen, abgeschirmt von toten Rosenbüschen und einem Baum. Dornlingleichen lagen um uns herum, aber die verbliebenen waren nirgends zu sehen.

»Sie haben sich zurückgezogen«, meinte Luna.

»Sie kommen zurück, sobald wir uns bewegen«, erwiderte ich.

»Scheiße«, sagte Luna. »Siehst du, wie viele von den Dingern da sind?«

Der Weg zur Mitte des Schattenreichs war mit Rosenbüschen übersät. Sie sahen harmlos aus, ihre Blüten rot und pink und orange, aber ich wusste, dass sie ausschlagen würden, sobald wir nahe genug heran wären. »Scheiß drauf«, sagte Variam. Seine Rüstung war durchstoßen, und ich sah Blut durch die Löcher, aber er wirkte vor allem angepisst. »Ich brenn mir den Weg frei.«

»Nein«, sagte Luna scharf. »Du musst für uns die Schwärme ausschalten.«

»Dann mach ich beides.«

»Luna hat recht«, sagte ich. »Wir würden stecken bleiben.«

Ein Schrei erklang vor uns, und bei dem Geräusch erstarrten wir alle. Etwas Unmenschliches lag darin, wild und rasend, eine Frauenstimme, aber eine, die von Wahnsinn und Tod erzählte. Er erklang erneut, und dieses Mal waren Worte darin, eine kreischende Herausforderung in einer Sprache, die ich nicht verstand. Er erstarb, und wir hockten reglos da, warteten.

»Das ist dann wohl Karyos«, sagte Luna schließlich.

»Kein Scheiß, Sherlock«, kommentierte Variam.

»Klappe«, sagte ich angespannt. »Hört zu.«

Der Schrei ertönte erneut, aber dieses Mal verstand ich die Worte.

»Eindringlinge!«, kreischte sie. »Plünderer!«

»Ach, fick dich doch!«, schrie Luna zurück.

»Schlächter des Waldes, Verbrenner der Haine!« Die Stimme kam von irgendwo links vor uns. »Sterbt und werdet vergessen!«

Die Echos verklangen, dann herrschte Stille. Ich stand ganz still da, lauschte, aber Karyos sprach nicht mehr.

»Hey, vielleicht solltest du sie noch mal lieb bitten«, sagte Variam. »Ich bin sicher, dass es diesmal funktioniert.«

Ich warf Variam einen Blick zu.

»Sie ist nicht weit weg«, sagte Luna.

»Ich denke nicht, dass sie es ist«, warf Anne ein.

Ich sah Anne an. »Kannst du sie sehen?«

»Vielleicht.« Anne hatte die Stirn gerunzelt. »Alles ist hier verbunden … Aber sie würde ihre Position nicht verraten, es sei denn, sie müsste, oder? Wenn sie Dornlinge erschaffen kann, dann kann sie auch etwas mit Stimmbändern machen.«

Meine Hoffnung sank. »Verdammt.«

»Sie bewegen sich«, warnte Luna. »Mehr Dornlinge.«

Variam fluchte. »Wie viele hat sie denn?«

»Sie war hundert Jahre hier und hatte nichts zu tun«, sagte ich. »Ich schätze, eine Menge.« Mein Instinkt sagte mir mehr und mehr, dass wir hier zahlenmäßig unterlegen waren. Wir mussten uns etwas anderes einfallen lassen, und zwar schnell.

»Alex, überprüf was für mich«, sagte Anne. »Ich renne direkt auf diese Rosenbüsche zu. Sag mir, was passiert.«

Ich runzelte die Stirn, verstand nicht, aber Annes Stimme war drängend, und so widersprach ich nicht. Ich erfasste die Zukunft, die nur wenige Sekunden entfernt war, in die sie voranrannte, in Reichweite der klammernden Dornen kam und … ich blinzelte. »Hm?«

»Und?«, frage Anne.

»Sie greifen nicht an«, sagte ich. Es war nur ein rascher Blick gewesen, aber ich war mir sicher. »Sie stürzen sich auf uns, aber nicht auf dich. Was machst du?«

»Ich versuche etwas«, sagte Anne. Sie holte Luft. »Okay. Ich verfolge Karyos. Kannst du ihre Aufmerksamkeit auf dich ziehen?«

»Warte«, sagte ich. »Nimm jemanden …«

»Wir haben keine Zeit«, sagte Anne. »Vertrau mir einfach.«

Ich zögerte einen Augenblick. Luna und Variam sahen Anne an, und Variam runzelte die Stirn, wollte dagegenhalten, und ich traf rasch eine Entscheidung.

»In Ordnung. Vari, du machst dir den Weg nicht mit Gewalt frei, aber lass es aussehen, als würdest du das wollen. Brenn einen Weg durch die Büsche, aber beim ersten Anzeichen eines Gegenangriffs konzentrier dich wieder auf die Blumen. Luna, du und ich decken ihn. Anne, mach, was du tun musst, aber wenn du in Schwierigkeiten gerätst, rufst du um Hilfe, und wir holen dich. Und wenn das nicht funktioniert, dann ziehen wir uns zurück, denn wir bekommen keinen weiteren Versuch. Verstanden?«

Alle drei nickten, und ich holte Luft. »Los!«

Variam legte los. Feuer brach aus, Blätter wurden schwarz, flammten in der Hitze auf, und dichter Rauch rollte hinauf in den Himmel. Borke verbrannte, als Variam die Flamme ausweitete, einen Weg freibrannte.

Die Verteidiger der Wälder wichen zurück, dann schlugen sie zu. Anne war losgerannt; ich sah sie kurz, wie sie nach links lief, bevor sie zwischen den Bäumen verschwand. Ich zielte und feuerte, brachte einen Dornling zu Fall, dann zwei. Die MP7 klickte leer, ich warf das Magazin aus und schob ein neues rein. Luna kämpfte an meiner Seite, mit einer Hand holte sie mit ihrer Peitsche aus, die andere schleuderte Banne.

Wir schafften es vielleicht sechs Meter weit, bevor wir wieder aufgehalten wurden. Es waren einfach zu viele, und jetzt hatten sie uns umstellt. Nur zu dritt, musste jeder von uns einen zu großen Bereich im Blick behalten, und die Dornlinge boten keine so leichten Ziele mehr. Ihre Angriffe waren genauso wütend, aber sie nutzten die Bäume als Deckung, zwangen mich, Schüsse länger vorzubereiten. Variam verbrannte einen Schwarm Blumen zu Asche, aber all seine Aufmerksamkeit war auf den Himmel gerichtet, und er hatte keine Zeit, uns einen neuen Weg durch die Rosen freizubrennen. Als ob sie spürten, dass sie uns aufhielten, zogen sich die Kreaturen zurück, ließen uns Rücken an Rücken stehen.

»Bist du okay?«, fragte ich, ohne den Kopf zu drehen.

»Wurde gekratzt«, sagte Luna. »Ist nicht schlimm.«

»Das ist, als würde man verdammte Wanderameisen bekämpfen«, sagte Variam.

Eine Bewegung rechts erregte meine Aufmerksamkeit. Ich hob die Waffe, aber der Dornling duckte sich hinter einen Baum, und der Schuss ging fehl.

»Schwärme besiegt man«, sagte ich, »indem man die Königin ausschaltet.«

»Siehst du Anne?«, fragte Luna.

»Nein.«

»Schänder!«, schrie die Stimme wieder. »Barbaren!«

»Okay, das ist definitiv näher«, sagte Luna.

»Ja, und es ist ganz klar eine Falle.«

»Euer Fleisch wird Blätter und Borke nähren!«, schrie die Stimme. Sie klang sogar noch wahnsinniger, wenn das überhaupt möglich war. »Euer Blut werden die Weißdornwurzeln trinken! Eure Knochen werden zu Nestern!«

»Ich bin es langsam wirklich leid, ihr zuzuhören«, sagte ich.

»Mehr Dornlinge«, warnte Luna. »Hinter dem gegabelten Baum von mir aus zwei Uhr.«

»Ich sehe sie«, sagte ich. »Vari, mach dich bereit, sie wegzupusten.«

»Verstanden.«

»Warte«, sagte ich. »Lass das.«

»Was?«

»Nur …« Ich sah voraus, konzentrierte mich. Ja. Wir mussten nichts tun, außer es nicht zu versauen. »Mach nichts. Halt still.«

Sekunden verstrichen. »Alex?«, fragte Luna.

»Ruhig.«

»Sie machen sich bereit zum Sturm«, sagte Luna. Ihre Stimme klang drängend.

»Noch zehn Sekunden.«

Ich sah jetzt die Dornlinge, die in einem weiten Bogen vorkrochen und auf Luna zuhielten. Ich hielt meine Waffe erhoben, senkte sie nicht, zählte im Kopf runter. Drei … zwei … eins …

Ein durchdringender Schrei hallte durch die Bäume und verstummte dann abrupt.

Luna wandte den Kopf. »Warte. Das kam von der anderen Seite …«

Ich deutete voraus. »Seht.«

Eine nach der anderen und dann in einem Regen fielen die Vampirblumen vom Himmel, wirbelten herab und pflanzten die Stängel in den Boden. »Die Büsche greifen auch nicht mehr an«, sagte ich und überprüfte die Zukunft. »Wir können sicher zu ihnen gehen.«

»Die Dornlinge nicht«, entgegnete Variam. »Macht euch bereit.«

Mehrere Dornlinge kamen wieder heran, stürzten aus der Deckung, aber sie waren seltsam zögerlich. Ihr zielstrebiger Grimm war verschwunden, und als Variam das erste Paar verbrannte, hielten zwei andere in ihrem Sturm inne und rannten davon. Lunas Peitsche löschte einen weiteren aus, ich erschoss zwei, und plötzlich liefen die verbleibenden Dornlinge fort. Dieses Mal zogen sie sich nicht in Deckung zurück, bereit für einen neuen Angriff; sie liefen einfach zwischen den Bäumen dahin, bis sie aus unserem Sichtfeld verschwunden waren. Binnen Sekunden war es vorüber. Keiner von uns hatte auch nur einen weiteren Kratzer abbekommen.

»Leute!«, rief Anne von rechts. Es war dieselbe Richtung, aus der der Schrei gekommen war.

»Geht’s dir gut?«, schrie ich zurück.

»Alles in Ordnung! Kommt rüber.«

Wir sahen einander an, dann liefen wir über die Lichtung, traten dabei auf die verkohlten Blumen und die toten Dornlinge. Ich dursuchte immer noch die Zukünfte, aber ich sah keine weiteren Kämpfe. Die Schlacht war vorbei.

Anne befand sich in der Mitte eines kleinen Dickichts. Der Eingang war geschickt getarnt, und wir gingen zweimal komplett darum herum, bis wir herausfanden, wo wir hinsehen mussten; hätten wir immer noch im Kampf gesteckt, wären wir ohne einen zweiten Blick darum herumgegangen. Wir glitten zwischen die Zweige und fanden Anne in einem winzigen, geschlossenen Raum in der Mitte.

Zu Annes Füßen lag eine Frau … oder das, was eine sein könnte. Zweige sprossen aus ihrem aschblonden Haar, und Flechten und Moos wuchsen über ihre Haut. Die Finger endeten in gebogenen Holzklauen. Unterhalb der Taille verwandelte sich die Haut in Borke, und anstelle von Beinen breiteten sich Wurzeln aus, die sie aussehen ließen wie einen merkwürdigen, blättrigen Holzkraken. Die Augen der Baumnymphe waren geschlossen.

»Hm«, machte Luna und sah auf Karyos hinab. »Das war einfach.«

10

»Wie bist du darauf gekommen?«, fragte ich Anne.

Wir hatten Karyos in das Zentrum des Schattenreichs getragen. Es war härter, als ich erwartet hatte, denn es stellte sich heraus, dass Wurzeln schwer sein können. Mehrere Dornlinge lungerten immer noch herum, aber sie hatten keinen Versuch unternommen, ihre Herrin zu retten, und jetzt arbeitete Variam daran, das Portal zu öffnen, während Luna, Anne und ich Wache hielten.

»Ihr habt gesehen, wie diese Blumen und die Rosenbüsche auf uns zukamen?«, fragte Anne. »Als wüssten sie genau, wo wir sind?«

Ich nickte. »Aber sie hatten keine Augen«, fuhr sie fort. »Deshalb fragte ich mich, woher sie wussten, wohin sie mussten. Und so habe ich nachgesehen und dachte, ich könnte eine Art Lebensmagie erkennen. Das ließ mich an Lebenssicht denken, und dann fragte ich mich, ob ich den Schleierzauber anwenden könnte, den ich damals gelernt hatte, damit Sagash mich nicht aufspürte. Aus dem Grund habe ich dich gebeten, nachzusehen. Als du gesagt hast, es würde klappen, bin ich einfach daran vorbeigerannt.«

»Woher wusstest du, wo du Karyos suchen musst?«

»Die Pflanzen und die Dornlinge haben alle … Wellen geschlagen«, sagte Anne. »Wie ein Fisch sie im Wasser hinterlässt. Ich verfolgte sie zurück, und als ich nah genug war, konnte ich sie mit meiner Lebenssicht erkennen. Dann ging ich einfach um sie herum und hinter sie. Sie war so auf euch konzentriert, dass sie mich nicht sah, selbst als ich durch die Zweige schlüpfte.« Anne zuckte mit den Schultern. »Und das war es dann.«

»Okay«, sagte Variam und gesellte sich wieder zu uns. »Das Portal ist bereit, wir können gehen. Was machen wir mit ihr?«

Der Baum in der Mitte des Schattenreichs war gewaltig, knorrige Zweige ragten aus einem dicken, alten Stamm. Wir vier versammelten uns unter den Zweigen, sahen auf Karyos’ bewusstlose Gestalt hinab.

»Sie wird etwa einen Tag lang nicht aufwachen«, sagte Anne.

»Ja, aber was, wenn sie aufwacht?«

»Ich weiß, was ich tue«, sagte Anne.

Variam zuckte mit den Schultern. »Ich sag nicht, dass du es nicht weißt, aber warum das Risiko eingehen?«

»Was genau meinst du?«, fragte ich.

»Wäre es nicht leichter, sie einfach umzubringen?«

»Nein!«, rief Anne, bevor ich etwas erwidern konnte.

»Ich will ja nicht auf Schulhof machen«, sagte Variam, »aber sie hat angefangen.«

»Wir sind in ihr Heim eingedrungen«, erwiderte Anne.

»Ja, und sie wollte uns sofort töten.«

»Anne hat hier aber nicht ganz unrecht«, sagte ich. »Wir sind ohne Einladung eingedrungen, und ich bin nicht sicher, ob sie geistig wirklich gesund genug ist, um sonst viel zu begreifen.«

»Ist das nicht eigentlich ein Grund, sie nicht zu verschonen?«, warf Luna ein. »Ich meine, wenn wir sie am Leben lassen, macht sie dann nicht einfach weiter und bringt jeden um, der hier reinwandert?«

»Es ist jetzt nicht so, als würden rein zufällig dauernd Unschuldige in ihr Reich stolpern.«

»Ja, gut«, sagte Variam. »Ich sage ja nur, dass sie ziemlich genau die Art Wesen zu sein scheint, für deren Bekämpfung der Schildorden ursprünglich gegründet wurde.«

»Ich habe sie nicht bewusstlos gemacht, damit du sie verbrennen kannst«, sagte Anne ausdruckslos.

Auf Variams Gesicht machte sich ein störrischer Ausdruck breit. Ich wusste, dass er sich streiten würde, und ich wusste auch, dass Anne nicht nachgeben würde.

»Ich denke, Anne hat recht«, sagte ich, bevor Variam etwas entgegnen konnte.

»Ach, komm schon«, sagte Variam. »Du hast die Leichen gesehen.«

»Ja, aber ich finde, wir sollten uns daran erinnern, dass wir wirklich viel Hilfe von Arachne erhalten haben, um hier hereinzukommen. Sie hat uns nicht direkt versprechen lassen, dass wir Karyos am Leben lassen, aber es war ziemlich klar, auf welches Ergebnis sie setzt. Zur Selbstverteidigung kämpfen ist eine Sache. Jemanden zu exekutieren, während er hilflos ist …« Ich zuckte mit den Schultern. »Außerdem könnte Karyos die letzte Baumnymphe auf Erden sein. Ich möchte sie nicht töten, wenn es sich vermeiden lässt.«

»Wenn sie so drauf sind, glaube ich nicht, dass man sie groß vermissen würde«, murmelte Variam, dann hob er die Hand, bevor Anne oder ich sprechen konnten. »Gut, was soll’s. Ich werde die Schlampe nicht verbrennen, während sie schläft. Aber ihr macht besser schnell, denn wenn sie aufwacht, während ihr weg seid, kann ich nichts versprechen.«

»Wir sehen zu, dass alles klar ist, bis ihr wieder rauskommt«, fügte Luna hinzu.

Ich nickte, dann blickte ich zu Anne. »Bereit?«

»Gehen wir.«

Wir standen zusammen vor dem großen Baum. »Und los geht’s«, rief Variam. »Glaube nicht, dass ich das Portal länger als ein paar Sekunden offen halten kann, also trödelt nicht.«

Ich spürte, wie der Zauber sich formte, und holte tief Luft. Als der Riss sich vor uns in der Luft bildete, stieg ich rasch hindurch, Anne an meiner Seite.

Die Niederung war anderweltig und wunderschön. Der Hügel auf den Chilterns, von dem aus wir geportet waren, war normal, aber immer noch wunderschön. Das Tiefschattenreich war keins von beidem.

Wir betraten eine weite, hohe Kammer. Säulen verliefen vom Boden zur Decke, und Ebenen, verbunden durch spiralförmig aufsteigende Rampen, ragten aus den Wänden. Alles war in unterschiedlichen Schattierungen von Lila gefärbt, von Mauve zu Lavendel zu Violett, und ein dichter Dunst hing in der Luft. Von irgendwo über uns fiel weißes Licht durch den Nebel hinab. Die Luft roch trocken und sauber, fast schon antiseptisch, und da war kein Geräusch.

Anne und ich blickten prüfend nach links und rechts, nahmen unwillkürlich eine Position Rücken an Rücken ein.

»Siehst du was?«, fragte Anne.

»Nichts in den Zukünften«, sagte ich. »Du?«

»Nichts Lebendiges.«

Der Ort hatte etwas Fremdartiges an sich. Vielleicht war es die Architektur – zu viele abgerundete Ecken, nicht genug gerade Linien –, aber vielleicht war es auch etwas anderes. Die Niederung war tödlich gewesen, doch das hatte an den Kreaturen gelegen, die das Schattenreich bevölkerten. Hier fühlte es sich an, als würde uns die gesamte Umgebung beobachten, und ich glaubte nicht, dass wir willkommen waren.

»Wie sollen wir noch mal diese Traumsteine finden?«

»Bin noch dran«, sagte ich mit gerunzelter Stirn. An diesem Ort war etwas merkwürdig. Ich sah in die Zukünfte, in denen wir suchten, und während einige davon so waren, wie man es erwartete, blitzten auch Möglichkeiten auf, die einfach nicht passten. Seltsame Kreaturen, Elementarrisiken, sogar etwas, das nach Gefechten aussah … aber als ich erneut hinschaute, waren sie nicht mehr da.

»Etwas an diesem Ort fühlt sich an wie Anderswo«, sagte Anne. »Ich weiß nicht, warum, aber …«

»Die Zukünfte auch«, sagte ich. »Zu unbeständig.« Ich deutete voraus. »Okay, ich bin mir ziemlich sicher, dass in dieser Richtung etwas ist. Ich kann nicht sagen, was. Aber lass uns zuerst Meldung machen.« Ich berührte den Kommunikator in meinem Ohr. »Vari, kommen.«

Stille.

»Vari, hier ist Alex. Kommen.«

»Woran liegt es«, sagte Anne, »dass die Kommunikatoren anscheinend immer dann versagen, wenn wir sie wirklich brauchen?«

Ich verbiss mir ein paar Flüche. Das hätte Annes Moral nicht geholfen. »Okay, die Möglichkeit, sie zu rufen, damit sie uns rausholen, fällt also aus. Die gute Nachricht ist, dass es aussieht, als würde der Portalstein funktionieren.«

Der Portalstein war ein Plan B. Variam hatte seinen Spiegel, was hieß, dass er uns direkt zurück an den Ort porten sollte, an dem er sich aufhielt. »Nur, dass wir nicht um Hilfe rufen können«, betonte Anne.

»Das zum einen.«

Anne zuckte mit den Schultern. »Also nichts Neues.«

Wir liefen los, gingen in die Richtung, in die ich gezeigt hatte.

»Gut«, sagte Anne, »wie genau sehen Traumsteine aus?«

»Laut Arachne sind sie ein Fall von ›Man weiß es, wenn man sie sieht‹.«

»Denkst du, es gibt eine Möglichkeit, dafür zu sorgen, dass Richard einen schwächeren bekommt?«

»Ich hatte den Eindruck …« Ich verstummte. »Achtung.«

Vor uns verengte sich der Flur zu einem Tunnel. Die äußeren Merkmale waren die gleichen, seltsam geschwungene lila Linien, mit merkwürdigen Objekten, die von der Decke hingen und aussahen wie eine Kreuzung aus Stalaktiten und riesigen gefrorenen Fledermäusen. Aber direkt vor uns war eine Sphäre aus reinem Schwarz, Violett umrandet.

Ich lief vorsichtig weiter. Ich konnte keine direkte Gefahr erkennen, aber die Zukünfte hatten die gleiche merkwürdige Unbeständigkeit, halb erkennbare Möglichkeiten aus Schrecken und Überraschung, die flüchtig zu sehen waren und wieder verschwanden.

»Es ist ein Portal«, sagte ich.

»Wohin?«, fragte Anne.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Aber da ist etwas …«

»Da ist etwas drin«, sagte Anne.

Ich nickte langsam. Ich hatte keine klare Vision, aber ich bekam das Gefühl von etwas in der Dunkelheit … einen Eindruck von stummer Macht. Wenn ich hindurchtrat, würde mich das in ein Labyrinth aus engeren Gängen führen, doch ich war nicht sicher, ob ich wieder hinausgelangen würde. »Es gibt ein Problem«, sagte ich. »Es ist nicht stabil.«

Anne wandte den Blick nicht von der Sphäre. »Hm?«

»Wenn ich hindurchgehe, bricht es zusammen, glaube ich«, erklärte ich. »Wo auch immer es mich hinbringt, ich sehe dich nicht dort.« Ich runzelte die Stirn. »Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, es zu stabilisieren …«

»Ich glaube nicht, dass es dich will«, sagte Anne abwesend.

Ich wollte fragen, was sie meinte, dann wirbelte ich herum. Nur einen Augenblick hatte ich den Eindruck gehabt von etwas hinter uns, gewaltig und hoch aufragend, aber es war wieder verschwunden. Der Gang hinter uns war leer. »Anne«, sagte ich. »Anne!«

»Hmm?«

»War da was?«

»Es ist okay«, sagte Anne. »Ich komme zurück.«

Ich hätte wissen sollen, was Anne tun würde, aber die Erscheinungen lenkten mich ab, und ich begriff es eine Sekunde zu spät. Ich streckte die Hand nach ihr aus, und zwar gerade in dem Moment, in dem Anne vortrat und die Sphäre berührte. Kurz schien sie sich zu drehen und zu verzerren, dann war sie verschwunden. Ich fluchte, zögerte kurz – und sprang ihr hinterher …

… und stolperte durch einen leeren Gang. Die Sphäre war weg. Der Gang war leer, sowohl vor mir als auch hinter mir. »Anne!«, schrie ich.

Meine Stimme hallte von den Wänden wider, verebbte zu Stille. Ich konnte Anne nicht sehen. Allerdings fühlte es sich an, als sollte ich sie sehen können – es gab eine Zukunft, in der sie direkt vor mir war, langsam den Gang hinablief – dann war sie verschwunden, als ich danach griff.

»Verdammt«, murmelte ich. Normalerweise war Anne vorsichtiger.

Ich glaubte, eine Möglichkeit zu erkennen, in der ich Anne fand. Genau wie die anderen verpuffte sie und kam wieder, war da und aufs Neue verschwunden, aber es war die beste Spur, die ich hatte, und so rannte ich den Gang hinab. Ich konnte jederzeit rausporten, wenn ich wollte, aber Anne hatte keinen Portalstein, und wenn ich sie nicht fand, dann würde sie in echten Schwierigkeiten stecken. Ich bog um eine Ecke und stieß auf eine schwarze Mauer, die mir den Weg versperrte, durchscheinend und lichtlos und mit rasiermesserscharfen Konturen, aber ein Blick in die Zukunft sagte mir, dass es ungefährlich wäre, also trat ich hindurch.

Und blieb stehen. Direkt vor mir war ein Junge, vielleicht zwölf Jahre alt, hellhäutig mit einem Mopp aus schwarzem Haar und wachsamen dunklen Augen. Er saß auf einem geschwungenen Regal, die Beine baumelten herab, und er sah mich an.

»Was machst du hier?«, fragte ich.

»Du bist nicht bereit«, sagte der Junge.

Etwas am Gesicht des Jungen und der Art, wie er mich beobachtete, schien mir merkwürdig vertraut, aber ich hatte keine Zeit, darüber nachzudenken.

»Ich suche nach einer jungen Frau«, sagte ich. »Hast du sie gesehen?«

»Sie sucht dich nicht.«

Ich trat vorsichtig vor. Ich glaubte nicht, dass der Junge feindselig war, aber etwas an ihm beunruhigte mich. Er bewegte sich nicht, sah zu mir auf mit diesen großen dunklen Augen. »Wo ist Anne?«

»Du wirst mehr verlieren, als du denkst.«

Ich starrte den Jungen an. »Wer bist du?«

Der Junge sprang von seinem Platz herunter, seine Schuhe prallten auf den Boden. »Ich halte dich nicht auf«, sagte er. »Vergiss es nur nicht.«

»Was bist du …?«

Der Junge kniete sich hin, floss zu einem Ball zusammen, und dann war er weg. Die geschwungene stuhlähnliche Stütze, auf der er gesessen hatte, war auch weg. An seiner Stelle lag ein gezacktes, hügeliges kristallines Gebilde, amethystfarben, das sich zu einer stumpfen Spitze auftürmte.

Ich starrte hinab auf den Stein, versuchte zu begreifen, was ich da sah. Adern durchzogen den Kristall, liefen an der Spitze zusammen, und in der Mitte war eine Aushöhlung wie bei einem sehr kleinen Vulkan. In der Vertiefung lag ein Splitter des gleichen Kristalls, aber heller, klarer. Irgendwie wusste ich, dass er sich lösen würde, wenn ich danach griff.

Eine Stimme sprach in meinem Geist. Ziemlich sicher, dass es das ist, was wir suchen.

Scheiß drauf!, sagte die andere Hälfte meines Geistes. Wo zur Hölle ist er hin? Und was war er?

Was zwei sehr gute Fragen waren, bei denen ich absolut keine Ahnung hatte, wie ich sie beantworten sollte. Also durchsuchte ich die Zukünfte darauf, was geschehen würde, wenn ich den Splitter nahm. Als ich mir leidlich sicher war, dass er mich nicht vergiften, verbrennen, mit einem Stromschlag töten oder mich anderweitig in Unannehmlichkeiten bringen würde, beugte ich mich vor und legte die Hand um den Kristall. Die Adern, die durch die Erhebung verliefen, pulsierten einmal, dann wurden sie dunkel.

Ich sah den Splitter an. Es war klein genug, dass ich die Finger darum legen konnte, aber er war schwer. Ich hatte keine Ahnung, woraus er bestand, war mir jedoch ziemlich sicher, dass er das war, wonach wir suchten. Ich würde ihn mit zu Arachne nehmen müssen, um das zu überprüfen, aber davor musste ich …

»Alex«, sagte Annes Stimme hinter mir.

Ich zuckte zusammen, wirbelte mit pochendem Herzen herum. Ich werde nie so überrascht, und genau das ist das Einzige, was mich schon öfter am Leben gehalten hat, als ich zählen kann, aber hier an diesem Ort konnte ich offensichtlich nicht einmal um eine Ecke gehen, ohne dass mir etwas Wesentliches entging. Das machte mir langsam Angst. Was würde passieren, wenn ich jemandem begegnete, der wirklich gefährlich war? »Himmel«, sagte ich. »Du hast mich zu Tode erschreckt.«

»Sorry«, sagte Anne, aber sie klang abgelenkt. Sie nickte zu meiner Hand hin. »Hast du auch einen gefunden?«

»Ja – warte. Was meinst du mit ›auch‹?«

Anstelle einer Antwort hob Anne ihre Hand. Darin lag etwas von dunklem Lila-Schwarz, das im Licht glänzte, ähnlich dem Kristall, den ich in der Hand hielt, nur etwas kleiner.

»Ich denke, er wollte gefunden werden«, sagte Anne.

»Egal«, meinte ich. Jetzt, da die erste Erleichterung abgeklungen war, wurde ich wütend. »Was hast du dir dabei gedacht, einfach so wegzurennen? Du hättest dich hier verlaufen können.«

»Ich denke nicht, dass er das gewollt hätte.«

Ich hob frustriert die Hände. »Weißt du was? Lass uns einfach zusehen, dass wir hier rauskommen.«

»Willst du mir irgendetwas sagen?«

Ich sah Anne an, verwirrt. »Was?«

»Möchtest du mir etwas sagen?«, fragte Anne. Ihre rötlichen Augen waren dunkel, während sie mich ansah.

»Was meinst du damit?«

Anne starrte mich lange an. »Okay«, sagte sie endlich.

Ich schüttelte den Kopf. »Sieh mal, lass uns einfach das Portal öffnen. Ich mag diesen Ort nicht.«

Anne trat an meine Seite, und ich nahm den Portalstein, drehte ihn in meiner Hand.

»Hast du irgendetwas gesehen, als du ihn genommen hast?«, fragte Anne.

»Ja«, sagte ich. »Und du?«

»Ja«, sagte Anne. Ihre Stimme klang irgendwie distanziert.

Ich konzentrierte mich weiter auf das Portal, begann, den Zauber zu wirken. »Was hast du gesehen?«

Da war eine kleine Pause, bevor Anne antwortete, und als sie sprach, war ihre Stimme plötzlich kalt. »Etwas über dich.«

Qual schoss mit einem Mal durch mich hindurch, stach durch meine Glieder. Der Portalstein fiel mir aus der Hand, ich brach zusammen, zitterte; der Boden war kalt und glatt an meiner Wange. Ich konnte mich nicht bewegen oder denken. Meine Muskeln brannten.

Eine Hand packte mich, drehte mich auf den Rücken. Verschwommen sah ich Anne, die sich über mich beugte, ihr Gesicht vor Wut verzerrt.

»Warum hast du es mir nicht erzählt?«

Ich starrte Anne entsetzt an. Ich begriff es nicht. Anne würde mir niemals wehtun; das musste irgendein Missverständnis sein …

»Ich habe dir vertraut!« Annes Gesicht verzog sich zu einem Knurren. »Und du hast das gemacht! Das!« Ihre Finger berührten meine Brust, und ich spürte einen Zauber, der gewirkt wurde.

Ein schrecklicher Schmerz zuckte durch mich hindurch, ein reißendes, fetzendes Gefühl, unter dem ich mich krümmte, gefolgt von einer grauenhaften Stille. Ich konnte nichts hören, meine Glieder fühlten sich bleiern an, und ein schrecklicher Druck lastete auf ihnen. Mein Herz schlug nicht mehr. Ich versuchte, den Mund zu öffnen, wollte reden, aber meine Muskeln gehorchten nicht. Ein grauer Schleier fiel vor meinen Augen herab.

»Ich habe dir vertraut«, sagte Anne wieder. Sie starrte auf mich herab, und das Licht verblasste um uns, der Raum färbte sich von Lila zu Grau zu Schwarz. Er entglitt mir, und mein letzter Blick zeigte mir diese wütenden Augen …

Mit einem Keuchen fuhr ich auf. Ich lag auf dem Boden neben dem Kristall und blickte wild um mich. Da war keine Spur von dem Jungen oder von Anne. In einer Hand hielt ich den Amethystsplitter, klein, aber schwer. Meine Finger klammerten sich darum, und als ich sie mit Mühe lockerte, sah ich weiße und rote Striemen, wo die Ränder des Kristalls sich in die Haut gedrückt hatten. Der Boden unter mir war glatt und kalt.

Eine Bewegung in den Zukünften. Jemand kam, und ich drehte mich um, starrte zu dem Gang, durch den ich hierhergekommen war. Ich sah, wer es sein würde, und Angst durchzuckte mich.

Eine Gestalt tauchte auf, groß und schlank, mit schulterlangem Haar.

»Alex?«, fragte Anne. Ihre Augen waren auf den Kristallsplitter in meiner Hand gerichtet. »Hast du auch einen gefunden?«

Ich nahm einen Atemzug, dann noch einen. Ich sah in die Zukünfte, suchte nach Gefahr und fand keine. Aber zuvor hatte ich auch keine Gefahr gesehen, und meine Divination funktionierte nicht so, wie sie sollte …

»Was ist los?«

Ich wollte sprechen, meine Stimme versagte, ich räusperte mich und setzte erneut an. »Nichts. Mir geht’s gut.«

»Du siehst nicht gut aus«, sagte Anne zweifelnd. Sie kam auf mich zu, streckte eine Hand aus.

Ich zuckte zurück. Es war nur eine kleine Bewegung, aber Anne hielt abrupt inne. Ich rappelte mich auf. »Mir geht es gut.«

»Ich könnte nachsehen …«, sagte Anne.

»Nein«, erwiderte ich rasch. Auf einmal wollte ich nicht, dass Anne mich berührte. »Ist okay.«

Anne sah mich an. Sie kam nicht näher, und in ihren Augen stand ein verwirrter, verletzter Ausdruck. Ich löste mühsam den Blick von ihr.

»Was hast du gefunden?«, fragte ich.

»Das hier«, sagte Anne, und ich wusste, was sie mir zeigen würde, bevor sie es hochhielt. Ein Kristallsplitter, von dunklem Lila-Schwarz, kleiner als der, den ich in der Hand hatte, aber mit ähnlichem Muster …

»Alex?«, fragte Anne, weil ich nichts sagte.

Ich wollte nicht hinsehen; nur ein kurzer Blick auf den Traumstein brachte meine Erinnerung zurück. »Ja.«

»Willst du nicht nachsehen?«

»Es ist das, wonach wir gesucht haben«, sagte ich. Ich begegnete ihrem Blick nicht. »Gute Arbeit.«

»Ich weiß, du hast gesagt, wir sollten zusammenbleiben«, meinte Anne. »Aber es fühlte sich an, als würde mich etwas rufen, und ich wusste, es würde …« Sie runzelte die Stirn, schwieg. »Ist etwas … passiert, als du das gefunden hast?«

Ich öffnete den Mund, begann zu antworten, dann sah ich in Annes Augen. Rötlich braun, so wie zuvor, und ein Zittern durchfuhr mich, und plötzlich war der Gedanke daran, es ihr zu erzählen, mehr, als ich ertragen konnte. »Ist gut«, sagte ich. »Lass uns hier rausgehen.«

Anne nickte zweifelnd, trat näher. Sie beobachtete mich aufmerksam, und mir gelang es, diesmal nicht zurückzuweichen, aber ich spürte ihren Blick auf mir ruhen.

Wir traten hindurch in helles, friedliches Licht. Die vielfarbigen Himmel der Niederung umgaben uns zu allen Seiten, und die Zweige des großen Baumes hingen über uns. Ich blickte in die Zukünfte, erkannte, dass sie wieder solide waren, schloss die Augen und sackte erleichtert ein wenig zusammen. Das hier wollte ich wirklich nicht noch einmal machen.

Ein Mädchen mit hellbraunem Haar trug eine Handvoll Äste über das Gras. Als sie uns sah, blieb sie stehen und starrte uns an, dann ließ sie das Bündel Holz klappernd fallen und schrie: »Vari, Vari!« Im nächsten Moment rannte sie auf mich zu.

»Hey, Luna«, setzte ich an. »Wir … uff!«

Luna krachte gegen mich, umarmte mich fest. Ich taumelte, und sofort wich Luna zurück, entschuldigend. »Tut mir leid, tut mir leid. Ich weiß, ich sollte nicht … Warte mal kurz.« Sie streckte eine Hand aus, und die Fäden aus halb sichtbarem silbernem Nebel, die von ihrer Berührung an mir klebten, glitten weg, sanken in die Erde. »Vari!«, schrie sie über die Schulter, dann wandte sie sich Anne zu. »Bist du okay? Geht es euch beiden gut?«

»Uns geht’s gut«, sagte Anne. »Und wir haben das, wofür wir hierhergekommen sind.«

»Pfeif drauf! Ich dachte, ihr würdet nie mehr rauskommen!«

»Luna, entspann dich«, sagte ich. Ich hatte ihre Aufmerksamkeit genossen – sie war rührend –, aber meiner Ansicht nach handelte es sich um eine Überreaktion. »Wir haben doch gesagt, wir kommen zurück.«

Luna lachte. »Ja, das habt ihr wohl.«

Variam rannte zwischen den Bäumen heran. Als er uns erblickte, wurde er langsamer und musterte Anne. »Geht es dir gut?«, wollte er wissen.

»Uns geht’s gut«, erwiderte Anne.

»Wow«, sagte ich und sah mich um. »Ihr wart ja fleißig.« Als wir gegangen waren, war die Lichtung mit den Überresten von Dornlingen und Blumen übersät gewesen. Jetzt war all das verschwunden: Ein schwarzer Haufen markierte die Stelle, wo die Leichen auf einem Scheiterhaufen verbrannt worden waren, und ein Stück weit entfernt war etwas, das wie ein notdürftiges Lager aussah, mit Vorräten, die wir auf dem Hügel gelassen hatten. Luna und Vari mussten sich wie verrückt beeilt haben, um all das so schnell zu erledigen.

»Was ist das?«, fragte Anne.

Ich wandte mich um und sah, dass Anne auf etwas rechts auf der Lichtung starrte. Es ähnelte einem kleinen umgestürzten Baum, in dessen Nähe ein Schössling wuchs.

»Was ist was?«, wollte ich wissen, und als sie weiter dorthin starrte, sah ich Variam und Luna an. »Leute?«

Luna und Variam schauten mich an, dann wandte sich Luna um und Variam zu.

»Ich hab’s dir gesagt«, sagte er.

»Ähm«, meinte Luna. »Also. Es gab da ein kleines Problem.«

»Ein Problem mit …«, setzte Anne an, dann wurden ihre Augen groß. Sie ging auf den Baum zu.

Luna blieb an ihrer Seite. »Okay«, sagte Luna. »Zuerst einmal möchte ich darauf hinweisen, dass das nicht annähernd unsere Schuld war.«

Mir sank das Herz. Ich kannte diesen Tonfall. »Luna, was hast du gemacht?«

»Ich sagte, es war nicht unsere Schuld.«

»Was hat …?«, fing ich an, dann verstummte ich. Ich sah mich auf der Lichtung um und erkannte die Überreste des Scheiterhaufens und Lunas und Variams Lager. Aber es gab etwas, das ich nicht sah, obwohl ich es sehen sollte. »Luna?«, fragte ich, und dieses Mal lag ein warnender Unterton in meiner Stimme. »Wo ist Karyos?«

Luna und Variam sahen einander an. »Du hast gesagt, du würdest es ihnen sagen«, meinte Variam.

»Ich versuche es ja, okay?«

Ich setzte zu einer Antwort an, dann warf ich einen scharfen Blick auf die Überreste des Feuers. Eines großen Feuers. Zu groß, um nur von den Dornlingen geschürt worden zu sein, die wir umgebracht hatten. »Vari!«

»Was?«

»Hast du Karyos dort verbrannt?«

»Nein!«, rief Variam empört.

»Natürlich haben wir das nicht gemacht!«, erwiderte Luna. Dann zögerte sie. »Gut, nicht das meiste von ihr.«

»Nicht das meiste von ihr?«

»Lass mich das erklären«, bat Luna.

»Warte«, sagte Anne. Sie hockte über dem gefallenen Baum, musterte ihn, dann drehte sie sich zu Luna und Variam um. »Ist es das, was ich denke?«

»So ziemlich«, sagte Variam.

Luna fuhr zu ihm herum. »Wirst du mal den Mund halten und mich das Ganze erklären lassen?«

»Weil du das ja so toll hinbekommst.«

»Anne?«, fragte ich. »Kannst du mir sagen, was hier los ist?«

Anne deutete auf den Baum. »Das ist ein Kokon.«

Ich runzelte die Stirn. »Du meinst …?«

»Ein Regenerationskokon?«, fragte Anne. »Ja.«

Ich starrte kurz darauf. Jetzt, da ich das Ding genauer musterte, erkannte ich, dass es kein Baum war. Es war zu rund, hatte zu wenig Stamm, und die einzigen Zweige ragten aus dem Schössling, während sich dessen Wurzeln darin verfangen hatten. »Ihr habt den Samen genommen?«

»Tatsächlich war sie das«, warf Variam ein.

»Halt den Mund, Vari!«, blaffte Luna.

Ich legte eine Hand an die Stirn. »Himmel.«

»Gut, sie lebt«, sagte Anne. Sie kniete sich hin, eine Hand am Kokon, die Stirn gerunzelt. »Oder etwas lebt.«

Ich starrte Luna zornig an. »Die Idee war, das Ding Karyos anzubieten. Nicht, es gegen ihren Willen einzusetzen!«

»Wenn du mich mal ausreden lassen würdest«, rief Variam. »Als ich sagte, dass es Luna war, wollte ich damit ausdrücken, dass du ihr wirklich danken solltest. Wäre es nach mir gegangen, hätte ich sie einfach gegrillt.«

»Himmel«, sagte ich wieder. »Was stimmt nicht mit dir?«

»Okay, wisst ihr was?«, meinte Luna. »Ich hab genug hiervon. Was hast du denn von uns erwartet?«

»Dass ihr sie bewusstlos liegen lasst, bis wir zurückkommen!«

»Öh, ja, kleines Problem damit«, sagte Variam. »Sie ist aufgewacht.«

»Sie … Warte, was?«

»Oder fing an aufzuwachen«, erklärte Variam. »Und wenn man bedenkt, wie die letzte Unterhaltung lief, kann man wohl mit Sicherheit davon ausgehen, dass ihre Laune bestimmt nicht besser gewesen wäre, wenn sie herausgefunden hätte, was wir mit ihren Kuscheltierchen gemacht haben, richtig? Also blieb uns die Wahl, sie ganz aufwachen zu lassen und uns eine lustige und aufregende Lektion über Nymphenmagiewaffen erteilen zu lassen, oder das Ganze früh zu unterbrechen. Wir haben uns für Nummer zwei entschieden. Die einzige Frage war, wie.«

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte Anne stirnrunzelnd. »Dieser Spruch hätte sie wenigstens achtzehn Stunden lang schlafen lassen. Eher vierundzwanzig.«

Luna und Variam starrten Anne an. Luna öffnete den Mund, und ein seltsamer Ausdruck überzog ihre Miene. »Wie lange wart ihr im Tiefschattenreich?«, fragte sie.

Anne und ich sahen einander an. »Vierzig Minuten?«, schätzte Anne.

»Weniger«, sagte ich.

Variam und Luna blickten einander an.

»Was?«, fragte ich.

»Alex«, erwiderte Luna langsam. »Ihr wart drei Tage weg.«

Ich blinzelte. »Nein, waren wir nicht.«

»Zwei Tage, einundzwanzig Stunden und dreißig Minuten«, warf Variam ein. »Plusminus eine halbe Stunde.«

Wir vier starrten einander an.

Die Details zusammenzusetzen, dauerte eine Weile.

Aus Annes und meiner Perspektive waren wir etwas über eine halbe Stunde weg gewesen. Anne versicherte mir, dass wir nicht genug Energie verbrannt hätten, dass es mehr sein könnte, und die Uhren auf unseren Telefonen gaben ihr recht. Aber während wir in dem Tiefschattenreich gewesen waren, war die Sonne auf der Erde und in der Niederung, die sie spiegelte, dreimal unter und wieder aufgegangen.

Als ich endlich akzeptierte, dass Luna und Variam die Wahrheit sagten und dass all das kein Scherz war, spürte ich mit einem Mal die vollen, gruseligen Auswirkungen. Ich erinnerte mich an das Gefühl der Verschiebung, als ich durch die schwarze Fläche gegangen war, und fragte mich, wie viel Zeit genau wir in diesen Augenblicken verloren hatten. Oder war die Zeit in dem Schattenreich einfach langsamer dahingeflossen als außerhalb? Und hätten wir uns Zeit gelassen mit der Erkundung, wären stundenlang in diesen Gängen geblieben, wie viel Zeit wäre dann draußen vergangen? Wochen? Oder mehr?

Natürlich hatten Luna und Variam in unserer Abwesenheit dringendere Probleme gehabt. Sie konnten nicht zurück auf die Erde aus Angst, dass wir versuchen würden, den Portalstein zu nutzen, während sie weg waren, deshalb hatten sie in einem Schattenreich voller feindlicher Monster festgesessen. Und dann hatte sich herausgestellt, dass die Vampirblumen und die Büsche zwar keine Bedrohung mehr darstellten, weil Karyos weg war, aber das galt nicht für die Dornlinge.

»Sie haben keine koordinierten Angriffe mehr unternommen«, erklärte Luna. »Aber sie haben auch nicht aufgegeben. Sie haben uns einfach weiter belauert, und da du und Anne weg wart, war es wirklich hart, die verdammten Dinger zu erkennen.«

»Was habt ihr gemacht?«, fragte Anne.

»Sie erledigt, was denkst du?«, erklärte Variam. »Und fang gar nicht erst damit an, uns deshalb anzumeckern. Diese Dinger waren nicht bereit, sich hinzusetzen und zu reden.«

»Ist Karyos während eines solchen Angriffs aufgewacht?«, wollte ich wissen.

»Wie hast du das bloß erraten?«, fragte Variam. »Sagen wir einfach, es wurde etwas aufregend. War ganz gut, dass Luna mit diesem Regenerationsdings rumgespielt hat.«

Ich sah zu Luna. »Ihr seid nicht zurückgekommen«, erwiderte sie mit einem Schulterzucken. »Also habe ich darüber nachgedacht, was zu tun wäre, falls wir es brauchen würden.«

»Und du hast eine Möglichkeit gefunden, wie man es einsetzt?«, fragte ich.

»So ziemlich.«

Ich war wirklich beeindruckt. Als Arachne mir den Samen gegeben hatte, hatte sie angedeutet, dass er dazu gedacht war, von Karyos benutzt zu werden und nicht von jemand anderem, besonders nicht unter einem solchen Zeitdruck.

»Na, es hat funktioniert«, sagte Anne. »Karyos ist da drin, oder ihr neuer Körper ist es.« Sie nickte zu dem Kokon hin. »Und soweit ich das sagen kann, hat er übernommen. Sie ist jetzt an diesen Schössling gebunden.«

»Was heißt das genau?«, fragte Luna.

»In ein paar Jahren öffnet sich das Ding, und eine Babybaumnymphe kommt raus.«

»Mit den abgefahrenen Wurzeln statt Beinen oder ohne?«, fragte Luna.

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich bin nicht gerade ein Experte bei dem Kram.«

»Also wird dieses mordlüsterne Töte-alle-Menschen-Etwas auch wieder da sein?«, fragte Variam. »Denn dann weiß ich nicht, ob Luna jemandem einen Gefallen getan hat.«

»Das sollte es nicht«, sagte ich. »Darum ging es bei der ganzen Sache ja. Aber jetzt haben wir ein anderes Problem.«

»Welches?«

»Ich glaube, ich weiß es«, sagte Anne. »Dieses Schattenreich ist von außen zugänglich, oder nicht?«

Ich nickte. »Und diese Leichen beweisen, dass andere das auch wissen.«

Luna sah zwischen uns beiden hin und her.

»Schattenreiche sind wertvoll«, erklärte ich Luna. »Du weißt, wie manche Magier in ihrem eigenen Schattenreich leben? Und wie sie versuchen sicherzustellen, dass jeder das weiß? Sie sind ein Statussymbol.«

»Ich dachte, sie würden einfach ihre eigenen züchten.«

»Ja, aber es braucht Jahre über Jahre, und soweit ich es gehört habe, kann man nur herausfinden, ob man dann auch in ihm leben möchte oder ob es eine private kleine Taschenhölle geworden ist, indem man abwartet und es sich ansieht. Da ist es sehr viel leichter, ein existierendes Schattenreich zu finden, bei dem jemand anderes die Arbeit der Erschaffung bereits erledigt hat. Ein Ort wie dieser hier?« Ich nickte zu dem vielfarbigen Himmel, den Bäumen, der warmen Luft. »Das ist eine erstklassige Immobilie. Hier hat nur noch kein Magier seine Fahne aufgestellt, weil Karyos ihr Reich verteidigt hat.«

»Hm«, machte Luna. »Und jetzt, wo sie weg ist …«

»Jetzt ist das Reich wie ein dreistöckiges Haus mit Garten in Zentrallondon. Irgendjemand wird es sich unter den Nagel reißen.«

»Und als Erstes werden sie das zerstören«, sagte Anne und nickte zu dem Kokon. »Oder für Experimente nutzen.«

»Was, wenn du es bewegen würdest?«, fragte Luna.

»Es ist zu zerbrechlich. In sechs Monaten vielleicht, aber jetzt …«

»Okay, ich weiß, ich klinge wie eine kaputte Schallplatte«, sagte Variam. »Aber ich sehe nicht, wieso irgendetwas hiervon unser Problem ist. Wir wollten Traumsteine, wir haben Traumsteine. Ich sage, wir erklären die Mission zum Erfolg und hauen ab, solange es gut läuft.«

»Und lassen sie zum Sterben zurück?«, fragte Anne.

»Ist dir der Teil entgangen, wo sie uns töten wollte?«

Anne warf die Hände in die Luft und sah mich an. »Fällt dir irgendein Magier ein, der bereit wäre, uns zu helfen?«

»Ich habe nachgesehen«, gab ich zu. »Aber die einzigen Magier, die mir einfallen und die wohlgesinnt sein könnten, haben nicht wirklich die Ressourcen, um sich so etwas aufzuladen. Vielleicht Landis …«

Variam schüttelte den Kopf. »Er hat im Moment selbst viel zu viel um die Ohren.«

»Was ist mit uns?«, fragte Luna.

Wir drei sahen sie an. »Ich sage nicht, dass wir hier einziehen sollten«, sagte Luna. »Aber wir könnten Portalbanne aufziehen und all das, richtig?«

»Keiner von uns weiß, wie man Portalbanne einrichtet«, sagte Variam.

Luna zeigte auf mich. »Alex kennt Leute, die das können.«

»Ja, aber die arbeiten nicht umsonst«, erwiderte ich.

Luna zuckte mit den Schultern. »Du bist doch der, der immer Gefallen ansammelt.«

»Komm schon«, sagte Variam. »Ich kann nicht glauben, dass ihr ernsthaft darüber nachdenkt. Ja, dieser Ort ist hübsch, aber er ist auch eine verdammte Todesfalle. Hier herumzuhängen, wo eine verrückte Nymphe die letzten fünfzig Jahre damit verbracht hat, jede einzelne Pflanze magisch zu modifizieren, damit sie dich vergiftet oder auffrisst, ist nicht gerade meine Vorstellung von Spaß!«

»Wir könnten das Gebiet räumen«, sagte Luna. »Wir hatten nur solche Probleme, weil keiner von uns spürt, worauf wir achten müssen. Mit Annes Lebenssicht und deiner Vorsehung könnten wir das Ganze hier ordentlich ausfegen.«

»Das würde Tage dauern«, sagte ich. »Vielleicht Wochen. Und das ist nicht mal der Teil, der mir Sorgen macht. Was ist, wenn der nächste Haufen Magier daherkommt? Wir müssten Portalbanne und ein Sicherheitssystem aufstellen, und die Magier, die sich auf so was spezialisieren, sind nicht billig.«

»Wir hätten eine Basis«, sagte Luna.

Das ließ mich innehalten. Seit mein Haus in Camden niedergebrannt worden war, hatten wir Probleme, Orte für unsere Treffen und zum Training zu finden. Das Haus in Wales war eine Notlösung gewesen, aber jetzt, da ich auch das verlassen hatte, hatten wir auf Arachnes Höhle zurückgreifen müssen. Was ein guter Ort war – ein sehr guter –, aber es bedeutete, dass wir unsere Operationen in Arachnes Wohnzimmer planen mussten. Sie hatte sich nicht darüber beschwert, aber mir war unangenehm bewusst, dass wir ihre Gastfreundschaft voraussetzten, und seit der Unterhaltung im Februar saß ein gemeiner Gedanke in meinem Hinterkopf, dass ich Ärger für die Zukunft heraufbeschwören könnte. Arachnes Position beim Rat ist heikel, und ich bin dieser Tage auch nicht gerade beliebt. Indem wir ihr Zuhause als Basis nutzten, konnte ich sie in Gefahr bringen. Ein ungesichertes Schattenreich als Basis wäre natürlich fast genauso schlimm …

Ich stutzte. Nur, dass ich jemanden kannte, der über den Einfluss verfügte, ein Schattenreich anständig zu sichern und der mir gleichzeitig auch einige Gefallen schuldete. Talisid. War meine Spionagearbeit bei Richard wichtig genug, dass ich ihn dazu bringen konnte?

Vielleicht sollte ich das herausfinden.

»… möchte mich wirklich nicht damit auseinandersetzen«, sagte Variam gerade. »Können wir nicht einfach …?«

»Okay«, sagte ich.

Die anderen sahen mich an. »Wirklich?«, fragte Variam.

»Keine Versprechungen, aber ich habe eine Idee, die vielleicht helfen könnte«, sagte ich. »Ich möchte euch jedoch nur dabeihaben, wenn ihr auch wirklich dabei sein wollt. Vari hat recht: Es wird eine Menge Arbeit.«

»Ich bin dabei«, sagte Luna. »Ich mag diesen Ort irgendwie, und es ist auch nicht so, als hätte ich nicht genug Zeit. Außerdem gibt es etwas, das mir Probleme bereitet und bei dem ein Schattenreich praktisch wäre. Ich erzähle euch später davon.«

Ich sah zu Anne, die nickte.

»Ich möchte gerne hierbleiben«, sagte sie mit ihrer leisen Stimme. »Meinetwegen kann Karyos sich im Moment nicht selbst verteidigen. Mir ist es unangenehm, sie hier so zu lassen.«

Luna wandte sich mit einem Grinsen an Variam. »Sieht aus, als wärest du überstimmt.«

Variam hob die Hände.

»Luna«, sagte ich, und Luna verdrehte die Augen, schwieg aber. »Es ist okay, Vari, du hast bereits viel getan. Wir kommen mit dem Aufräumen klar.«

»Ja, es sei denn, ihr rennt in noch so ein Nest aus Vampirblumen. Was wollt ihr dann machen – sie aus der Luft pflücken?« Variam verzog finster das Gesicht. »Gut. Aber nur damit ihr es wisst: Das hier ist ein dummer Plan.«

»Oh, komm schon«, sagte Luna. »Wie viele neue Gesellen können von sich behaupten, dass sie Teilbesitzer eines eigenen Schattenreichs sind?«

»Wir teilen es jetzt in Teile auf?«

Ich stand auf. »Los, Leute. Zeit zu gehen.«

Zurück zu Arachnes Höhle zu laufen, fühlte sich an wie nach einem sehr, sehr langen Tag nach Hause zu kommen. Luna und Variam waren erschöpft von drei Tagen Wache, und ich war nicht viel besser dran – die Vision oder der Traum oder was immer es in diesem Tiefschattenreich gewesen war, hatte mich mehr erschüttert, als ich zugeben wollte. Nur Anne schien in guter Verfassung zu sein.

Wir erzählten Arachne die Geschichte. Sie zeigte keinen großen Gefühlsausbruch, als sie hörte, was wir mit Karyos und der Niederung vorhatten – das ist nicht ihr Stil –, aber ich merkte, dass sie sich freute. Sie dankte uns, und später unter vier Augen dankte sie mir erneut.

Wir hatten eine Party veranstalten wollen, um unseren Erfolg zu feiern, aber die dauerte nicht lange. Innerhalb einer Stunde schliefen Luna und Variam, auf Sofas ausgestreckt, und nur Anne und ich waren noch wach und redeten mit Arachne. Sie versprach, bei der Arbeit an der Niederung zu helfen, und zusammengerollt auf einem Sessel, von Seide und weichen Stoffen umgeben, fühlte ich mich warm und sicher.

Schließlich wandte sich die Unterhaltung den Traumsteinen zu, und Anne und ich legten unsere Beute auf einen der Tische. Arachne hockte auf ihren acht Beinen über ihnen und musterte sie.

»Was denkst du?«, fragte ich, als ich die Spannung nicht länger ertrug.

»Darüber, welchen du Richard geben solltest?«, fragte Arachne.

»Ja.«

»Vorzugsweise keinen.«

»Das ist nicht wirklich hilfreich.«

»Den Magiern eures Rats wäre es höchst unangenehm, einen von diesen Splittern in die Hände eines Schwarzmagiers zu geben«, sagte Arachne. »Ich denke, ich würde ihnen zustimmen.«

»Sind sie lebendig?«, fragte ich neugierig. Ich hatte nichts von einem der Kristalle gespürt, seit wir mit ihnen in die Niederung zurückgekehrt waren, aber der Junge, der mir begegnet war, ergab immer noch keinen Sinn für mich. War es der Kristall gewesen oder …?

Arachne vollführte die Spinnenentsprechung eines Schulterzuckens. »Wenn man das Leben von jemandem niederschreibt, lebt er dann für immer?«

Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. »Es sind mächtige Gegenstände«, sagte Arachne. »Wofür auch immer Richard sie will, ich bezweifle, dass es etwas Gutes ist.«

»Na schön, aber wenn wir sie behalten, bin ich mir ziemlich sicher, dass das, was uns zustoßen wird, sehr viel weniger gut ist«, entgegnete ich. »Da wir also die am wenigsten schlechte Option wählen, welche würdest du empfehlen?«

Arachne tippte einen Kristall mit einem ihrer nach vorn schmaler werdenden Vorderbeine an. »Den.«

Ich sah ihn an. Der Splitter, den Arachne angetippt hatte, war derjenige, den Anne mitgebracht hatte, etwas schmaler und dunkler als der andere. Meiner war amethystfarben, ihrer dagegen von dunklem Violett. »Warum den?«

»Der dunklere der beiden Kristalle passt besser für Kontrolle«, sagte Arachne. »Um sein volles Potenzial auszuschöpfen, muss der Träger seinen Willen jemand anderem aufzwingen wollen. Nicht notgedrungen, sondern aus einem Verlangen heraus. Zu dir würde er schlecht passen, denke ich.« Sie tippte auf den anderen Kristall. »Dieser hier könnte einen ähnlichen Nutzen haben, aber sein Fokus liegt ein kleines bisschen anders. Mehr ein Werkzeug für Bindungen.«

Ich nickte langsam, dann sah ich Anne an. »Was denkst du?«

Anne sah hinab auf den Kristall, den sie aus dem Schattenreich geholt hatte.

»Gib ihn weg«, sagte sie schließlich.

Viel später, nachdem Luna und Variam gähnend aufgewacht waren und wir uns bereit machten zu gehen, sprach ich leise mit Anne, während die anderen beiden ihre Mäntel anzogen. »Geht es dir gut?«

»Mir geht’s gut«, sagte Anne nach einem Augenblick. »Ich denke nur nach.«

»Worüber?«

Anne schüttelte den Kopf.

Ich begegnete ihrem Blick. »Was hast du gesehen, als du das Ding aufgehoben hast?«

Anne zögerte, und ich wusste, dass sie erwog, der Frage auszuweichen, aber ich hielt ihren Blick fest, und der Moment verging.

»Wenn ich in Gefahr wäre«, sagte sie langsam, »in echter Gefahr, würdest du kommen und mir helfen?«

Ich runzelte die Stirn. »Natürlich.«

»Was, wenn du nichts tun könntest?«, fragte Anne schroff. »Du bist nicht so mächtig wie wir anderen. Würdest du es trotzdem versuchen?«

Das tat weh. Und dennoch … »Vermutlich.«

»Warum?«

Ich zuckte mit den Schultern. Ich hätte sagen können, dass ich wenige Freunde hatte und dass ich die nicht verlieren wollte, die ich hatte. Ich hätte einfach sagen können, dass es eben das war, was ich tat. Es gab einen anderen Grund, einen wahreren vielleicht, aber ich scheute davor zurück, den einzugestehen, sogar vor mir selbst. Aber etwas in Annes Blick sorgte dafür, dass ich mich unbehaglich fühlte, und ich entschied mich für eine Antwort, die mich weniger bloßstellte. »Wir alle haben etwas, das wir nicht aufgeben wollen.«

Anne stand da und erwiderte meinen Blick, dann erklang Gelächter von Luna und Variam hinter uns, und der Moment war vorüber. Sie wandte sich ab.

Ich sah Anne mit gerunzelter Stirn nach. Irgendwie hatte ich das ungute Gefühl, dass ich das Falsche gesagt hatte. Aber da kamen Luna und Variam, und wir liefen gemeinsam hinaus.

11

Juli und August

Die Übergabe fand ohne Zwischenfälle statt. Morden kontaktierte mich ein paar Tage nach unserer Rückkehr und gab mir Anweisung, den Traumstein Onyx auszuhändigen. Ich bereitete mich auf das Schlimmste vor, aber zu meiner leichten Überraschung tauchte Onyx, als der Tag kam, am Treffpunkt auf, schenkte mir einen giftigen Blick, nahm das Päckchen und ging ohne ein Wort davon. Entweder hatte Morden seinem Erwählten eingebläut, welche Konsequenzen es hätte, einen Streit vom Zaun zu brechen, oder Onyx wartete lediglich auf den rechten Augenblick.

Als das erledigt war, wurden die Dinge wieder normal oder so normal, wie es dieser Tage möglich war. Ich versuchte, Morden auszufragen, wofür Richard den Traumstein wollte, aber ich hatte nicht wirklich mit einer Antwort gerechnet und bekam auch keine. Mir war es nicht recht, dass Richard das Ding hatte, und Arachne und ich rätselten einige Abende darüber, was wohl seine Intentionen sein könnten, aber alles, was uns einfiel, war Spekulation.

Rund zwei Wochen, nachdem wir es verlassen hatten, verschob sich das Tiefschattenreich. Variam prüfte seine Ausrichtung gründlich und bestätigte dann am nächsten Tag, dass es verschwunden war – aus der Niederung in das Tiefschattenreich zu porten funktionierte nicht mehr, und dieser seltsame Ort würde in einer fernen Realität für Jahre unzugänglich bleiben, wenn nicht für immer. Ich konnte nicht anders, als Erleichterung zu verspüren. Die Vision hatte mich übel erschüttert, und es dauerte lange, bevor ich Anne in die Augen blicken konnte, ohne dass sich nackte Angst in mir regte. Anne verhielt sich aber genauso wie immer, und während die Wochen verstrichen, verblasste mein Unbehagen.

Die Niederung zu räumen stellte sich als noch härter heraus, als Variam vorhergesagt hatte. Karyos hatte Jahrzehnte damit verbracht, das Schattenreich in ihre persönliche Festung zu verwandeln, und der Ort war mit Fallen und Wächterpflanzen durchsetzt. Die meisten stellten sich als Fehlschläge heraus – basierend auf dem, was wir gefunden hatten, waren Karyos’ Kreationen eher einfallsreich als praktisch –, aber sie machten das Leben gewissermaßen spannend, und wir lernten, überaus dankbar für Annes Heilkünste zu sein.

»Wisst ihr«, sagte Luna nach einer besonders denkwürdigen Begegnung und zupfte die letzten giftigen Dornen aus ihrem Bein, »langsam reicht’s mir wirklich mit den Pflanzen.« Aber sie ließ nicht locker, und am Ende der dritten Woche waren wir nicht mehr nervös, wenn wir über das Gelände liefen.

So lästig die Pflanzen waren, waren sie nicht unsere größte Sorge. Eine Expedition, angeführt von einem Paar unabhängiger Magier, wollte in die Niederung einfallen, um ebenfalls in das Tiefschattenreich zu gelangen, und sie waren nicht besonders erfreut, als wir ihnen sagten, dass wir es bereits geplündert hatten. Zur Abwechslung waren wir in der Position, die Sache diplomatisch zu regeln, aber nur zwei Tage später kam ein Schwarzmagier namens Blackout. Er hatte von Karyos gehört und beschlossen, dass die Niederung ein toller Ort wäre, um sich niederzulassen, weil die Nymphe verschwunden war. Anders als seine Vorgänger war er nicht bereit, ein Nein als Antwort zu akzeptieren. Ihn vom Gegenteil zu überzeugen, erforderte einiges an Arbeit.

Aber etwas lief gut für uns. Talisid war anfangs nicht gerade begeistert, uns bei unserem neuen Projekt zu helfen, doch nachdem ich ihm höflich, aber bestimmt klargemacht hatte, dass keine Hilfe für uns keine weiteren Informationen für ihn bedeuten würde, änderte er seine Meinung. Innerhalb eines erstaunlich kurzen Zeitraums traf eine Gruppe Portalmagiespezialisten ein, und als die fertig waren, war es praktisch unmöglich, ohne die Zugangsschlüssel in die Niederung zu porten – ein Set aus sechs Fokussen, die aus dem Holz von den Bäumen der Niederung geschnitzt waren und die es ihren Trägern erlaubten, durch die Banne zu kommen. Als zusätzlicher Bonus funktionierten sie gleichzeitig auch als normale Portalsteine, was hieß, dass Anne, Luna und ich sie benutzen konnten, um in die Niederung zu porten, wann immer wir wollten. Wir nahmen jeder einen, versteckten die letzten beiden und trafen uns zum Feiern in unserem neuen Schattenreich, wo wir aßen und tranken und Geschichten erzählten unter den ausgebreiteten Zweigen.

Die Niederung zu räumen, mochte harte Arbeit gewesen sein, aber sie war befriedigend. Mit Ausnahme von Vari hatten wir alle unser Zuhause im letzten Jahr verloren – mehrere Male in meinem Fall –, und die Niederung verschaffte uns das Gefühl, dass es wenigstens wieder einen Ort gab, von dem wir nicht vertrieben werden konnten. Mordens Anforderungen an meine Zeit ließen nach, und die fortdauernde Weigerung der Wächter, mich in den Dienstplan aufzunehmen, wurde zu einem Plus statt einem Minus. Obendrein blieben die Kreuzritter ruhig. Ich hatte nicht wirklich damit gerechnet, dass Landis’ Bemühungen einen Unterschied machen würden, aber zu meiner Überraschung erwies sich seine Prognose als zutreffend, und weder Lightbringer und Zilean noch ein anderer Kreuzritterschlägertrupp kamen, um mich während dieser langen Sommertage zu jagen.

Es gab nur einen Haken. Die Niederung mochte sich zwar in einen Gewinn verwandelt haben, aber der Gegenstand, den wir rausgeholt hatten, erwies sich als das genaue Gegenteil.

»Seid ihr bereit?«, fragte Arachne endlich.

»Nur eine Frage«, sagte ich. »Wofür soll ich bereit sein?«

Luna und ich befanden uns in Arachnes Höhle und standen an einer Stelle, die wir von Möbeln freigeräumt hatten. Luna trug Jeans und ein T-Shirt und wirkte entspannt. Natürlich war sie auch nicht diejenige, von der man Leistung erwartete.

Ich stand Luna gegenüber und hielt den Traumstein fest, den ich aus dem Tiefschattenreich mitgebracht hatte. Arachne hatte ihn in ein Netz aus Silberdraht eingefügt, und unter dem Draht leuchteten die Facetten amethystfarben im Licht. Ich spürte die Macht darin, aber nicht mehr als bei jedem anderen Fokus. Er sah nicht gefährlich aus, sondern eher wie ein hübscher Stein.

»Für den Versuch, dich mit dem Traumstein zu verbinden«, sagte Arachne.

»Haben wir das nicht schon probiert?«

»Ja«, sagte Arachne. »Und wie du ohne Zweifel bemerkt haben wirst, hat es nicht besonders gut geklappt. Heute versuchen wir einen direkteren Ansatz.«

»Du meinst, um ihn zu aktivieren?«

»Deshalb das Netz. Das Material vermag es ein Stück weit, Gedanken zu lenken.«

»Ich dachte, du hast gesagt, ich muss dieses Ding nicht berühren.«

»Wenn du einmal damit verbunden bist, sollte eine körperliche Berührung nicht mehr nötig sein«, erklärte Arachne. »Für den Augenblick denke ich, dass du jede Hilfe brauchst, die du bekommen kannst.«

»Weißt du, ich brauchte vielleicht nicht so viel Hilfe, wenn du mir genau sagen könntest, was dieses Ding eigentlich tun soll.«

»Wie ich dir schon wiederholt gesagt habe, ist es nicht so einfach«, erwiderte Arachne. »Alle Traumsteine haben eine Verbindung zu Anderswo, aber ihre genauen Charakteristika hängen von dem Band ab, das sie mit ihren Trägern eingehen. Bis du mit ihm übst …«

»Ich habe mit ihm geübt. Ich habe durch ihn hindurch gechannelt, ich habe über ihm meditiert, ich habe mich sogar mit ihm unterhalten. So etwa das Einzige, was ich nicht probiert habe, war, jemandem damit eins überzuziehen oder mich mit Keksen, einer Tasse Tee und diesem Ding an den Tisch zu setzen. Wobei ich langsam so weit wäre, auch das zu versuchen, wenn’s hilft.«

»Ich denke, das heben wir uns für später auf.«

Ich warf Arachne einen verzweifelten Blick zu.

»Das hier ist eine Erforschung, Alex«, sagte Arachne. »Kein Anleitungshandbuch. Die beste Analogie, die ich dir liefern kann, ist die, dass deine Reisen nach Anderswo bisher so waren, als würdest du in ein sehr großes Meer eintauchen. Du kannst es großflächig erkunden, aber nicht ganz in die Tiefe gehen.«

»Und dann wäre dieser Fokus was?«, fragte ich. »Eine Tauchausrüstung?«

»Eher, als verwandelte man sich in einen Fisch«, sagte Arachne. »Aber nur, wenn du den Stein dazu bringen kannst, dich anzunehmen.«

Ich seufzte. »Was soll ich tun?«

»Durch Anderswo kann man eine andere Person finden und mit ihr durch ihre Träume sprechen«, sagte Arachne. »Das ist nicht der Umgang mit Anderswo, den die meisten Magier erwarten oder empfehlen, aber es kann gelingen, und du hast es mit Luna geübt.« Arachne nickte zu ihr hinüber. »Du kannst ihre Träume schneller und effektiver finden als die eines anderen, und am wichtigsten ist, dass ihr beide einander vertraut. Ich möchte, dass du das hier versuchst.«

»Während ich wach bin?«

»Während du wach bist. Mentale Verbindungen sind, glaube ich, der grundlegendste Nutzen dieses Traumsteins. Alle anderen Fähigkeiten erfordern, dass du diese zuerst meisterst.«

»Ich versuche es.« Luna stand abwartend da. Ich hielt den Traumstein hoch und konzentrierte mich.

Einen neuen Fokus zu benutzen, erfordert es, ein wenig herumzuprobieren, aber es ist normalerweise nicht sonderlich schwer. Fokusse funktionieren im Grunde genommen alle auf die gleiche Art – der Träger lenkt Macht durch sie hindurch, und der Gegenstand formt sie, so wie bei einem Hammerschlag. Der Trick ist es, den Channel überhaupt erst zum Laufen zu bringen.

Ich sah in die Zukünfte, suchte nach denen, in denen ich eine Reaktion erhielt. Nichts sprang mich an, und ich suchte weiter. Zehn Minuten vergingen.

»Passiert was?«, fragte Luna.

»Nein«, erwiderte ich. Ich war nicht sicher, was hier vor sich ging. Normalerweise lieferte das Kanalisieren von Macht in einen Fokus wenigstens irgendein Resultat, auch wenn es vielleicht nicht genau das war, was man beabsichtigte. Aber die Zukünfte schienen mit einem Mal gar nichts zu enthalten. Zugegebenermaßen suchte ich nach einer Zukunft mit einer mentalen Verbindung, aber trotzdem …

Ich gab die Divination auf und bemühte mich, meine Macht einfach in das Ding zu fokussieren. Eine Sekunde lang schien es, als ob ich den Dreh fast raushätte – ich konnte etwas spüren, da war das Gefühl, dass der Fokus zum Leben erwachte –, aber dann versuchte ich, ihn zu lenken und das Gefühl entglitt mir wieder. Es war, als würde ich Wasser in der hohlen Hand tragen wollen. Ich sah in die Zukünfte, in denen ich etwas anderes ausprobierte: Befehlsworte, Anrufungen, anschreien, darauf einschlagen, jede mögliche Aktion, die eine Reaktion von einem Fokus erzielen könnte oder auch nicht. Der Kristall lag nur da.

Nachdem mir die Ideen ausgegangen waren, bei denen ich es allein probierte, versuchten wir Alternativen. Ein Kondensatorfokus, um den Kristall zu überladen, ihn direkt mit einem Geistmagiefokus verbinden, besondere Anrufungsrituale, die Arachne kennt …

»Wird das noch länger dauern?«, fragte Luna endlich.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich.

»Weil mein Arm anfängt wehzutun.« Luna hielt den Traumstein an ihre Stirn. Arachne hatte vorgeschlagen, dass es funktionieren könnte, wenn sie das Ding direkt berührte und nicht ich. Hatte es nicht.

»Warte einfach, okay?«, sagte ich. Es klang ungeduldiger, als es gemeint gewesen war, aber wir waren seit zwei Stunden dran, und ich war langsam frustriert.

Offensichtlich war ich nicht der Einzige.

»Hör mal«, sagte Luna und ließ die Hand sinken. »Ich stehe hier wie eine Schaufensterpuppe. Mir machen Lektionen nichts aus, bei denen ich etwas zu tun habe, aber das hier wird langsam lächerlich.«

»Wenn du bessere Ideen hast, nur zu.«

»Wie wäre es, wenn ich es versuche?«, fragte Luna. »Ich meine, wenn du nur eine Verbindung willst, sollte es egal sein, wer sie initiiert, richtig?«

»Ich glaube nicht, dass es die …«

»Tatsächlich«, sagte Arachne unerwarteterweise, »könnte das einen Versuch wert sein. Mach schon, Luna.«

Ich wollte widersprechen, aber dann wartete ich übellaunig ab. Luna holte Luft, schloss die Augen, legte die Finger um das Netz und konzentrierte sich.

Einen Moment lang geschah nichts.

»Und?«, fragte ich.

»Gib mir eine Minute«, sagte Luna.

Ich wartete. »Jetzt?«

»Warte einfach! Du hast viel länger gebraucht als …« Luna verstummte, starrte auf den Kristall hinab.

»Luna?«

Luna antwortete nicht. Sie blickte mit merkwürdigem Ausdruck auf den Fokus hinab, als ob sie durch ihn hindurch auf etwas weit Entferntes sähe. Und als ich sie musterte, bemerkte ich noch etwas. Mit meiner Magiersicht nehme ich Lunas Fluch normalerweise als eine Wolke aus silbernem Nebel wahr, die um sie herumwirbelt. Das tat er jetzt auch, aber etwas davon drang in den Traumstein ein, strömte in den Kristall, ohne eine Spur zu hinterlassen.

»Luna?«, fragte ich, und dann wurden meine Augen groß. Arachnes Höhle ist einer der wenigen Orte, an denen ich mich ausreichend wohlfühle, um mich geistig zu entspannen, und ich hatte deshalb nicht vorausgeschaut, bis es zu spät war. »Arachne!«

Arachne ist sehr viel schneller, als sie aussieht. Luna brach zusammen, und Arachnes Beine verschwammen in der Bewegung, dann fing sie Luna einen Augenblick, bevor ihr Kopf auf den Stein treffen konnte, auf. Der Traumstein fiel mit einem Klicken zu Boden.

»Ist sie in Ordnung?«, fragte ich nervös. Luna sah völlig gesund aus und atmete regelmäßig ein und aus, aber sie war bewusstlos. Der silberne Nebel ihres Fluchs wollte in Arachnes Vorderbeine fließen, wurde aber beiseitegeschoben und wehte wie Rauch im Wind davon.

»Keine Zauber, die ihr schaden«, sagte Arachne nach einem Moment. »Wenigstens keine, die ich sehen kann.«

»Was ist passiert?«, fragte ich. Ich brannte darauf, zu Luna zu gehen, eine Hand auf ihre Stirn zu legen, aber ich besitze nicht Arachnes Fähigkeiten. Der Fluch war von Arachnes Körper abgestoßen worden; von meinem würde das nicht passieren.

»Ich glaube, sie schläft«, sagte Arachne. »Sieh nach, wann sie aufwacht.«

Ich blickte in die Zukunft. Ich sah Zukunft um Zukunft, in der Luna stumm und still dalag, und mein Herz pochte, dann sah ich weiter voraus und verspürte Erleichterung. »Sie wird aufwachen. Vier Minuten, vielleicht fünf.«

Arachne blickte auf Luna hinab. »Hmm.«

»Hast du das erwartet?«, wollte ich wissen.

»Nein, aber soweit ich das beurteilen kann, ist sie völlig gesund. Warte.«

Ich wartete, lief auf und ab. Endlich regte Luna sich und sah zu mir auf, der Blick verschwommen und umwölkt. »Alex?«

»Bist du in Ordnung?«

»Ich denke schon.« Luna blinzelte, setzte sich auf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Mensch. Das war schräg.«

»Okay«, sagte ich. Ich ging hinüber und hob den Traumstein auf, dann legte ich ihn nachdrücklich auf den Tisch. »Ich denke, wir haben genug Experimente für einen Tag gemacht.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Arachne. »Luna, ruh dich aus. Wenn du bereit bist, erzähl uns, was du gesehen hast.«

»Das war wirklich seltsam«, berichtete Luna fünfzehn Minuten später.

»Du bist einfach gefallen«, sagte ich. »Als wärest du im Stehen eingeschlafen.«

»So hat es sich nicht angefühlt. Ich war in Anderswo, glaube ich. Ich war in …«

»In …?«

»In dem Dorf meiner Großtante«, sagte Luna leise.

»Wo ist das?«

Luna sah sich um. Arachne war ein Stück weit weg, um uns Raum zu geben.

»Ihr wart nicht da«, sagte Luna. »Wenigstens nicht … Erinnerst du dich daran, als wir von Belthas gefangen wurden und du mich gesucht hast? Erinnerst du dich an den Ort, den wir gesehen haben, ganz am Ende?«

»Ein Dorf in den Bergen«, sagte ich. Es war eine eindringliche Erfahrung gewesen, auch wenn ich nicht viel Zeit damit verbracht hatte, mir die Landschaft anzusehen. »Nicht in Britannien, denke ich. Es wirkte verlassen.«

Luna sah mich überrascht an. »Du hast nie etwas gesagt.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich dachte, du würdest es mir erzählen, wenn du dazu bereit wärst.«

»Hm. Gut, es ist in Sizilien, oben in den Bergen.«

»Wann warst du da?«

»Vor langer Zeit.« Lunas Stimme klang normal, aber ihre Augen blickten abwesend. »Nach dem Unfall. Mein Dad hatte mir etwas über seine Familie erzählt, über diejenigen, die nie aufs Festland gegangen sind. Ich dachte, wenn ich sie finde, könnten sie mir sagen, was ich bin.« Luna schwieg kurz. »Sie war meine Großtante, glaube ich. Ich sah sie nur dieses eine Mal. Eine kleine alte Frau, die in einem Sessel in der Ecke saß. Und dann ging ich …«

Luna verstummte, und ich fragte sie nicht, was als Nächstes geschehen war. Mir war klar, dass sie sich an die schlechten Zeiten in ihrem Leben erinnerte, an ihre Jugendjahre, als der Fluch seine volle Macht entfaltet hatte. Luna hatte nicht gewusst, was mit ihr geschah – sie wusste nur, dass jeder, der ihr nahekam, verletzt wurde, oft schlimm, und sie hatte keine Ahnung, warum. Der »Unfall« war passiert, als ihre Eltern einen Psychologen hatten holen wollen und ihr Auto von einem Lastwagen gerammt worden war. Sie hatten überlebt, aber damals hatte Luna ihre Eltern zum letzten Mal gesehen. Sie war fortgerannt und nie zurückgekehrt.

»Also hast du es wieder gesehen?«, fragte ich. »Dorthin hat es dich gebracht?«

»Was?« Luna zuckte zusammen, dann schüttelte sie sich, als hätte sie geschlafen. »Ja. Ich glaube, schon.«

»Was hast du gesehen?«

Luna schaute zu mir auf, und in ihren Augen stand immer noch ein abwesender Blick. »Das Gleiche, was wir beim letzten Mal gesehen haben, als wir in Anderswo waren.«

»Oh.«

»Diesmal nicht meine Eltern. Nur … das.«

Ich wusste, wovon sie sprach. Ich hatte nur einen Blick auf die Kreatur erhalten, und das hatte gereicht. »Was ist passiert?«

Luna zuckte mit den Schultern. »Wir haben geredet. Nicht mit Worten. Eher wie … wie wenn man einen Traum hat, und man träumt, dass jemand mit einem redet. Kennst du das? Und du weißt, was er oder sie sagt, auch wenn du es nicht wirklich hörst?«

Ich lehnte mich zurück, runzelte die Stirn.

Luna saß eine Weile abwartend da. »War ich in Anderswo?«, fragte sie endlich.

»Macht so viel Sinn wie alles andere auch«, antwortete ich. »Ich frage mich …«

»Was?«

»Das erste Mal, als ich diesen Kristall in die Hand nahm, habe ich etwas gesehen«, sagte ich langsam. »Ich dachte, es hätte etwas mit dem Tiefschattenreich zu tun, aber vielleicht war es das Werk des Traumsteins …«

»Der was tut?«, fragte Luna. Ich zuckte mit den Schultern und legte den Kopf schief, sann nach. »Denkst du, es war eine Art Prüfung?«

»Wofür?«, wollte ich wissen.

Luna zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

Ich sah zu dem Traumstein hinüber, der auf dem Tisch lag. Ich war nicht sicher, ob Lunas Vermutung richtig oder falsch war, aber wenn es wirklich ein Test war, hatte ich das unangenehme Gefühl, dass ich versagt hatte.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Wir versuchen es morgen wieder.«

Luna blieb ein paar Tage lang ruhig, dann ergriff sie etwa eine Woche später das Wort. Wir waren in der Niederung und gerade dabei, ein Sicherheitssystem für das Gelände einzurichten, und wir beide waren allein – Anne war in der Klinik, und Variam trainierte für seine Gesellenprüfung. »Alex?«, fragte Luna. »Wie hast du deinen Magiernamen ausgesucht?«

Ich sah sie überrascht an. Wir saßen unter einem Baum, sogen die warme Luft tief ein. Ein Haufen Stäbe lag unordentlich auf dem Gras – wir wollten sie an der Grenze der Insel herum aufstellen, um Raummagie zu erkennen. In der Theorie sollen die Portalbanne so etwas stoppen, aber ein Plan B ist immer gut.

»Darüber hast du nachgedacht?«, fragte ich. »Ich dachte, es hätte mit deinem Fluch zu tun.«

»Darüber mache ich mir keine Gedanken mehr.«

»Hm«, sagte ich. »Gut, ich habe ihn mir nicht ausgesucht, sondern ihn eher genannt bekommen.«

»Genannt bekommen? Von …?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht Richard. Er hatte aber die Hände im Spiel. Er schickte uns alle nach Anderswo und sagte uns, dass wir dort unsere Namen finden würden.«

»So hast du von Anderswo erfahren?«

Ich nickte. »Ich fragte mich immer, woher Richard wusste, dass es funktionieren würde, denn all die Male, die ich wieder dort war, ist nichts mehr in der Art passiert. Zumindest nicht genau so. Vielleicht hat er etwas manipuliert. Oder vielleicht war es so einfach, er hat es uns gesagt, und unsere Köpfe haben den Rest erledigt.«

»Für euch alle?«

»Na ja, Tobruk hat danach damit angegeben, dass er jetzt seinen Namen hätte«, sagte ich. »Also schätze ich, für ihn hat es funktioniert. Er wollte ihn verkünden, sobald er Richards Erwählter würde. Oder hätte ihn verkündet.« Ich sah Luna an. »Denkst du über deinen nach?«

»Ich war ein paar Mal wieder beim Lehrlingsprogramm«, sagte Luna. »Zum Duell oder um mein Zeug zu holen und so. Und ich habe bemerkt, dass … Ich weiß nicht. Ich sollte eine Magierin sein, aber so fühlt es sich nicht an. Sie behandeln mich nicht wirklich wie eine.«

»Und du denkst, der Name hat etwas damit zu tun?«

»Hat es?«

»Ja«, sagte ich. »Du weißt, dass Weißmagier und Schwarzmagier sich ähnlicher sind, als sie gerne zugeben wollen. Die Namensgebungszeremonie bedeutet ihnen viel. Sie wählen nicht nur aus, wie sie angesprochen werden; sie lassen ihre alten Leben hinter sich. Für sie gehören Menschen in die normale Welt, Magier in die magische Welt, und Lehrlinge sind irgendwo dazwischen. Eine Gesellin zu werden und einen neuen Namen anzunehmen, sind Zeichen, dass man die magische Welt wählt.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich das will.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Aber das wissen sie auch.«

»Kann ich eine Magierin sein, ohne die normale Welt aufzugeben?«

»Du stellst die falsche Frage«, sagte ich. »Du bist eine Magierin. Und du bist die, die entscheidet, was das heißt.«

Luna blieb ein paar Minuten lang still. »Warum hast du den Laden geführt?«, fragte sie schließlich.

»Ist es der Tag der Fragen aus heiterem Himmel?«

»Ich weiß, wie du das Arcana Emporium bekommen hast«, sagte Luna. »Die Geschichte hast du mir erzählt. Aber du hast mir nie verraten, warum du es behalten hast. Ich meine, wie lange hast du den Laden geführt – sechs Jahre?«

»Sieben.«

»Warum hast du ihn nicht verkauft und was anderes gemacht?«, fragte Luna. »Ich meine, du hättest woanders mehr Geld machen können.«

»So ziemlich überall.«

»Warum also?«

Diese Frage war mir über die Jahre oft gestellt worden, und für gewöhnlich gebe ich darauf eine einstudierte Antwort. Dieses Mal sagte ich die Wahrheit. »Wegen einem unter Tausend.«

»Der was?«

»Du hast genug Schichten im Laden gemacht«, sagte ich. »Von tausend Leuten, die durch die Tür kamen, sind etwa neunhundert Touristen oder Spinner. Weitere neunzig sind Bastler oder kleine Fische. Bleiben zehn. Etwa neun von denen kommen fürs Geschäft. Sie wollen Informationen, oder sie kaufen oder verkaufen irgendwas, oder sie suchen etwas, das nicht in den Regalen liegt. Manchmal bedeutet das Ärger, aber normalerweise nicht. Zählt man die alle zusammen, macht das neunhundertneunundneunzig. Die tausendste Person … die ist jemand, die Hilfe braucht. Ich meine nicht, dass sie Hilfe wollen, wie all diese Idioten, die reinkommen und nach Liebestränken oder einem Zauber für einen Lottogewinn fragen; ich meine, dass sie Hilfe brauchen. Ein neuer Magier, dessen Macht gerade erst erwacht und der nicht begreift, was mit ihm geschieht. Eine Adeptin, die von einem Schwarzmagier gejagt wird. Jemand, der in Gefahr ist wegen eines Gegenstands oder einer Kreatur oder eines Spruchs, der nirgendwo sonst hinkann.«

»Wie ich«, sagte Luna.

»Wie du«, erwiderte ich. »Die anderen neunhundertneunundneunzig? Sie brauchen mich nicht wirklich. Die Touristen und die Bastler können ihren Kram auch in einem anderen Laden kaufen. Die Magier und Adepten können woanders hingehen. Aber was ist mit denen, die sonst nirgendwo hinkönnen?«

»Der eine unter Tausend«, sagte Luna. »Warte. Hast du mich deshalb für die E-Mails eingesetzt?«

Ich lachte. Vor einer Weile hatte ich Luna die Aufgabe übertragen, den E-Mail-Account des Arcana Emporiums zu führen, was größtenteils hieß, Antworten auf einen scheinbar endlosen Strom an Fragen zu verfassen. Sie hatte sich monatelang beschwert, aber zu meiner Überraschung war sie dennoch dabeigeblieben.

»Das war es, nicht wahr?«, fragte Luna. »Ich dachte, es wäre nur eine Maßnahme, damit ich lerne.«

»Na, das auch«, sagte ich. »Aber es war das Gleiche. Bei fast allen Mails machte es keinen echten Unterschied, ob du sie beantwortet oder ignoriert hast. Aber hin und wieder …«

»Ja«, sagte Luna. Sie schwieg kurz. »Sie mailen immer noch, weißt du.«

»Hätte gedacht, sie hätten mittlerweile aufgehört.«

»Tatsächlich sind es mehr als früher«, sagte Luna. »Meistens wollen sie wissen, wann du den Laden wieder aufmachst.«

Ich schwieg. Ich hatte darüber von Zeit zu Zeit nachgedacht. Ich könnte es tun. Ich hatte meinen Bestand in dem Feuer verloren, das mein Haus entkernt hatte, aber den könnte ich wiederaufbauen. Ich könnte einen neuen Laden mieten oder kaufen oder sogar den alten neu aufbauen. Dann könnte ich ihn ausstatten, in Umlauf bringen, dass ich wieder im Geschäft war …

… und jemand anderes würde den Laden vermutlich wieder in die Luft jagen. Vielleicht mit mir darin. Ein Laden ist zu gut sichtbar, ein Geschäftsinhaber zu angreifbar. Ich war damit durchgekommen, solange ich ein kleiner Fisch gewesen war und unter dem Radar von allen, aber jetzt nicht mehr.

Oder vielleicht überhaupt. Irgendwo in meinem Hinterkopf hatte ich während der letzten sechs Monate die vage Idee gehabt, dass ich das Arcana Emporium wieder aufmachen könnte, wenn all das hier vorbei wäre und die Dinge normal laufen würden. Aber würde es überhaupt jemals wieder normal werden? Die Anzahl meiner Feinde stieg, statt zu sinken, und die Anzahl der Mordanschläge ebenso. Selbst wenn Morden mich als seinen Berater ersetzte, selbst wenn ich die Wächter hinter mir ließ, wären da immer noch Richard und Levistus und die Kreuzritter und all die anderen Magier und Söldner und Monster, die ich über die Jahre hinweg verärgert hatte. Sie würden mich jagen, und wenn ich hinter einer Ladentheke stand, würde es für mich umso schwerer sein davonzukommen. Und ganz gleich, ob sie Erfolg hätten oder nicht, mein Laden wäre kein sicherer Ort für andere. Jetzt, da ich darauf zurückblickte, schätzte ich mich glücklich, dass das Arcana Emporium so lange überdauert hatte. Ich glaubte nicht, dass ich zweimal so viel Glück hätte.

Es war ein deprimierender Gedanke. Jahrelang war mein Laden ein Teil meiner Identität gewesen. Jetzt musste ich mich der Tatsache stellen, dass das sehr lange nicht wieder so sein würde, vielleicht überhaupt nie mehr. Vielleicht war es nicht nur Luna, die herausfinden musste, wer sie sein wollte.

»Ich glaube nicht, dass das so bald passieren wird«, sagte ich schließlich.

Luna nickte. Sie sah traurig aus, aber nicht überrascht. Wir saßen gemeinsam da, hörten den Vögeln in den Bäumen zu.

Etwas geschah noch in diesem August.

Ich ging nach wie vor ins Hauptquartier der Wächter, und mehrere Tage in Folge sah ich, dass die Dezernatsbekanntmachungen auf die »Barnes-Ermittlung« Bezug nahmen. Es schien etwas los zu sein, und als ich das nächste Mal Coatl allein erwischte, fragte ich ihn danach.

»Oh, dieses Riesendurcheinander«, sagte er. Coatl ist ein dicker, fröhlicher Geistmagier aus Südamerika, der vor ein paar Jahren im Rahmen eines Austauschprogramms nach London kam. Er war einer der wenigen Wächter, der mit mir sprach, wenn auch allein und hinter verschlossener Tür. »Hast du von der Razzia in Pimlico gehört?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Die Polizei hat Drogen auffliegen lassen. Da waren Adepten, wir wurden gerufen, und es wurde unschön.«

»Weshalb dann die Ermittlung?«

»Als die ganze Sache erledigt war, gab es ein paar verletzte Normale, und ein Feueradept namens Goldman war tot. Der Wächter vor Ort war Reyes; er behauptete, dass die Verbrennungen von Feuern herrührten, die Goldman entzündet hätte.«

»Ist Reyes nicht ein Hitzemagier?«, fragte ich skeptisch. Ich war dem Wächter ein paarmal begegnet, und ich mochte ihn nicht besonders. Als Caldera noch mit mir geredet hatte, hatte sie Reyes auch nicht gemocht; anscheinend hatte er einen schlechten Ruf wegen übermäßiger Machtanwendung.

»Jap.« Coatl zuckte mit den Schultern. »Auf der anderen Seite war Goldman ein gewalttätiger kleiner Scheißer. Er war nur da, weil er diese Drogendealer übers Ohr hauen wollte, um die Ware selbst zu verkaufen.«

»Was ist wirklich passiert?«

»Weiß Gott«, sagte Coatl. »Vermutlich haben beide Dreck am Stecken. Aber jemand hat Lärm geschlagen, also ermittelt der Rat.«

Ich schnaubte. »Was heißt, dass sie Reyes entweder von allem freisprechen oder dass sie ein kleineres Vergehen finden und ihm einen Klaps auf die Finger geben.«

»Vermutlich.«

Ich prüfte das am nächsten Tag selbst, aber alles, was ich herausbekam, passte zu dem, was ich von Coatl gehört hatte. Ich schnappte weitere Gerüchte über den Fall auf, sowohl in den Nachrichten der Wächter als auch über meine Kontakte bei den Adepten, aber es gab Dringenderes, worum ich mich kümmern musste, und endlich rückte es in den Hintergrund.

Jetzt, da ich auf die ganze Sache zurückblicke, frage ich mich, ob ich etwas hätte tun können. Vielleicht, aber die Warnzeichen sind rückblickend immer viel besser zu erkennen. In jedem Fall geschah in der ersten Septemberwoche etwas, das alles aus meinem Kopf vertrieb, was mit den Wächtern zu tun hatte.

12

September

Ich war unten in Arachnes Höhle, als ich die Neuigkeiten hörte.

So ziemlich der einzige Standortnachteil an Arachnes Höhle ist, dass der Empfang dort schrecklich ist. Die Banne vermasseln magische Anrufe, und Radiosignale dringen nicht durch die Tonnen von Erde und Gestein. Was heißt, dass man persönlich hingehen muss, wenn man eine Nachricht überbringen möchte und es schnell gehen soll.

Dieser spezielle Tag war ein Freitag, und wir planten eine Geburtstagsfeier für Anne. Sie wurde am Montag fünfundzwanzig, aber wir hatten beschlossen, die Party am Wochenende zu veranstalten, zum Teil, damit es mehr eine Überraschung war, und zum Teil, weil ich mir so keine Gedanken darüber machen musste, in die War Rooms abberufen zu werden. Luna und Variam hatten die Vorbereitungen treffen sollen, aber sie stritten sich über irgendetwas. Ich kannte die Einzelheiten nicht und wollte auch nicht hineingezogen werden: Luna und Vari führen eine komplizierte Beziehung, die regelmäßig schwierige Phasen durchmacht, und ich hatte gelernt, dass ich ihnen dann am besten ihren Freiraum gab. Also war ich wieder zu Arachne gegangen, um einen weiteren Versuch mit dem Traumstein zu unternehmen. Es lief in etwa so gut wie gewöhnlich (das heißt schlecht), und deshalb hörte ich nicht wirklich hin, als Arachne über den Nachrichtenfokus mit Variam sprach. Ich bemerkte am Rande, dass seine Stimme drängender klang als sonst, aber meine ganze Aufmerksamkeit war auf die Zukünfte gerichtet, in denen ich mit dem Traumstein in Verbindung zu treten versuchte, und ich konzentrierte mich weiter darauf, bis zu dem Moment, in dem ich rennende Schritte im Tunnel hörte und Variam »Alex!« schrie.

Ich sah auf. »Was?«

Variam kam am Tunneleingang schlitternd zum Stehen, eine Hand lag an der Wand, als wollte er sich sofort wieder umdrehen und zurückrennen. »Sie haben Anne.«

»Was? Wer?«

»Weiß nicht. Los, komm.«

Ich starrte Variam etwa eine Sekunde lang an, dann ließ ich den Traumstein auf den Tisch fallen. »Arachne …«

»Geh«, sagte Arachne. »Ich räume hier auf.«

Ich packte meinen Mantel und rannte hinter Variam den Tunnel hinauf.

Variam brachte mich unterwegs auf den neuesten Stand. Luna hatte sich am Abend mit Anne treffen sollen, und weil Anne nicht aufgetaucht war, hatte Luna sie angerufen, aber niemand war rangegangen. Zu diesem Zeitpunkt hätte ein normaler Mensch angenommen, dass Anne vergessen hatte, ihr Telefon aufzuladen, oder es nicht angeschaltet oder keinen Empfang gehabt hatte. Luna aber hatte das Ganze als potenziellen Notfall behandelt und direkt auf Alarmstufe rot geschaltet. Und das war auch gut so.

»Wie haben sie sie bekommen?«, fragte ich.

»Sieht aus, als hätten sie sie überrascht.«

»Wie?«, wollte ich wissen. Wir hatten Anne im Frühjahr eine Wohnung besorgt, in der sie lebte. »Die Banne hätten ihr genug Zeit verschaffen sollen …«

»Sie war nicht in ihrer Wohnung«, sagte Variam. »Sie war in ihrer Klinik.«

Ich fluchte. »Also sind sie einfach reinmarschiert und haben sich als Patienten ausgegeben. Wer sind ›sie‹?«

»Keine Ahnung«, sagte Variam. »Hast du eine Idee?«

Ich dachte an die wahrscheinlichsten Verdächtigen. Es war nicht leicht – Annes Liste mit Feinden ist fast genauso lang wie meine. »Crystal?«

»Sie hat sich seit Jahren bedeckt gehalten.«

»Hat sie letztes Mal auch nicht aufgehalten.«

Variam verzog das Gesicht. »Vielleicht hat jemand eine Beschreibung.«

Wir brauchten nicht nach einer Beschreibung zu suchen. Nachdem Luna Variam losgeschickt hatte, um mich zu finden, hatte sie nachgedacht und völlig vernünftig geschlossen, dass wir zwar vielleicht herausfinden könnten, was mit Anne geschehen war, dass es aber jemanden gab, der das sehr viel schneller hinbekommen würde. Also hatte sie ihn angerufen.

Sonder stand neben Luna, als wir eintrafen, ein junger Mann mit lockigem schwarzem Haar und Gelehrtenblick, die Kleider etwas schicker als das letzte Mal, als wir uns gesehen hatten, und sein Bauch ein wenig rundlicher. Es zeigte, wie ernst es stand, dass keiner von uns das letzte Weihnachten erwähnte. Damals hatte ich mit Sonder gearbeitet, dann aber waren einige unschöne Dinge vorgefallen … An irgendeinem Punkt würden wir darüber reden müssen, aber gerade jetzt hatten wir größere Probleme. Ich sah Sonder an, und er erwiderte meinen Blick, und irgendwie wurde all das in weniger als einer Sekunde kommuniziert und geklärt.

»Was hast du herausgefunden?«, fragte ich.

»Zwei Magier«, sagte Sonder. Wir waren draußen auf der Straße, um uns herum ragten Häuser auf, genug, dass jemand uns belauschen könnte, aber wir hatten keine Zeit, uns darüber Gedanken zu machen. »Sie haben es geschafft, Anne bewusstlos zu machen und sie durch ein Portal mitzunehmen.«

»Das klingt viel zu … Moment.« Mein Geist schuf die Verbindung zwischen dem, was Sonder gerade gesagt hatte. »War einer von ihnen groß und dunkelhäutig und der andere weiß und dünn?«

»Es waren diesmal nicht Sagashs Lehrlinge.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht die. Die Kreuzritter haben ein verdecktes Team, das mich auch schon gejagt hat. Lightbringer und Zilean.«

Sonder runzelte die Stirn. »Die Kreuzritter? Warum?«

»Ich weiß nicht …« Ich verstummte. In den vergangenen Monaten hatte der Rat die War Rooms befestigt, aber die Gerüchte von einem drohenden Schwarzmagierangriff waren nicht verschwunden. Und alle schienen immer noch zu glauben, dass es eine Verbindung zu Richard und Morden gebe.

Anne wusste nichts über Mordens Aktivitäten. Seit diesem ersten Tag im Januar hatte sie ihn nicht einmal mehr gesehen. Aber sie war an besagtem Tag mit ihm gesehen worden. Und die Kreuzritter wussten nicht, dass Anne gar nicht in Verbindung mit ihm stand. Sie wussten nur, dass Anne immer noch offiziell Mordens Beauftragte war …

»Oh, verdammt«, sagte ich.

»Was?«

»Ich habe ein mieses Gefühl.« Ich sah Sonder an. »Wo sind sie hin?«

»Sie sind geportet, aber getarnt«, sagte Sonder. »Ich kann versuchen, das Portal aufzuspüren.«

Ich nickte. »Ich tue alles, um sie direkt aufzuspüren. Sag mir, wenn du irgendetwas findest, was helfen könnte.«

Sonder eilte über die Straße davon. »Sie wie aufspüren?«, fragte Variam.

»Hier, der ist für Annes Wohnung«, sagte ich und gab Variam einen Portalstein, während wir in die andere Richtung losrannten. »Erinnerst du dich an den Sucherfokus?«

»Ich dachte, du hättest ihn Weihnachten verloren?«, fragte Luna im Laufen.

»Wir bekamen Ersatz«, sagte ich. Vor zwei Jahren war Anne von einem Paar Schwarzmagierlehrlingen angegriffen worden; ihr Meister war Annes alter Feind, Sagash, aber sie hatten für eine abtrünnige Weißmagierin namens Crystal gearbeitet. Wir hatten den Kampf gewonnen, doch Crystal war entkommen, und sie wollte Anne immer noch als »Zutat« für ein besonders übles Ritual, das sie bisher meines Wissens nicht aufgegeben hatte. Deshalb hatten wir etwas eingerichtet, damit der Rest von uns etwas unternehmen konnte, falls sie Anne wieder entführte.

Es ist vermutlich nicht offensichtlich, aber genau das ist einer der Hauptgründe, warum alle Mitglieder unserer kleinen Gruppe noch am Leben sind: Wenn wir angegriffen oder in einen Hinterhalt gelockt werden, finden wir eine Verteidigungsmaßnahme, sobald wir die Gelegenheit dazu bekommen, damit das Gleiche nicht noch mal passiert. Wir haben Notfallpläne für alles, von nächtlichen Angriffen auf unsere Wohnungen bis hin zur Ächtung durch den Rat mitten am Arbeitstag. Das ist nicht narrensicher, aber Variam, Luna, Anne und ich bieten sehr viel schwierigere Ziele, als andere denken mögen.

Wir erreichten den Park, und Variam duckte sich hinter einen Baum. Schnell schuf er ein Portal zu Annes Wohnung, ein kleines Einzimmerapartment in Ealing, und wir sprangen hindurch in warme Luft. Licht fiel durch die Fenster und durch Pflanzen auf dem Fensterbrett, und es sah alles sehr hübsch aus, aber ich war nicht zu einer Besichtigungstour hier. Ich verschob einen Stuhl im Wohnzimmer, löste ein kleines Belüftungsgitter, das auf einen flüchtigen Blick hin fest installiert wirkte, und zog ein Kästchen heraus. »Und jetzt betet, dass sie es auf Stand gehalten hat.«

»Es braucht Updates?«, fragte Variam und sah hinab auf das Ding. Es sah aus wie ein Glasstab mit einem dunkelroten Faden, der sich durch die Mitte zog.

»Mehr wie frisches Blut«, sagte ich. Es war nicht schwer gewesen, eine Möglichkeit zu finden, um Anne aufzuspüren; es war schwer gewesen, eine Möglichkeit zu finden, um Anne aufzuspüren, die auch anhielt. Der Standardtrick, nämlich einen Sucher unter der Haut einzupflanzen, war hoffnungslos; die einfachsten magischen Scanner finden so etwas. Spürzauber sind besser, aber sie werden leicht von Bannen blockiert. Und Banne sind auch nicht narrensicher. Verfügt man über etwas, das vom Körper eines anderen stammt, um eine sympathetische Verbindung zu schaffen, ist es möglich, mithilfe von ausreichend Macht einen Spürzauber zu wirken, der das meiste durchdringt. Haare oder Nagelreste sind okay, Spucke ist besser, Blut ist am allerbesten. Aber es muss frisch sein.

Luna und Variam verstummten, und ich schloss die Augen und konzentrierte mich, leitete Energie in den Fokus. Das Herz pochte mir bis zum Hals: Wenn das hier nicht funktionierte, wäre es wirklich übel. Einen Moment lang, in dem ich die Zukünfte durchsuchte, sah ich nichts außer mir selbst, wie ich da stand; dann hüpfte mein Herz, als ich eine Bewegung erkannte. Einen Augenblick später spürte ich es: eine mentale Richtung. Sie war verschwommen, als ob das Signal Mühe hätte durchzukommen, aber sie war da.

Ich kam wieder in die Gegenwart zurück und zog eine Karte aus der Kiste.

»Hast du was?«, fragte Variam.

»Ja.« Ich wühlte in der Kiste herum und fand ein Lineal und einen Stift, nahm den Kompass auf meinem Telefon zu Hilfe, glich noch einmal mit dem Stab ab, dann zog ich eine Linie auf der Karte. Sie verlief nach Nordosten. »Okay«, sagte ich. »Vari, porte uns nach …« Ich fuhr mit dem Stift nach rechts und machte einen weiten Bogen unter der Linie. »Dahin. Irgendwo zwischen Barking und Greenwich.« Dort konnten wir einen weiteren Referenzpunkt suchen und triangulieren. Mit etwas Glück würde das reichen.

Variam nickte, und wir porteten uns raus.

Wir hatten Glück. Die Magier, die Anne entführt hatten, hätten sie nach Schottland oder Schweden oder Australien oder überall sonst auf der Welt porten können, wo sie ein Dach und genug Zeit hatten, einen Unterschlupf zu sichern. Sie hätten sie auch in ein Schattenreich bringen können, und all das hätte es sehr viel schwerer gemacht, dass der Sucher funktionierte. Aber es waren Weißmagier, und wie so viele andere Weißmagier wollten sie nicht zu weit weg vom Machtzentrum des Rats. Sie konnten Anne nicht in die War Rooms oder ins Wächterhauptquartier bringen, also hatten sie sie stattdessen hierhergeschafft, in ein kleines, unauffälliges Reiheneckhaus in Walthamstow, mit wenigen Fenstern und hohen Mauern.

»Nein«, sagte ich ins Telefon. Variam, Luna und ich standen auf der anderen Seite der Schienen am Ende eines kleinen Parkplatzes und nutzten einen Wohnblock als Deckung. »Es ist E17, nicht N17. Haus Nummer eins.«

»In Ordnung«, sagte Sonder. Im Hintergrund hörte ich das Klicken von Schlüsseln. »Eine Sekunde.«

»Du denkst, sie haben Kameras?«, fragte Luna leise.

»Sie sind verfluchte Idioten, wenn nicht«, sagte Variam. Der Abend ging in die Nacht über, und der Herbsthimmel verdunkelte sich und wurde schwarz.

»Alex?«, fragte Sonder. »Ich hab es. Das Haus ist in Ratsbesitz, aber die Aufzeichnungen sagen, es ist stillgelegt. Es sollte leer stehen.«

»Tut es nicht«, erwiderte ich. Die Vorhänge an den Fenstern waren dick, und nur ein schwacher Lichtschein zeigte sich dahinter, aber der Spürfokus deutete direkt darauf.

»Es könnten Hausbesetzer sein …«

»Und Anne ist auf eine Tasse Tee bei ihnen?«

Ich hörte Sonder seufzen. »Okay, keine Hausbesetzer. Was willst du unternehmen?«

»Was denkst du?«

»Du bist nicht autorisiert …«

»Ich bin ein Wächter, bla, bla, Notfall, nötige Anwendung von Gewalt«, sagte ich. »Aber ernsthaft, das ist mir scheißegal. Jetzt handeln, später erklären.«

»In Ordnung«, sagte Sonder. »Aber, Alex? Keiner der Wächter, mit denen ich geredet habe, scheint eine Ahnung zu haben, was vor sich geht. Sei vorsichtig.«

»Ja, ich bin mir ziemlich sicher, dass ich weiß, warum. Wir halten dich auf dem Laufenden.« Ich legte auf.

»Ich glaube, ich sehe eine Kamera über der Veranda«, sagte Variam.

Ich sah in die Zukünfte, in denen ich näher heranging, verzweigte sie, sodass meine zukünftigen Ichs das Haus von allen drei Seiten außen absuchten. »Zwei Kameras«, sagte ich. »Eine vorn, eine hinten.« Ich sah Luna an. »Erinnerst du dich an den Spruch, den Chalice dir beigebracht hat?«

»Du zeigst sie mir, und ich verwandle sie in Schrott.«

Wir liefen an die Ecke des Wohngebäudes, und Luna und Variam warteten, während ich mich konzentrierte und vorausblickte. Manchmal muss ich mich anstrengen, um mich in den mentalen Zustand für etwas Gefährliches zu versetzen, aber nicht dieses Mal. Anne war da drin, und ich würde sie herausholen. Die einzige Frage war, wie.

»Und?«, wollte Variam wissen. Er trat von einem Fuß auf den anderen, sichtlich kribbelig loszuschlagen.

»Uns Einlass mit einem Trick zu verschaffen, wird nicht funktionieren«, sagte ich. An der Tür klingeln würde damit enden, dass wir im besten Fall ignoriert und im schlimmsten sofort angegriffen würden. »Wir müssen die Tür eintreten.«

»Gut«, sagte Variam. »Wie viele sind es?«

»Ich sehe nicht viele«, sagte ich mit gerunzelter Stirn. Normalerweise haben Ratsmagier Diener – Wachen, Sicherheitsleute, Kanonenfutter, wie immer man sie nennen mag –, aber in all den Zukünften, in denen wir die Tür eintraten, war das Haus kaum besetzt. Es kam mir zu dieser Zeit nicht in den Sinn, dass es einen Grund dafür geben könnte. Für manche Dinge will niemand Zeugen haben. »Einen oder zwei, vielleicht. Aber wenigstens einer ist ein Magier.«

»Welche Art?«

»Licht und Kraft. Ich schätze, es ist Lightbringer.« Was hieß: Die Chancen standen gut, dass auch Zilean da war.

»Also können wir loslegen?«

Ich zögerte, spürte, wie sich die Münze des Schicksals drehte. Ich konnte nicht deutlich erkennen, was geschehen würde, nachdem wir uns den Weg hinein freigekämpft hätten. Dort mochten Fallen sein, tiefer verborgen, wo meine Divination sie nicht so leicht entdecken konnte, oder der Feind würde in größerer Zahl vertreten sein. Wenn ich wartete und weiter pfadwandelte, könnte ich die Wahrscheinlichkeiten eingrenzen. Aber das würde Zeit erfordern, und jede zusätzliche Minute erhöhte die Chancen, dass sie Verstärkung bekämen oder Anne wegschafften … oder Schlimmeres. Ich erinnerte mich daran, was mit Mordens letzten beiden Referenten passiert war und was Lightbringer und Zilean mit mir vorgehabt hatten, und daher war Warten keine Option.

»Ich nehme die Vorderseite«, sagte ich. »Ihr beide nehmt die Rückseite. Luna kümmert sich um die Kameras, danach geht ihr zuerst rein. Ich komme eine Sekunde später nach und versuche, ihren Fokus zu splitten. Kämpft euch bei der ersten Gelegenheit den Weg nach oben frei. Denkt dran, am wahrscheinlichsten ist Anne im ersten Stock. Lasst euch also nicht aufhalten. Wir wollen uns zu ihr durchschlagen. Alles klar?«

Luna und Variam nickten.

»Los«, sagte ich zu Luna.

Luna stand auf, streckte eine Hand nach der Vorderseite des Hauses aus, und vor meinen Augen schien eine Ranke aus silbernem Nebel aus ihren Fingern zu fließen, die Straße zu überqueren und in den kleinen dunklen Umriss der Kamera hineinzusickern. Wenn Lunas Fluch etwas berührt, dann geht schief, was immer schiefgehen kann. Im Fall von Computern bedeutet das Bugs, Abstürze und Hardware-Fehler. Mit der Menge an Macht, die Luna gerade in diese Kamera gelenkt hatte, würde sie danach nur noch als Altmetall taugen.

Ich brach die Deckung, rannte zur Eingangstür, während Variam und Luna zum Garten liefen. Ich war mir am Rande bewusst, dass Luna den Zauber ein zweites Mal wirkte, aber ich blieb nicht stehen, um das zu prüfen. Die Magier drinnen konnten jede Sekunde etwas bemerken, und unsere beste Verteidigung war Tempo. Ich ließ meine Tasche neben der Vordertür fallen, holte eine Handvoll Dinge heraus, von denen eines auf einen flüchtigen Blick hin nach einem Bündel dicker Kordeln aussah, die mit Isolierband umwickelt waren, riss die Rückseite ab, befestigte es um das Schlüsselloch herum an der Tür, wickelte den Draht ab, der zum Auslöser führte, ließ das Kabel sich abrollen und wich ein Stück zurück. Dann zog ich meine M1911 aus der Tasche, nahm die Waffe in die rechte Hand, den Auslöser in die linke und sprach in meinen Kommunikator in meinem Ohr. »Vari. Ich bin vorne bereit.«

Einen Moment herrschte Stille, dann ertönte Variams Stimme in meinem Ohr. »Hinten bereit.«

»Hinten bereit«, sagte Luna.

Ich holte tief Luft, dann stieß ich sie aus. »Los.«

Feuermagie flammte hinter dem Haus auf. Die Mauern um mich herum blitzten rot auf, und ich spürte die Vibration, als der Zauber mit einem hallenden Donner losging. Ich zählte einen Herzschlag, zwei, vier, dann hörte ich das Schaben von Schritten und eine Bewegung von drinnen und hielt mir mit der Waffenhand ein Ohr zu, das andere presste ich an meine Schulter, schloss die Augen und drückte den Knopf.

Es gab ein brüllendes Wumm, das meinen ganzen Körper zu durchlaufen schien. Etwas prallte von meiner Schulter ab; die Tür hing noch in den Angeln, aber da war ein zerklüftetes Loch, wo ihre Mitte gewesen war, und ich stieg hindurch. Überall war Rauch, und meine Ohren klingelten, aber meine Divination sagte mir, wo die Treppe war, und ich rannte darauf zu, nahm zwei Stufen auf einmal. Mein Fuß traf gerade den Absatz des ersten Stocks, als sich eine Tür öffnete und Zilean heraustrat.

Ich hatte ihn kommen sehen und hob bereits die Waffe, aber alles verlangsamte sich, und ich schien alle Zeit der Welt zu haben, um den Kreuzrittermagier zu mustern. Ich musterte sein Haar, braun und zurückgekämmt, ein paar Strähnen verrutscht – das blieb mir aus irgendeinem Grund im Gedächtnis –, sah die nach unten gezogenen Linien seiner Mundwinkel, und ich merkte, wie seine Augen groß wurden, als er mich erkannte. Dann blickte ich an ihm hinab und sah, dass er ein Skalpell in einer Hand hielt, die Klinge rot, und im nächsten Moment verschwand alles, was ich sonst noch hätte wahrnehmen können, in einer Welle aus Wut, und ich schoss.

Zilean war schnell, aber nicht schnell genug. Er drehte sich um, und eine Wand aus knisternder Energie ragte zwischen uns in die Höhe, aber der Schuss war direkt gezielt, und ich hörte ein Keuchen. Ich baute mich auf dem Absatz fest auf und feuerte weiter. Ich konnte durch die Barriere nichts sehen, deshalb feuerte ich in Abständen, um den ganzen Flur abzudecken, aber dabei spürte ich das Anschwellen eines anderen Zaubers, es gab einen blendenden Blitz, dann war die Mauer weg, und der Gang war leer.

Ich hörte das Wuuusch von Feuermagie unten, rennende Schritte von oben. Helle Flecken tanzten vor meinen Augen, aber da war rotes Blut auf dem Putz, und ich wusste, dass wenigstens einer meiner Schüsse sein Ziel gefunden hatte. Ich rannte nach oben.

Ich dachte nicht darüber nach, runterzugehen und Variam und Luna zu helfen, und ich verschwendete nicht einen Gedanken an einen möglichen Hinterhalt. Ich könnte behaupten, dass ich auf meine Vorsehung setzte, um mich zu schützen, und vielleicht hätte ich das auch getan; ich könnte behaupten, dass ich dachte, Variam und Luna kämen allein klar, und vielleicht stimmte auch das. Aber die Wahrheit ist: Nichts davon schaffte es auch nur in meinen Kopf. Der eine Blick auf das Messer hatte mich mit Blutdurst erfüllt, und ich wollte Zilean zur Strecke bringen. Er hätte sich auf mich stürzen können, und vielleicht wäre das böse ausgegangen, aber meine Instinkte verrieten mir, dass Zilean Angst hatte. Ich jagte ihn hinauf auf den Dachboden; die Tür war verschlossen, aber ich rannte, ohne langsamer zu werden, dagegen an und trat mit all der Kraft, die mein Training mit Anne mir verliehen hatte, dagegen. Das Holz splitterte und zerbarst.

Zilean war am anderen Ende des Raums. Er hatte es geschafft, das Fenster zu öffnen, und stand da, hielt sich die Schulter und sah panisch zu mir. Ich zielte auf ihn, aber während ich feuerte, wob er einen Zauber, und sein Körper schien weiß zu werden und sich zu verzerren, und mit einem Aufleuchten verwandelte er sich in einen Blitz, der durch das Fenster hinaus in die Nacht raste, und mein Schuss fetzte nur Splitter aus dem Fensterrahmen.

Ich fluchte und stürzte zum Fenster, aber da bemerkte ich nur ein weiteres Aufleuchten, weil Zilean seinen Blitzsprung erneut ausführte, und als meine Sicht wiederkehrte, sah ich nichts als Dächer. Ein Blitz reflektierte von der übernächsten Straße herüber, und ich wusste, dass der Kreuzritter weg war.

Mir fiel auf, dass ich von unten keine Magie mehr spürte. »Vari, kommen«, sagte ich, wandte mich um und ging die Treppe hinunter. »Bericht.«

»Er ist weg!«, schrie Variam.

»Wer?«

»Der andere Magier, Lightbringer oder wie immer der heißt. Da ist ein Portal – er ist durch!«

Ich rannte die Stufen hinab. »Ist es noch offen?«

»Ja, aber es ist getarnt. Sollen wir hinterher?«

Ich zögerte, aber nur einen Augenblick. »Nein. Verbrenn es.«

Ich sah die rote Flamme und spürte das Anschwellen von Portalmagie, als der Zauber des Portals zusammenbrach.

»Sauber«, sagte Variam.

»Erdgeschoss ist sauber«, sagte Luna. »Wir kommen hoch.«

Erst viel später hörte ich die ganze Geschichte von Luna und Variam, wie sie unten in der Küche in Lightbringer hineingelaufen waren. Es hatte einen kurzen, heftigen Kampf gegeben, Variams orangefarbenes Feuer und der Nebel von Lunas Fluch war Lightbringers blitzenden Klingen begegnet, und jetzt, da ich daran zurückdenke, zucke ich zusammen angesichts des Risikos, das wir eingegangen waren. Zilean und Lightbringer waren beide für sich genommen stärker als wir; und weiß der Teufel, wie viel Verstärkung für sie nur einen Anruf entfernt gewartet hatte. Aber sie waren überrascht worden, und das hatte gereicht. Ich denke, wenn sie begriffen hätten, dass wir nur zu dritt waren, hätten sie gekämpft, aber die Geschwindigkeit und die Wut des Angriffs hatten sie überrumpelt, und so hatten sie keine Gelegenheit gehabt herauszufinden, wie wenige wir waren.

Aber all das lag noch in der Zukunft; für den Moment war das Haus unser, und wir durchkämmten auf der Suche nach Anne ein Zimmer nach dem anderen. Es dauerte nur Sekunden, bis wir herausfanden, wo wir hinmussten. Das Zimmer, aus dem Zilean gekommen war, hatte eine Metalltür mit einem komplizierten Schloss, das sich verriegelt hatte, als die Tür hinter ihm zugefallen war. Variam verflüssigte es zu Schlacke. Rinnsale aus geschmolzenem Metall tröpfelten herab, brannten schwarze Streifen in den Türrahmen und den Boden, dann schob Variam die Tür mit der Handfläche auf.

Ich habe kein besonders visuelles Gedächtnis, wenigstens nicht für die meisten Dinge. Mein Gedächtnis ist nicht schlecht; es funktioniert nur am besten bei Verbindungen und Mustern. Verbringe ich eine Stunde mit einer Gruppe Menschen, dann erinnere ich mich später daran, worüber sie sich unterhalten haben, wer die Verantwortung getragen und wer mit wem gesprochen hat, aber frag mich, was einer von ihnen anhatte oder welche Haarfarbe sie hatten, und mir fällt nichts ein. Mein Geist funktioniert nicht so; ich kann mich an Dinge erinnern, die geschehen sind, aber nicht an die Optik.

Hin und wieder sieht man jedoch etwas, das sich einem ins Gedächtnis einbrennt und nie mehr verschwindet.

Das Zimmer war mit dicker brauner Dämmung ausgekleidet. Ein kleiner Rollwagen war an die Wand geschoben, und darauf standen zwei Tabletts mit etwas, das aussah wie chirurgische Instrumente: Zangen und Greifer und Skalpelle. Die Mitte des Raums nahm ein langer, breiter Tisch ein, und darauf lag etwas, das schwer zu erkennen war. Eine Sekunde lang sagten mir meine Augen, dass ich auf eine geschmacklose Puppe hinabblickte, rot gefärbt und mit herabhängenden Fetzen. Als Nächstes begriff ich, dass sie die Größe und die Form eines Menschen hatte, dann holte die Puppe einen Atemzug, und mit dem Gefühl eines heraufziehenden Albtraums verstand ich, dass das ein Mensch war; meine Augen hatten nur nicht die Verbindung hergestellt, weil ich niemals zuvor jemanden ohne Haut gesehen hatte.

Mein Magen krampfte sich zusammen, und ich wollte mich übergeben. Es wäre grausig genug gewesen, wenn es ein Fremder gewesen wäre: Dass es Anne war, machte es tausendmal schlimmer. Luna starrte auf den Tisch, ihr Gesicht wurde blass, dann schlug sie die Hand vor den Mund und taumelte zurück auf den Treppenabsatz. Variam tat es ihr nicht gleich, aber ich sah, dass die Muskeln in seinem Kiefer arbeiteten. Ich spürte, wie mir die Galle in die Kehle stieg, und würgte sie zurück. Eines nach dem anderen bemerkte ich jetzt, was mir bisher entgangen war, und jedes Detail ließ mich verzweifelt wünschen, dass ich aufhören könnte, darüber nachzudenken, was es bedeutete. Kleine Metallträger waren auf dem Tisch aufgebaut, und dünne Drähte verliefen nach unten, wo sie an Hautlappen befestigt waren. Um die Brust herum hatte jemand begonnen, durch den Muskel zu schneiden, hatte Knochen freigelegt, und das zerrissene Fleisch pulsierte rhythmisch. Ein Lötkolben lag auf dem Tisch, und ein winziges Rauchfähnchen stieg von der Spitze auf.

»Was …« Variam hielt inne, schluckte. »Was tun wir?«

Ich wollte etwas sagen, aber ich brachte kein Wort über die Lippen. Ich war erstarrt.

Luna kam wieder herein, wischte sich über den Mund.

»Oh Gott«, sagte sie und starrte auf Anne. »Wie helfen wir ihr?«

Ich überlegte, wie wir Anne heilen oder sie stabilisieren könnten, und allein der Gedanke daran überforderte mich. Ich war dem hier nicht gewachsen, aber sowohl Luna als auch Variam sahen mich an, und ich griff nach Strohhalmen.

»Wir müssen sie hier rausbringen.«

»Vielleicht ins Krankenhaus …«, fing Variam an und verstummte wieder. Die Kreuzritter hatten Kontakte bei den Wächtern, die Wächter hatten Kontakte bei den Notdiensten, und wenn wir Anne in eine Notaufnahme brachten, dann würden sie das innerhalb einer Stunde erfahren.

Aber das ließ mich erkennen, was wir tun mussten. »Kein Krankenhaus«, sagte ich. »An einen sicheren Ort.«

»Die Niederung«, sagte Luna sofort.

»Wenn wir sie tragen …«, setzte ich an und hielt inne, weil ich begriff, was das bedeuten würde. Zuerst müssten wir Anne aus dem Netz von Drähten und Haken befreien, die sich in ihre Haut gruben … und dann was? Ich stellte mir vor, wie wir sie hochhoben, und hatte die grauenhafte Vorstellung, wie sie schrie und um sich schlug und zu Boden fiel.

»Wir tragen den Tisch«, sagte Variam. »Ich brenne seine Beine ab. Luna öffnet ein Portal, wir gehen durch.«

Ich wandte mich an Luna. »Die Portalbanne auf dem Haus müssen einen Schlüsselstein haben. Beeil dich.«

Ansonsten erinnere ich mich nicht an viel. Ich erinnere mich daran, dass es Luna gelang, die Banne außer Kraft zu setzen, und ich glaube, Variam schaffte es, den Tisch hinzubekommen, aber ich erinnere mich nicht daran, wie er es tat. Der Anblick von Annes verstümmeltem Körper ließ alles andere verschwimmen. Ich erinnere mich daran, mit ihr zu reden, ihr zu sagen, dass wir da waren, dass sie wieder gesund würde, aber sie sprach nicht, und ich wusste nicht, ob sie mich hörte.

Doch es funktionierte. Luna schuf ein Portal zur Niederung, und es gelang ihr, es lange genug offen zu halten, damit Variam die Tischplatte hochheben und sie hindurchtragen konnte. Ich erinnere mich an schreckliche Angst, dass wir sie fallen lassen würden, aber das taten wir nicht, und Luna folgte uns hindurch, und dann standen wir zu dritt über Annes Körper, während der Nachthimmel des Schattenreichs über uns leuchtete.

Variam und ich blieben, um auf Anne aufzupassen, und wir schnitten die Drähte und Haken weg, einen nach dem anderen. Es dauerte lange, und Anne zuckte nicht und verzog nicht das Gesicht, und schließlich gelang es uns. In der Zwischenzeit ging Luna los und suchte Arachne, und Arachne kam. Sie verlässt nicht gern ihre Höhle, aber sie hat ihre Wege hinaus für Notfälle, und das hier war ein solcher. Arachne sah auf Anne herab und wob ihre Magie, so gut es ging, aber sie warnte uns. Anne war so übel zugerichtet, dass jeder Versuch, sie zu heilen, alles schlimmer machen könnte. Wir hatten die Fremdkörper entfernt, und jetzt arbeitete Annes Körper selbst daran, sich zu heilen. Das Beste, was wir für sie tun konnten, war, sie zu bewachen und dafür zu sorgen, dass sie ungestört blieb. Und das taten wir.

Es wurde eine lange Nacht.

Es geschah irgendwann in den frühen Morgenstunden. Wir hatten Zelte aufgestellt, aber es waren kleine Drei- oder Vier-Personen-Dinger, und keiner von uns hatte Anne hineintragen oder eines um sie herum errichten wollen. Am Ende hatten wir nur einen Windschutz aufgebaut und uns mit der Wache abgewechselt. Es war meine Schicht, und ich lag halb wach da, döste. Über mir schienen die Sterne, strahlend und hell. Der Sonnenuntergang und der Sonnenaufgang der Niederung gleicht seinem Spiegel in England, aber aus irgendeinem Grund sieht man hier statt der Sterne der Erde einen fantastischen Himmel aus einem Märchen, bedeckt mit leuchtenden blauen und lilafarbenen und roten Sternhaufen zwischen mehrfarbigen Nebeln. Ich konnte gerade so das Geräusch von Annes Atem hören, und ihm zu lauschen, machte mich nervös. Ich hatte Angst, dass er verstummen könnte, wenn ich nicht weiter lauschte.

Als ich meinen Namen hörte, glaubte ich zuerst, es wäre nur ein weiterer Traum. Ich war immer wieder hin und her geglitten, hatte mir vorgestellt, dass Anne aufwachte und mit mir sprach, und während ich jetzt wartete, dass der Traum verschwand, begriff ich, dass ich die Augen geöffnet hatte und hinaufsah zu den Sternen, und dann hörte ich Annes Stimme erneut.

Ich schoss hoch. »Ich bin hier. Kannst du mich hören?«

Ich hörte, wie Anne angestrengt Luft holte. »Ja.«

Ich rutschte an ihre Seite. Im Sternenlicht war sie nur ein Umriss in der Dunkelheit, aber meine Divination sagte mir, dass sie da war und sich bewegte. »Halt still. Du wurdest verletzt, übel. Wir haben dich in die Niederung gebracht, und du bist in Sicherheit, aber du musst bleiben, wo du bist. Ja?«

»Ich weiß.«

»Was brauchst du?«

Noch ein Atemzug. »Wasser.«

Ich half Anne zu trinken. Sie konnte die Flasche nicht halten, aber wir hatten Strohhalme mitgebracht. »Was noch?«, fragte ich, als sie fertig war.

»Zeit.«

Ich zögerte. Es war eine dumme Frage, aber ich musste sie stellen. »Bist du okay?«

Anne schwieg eine Sekunde lang. »Nein.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Ich werde nicht sterben«, sagte Anne. Ihre Stimme klang etwas stärker, doch das Sprechen schien immer noch mühsam. »Aber … nein. Bin ich nicht.«

»Wer von ihnen war es?«, fragte ich leise.

»Der Weiße«, sagte Anne. »Zilean.« Sie schwieg, und als sie wieder sprach, war ihre Stimme ausdruckslos. »Sie wollten Mordens Pläne. Ich habe ihnen immer wieder gesagt, dass ich sie nicht kenne. Sie haben nicht zugehört …«

Ich spürte Emotionen über mich hinwegspülen – Sorge und Schmerz und Schuld, vor allem jedoch rasende Wut. Ich wollte jemanden umbringen. Meine Liste von Feinden war ziemlich lang, aber Zilean hatte es gerade an die Spitze geschafft. Ich holte tiefe Atemzüge, bis ich wieder ruhig sprechen konnte. »Kann ich etwas tun?«

»Bleib da und rede«, sagte Anne. Sie klang schläfrig. »Muss schlafen. Aber … schön, deine Stimme zu hören. Nur eine kleine Weile …«

»Worüber soll ich reden?«

»Egal«, erwiderte Anne schlaftrunken.

»Egal? Gut … okay. Ich habe dir nie erzählt, wie ich Luna kennengelernt habe, oder?« Ich lehnte mich auf der Matte zurück. »Es war vor etwa fünf Jahren. Ich war in meinem Laden, so wie meistens, und ich erinnere mich daran, wie ich die Klingel hörte, weil jemand hereinkam. Ich bemerkte sie nicht wirklich, bis sie an den Tresen trat …«

Die Sterne leuchteten von oben herab.

Es dauerte zwei Tage, bis es Anne gut genug ging, um aufzustehen und herumzulaufen, und zwei weitere, bis sie stark genug war, um mit einem Portalstein die Niederung zu verlassen. Nicht lange nach medizinischem Maß, aber es war die längste Zeitspanne, die ich Anne je tatenlos gesehen hatte, und ich behielt sie genau im Blick. Körperlich war sie in weniger als einer Woche wieder vollständig genesen, aber sie war stiller, in sich gekehrter. Ich sorgte mich um sie, aber wenn ich versuchte, darüber zu reden, machte Anne mir klar, dass sie es nicht wollte.

Ich zeigte Lightbringer und Zilean wegen eines Bruchs der Konkordia an. Anne war jetzt offiziell eine Magierin, und das hieß, sie hatte die gleichen Rechte wie jeder andere Weißmagier … in der Theorie. Man nahm die Ermittlung auf, und es überraschte mich nicht, als sie ins Stocken geriet. Was mich wirklich durchdrehen ließ, war die Nachricht, die Rain mir im Nachhinein überbrachte.

»Sie machen was?«, schrie ich fast.

»Zieh keine voreiligen Schlüsse«, sagte Rain. Ich war ins Wächterhauptquartier gegangen, und wir waren in meinem Büro. Ein wenig Papier hatte sich auf meinem Schreibtisch angesammelt seit dem Frühling, aber nicht viel. »Es sind immer noch vorbereitende Maßnahmen.«

»Sie ermitteln gegen Anne, weil sie diese Klinik geführt hat?«

»Laut den Akten war sie nicht autorisiert …«

»Lass mich mal sehen, ob ich das hier richtig verstehe«, sagte ich. »Lightbringer und Zilean haben Anne buchstäblich bei lebendigem Leib gehäutet, und die Reaktion des Ermittlerteams darauf ist, eine Befragung durchzuführen und die beiden dann gehen zu lassen. Aber sie sind bereit, Anne strafrechtlich zu verfolgen, weil sie verdammt noch mal Leute umsonst geheilt hat?«

»Das steht in keiner Verbindung zueinander, Verus.« Rain sah müde aus, aber ich war zu wütend, als dass mich das gekümmert hätte. »Eines ist der Sternenorden; das andere ist der Aufsichtsstab der …«

»Herrgott noch mal.« Ich ging zum Fenster und starrte hinab auf die Straße. In diesem Moment hätte ich sofort Ja gesagt, wenn Morden mir die Gelegenheit gegeben hätte, den gesamten Rat abzufackeln. Warum arbeitete ich für diese Leute?

»Ich habe vielleicht einen anderen Auftrag für dich«, sagte Rain.

Ich antwortete nicht.

»Der Rat macht sich immer noch Sorgen wegen eines möglichen Angriffs auf die War Rooms«, sagte Rain. »Sie haben neue Sicherheitssysteme geplant, aber sie sind noch im Vorstadium. Ein Wahrsager wäre nützlich.«

Ich wandte mich nicht um.

»Verus?«

»Als ich das letzte Mal davon hörte, hielt der Rat Morden für denjenigen, der hinter diesem Angriff auf die War Rooms stehen soll«, sagte ich. »Warum würden sie wollen, dass ich mit den Sicherheitssystemen herummache?«

»Nicht jeder denkt so.«

»Es ist nicht ihre Idee, richtig? Es ist deine.«

»Ich glaube nicht, dass du ein Verräter bist«, sagte Rain. »Nein, der Rat hat nicht nach dir gefragt, nicht direkt. Aber sie haben mir die Aufgabe übertragen, und du bist der, den ich dafür auswählen würde. Du wolltest in den Dienstplan – gut, das ist eine Möglichkeit.«

Ich antwortete immer noch nicht.

»Und?«, fragte Rain.

»Morden wird die War Rooms nicht angreifen«, sagte ich.

»Woher weißt du das?«

»Nicht, weil er mir seine Pläne mitteilen würde«, sagte ich. »Ich weiß es einfach. Weißt du, warum?«

Rain schüttelte den Kopf.

»Weil er das nicht braucht«, sagte ich. »Falls Morden den Rat stürzen will, dann wäre das Schlechteste, was er tun könnte, ihn direkt anzugreifen. Es würde sie einen, würde ihnen eine Bedrohung von außen liefern. Kennst du den wahren Grund, warum der Rat heute so schwach ist? Es ist so ein Scheiß wie dieser. Lightbringer und Zilean haben Anne am helllichten Tag entführt und sie gefoltert, um an Informationen zu kommen, und jeder weiß, dass die beiden sie gefoltert haben, um an Informationen zu kommen, und weißt du, was mit ihnen passiert? Nichts. Wir liefern Beweise, und es gibt Befragungen und Berichte. Und dann geht was schief. Der Papierkram dauert, oder dein Boss autorisiert die Sache nicht, und in einem Jahr sind Lightbringer und Zilean immer noch da. Vielleicht wird ihre Handelsfreiheit etwas beschnitten, aber das war’s. Welche Botschaft sendet das wohl, was glaubst du? All die anderen Magier, die nicht dicke sind mit dem Rat, sehen sich das an und denken: Das könnte ich sein; das könnte mir passieren. Jedes Mal, wenn so etwas geschieht, untergräbt es die Basis des Rats ein Stück mehr. Von all den Magiern in Britannien, ob Weißmagier, Schwarzmagier oder Unabhängige – wie viele sind dem Rat gegenüber noch wirklich loyal? Einer von zehn? Der Rat funktioniert überhaupt nur noch wegen all der Magier, die sind wie du. Und es gibt weniger von dir als je zuvor.« Ich schüttelte den Kopf. »Morden braucht den Rat nicht zu zerstören. Er braucht nur darauf warten, dass der Rat sich selbst zerstört.«

Rain schwieg einen Moment. »Möchtest du den Auftrag?«

»Nein«, sagte ich und ging hinaus.

13

Oktober

»Was hast du für mich?«, fragte ich.

Ich saß in einem kleinen Café an der Upper Street in Islington. Der Tisch war rund, ein Kellner hatte gerade zwei Tassen Tee gebracht, und die Luft war mit dem Summen von Unterhaltungen gefüllt. Draußen krochen Busse und Autos über die Straße.

Die Frau mir gegenüber, die in ihrem Masala Chai rührte, war Inderin, mit feinen, hübschen Gesichtszügen. Sie trug einen Mantel und einen Rock, in dem sie mit den Leuten um uns herum verschmolz. Ihr Name war Chalice, sie war eine schwarze Glücksmagierin und eine von Lunas Lehrerinnen. Seit Lunas Abschluss erteilte Chalice ihr keinen regelmäßigen Unterricht mehr, aber ich wusste, dass Luna von Zeit zu Zeit zu ihr ging, wenn sie Hilfe bei etwas brauchte. Aber das war nicht der Grund unseres heutigen Treffens.

»Gleich zur Sache?«, fragte Chalice mit einem Lächeln. Sie tippte mit dem Löffel an die Seite ihrer Tasse, dann legte sie ihn auf den Unterteller. »Ich dachte, wir bringen uns erst mal auf den neuesten Stand.«

»Ich war beschäftigt.«

»Das habe ich gehört.«

Meine Beziehung zu Chalice war ursprünglich geschäftlicher Natur, Gefallen um Gefallen. Sie hatte Luna mit Lektionen versorgt, und ich hatte ihr Informationen geliefert. Dieses Mal aber war ich derjenige, der Informationen wollte. Chalice ist immer noch eine Schwarzmagierin, und ich würde uns nicht gerade als Freunde bezeichnen, aber sie hatte mich bisher fair behandelt, und ich hatte sehr gute Gründe dafür, mit niemandem auf der weißmagischen Seite des Zauns über das zu sprechen, das mich umtrieb.

»Im Hinblick auf die beiden fraglichen Individuen ist es mir gelungen, ein paar Kleinigkeiten aufzuschnappen«, sagte Chalice. »Es hat sich herausgestellt, dass sie einen gewissen Ruf unter den Schwarzmagiern haben. Allerdings sind es hauptsächlich persönliche Informationen.«

»Ich nehme, was ich kriegen kann.«

Chalice zog einen kleinen roten Ordner aus ihrer Tasche und legte ihn auf den Tisch. Manche Magier, wie Talisid, sind bis aufs Äußerste paranoid, was die Möglichkeit angeht, mit mir in der Öffentlichkeit gesehen zu werden, aber das ist nicht Chalices Art. Jedes Mal, wenn wir uns trafen, war es offen.

»Lightbringer und Zilean«, murmelte Chalice. »Weißmagier mögen poetische Namen wirklich, oder?« Sie warf mir einen Blick zu. »Ich weiß, dass gegen sie aktuell wegen eines Angriffs auf eine andere Magierin ermittelt wird.«

Ich begegnete Chalices Blick mit neutraler Miene. »Wie du einmal sagtest, haben wir alle unsere Gründe.«

»Stimmt.« Chalice schob den Ordner über den Tisch. »Bitte. Ich vermute, es ist nicht das, was du suchst.«

Ich öffnete den Ordner. Er enthielt vier getippte Blätter, und ich überflog eines nach dem anderen. »Und was sollte ich suchen?«

»Die meisten Informationen dort sind historischer Natur«, sagte Chalice. »Ihre Meister, Veranstaltungen, an denen sie beteiligt waren, Details über ihre Fähigkeiten und Verbündete. Ich nehme an, du suchst nach etwas Geografischerem.«

Ich drehte ein Blatt um. »Mit geografisch meinst du, wo man sie finden kann.«

»Was etwas schwieriger ist«, sagte Chalice. »Sowohl Lightbringer als auch Zilean besitzen Londoner Stadthäuser, aber sie leben den größten Teil des Jahres nicht dort. Ich nehme sogar an, dass sie gar nicht darin wohnen. Ihre Aktivitäten haben sie in der Schwarzmagiergesellschaft nicht gerade beliebt gemacht, und man überlebt nicht so lange, indem man ein leichtes Ziel abgibt. Sie schlafen sehr wahrscheinlich in gesicherten Stützpunkten. Ein wenig unbequem, falls du einen … sollen wir sagen: Überraschungsbesuch planst?«

»Ich habe keine Ahnung, was du meinst.«

»Natürlich«, erwiderte Chalice. »In jedem Fall könnte dein Verdacht, dass sie direkt an Jarnaff berichten, korrekt sein. Wann immer sie eingesetzt werden, scheint es reaktiv.«

»Reaktiv?«

»Wenn du sie wirklich finden möchtest, ist deine beste Chance, in der Nähe von etwas oder jemandem herumzuhängen, das oder der den Kreuzrittern wichtig ist. Sie werden bald genug auftauchen.«

Ich sah auf und stellte fest, dass Chalice mich musterte. »Dürfte ich einen Vorschlag machen?«, fragte sie.

»Schieß los.«

»Lightbringer und Zilean berichten an Jarnaff«, sagte Chalice. »Jarnaff ist Referent von Ratsmitglied Sal Sarque. Einer von den beiden Hütern im Rat – und wenn man den Meinungen der meisten Glauben schenkt, tatsächlich der Kopf der Kreuzritter. Eine sehr kurze Kette.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Das sind einflussreiche Persönlichkeiten«, sagte Chalice. »Ich rate zur Vorsicht.«

Gegen uns haben sie kein so gutes Bild abgegeben, wollte ich sagen, aber ich wusste es besser. Es war vermutlich Jahre her, dass ein Unterschlupf der Kreuzritter angegriffen worden war, und sie waren selbstgefällig geworden. Nächstes Mal würde es nicht so leicht werden. »Ich behalte das im Kopf. Sonst noch was?«

»In der Tat, ja«, meinte Chalice. »Was kannst du mir über Richard Drakhs Magietyp sagen?«

»Warum fragst du mich ausgerechnet das?«

»Unser Handel steht noch, oder?«

»Das meinte ich nicht. Es ist nur … Warum willst du das wissen?«

»Wie du sagtest, wir haben alle unsere Gründe.«

Ich lehnte mich zurück und runzelte die Stirn. Die Frage, die Chalice stellte, war eine, mit der wir uns selbst lange herumgeschlagen hatten. Deshalb war es nicht so, als hätte ich keine Antwort gehabt, aber ich hatte sie nicht von ihr erwartet. Und doch war ein Deal nun mal ein Deal. »Allgemein wird angenommen, dass er einem mentalen Zweig der Lebensfamilie entstammt«, sagte ich. »Entweder ein Zauberer oder ein Geistmagier.«

»Das habe ich auch gehört«, meinte Chalice. »Aber niemand scheint mehr als Gerüchte zu liefern.«

»Das liegt daran, dass Richard dafür sorgt«, erklärte ich. »Er ist ein Grauer.«

Chalice blickte ausdruckslos drein.

»Jemand, der seinen Magietyp geheim hält«, erklärte ich. »Er wirkt keine Zauber, wo jemand es sehen kann. Er benutzt Gegenstände als Ersatz; verlässt sich auf Wesen und andere Magier …«

Chalice nickte. »Was ist deine persönliche Meinung?«

»Ich kann nicht leugnen, dass die Geist- oder Bezauberungssache eine Möglichkeit wäre. Er ist sehr gut darin, Menschen zu manipulieren, und er scheint immer genau zu wissen, was ihre Motivation ist. Die andere Möglichkeit, über die ich mir Gedanken mache, ist, dass er ein Wahrsager sein könnte.«

»Warum?«

»Das ist der einzige Magietyp, der der Bezauberung Konkurrenz macht, wenn es um den Mangel an Nachweisbarkeit geht«, sagte ich. »Wenn es einem also gelungen ist, seinen Magietyp so lange geheim zu halten, dann ist das ein Beweis dafür. Außerdem … als ich noch bei ihm war, hatte er drei andere Lehrlinge. Kennst du ihre Typen?«

Chalice schüttelte den Kopf.

»Alles Elementarmagier«, sagte ich. »Zwei Feuer, einer Wasser. Für sich genommen heißt das nicht viel. Feuermagier gibt es überall, und Wassermagier sind auch ziemlich häufig. Aber drei Elementarmagier und ein Wahrsager?« Ich zuckte mit den Schultern. »Das ist eine seltsame Mischung. Falls Richard ein Divinator wäre, dann wäre das eine Möglichkeit, dies zu erklären.«

»Gibt es irgendwelche Argumente dagegen?«

»Ja«, sagte ich. »Ich habe Richard nie wirklich kämpfen sehen, aber ich denke nicht, es besteht echter Zweifel daran, dass er viele Magier im Einzelkampf getötet hat. Direkt bevor er verschwand, schickte der Rat einen Kampfmagier mit einem ganzen Team gegen ihn, und Richard hat sie alle getötet. Und das passt nicht dazu, dass er ein Wahrsager ist.«

»Bedenkt man deinen Ruf, scheint es mir eher seltsam, dass du das sagst.«

»Weil ich auch ein Wahrsager bin?« Ich schnaubte. »Bei der Hälfte der Kämpfe, die ich überlebt habe, war es sehr knapp, und bei der anderen Hälfte hatte ich Hilfe. Außerdem ist die Haltung anders. Es ist schwer zu erklären, aber die Male, die ich Richard traf, seit er zurück ist, hat er sich nicht benommen wie ein Wahrsager. Alle Wahrsager, die ich kenne, sind auf der Hut. Er wirkt entspannt. Als wüsste er, dass ihm nichts eine Bedrohung sein kann.«

»Könnte das ein Bluff sein?«, fragte Chalice. »Er hat seine Siege mithilfe von Betrügereien errungen, und jetzt nutzt er seinen Ruf?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Vielleicht, aber ich fange keinen Streit mit ihm an, um das zu überprüfen.«

Chalice nickte. »Eine Sache noch. Ich nehme an, du weißt, dass Mordens Erwählter, Onyx, sauer auf dich ist?«

»Ich hab’s bemerkt«, sagte ich trocken. »Ich denke, Morden hält ihn im Moment zurück.«

»Nun, ein kleines Vögelchen flüsterte mir, dass Onyx aufgebracht ist wegen deiner neuen Position als Mordens Referent«, berichtete Chalice. »Bis hin zu dem Punkt, an dem er aktiv Schritte unternimmt, um etwas dagegen zu tun. Er wurde verwarnt, aber nicht von Morden. Von Drakh.«

Ich runzelte die Stirn. »Bist du sicher?«

Chalice zuckte mit den Schultern. »Das ist nur aus zweiter Hand.« Sie hob ihre Tasse und trank den letzten Schluck Tee. »Aber es klingt für mich, als ob dein alter Meister immer noch Pläne für dich hat. Sei vorsichtig.«

Man musste mich nicht daran erinnern, dass Richard mit mir noch nicht fertig war. Archon war der Beweis dafür.

»Gab es Probleme?«, fragte Archon. Es war der Abend desselben Tags, und Archon stand da, wo ich ihn zuerst getroffen hatte, im Vorgarten meines Hauses in Wales. Ich benutzte das Haus nicht mehr als meine Basis, aber es funktionierte immer noch als Treffpunkt, und ich würde Archon ganz sicher nicht zeigen, wo ich schlief.

»Nichts Ernstes«, sagte ich. »Wobei es gut zu wissen gewesen wäre, dass der Typ, der die Nachricht hinterließ, von den Behörden gesucht wird.«

Meine Aufträge für Archon hatten sich weiterhin als frustrierend unklar erwiesen. Den Sommer über hatte er mich Gerüchte über ein indianisches Relikt ausgraben lassen, und im September hatte er mich mit nach Südamerika genommen. Beides hatte sich als Sackgasse erwiesen, aber wenn Archon das belastet hatte, so hatte er sich nichts anmerken lassen. Stattdessen hatte er mich, gerade gestern, nach China geschickt, um eine Nachricht in Xinjiang abzuholen.

Diesmal war es keine Sackgasse. Die Botschaft war genau da, wo Archon gesagt hatte. Natürlich hatte er nicht das Team chinesischer Magier und Adepten erwähnt, die den Ort observierten. Mir war es gelungen, das Ding ohne Kampf rauszuholen, aber es war knapp gewesen.

Archon streckte eine behandschuhte Hand aus, und ich übergab ihm den Nachrichtenzylinder. Es war ein kleines furniertes Rohr von blassgelber Farbe. »Hast du es geöffnet?«, fragte Archon.

Ich erwiderte Archons Blick ruhig. »Nein.«

Archon sah eine Sekunde zu mir zurück – wenigstens nahm ich an, dass er das tat, denn mit dem Vollvisierhelm konnte ich es nicht wirklich erkennen –, dann nickte er. »Ich melde mich.« Er drehte sich um und verschwand in die Dunkelheit.

Ich wartete, bis ich sicher war, dass Archon weg war, dann ging ich zurück ins Haus. Der Gegenstand, den ich ihm ausgehändigt hatte, war ein einmaliger Nachrichtenzylinder, gerade groß genug für ein einzelnes aufgerolltes Blatt Papier. Die Zylinder waren vor einiger Zeit von der magischen Regierung Chinas entwickelt worden, und während sie heutzutage als überholt galten, waren sie doch ziemlich sicher. Sie waren dazu da, nur von einem einzigen, vorgesehenen Empfänger geöffnet zu werden. Wenn jemand anderes versuchte, sich Zugang zu der Nachricht zu verschaffen oder auf andere Art einzugreifen, entlud sich Energie, die den Inhalt verbrannte. Es ist sehr schwer, die Sicherheitsmaßnahmen zu umgehen, um den Inhalt zu lesen.

Natürlich heißt schwer nicht unmöglich.

Ich nahm mein Telefon und musterte das Bild auf dem Screen. Archons Zeitplan war knapp gewesen, und als es mir gelungen war herauszufinden, wie ich den Zylinder aufbekam, hatte ich kaum Zeit gehabt, noch ein Bild zu machen, bevor ich den Gegenstand versiegeln und zur Übergabe zurück nach Wales porten musste. Der Zylinder enthielt einen Streifen Papier mit ein paar Zeilen chinesischer Buchstaben. Ich kann kein Chinesisch lesen, aber ich kenne jemanden, der die Sprache spricht.

»Interessant«, sagte Arachne und musterte das Bild.

»Kannst du es lesen?«

»Oh, das ist leicht«, sagte Arachne. »Die Kernaussage der Botschaft ist, dass der Schreiber einen Mangel an Erfolg vermeldet. Er berichtet, dass die Angelegenheit studiert wurde und dass ähnliche Versuche unternommen wurden, aber dass alle Behelfe für eine traditionelle Herangehensweise versagt zu haben scheinen wegen eines Mangels an einer besonderen Qualität.«

»Welche Qualität?«

»Das ist der interessante Teil«, sagte Arachne. Wir waren in ihrer Höhle, und sie beugte sich über das Sofa, hielt das Telefon delikat mit den Beinen direkt unter ihre beiden Reihen von Augen. Ich saß in ihrem Schatten, dicht genug, um ihre Unterbeine zu streifen. Für jemanden, der hereinplatzte, hätte es vermutlich ziemlich bizarr ausgesehen. »Das Wort, das er gebraucht, ist ›tóngqín‹, was ›ähnliches Gefühl‹ heißt, aber im Kontext wäre die treffendste Übersetzung meiner Ansicht nach ›Empathie‹.«

Ich runzelte die Stirn. »Behelfe für die traditionelle Herangehensweise haben versagt wegen eines Mangels an Empathie, nimmt man an?«

»Ja.«

»Gut, ich habe absolut keine Ahnung, worüber wir hier reden.«

»Wirklich?«, erwiderte Arachne. Ihre Stimme klang bedächtig. »Ich denke, es ist sehr sinnvoll.«

»Dann kannst du es mir vielleicht erklären.«

»Was denkst du, was Richard mit dir will, Alex?«

Die Frage überraschte mich. »Ich weiß es immer noch nicht«, gab ich zu. »Ich meine, wir haben ihn im Januar gefragt. Er hat uns irgendeinen schwammigen Mist erzählt über den Rat, der uns unterschätzt.«

»Nicht unwahr, aber auch nicht die ganze Wahrheit«, sagte Arachne. »Vielleicht wäre die bessere Frage, warum Richard das Risiko eingeht, dir zu vertrauen. Du hast kein Geheimnis aus der Tatsache gemacht, dass du nur unter Zwang für ihn arbeitest. Was, aus seinem Blickwinkel, deinen Nutzen doch recht einschränkt. Egal wie kompetent du auch sein magst, es wäre für Richard vermutlich möglich, eine genauso kompetente Person zu finden, deren Standpunkt dem seinen nicht grundsätzlich entgegengesetzt ist. Was uns wieder zur ersten Frage bringt: Warum du?«

»Wie ist deine Antwort?«

»Mir fallen zwei ein«, sagte Arachne. »Es könnte persönlicher Natur sein. Wie du sagtest, ist Richard ein überzeugender und manipulativer Mann. Er ist daran gewöhnt, dass Menschen tun, was er will, und größtenteils tun sie das auch. Du jedoch hast ihn abgelehnt und bist vor ihm geflohen. Es ist sehr wohl möglich, dass er dir das übel nimmt. Trotz all seiner Macht und seinem Charisma hat Richard darin versagt, sich deine Loyalität zu sichern. Vielleicht ist er nicht wirklich zufrieden, bis du aus eigenem freiem Willen zu ihm zurückkehrst.«

Ich musste innehalten und darüber nachdenken. »Ich … denke …«, begann ich zögernd. Ich war so daran gewöhnt, Richard als meinen alten Meister zu sehen, dass es mir schwerfiel, ihn mir als menschliches Wesen vorzustellen. »Ich denke, das wäre etwas … kleinkariert.«

»Die Mächtigen und Großen können so kleinkariert sein wie alle anderen auch«, erwiderte Arachne. »Ich schlage nur vor, dass du die Möglichkeit im Kopf behältst.«

»In Ordnung. Was ist die zweite Antwort?«

»Die zweite Antwort ist einfacher«, sagte Arachne. »Richard hat sich solche Mühe gegeben, dich zu rekrutieren, weil du etwas hast, das er nicht so leicht woanders bekommt.«

»Das scheint mir besser zu dem zu passen, was ich von ihm weiß«, sagte ich. »Aber ich verstehe nicht, was dieses Etwas ist. Okay, Anne und ich sind gut in dem, was wir tun, aber er könnte vermutlich einen Schwarzmagier-Wahrsager oder Lebensmagier finden, die das Gleiche können. Tatsächlich hat er das mit Vihaela bereits gewissermaßen getan.«

»Ein Schwarzmagier, ja«, sagte Arachne. »Aber denk an all die Menschen, die du kennst, die für Richard arbeiten oder über die Jahre hinweg gearbeitet haben. Morden, Vihaela, Rachel, Tobruk, Onyx und all die anderen Schwarzmagier, von denen du gehört oder über die du Informationen gesammelt hast. Was haben sie, das du und Anne nicht haben?«

»Bessere Gehälter?«

»Einen Mangel an Gewissen«, sagte Arachne. »Sie alle haben sich dafür entschieden, Richard bereitwillig zu dienen.«

»Okay, aber ich denke nicht gerade, dass das ein Verkaufsargument auf unserer Seite wäre.«

»Was uns zu dieser Nachricht bringt«, sagte Arachne. »Und zu dem Dschinn.«

Ich sah Arachne neugierig an.

»Letztes Weihnachten, als Richard Morden und die anderen Magier in diese Blase in Syrien geschickt hat, tat er das, um eine Kiste zu holen«, sagte Arachne. »Wir schätzen, dass diese Kiste einen gebundenen Dschinn enthielt.«

Ich nickte. »Du sagtest, du würdest mir diese Geschichte ein anderes Mal erzählen.«

»Diese Zeit ist jetzt«, sagte Arachne. »Hör zu und pass auf. Die Dschinn sind magische Kreaturen, aber vor Tausenden von Jahren unterschieden sie sich nicht so sehr von Menschen. Sie besaßen eine Körperlichkeit, und sie aßen, schliefen, lebten und starben ziemlich genau so, wie es auch andere Wesen taten. Sie waren in Orden unterteilt – die Schwächsten waren die Dschann, gefolgt von den Dschinn, dann die Shaitan, die Ifriten und endlich die Mariden. Alle besaßen Fähigkeiten, die man als magisch erachten würde, obwohl ihre Kraft ihrem Orden gemäß variierte – die Dschann würden nach den Standards der Magier heute kaum als Adepten durchgehen. Wenn sie allerdings in den Rängen emporstiegen, so wuchs ihre Macht an. Sie konnten die Gestalt von Tieren annehmen, fliegen, frei schweben oder Gedanken lesen, aber was sie wirklich abhob, war etwas anderes. Die größeren Dschinn – die Mariden und die Ifriten in erster Linie – konnten Wünsche erfüllen.«

»Ich erinnere mich jetzt«, sagte ich. »Du meintest, sie wären die einzigen Kreaturen auf der Welt, die wahre Wunschmagie nutzen können.«

Arachne nickte. »Es war ihr größtes Geheimnis und ihre größte Macht. Es war auch ihr Untergang. Andere Kreaturen begehrten die Macht der Dschinn. Menschen mehr als alle anderen und die Magier am allermeisten.«

»Ich dachte, Magier vertrauen Wunschmagie nicht.«

»Aus sehr guten Gründen«, sagte Arachne trocken. »Aber in jenen Zeiten lagen die Dinge anders. Die Gunst eines Dschinns zu gewinnen war schwierig – sie waren unberechenbar –, aber für die wenigen Glücklichen, denen es gelang, war die Belohnung gewaltig. Macht und Ruhm und Schätze über alle Träume hinaus. Menschen wurden zu Lords oder Königen erhoben – und wurden auch wieder gestürzt. Wunschmagie hat keine ihr innewohnenden Grenzen. Sie enthält das Potenzial für alles.«

Ich runzelte die Stirn. »Was ist der Haken?«

»Der Haken war, dass das Ergebnis des Wunsches von dem Zusammenwirken zwischen dem Menschen und dem Dschinn abhing. Die Dschinn konnten ihre Wunschmagie nicht für sich selbst einsetzen – eine andere Kreatur musste sie formen, ihr Willen und Wunsch verleihen. Menschen mit ihren ambitionierten Seelen schienen am besten geeignet, aber selbst dann waren die Resultate nicht vorherzusehen. Manchmal wurde dem Wünschenden sein Traum erfüllt, manchmal sein Albtraum, und meistens war es dem Dschinn so oder so egal. Wüteten die Menschen gegen sie, dann lachten sie.« Arachne schwieg einen Augenblick. »Sie hätten vorsichtiger sein sollen.«

»Was ist passiert?«

»Die Menschen wurden zornig«, sagte Arachne. »Sie fingen an, den Dschinn wegen ihrer Einmischungen zu grollen, und so gingen die Magier des Rats zu den Anführern unter den Mariden und befahlen ihnen, Wünsche nur zu gewähren, wie es der Rat befahl. Die Dschinn weigerten sich, und so kam es zum Krieg. Zuerst waren die Schlachten ausgewogen, aber das Blatt des Krieges wendete sich unter dem Meistermagier Suleiman. Er fand eine Möglichkeit, die Dschinn zu unterjochen, sie ihrer Körperlichkeit zu entledigen und ihre Geister an Gegenstände zu binden, sodass sie gezwungen wurden zu dienen. Sie konnten immer noch Wünsche erfüllen, aber jetzt konnten sie es nur auf Befehl ihres Trägers.«

»Das klingt nach Sklaverei.«

»Das liegt daran, dass es Sklaverei ist«, sagte Arachne. »Oh, und zusätzlich verlieh das Ritual, das den Dschinn ihre Körper nahm, ihnen auch noch Unsterblichkeit. So konnten sie sich also auf eine Ewigkeit der Knechtschaft in Händen ihres Trägers freuen.«

Ich seufzte. »Ich schätze, deshalb habe ich noch nichts von Dschinn gehört, die frei herumlaufen.«

»Meines Wissens wurde der letzte Dschinn mit Körper mehr als tausend Jahre, bevor du geboren wurdest, gebunden und versiegelt.«

Wie ich sagte, es ist deprimierend, wie oft man eine derartige Version einer solchen Geschichte hört. Ich schätze, es ist nicht schwer zu verstehen, warum Kreaturen wie Karyos auf Magier auf ihrem Gebiet reagieren, indem sie versuchen, sie sofort zu töten. »Okay, was ist also schiefgegangen? Ich bin mir sicher, dass es einen Grund gibt, warum nicht jeder Meistermagier einen Dschinn in einer Flasche mit sich herumträgt, und ich bezweifle, dass es an der Moral liegt.«

»Es geht letztlich alles zurück auf die Natur der Dschinn«, sagte Arachne. »Der Rat hasste es, wie unberechenbar Wünsche waren. Sie wollten, dass der Prozess geordnet ablief, und sie taten alles in ihrer Macht Stehende, um genau das zu vollbringen. In den frühen Tagen ermittelten sie jeden Fall erfolgreich erfüllter Wünsche; später, nachdem der Krieg begonnen hatte, testeten sie Hunderte Dschinn bis zur Zerstörung in dem Versuch, die Fähigkeit auf sich selbst zu übertragen. Doch die einzige Antwort, die sie je finden konnten, war eine, die sie nicht akzeptieren konnten.«

»Welche Antwort?«

»Empathie«, sagte Arachne. »Die Menschen, deren Wünsche erfüllt wurden, waren allesamt in der Lage, ihre Gefühle für andere zu teilen. Diejenigen, die Wünsche rein aus Selbstsucht aussprachen, bekamen meist nichts oder ein Ergebnis, das gegen sie arbeitete. Anders war es bei denen, die sich etwas wünschten, um anderen zu helfen, oder Wünsche aussprachen, die auch etwas Gutes für die Dschinn bereithielten. Es hatte mit dem Band zwischen dem Wünschenden und dem Dschinn zu tun. Du kannst dir vorstellen, wie rasend das die Ratsmagier machte. Sie suchten nach etwas, das sie tun konnten, um die Dschinn dazu zu bringen, wie Maschinen zu funktionieren – Befehle kommen rein, Wünsche kommen raus. Aber wenn es darum ging, was sie waren …«

»Konnten sie nicht einfach etwas besonnener mit ihren Wünschen umgehen?«

»Hast du nicht zugehört?«, sagte Arachne. »Es reichte nicht, eine Show hinzulegen. Sie hätten sich wirklich um die Dschinn kümmern müssen, mit denen sie es zu tun hatten. Die innere Natur ist nicht derart formbar.« Arachne sah mich an. »Wie viele hochrangige Magier kennst du – Weiß oder Schwarz –, die sich wirklich um die magischen Kreaturen dieser Welt sorgen?«

Ich schwieg kurz. »Oh.«

»Das war der Zweck von Suleimans Bindung«, sagte Arachne. »Diese sollte den Dschinn dazu zwingen, demjenigen Wünsche zu gewähren, der den Gegenstand trug, indem sie ein künstliches Band schuf. Und es funktionierte. Auf eine Art.«

»Lass mich raten«, sagte ich. »Aus irgendeinem merkwürdigen Grund hatten die Dschinn, die an diese Gegenstände gebunden waren, nicht viel Motivation sicherzustellen, dass die Wünsche auch gut wurden.«

»Komischerweise, ja«, sagte Arachne. »Der Bindungsprozess fügte dem jeweiligen Dschinn großen Schaden zu. Schwächere wurden in den Wahnsinn getrieben, während die stärkeren mit Hass und dem Wunsch nach Rache erfüllt wurden, zuerst gegen die Magier, die sie gebunden hatten, und schließlich gegen alle Menschen. Sie konnten ihren Meistern gegenüber nicht ungehorsam sein – nicht zu Anfang –, aber sie konnten die Wünsche, die auszuführen sie gezwungen waren, verdrehen und verderben. Und je mehr ihre Meister sich auf sie verließen, desto mehr Einfluss gewannen die Dschinn auf sie. Endlich konnten sie ihre Meister niederstrecken oder hinwegtragen, um sie zu quälen, wie es ihnen gefiel.«

Ich setzte zu einer Antwort an und verstummte dann abrupt. Meine Augen wurden groß. »Warte. Die Affenpfote …«

»Ja«, sagte Arachne. »Als du mir zuerst davon erzähltest, hatte ich eine Vermutung. Nachdem ich hörte, was Martin passierte, war ich mir sicher. Du erinnerst dich daran, dass ich dir sagte, du solltest sie niemals benutzen.«

»Heilige Scheiße«, murmelte ich. Ich erinnerte mich an das eine Mal, als ich heimgekommen war und sie auf meinem Kissen gefunden hatte, und mich durchlief ein Frösteln. Was wäre passiert, wenn ich nicht auf Arachne gehört hätte? Oder wenn Luna nicht auf mich gehört hätte? »Da ist ein Dschinn drin?«

»Und zwar ein Mächtiger. Ein Ifrit, wenn nicht ein Marid.«

Darüber dachte ich eine Sekunde lang nach. Ich fragte mich, wie lange die Kreatur darin gefangen war. »Könnte ich ihn einfach befreien?«

Arachne sah mich an, dann streckte sie unerwarteterweise ein Vorderbein aus und tätschelte mir den Kopf, und als sie sprach, klang ihre Stimme warm. »Du bist ein guter Mensch, Alex.«

»Hey«, protestierte ich.

»Es würde nicht helfen, fürchte ich«, sagte Arachne. »Der Körper dieses Dschinns wurde vor Jahrtausenden zerstört. Es gäbe keine Möglichkeit, ihn zu befreien.«

»Oh.«

»In jedem Fall«, sagte Arachne, »haben Magier schließlich akzeptiert, dass ihre gebundenen Dschinn mehr Schaden als Hilfe waren. Also zerstörten sie die Gegenstände oder sperrten sie weg oder ließen sie in Schatztruhen dem Vergessen anheimfallen – woraufhin die Gegenstände weitergereicht wurden, bis sie ihren Weg in die Hände normaler Menschen fanden. Und mit der Zeit verblasste das Wissen über die Dschinn zu Volksmärchen und Mythen. Aber darunter verblieb die Essenz. Ein Mensch, der einen Dschinn laut den alten Ritualen rief, mit dem Dschinn als bereitwilligem Partner, konnte immer noch dessen ganze Macht erschließen.«

»Aber laut dir würde das nur gehen, falls der Mensch dem Dschinn zugetan wäre.«

»Ja.«

»Wenn Morden und Richard also ihren geheimen Plan durchführen und einen Dschinn als Superwaffe wollen, dann brauchen sie jemanden, der mit magischen Kreaturen mitfühlt?« Ich lachte. »Na, viel Glück. Das durchschnittliche Empathielevel von dieser Bande von Psychos muss noch niedriger sein als beim Weißmagierrat. Sie werden ernsthafte Schwierigkeiten haben, jemanden zu finden, der …«

Ich verstummte.

Arachne sah mich an.

»Oh, verdammt«, sagte ich.

»Hast du es begriffen?«, fragte Arachne.

»Warte«, sagte ich. »Das kann nicht sein. Das ist nicht …«

»Du sagtest in der Vergangenheit, dass du nie ganz sicher warst, warum Richard dich ausgesucht hat«, erwiderte Arachne. »Vielleicht hat er sich nach allen Seiten hin abgesichert. Er wählte seine ersten drei Lehrlinge in der klassischen Schwarzmagierform aus, aber er begriff, dass ihm das Grenzen setzte. Als es also darum ging, den vierten und letzten Lehrling zu wählen, suchte er jemanden aus, der anders war. Jemanden mit dem Potenzial für andere Dinge.«

»Nein«, sagte ich. »Er muss wissen, dass ich dem nie zustimmen würde. Nicht so etwas. Okay, als Mordens Referent zu arbeiten, war eine Sache, aber …«

»Und du erinnerst dich daran, wie es dazu kam?«, fragte Arachne. »Was, wenn Richard und Morden dir einfach sagen: Binde einen Dschinn, benutz ihn, wie wir es befehlen, oder wir töten Luna? Oder Anne oder Variam oder alle anderen, die dir etwas bedeuten?«

Ich öffnete den Mund, wollte eine Antwort geben, aber mir fiel nichts ein.

»Richard ist nicht dumm, Alex«, sagte Arachne. »Er besitzt wenig Empathie, aber er weiß, wie man sie bei anderen ausnutzt.«

»Wie lange hast du das schon vermutet?«

»Vermutet habe ich es seit deiner Reise nach Syrien. Das hier …«, sie tippte auf das Telefon, »… bekräftigt es.«

»Aber Richard hat die Kiste aus Syrien nicht bekommen«, sagte ich. »Der Rat bekam sie. Wenn wirklich ein Dschinn darin war, hat er seine Gelegenheit verpasst.«

»Es gibt andere Dschinn«, sagte Arachne. »In der Zwischenzeit würde ich also sehr dazu raten, dass du alles tust, was du kannst, um mit deinem Traumstein einen Durchbruch zu erzielen.«

Ich war bereits beunruhigt, und die Erwähnung des Traumsteins verschlechterte meine Stimmung noch. »Welche Art von Durchbruch?«, wollte ich wissen. Ich deutete nach rechts, wo der Traumstein auf einem kleinen Tisch auf seinem Sockel stand. »Wir arbeiten jetzt seit Monaten an dem Ding. Wir haben es mit Befehlsworten versucht, mit Sprüchen, wir haben fünfzig unterschiedliche Channelingmethoden ausprobiert, und das alles wofür? Damit dieses verdammte Ding da liegen und einen Steinbrocken imitieren kann, und zwar offensichtlich wirklich gut, denn es ist nicht einmal aus der Rolle gefallen! Ich habe jedes einzelne Ding ausgekundschaftet, das ich mit diesem Fokus tun könnte, und nichts klappt!«

Arachne schwieg einen Moment lang. »Irgendwie vermute ich«, sagte sie endlich, »dass der Stein dich vielleicht auf die Probe stellt.«

»Aber ich habe versucht, seine Tests zu bestehen«, sagte ich. »Ich habe jede mögliche Interaktion mit diesem Stein probiert, die mir einfällt.«

»Mit deiner Divination.«

»Ja.«

»Vielleicht ist das Problem eines der Bindung«, sagte Arachne. »Viele durchwobene Gegenstände erfordern ein Opfer, bevor sie ihren Träger akzeptieren. Blut, Besitztümer, Schwüre.«

»Den Drauf-bluten-Plan habe ich bereits probiert«, sagte ich. »Und es hieß etwas, dass ich bereit war, diese Zukunft überhaupt in Erwägung zu ziehen.«

»Du hast es nicht wirklich versucht«, sagte Arachne. »Du hast nachgesehen, welche Konsequenzen es hätte, wenn du es tätest.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Dieser Gegenstand könnte intelligenter sein, als du ihm zugutehältst.«

»Was meinst du also, das ich tun sollte?«, fragte ich. »Mich ritzen?«

»Nein«, sagte Arachne. »So etwas aufgrund meiner Worte zu tun, würde nicht besser funktionieren, denke ich. Der Antrieb muss von dir kommen, aus deinem Innersten. Aber was immer du probierst, solltest du bald tun. Uns könnte die Zeit davonlaufen.«

In dieser Nacht schlief ich nicht gut. Ich dachte weiter darüber nach, was geschehen würde, falls Arachne recht hatte, und ich erinnerte mich an die Prophezeiung, die ich letztes Weihnachten gehört hatte: dass der Rat glaubte, Richards Aufstieg zur Macht würde durch mich geschehen. Meine Gedanken vermischten sich in einer Reihe von Worst-Case-Szenarien, die immer schrecklicher wurden, und an irgendeinem Punkt schlief ich ein, und sie verwandelten sich in einen Wirrwarr aus beängstigenden Träumen, in denen ich ein monströses Tier war, das durch ein verlassenes London streifte.

Ich wachte müde auf, mit einem Gefühl von Sand in den Augen und einem wunden Hals. Morden brauchte mich erst morgen in den War Rooms, aber auf meinem Telefon war eine Nachricht von Luna, die mich um ein Treffen bat. Ich war verlockt, sie zu vertrösten, aber der Ort, den sie nannte, erregte meine Aufmerksamkeit.

Luna wartete am Ende der Straße auf mich. »Okay, ich muss das fragen«, sagte ich, als ich sie erreichte. »Warum wolltest du dich hier treffen?«

Luna grinste. Sie trug Weiß und Grün und eine Schleife im Haar, und irgendwie sah sie anders aus als sonst. Luna war noch nie klassisch schön, aber sie ist voller Lebensfreude, und heute war ein besonderer Glanz in ihren Augen. Ich sah, wie Passanten ihr einen zweiten Blick zuwarfen.

»Du wirst es herausfinden. Komm.«

Luna hatte mich zurück nach Camden geholt, zur selben Straße, in der das Arcana Emporium gewesen war. Es war Monate her, seit ich das letzte Mal hier gewesen war, und es fühlte sich seltsam an, die alten Dinge zu sehen und die vertrauten Gerüche wahrzunehmen: Touristen in den Straßen, Cafés und Restaurants mit geöffneten Türen, der Geruch des Kanals. Dieser Ort war so lange mein Zuhause gewesen, dass es sich seltsam verwirrend anfühlte hierherzukommen, so als würde man in der Zeit zurückreisen.

»Sieh mal, ich mag den Ort hier auch, aber ich hab das alles irgendwie schon mal gesehen«, sagte ich, während wir die Straße hinaufliefen. »Solange du mir also nichts Neues zu zeigen hast …«

Luna deutete voraus. »Lustig, dass du das sagst.«

Ich folgte Lunas Fingerzeig und blieb stehen. »Was zur Hölle?«

Luna deutete auf die Ruine vom alten Arcana Emporium … nur, dass es keine Ruine mehr war. Als ich den Laden zuletzt gesehen hatte, war er völlig ausgebrannt gewesen. Jetzt war hier eine Baustelle. Das Gebäude war bereits auf zwei Stockwerke angewachsen, und die Höhe des Gerüsts und einige Stahl-Doppel-T-Träger, die über den ersten Stock hinausragten, deuteten an, dass mit der Zeit noch eine Etage hinzukäme. Planen bedeckten den Bereich, wo die Ladenfront gewesen war, und ein Kipper parkte davor.

Ich drehte mich zu Luna um. »Macht das ein Bauträger?«

Luna zuckte mit den Schultern. »Die steht vor dir.«

Ich starrte sie an.

»Na komm«, sagte Luna, holte einen Schlüssel heraus und schloss die Tür auf. »Sieh es dir an.«

Das Erdgeschoss roch nach Zement und Farbe. Was früher einmal der Hauptteil des Ladens gewesen war, war jetzt eine nackte Box, aber der Schutt war weggeräumt, und der Raum war leer und sauber. Die Mauern waren weiß getüncht, und eine neue Mauer war ungefähr an der Stelle hochgezogen worden, an der die alte gewesen war, ein wenig schwerer und dicker. Die Planen machten den Raum dämmrig, aber ich sah, dass die Seite, die zur Straße hinausging, für hohe Fenster vorgesehen war, die fast bis zur Decke reichten.

»Was denkst du?«, fragte Luna. »Die erste Firma, mit der ich gesprochen habe, sagte, das ganze Gebäude wäre ein Totalschaden, aber dann habe ich ein paar polnische Jungs gefunden, die dachten, dass sie die Konstruktion vom Erdgeschoss retten könnten. War etwas Verstärkung nötig, aber ich dachte, das wäre sowieso eine gute Idee, richtig?«

»Wie genau hast du das bezahlt?«, fragte ich. Ich hatte Luna ein Gehalt ausgezahlt, und ich hatte ihr etwas Geld dagelassen während der Auseinandersetzung über Weihnachten, aber solche Arbeiten waren nicht billig.

»Erinnerst du dich daran, dass du mich in Casinos mitgenommen hast, damit ich herausfinde, wie ich meinen Fluch auf diese Weise nutzen kann?«

»Ja, und es stellte sich heraus, dass es vermutlich nicht funktioniert.«

»Das war, bevor ich bei Chalice lernte«, entgegnete Luna. »Vor ein paar Monaten beschloss ich, es noch mal zu versuchen. Zuerst hat es nicht geklappt, aber dann habe ich endlich herausgefunden, dass ich es falsch angegangen war. Jedenfalls stellte sich heraus, dass mein Fluch vielleicht nicht allzu gut darin ist, mich gewinnen zu lassen, aber er ist toll darin, alle anderen verlieren zu lassen.«

»Und das hat das neue Haus finanziert«, sagte ich. Aus irgendeinem Grund hob es meine Stimmung zu sehen, dass das Gebäude wiederaufgebaut wurde. »Arcana Emporium Part zwei?«

»Ich dachte, ich behalte den alten Namen einfach«, sagte Luna. »Ist beständiger.«

Ich stellte mir vor, in mein altes Leben als Ladenbesitzer zurückzukehren, und einen Moment lang konnte ich mich wieder hinter dem Tresen sehen, wie ich an Wiccas in Kleidern und Kinder in T-Shirts Dinge verkaufte. Es war verlockend, vielleicht nicht so sehr wegen der Arbeit an sich, sondern deren Bedeutung. Ich war glücklich gewesen als Ladenbesitzer, denke ich, auch wenn ich es zu der Zeit nicht gewusst hatte.

Aber dann kehrte ich in die Realität zurück. Ich seufzte und ließ das Bild verblassen.

»Luna, ich weiß es zu schätzen, wirklich. Aber … Ich glaube nicht, dass ich einfach wieder einen Laden führen kann. Vielleicht eines Tages in der Zukunft, in ferner Zeit, wenn sich die Dinge wieder beruhigt haben. Aber das wird nicht so bald sein. Wenn ich es jetzt täte, würde ich nur mich und alle anderen in Gefahr bringen.«

»Das ist mir klar«, sagte Luna. »Deshalb dachte ich, dass ich es stattdessen machen könnte.«

Ich sah sie an.

»Ich habe nachgedacht«, erklärte Luna. »Als ich lernte, mich zu duellieren und zu kämpfen, liebte ich es. Ich dachte, ich könnte mich selbst schützen, damit ich nicht nutzlos wäre. Nur … ich schätze, ich habe nach einer Weile gemerkt, dass es gar nicht so sehr half. Versteh mich nicht falsch, ich weiß lieber, wie ich kämpfen kann, als es nicht zu wissen. Aber wenn wir in Auseinandersetzungen geraten, macht es normalerweise nichts besser. Es ist lediglich eine miese Auswirkung einer Sache, für die wir uns entscheiden, weil wir nur die Wahl zwischen dieser oder einer noch mieseren Auswirkung haben.«

»Wenn du kompetent bist, dann ist Gewalt deine erste Option und deine letzte Zuflucht.«

»Ja, Landis sagte so was mal«, meinte Luna. »Ich denke, es war der Kampf mit der Weißen Rose, der mich wirklich zum Nachdenken brachte. Da war so viel Ratsmacht, und was hat das gebracht? Die Weiße Rose wurde zerschlagen, aber das war fast ein Versehen. Wären die Dinge ein wenig anders gelaufen, wären genauso viele Menschen gestorben, aber es hätte nichts geändert. Und das ließ mich daran zurückdenken und die Male zählen, bei denen meine Fähigkeit zu kämpfen wirklich einen positiven Unterschied gemacht hat. Da gab es ein paar, ja, aber … nicht viele.«

Ich nickte. Hin und wieder landet man in einer Situation, die Gewalt erfordert, und dann muss man wissen, was man tut. Aber selbst wenn man ein besonders gefährliches Leben führt – was Luna und ich, um fair zu sein, tun –, dann kommt man bei all diesen Gelegenheiten zusammengenommen vielleicht auf durchschnittlich vierundzwanzig Stunden im Jahr. Die anderen neunundneunzig Komma irgendwas Prozent der Zeit verbringt man mit etwas anderem. Und wenn man Probleme mit Gewalt löst, obgleich es gar nicht erforderlich ist, dann dauert es wirklich nicht lange, bis man sich in die Art Mensch verwandelt, vor dem andere Angst haben und sich schützen.

»Also fing ich an, darüber nachzudenken, was ich sonst tun könnte«, sagte Luna. »Und weißt du was? Die Sache, die den größten Unterschied in meinem Leben gemacht hat, hatte nichts mit den Duellen oder Kämpfen zu tun. Es war das, was du für mich getan hast. Und ich hätte es nicht ohne deinen Laden herausgefunden.« Luna zuckte mit den Schultern. »Ich finde, er sollte noch hier sein.«

Ich sah Luna an. Sie erwiderte meinen Blick ruhig, und da war etwas in ihren Augen, das mich denken ließ, dass es ihr ernst war. Aber ich wollte sicher sein. »Was, wenn ich dir sagen würde, dass es zu gefährlich ist?«

»Du meintest, dass Leute dich jagen würden«, erwiderte Luna. »Nicht mich.«

»Das hat dich vorher auch nicht davor geschützt, zum Kollateralschaden zu werden.«

»Ja, gut, ich habe da ein paar Ideen«, sagte Luna. »Zum einen, und nichts für ungut, aber ich glaube, dass deine Gewohnheit, direkt über dem Laden zu schlafen, dumm war. Wenn das Haus fertig ist, lasse ich das obere Stockwerk als Wohnung einrichten, ein Bett und einen Schrank und alles reinstellen, und dann gehe ich jeden Abend da hoch und porte mich an einen anderen Ort, und ich passe auf, dass ich niemals nie da schlafe.«

»Und was, wenn ich dir sagen würde, dass du nichts davon tun sollst?«

Luna runzelte die Stirn. »Warum?«

»Weil ich es sage.«

»Aber warum?«

»Weil ich es sage.«

Luna sah mich merkwürdig an. »Ich dachte, es wäre okay für dich …«

Ich antwortete nicht. Luna wankte, dann wurde ihre Miene entschlossen. »Nein. Das hier ist wichtig. Jemand sollte es tun. Und okay, das ist immer noch dein Laden. Aber wenn du mich die Arbeit hier nicht machen lässt, dann finde ich einen anderen Ort dafür.«

Ich sah Luna an, und sie sah mich an, und ich entspannte mich. »Ich halte es für eine gute Idee.«

»Das ist … warte.« Luna sah misstrauisch drein. »Hast du mich auf die Probe gestellt?«

»Du brauchst noch etwas«, sagte ich. »Magier nehmen dich nicht ernst, solange du deinen Namen nicht angenommen hast.«

»Vesta«, sagte Luna.

»Vesta?«

»Vesta.«

Ich sah sie neugierig an. Vesta ist die römische Göttin des Herdes und des Heims, und ich habe noch nie gehört, dass ein Magier ihren Namen angenommen hätte. Die meisten, die mythologische Namen wählen, nehmen welche, die mit Magie oder Krieg oder Herrschaft in Verbindung gebracht werden. »Du möchtest keinen größeren oder eindrucksvolleren Namen?«

»Ich habe viele Magier kennengelernt, die groß und eindrucksvoll sein wollen«, sagte Luna. »Ich mochte sie nicht besonders. Ich bleibe bei Vesta.«

»Klingt gut, finde ich.« Ich streckte die Hand aus und lächelte. »Herzlichen Glückwunsch, Gesellin Vesta.«

Luna lachte und zog ihren Fluch zurück um ihren Arm, damit wir uns die Hände schütteln konnten, ohne dass der silberne Nebel meine Haut berührte. Dann öffnete sie die Tür, und ich folgte ihr, um mir den Rest dessen anzusehen, was eines Tages das neue Arcana Emporium sein würde.

14

Alles verändert sich. Such dir irgendeine Konstante in deinem Leben aus und warte lange genug, und sie wird anders sein. Wir alle wissen das, aber aus irgendeinem Grund ist es eine Lektion, an die es schwierig ist, sich zu erinnern. Ich schätze, man muss davon ausgehen, dass sich die Dinge nicht ändern, um überhaupt irgendetwas tun zu können – man kann keine Pläne machen, ohne eine gewisse Konstanz vorauszusetzen. Und für den größten Teil erweist sich diese Annahme als wahr. Bis sie es nicht mehr ist.

Was mir auffällt, während ich älter werde, ist, dass sich zwar alles verändert, dieser Prozess für gewöhnlich aber nicht offensichtlich ist. Manchmal liegt das daran, dass die Veränderung so langsam und allmählich passiert. Ein Paar Schuhe nutzt sich ab, ein Mensch altert, der Baum draußen vor deinem Fenster wächst; jeder Tag ist anders, aber in so winzigen Schritten, dass man es nicht wahrnimmt. Manchmal aber bemerkt man es deshalb nicht, weil die Veränderung unsichtbar ist. Viel zu oft passieren die großen Veränderungen – die, die durch unser Leben fegen wie ein Tornado und alles auf den Kopf stellen – dort, wo wir sie nicht sehen können. Irgendwo weit draußen auf dem Meer begegnen sich die Seewinde, und sie verwandeln sich in Fallwinde und diese in Böen, und die Böen bauen sich zu einem Sturm auf, der schneller und schneller wirbelt bis zu einem brüllenden Orkan. Die Satelliten beobachten das aus dem All heraus und fügen es zusammen, aber für die Menschen am Boden, die unter einem wolkenlosen blauen Himmel leben, scheint es, als würde nichts passieren. Bis es zu spät ist.

Jetzt, da ich darauf zurückblicke, war es genau das, was über Weihnachten passiert war. Der Samen war gesät worden, als ich Levistus’ Drohung während der Angelegenheit mit der Weißen Rose im Winter zuvor abgetan hatte. Nach dieser Schlacht war ich nach Hause gegangen, und mit der Zeit hatte ich es vergessen, nicht aber Levistus. Er hatte geplant und gewartet, und endlich, später in diesem Jahr, als die Zeit gekommen war, hatte er seinen Zug gemacht und mich zum Tode verurteilen lassen. Für mich hatte es gewirkt, als wäre nichts geschehen, aber es waren Dinge geschehen, nur nicht da, wo ich es sehen konnte. Und so hatte ich weitergemacht in glückseliger Unwissenheit, bis eines Samstagabends Talisid mich anrief und alles auseinanderfiel.

Wie sich herausstellte, war das Gleiche auch dieses Jahr passiert. Jetzt, da ich auf das Ganze zurückblicke, sehe ich die Hinweise, die mir entgangen waren, aber so funktioniert es nun mal mit Rückblicken. Wenn man weiß, was von Bedeutung ist und was man ignorieren kann, dann ist alles offensichtlich; aber so offensichtlich ist es eben nicht, wenn man damit beschäftigt ist, von Tag zu Tag zu überleben. Wenigstens bis das Leben die Hand ausstreckt und einem eine Kopfnuss verpasst.

»Aber das ist eine Angelegenheit für ein anderes Mal«, sagte Morden. »Für jetzt gibt es eine neue Aufgabe.«

Ich sah Morden an, sofort wachsam. Es war spät im Oktober, nur eine Woche nach meinem Gespräch mit Luna. Sie arbeitete immer noch am Laden, Variam trainierte immer noch für seine Gesellenprüfung, Anne mied immer noch jeden und verbrachte zu viel Zeit allein in der Niederung, und ich arbeitete immer noch für Morden. Es war das Ende eines Arbeitstages, und ich dachte sofort daran, wie er mir die letzte Aufgabe erteilt hatte. Es war in ähnlicher Manier geschehen. »Welche Art Auftrag?«

»Morgen Abend begleitest du mit Anne Walker einige meiner Partner auf eine kleine Expedition«, sagte Morden. »Ich schlage vor, ihr erscheint vorbereitet. Es gibt Widerstand.«

»Welche Art Widerstand?«

»Die Art, auf die man in den War Rooms trifft.«

Ich erstarrte. Wir waren die Straße entlanggelaufen, die vom Zugang zu den War Rooms wegführte, und Morden wurde ein wenig langsamer und warf mir einen fragenden Blick zu.

»Moment«, sagte ich und beeilte mich, ihn einzuholen. »Wie war das?«

»Wir führen einen Angriff auf den Rat aus«, erklärte Morden. »Oder ihr werdet das tun. Ich fürchte, ich werde euch nicht persönlich begleiten, aber ich habe volles Vertrauen in euren Erfolg.«

Ich starrte Morden an und überlegte, was ich sagen sollte. Der Schwarzmagier ging um einen Fußgänger herum, nickte dem Mann zu, der ihm Platz machte.

»Ich verstehe es nicht«, sagte ich, als wir wieder außer Hörweite waren.

»Es ist nicht kompliziert«, meinte Morden. »Wir führen einen Angriff gegen den Rat. Diejenigen, die an besagtem Angriff teilnehmen, sind Magier, die für mich arbeiten. Du bist ein Magier, der für mich arbeitet, deshalb wirst du teilnehmen. Welcher Teil dieser Kausalkette bereitet dir Schwierigkeiten?«

»Das ist …«

»Ich hoffe, du wirst nicht sagen, dass das moralisch verwerflich ist«, sagte Morden.

»Ich wollte ›wahnsinnig‹ sagen.«

»Ah ja?«

»Habe ich dich richtig verstanden?«, fragte ich. Normalerweise achtete ich sehr auf meine Wortwahl in Mordens Nähe, aber meine Deckung war unten. »Hast du mir gerade ernsthaft den Befehl erteilt, die War Rooms anzugreifen?«

»Ist das nicht genau das, was der Rat von mir erwartet hat?«

»Und genau deshalb ist es wahnsinnig!«

»Du machst dir zu viele Gedanken, Verus.«

»Du hast mir im Sommer gesagt, die wären einfach nur paranoid!«

»Tatsächlich sagte ich, dass die War Rooms gleich sicher wären, ungeachtet neuer Sicherheitsmaßnahmen«, entgegnete Morden. »Ein feiner, aber wichtiger Unterschied. Und ein Urteil, zu dem ich immer noch stehe. Ich sehe nicht, dass irgendetwas von dem, was sie getan haben, einen Unterschied machen wird.«

Ich starrte Morden an, mir fehlten die Worte.

»War sonst noch etwas?«, fragte Morden.

»Bist du total durchgedreht?«, wollte ich wissen. »Hat es dich so wahnhaft werden lassen wie sie, dass du Ratsmitglied bist? Denkst du, du kannst einfach jeden Befehl erteilen, egal wie verrückt, und er wird ausgeführt?«

»Ich verstehe, dass das eine Überraschung sein muss, aber bitte bleib höflich.«

Ich hatte Mühe, mich unter Kontrolle zu halten. Morden beobachtete mich mit einem Ausdruck milden Interesses.

»Macht es dir etwas aus«, sagte ich schließlich, »mir zu erzählen, wie genau du das durchzuführen gedenkst?«

»Ich fürchte, die Details bleiben vorläufig geheim«, sagte Morden. »Einsatzsicherheit. Ich bin sicher, du verstehst das.«

»Du musst planen, den Angriff aus der Ferne vorzunehmen«, sagte ich. »Richtig? Es gibt keine Möglichkeit, einen bemannten Angriff …«

»Oh, nein, er ist bemannt«, sagte Morden. »Wir machen das auf die altmodische Art. Und bitte hör auf, immer ›du‹ zu sagen. Wie ich bereits erklärt habe, wirst du mitkommen.«

»Aber das ist verrückt«, sagte ich. »Buchstäblich verrückt. Wie in ›Du kannst kein vernünftiger Mensch sein, wenn du erwartest, dass das funktioniert‹. Der Rat hat gebundene Elementare. Mantisgolems. Verschlinger. Jede Art von Zauberbann und Angriffsbann, den du dir vorstellen kannst. Und das sind nur die Sachen, von denen ich weiß. Es wird andere Arten von Hüterkonstrukten und Kreaturen geben, von denen ich nicht einmal gehört habe, weil sie absolut geheim gehalten werden. Sie befestigen ihre Räumlichkeiten seit Hunderten von Jahren. Schwarzmagier haben sie, ich weiß nicht wie viele Male, attackiert, und sie haben immer versagt. Der Rat hat buchstäblich mehr Sicherheits- und Befestigungsmaßnahmen in den War Rooms als alle anderen Einrichtungen in Britannien zusammengenommen. Und das gilt für Friedenszeiten. Bei den ganzen Gerüchten, die herumschwirren, werden sie sie noch stärker gemacht haben. Die War Rooms anzugreifen, ist Selbstmord.«

Morden ging weiter und hörte geduldig zu. »Bist du fertig?«

»… ja.«

»Deine Bedenken sind notiert«, sagte Morden. »Deine Befehle stehen. Oh, und da ihr beim letzten Mal so gut zusammengearbeitet habt, unterstehst du wieder Vihaela.«

Ich starrte Morden nur an. »Natürlich«, sagte ich, als ich endlich meine Sprache wiedergefunden hatte. »Warum nicht? Kommt Richard dann auch mit, damit es eine Party wird?«

»Es hat doch wirklich keinen Sinn, Untergebene zu haben, wenn man immer noch alles selbst macht«, sagte Morden. »Vihaela hat das taktische Kommando. Wenn du keine weiteren Fragen hast, schlage ich vor, dass du dich jetzt vorbereitest.«

Ich blieb wieder stehen, und dieses Mal hielt Morden nicht an, um mich aufholen zu lassen. Er verschwand um eine Ecke und ließ mich allein.

Als Erstes erzählte ich es Luna und Vari. Anne war in der Niederung und nicht erreichbar, deshalb ging Luna los, um die Neuigkeiten zu überbringen. Was mir die Möglichkeit gab, herauszufinden, was zur Hölle ich tun sollte.

Ich wohnte im Moment in der Niederung – wir waren dabei, uns auf Dauer dort einzurichten, aber es kostete Zeit –, und aus irgendeinem Grund wollte ich jetzt nicht dorthin zurückkehren. Die Niederung ist friedlich, aber ich finde sie nicht so gut zum Nachdenken. Ich wollte in London bleiben. Und so wanderte ich umher, ließ meine Füße ihren Weg finden, während mein Geist nach einem Ausweg suchte.

Am Ende war der Ort, an den mich meine Füße trugen, die Suizidbrücke, der hohe rote Bogen ganz oben auf dem Hügel, der sich zwischen Archway und Highgate erhebt. Wie man an dem Namen erkennen kann, ist die Brücke ein beliebter Ort für Menschen, die sich der Frage nach ihrer Lebenserwartung auf praktische Herangehensweise stellen wollen. Dank eines Fünfundzwanzig-Meter-Sturzes auf die Schnellstraße darunter erledigt besagte Brücke ihren Job ziemlich gut. Lokale Obrigkeiten haben den Zaun erhöht und Anti-Kletterdornen befestigt, aber wenn es etwas gibt, auf das man sich verlassen kann, dann darauf, dass jemand, der fest entschlossen ist, sich umzubringen, auch einen Weg findet.

Der Blick auf dieses Geländer schickte meine Gedanken zurück zu letztem Januar und meinem eigenen Selbstmordversuch. Oh, ich hatte es zu der Zeit nicht so gesehen, aber wenn ich ehrlich war, dann war es das gewesen: eine Möglichkeit, meinen Problemen zu entfliehen. Es hatte nicht funktioniert. Wenn überhaupt, dann hatte es … Nun gut, ich schätze, es hatte alles nicht unbedingt schlimmer gemacht, aber Gott weiß, es hätte die Dinge auch nicht besser gemacht. Jetzt war ich wieder in London und hatte ein anderes unmögliches Problem zu lösen.

Ich stützte die Ellbogen auf das Geländer, starrte über die Stadt. Der Blick von der Brücke ist beeindruckend, besonders gen Süden – er reicht den langen Weg bis zum Fluss hinab, was heißt, dass man ganz London überblickt. Die Sonne ging im Westen unter, malte den Himmel lila und violett, und ihr Licht wurde von den Wolkenkratzern in der Ferne zurückgeworfen, reflektierte von den Fenstern der Türme an der Liverpool Street, der Canary Wharf und The Shard. Direkt darunter leuchteten die Lichter der Autos in der Dämmerung auf, rot auf der linken Seite und blassweiß auf der rechten, zwei Busspuren und vier Autostreifen trugen einen stetigen Verkehrsstrom den Hügel hinauf und hinab. Jedes dieser Autos und jeder dieser Busse war voller Menschen, mit eigenen Leben und eigenen Mühen und Hoffnungen, und vermutlich achtete nicht ein Einziger auch nur entfernt auf die hohe, gebeugte Gestalt, die sich an den Zaun oben lehnte. Die City ist ein geschäftiger Ort, und wenn du darauf hoffst, dass andere Leute deine Probleme bemerken, wirst du lange warten. Wenn du dein Leben in Ordnung bringen willst, musst du es selbst tun.

Was würde ich tun?

Vor ein paar Jahren – vielleicht sogar noch vor einem Jahr – wäre meine Lösung für dieses Problem gewesen abzuhauen. So weit von Richard und Morden und dem Rat wegkommen wie nur möglich und darauf warten, dass sich alles beruhigt. Die Ereignisse von diesem Januar hatten mir die Nachteile dieses Plans gezeigt. Weglaufen und sich verstecken funktionieren nur, wenn du nichts hast, für das du bereit bist zu kämpfen. Oder in meinem Fall, niemanden.

Morden zu gehorchen und an dem Angriff teilzunehmen, klang wie eine genauso schreckliche Idee. Alles an Mordens Plan schrie »Falle«. Ich wusste nicht, ob es Mordens Falle war, die des Rats oder beides, aber wenn ich einfach loszog und die War Rooms angriff, wäre ich eine Maus zwischen zwei Mahlwerken. Die einzige Frage war, welches mich zuerst zerquetschen würde.

Was, wenn ich mich also gegen Morden wandte, bevor er das Gleiche mit mir tun konnte? Ich hatte Talisids Kommunikator in der Tasche. Ich könnte mich innerhalb von fünf Minuten bei ihm melden. Das war genau der Wink, auf den er gehofft hatte – tatsächlich wäre ich nicht überrascht, wenn es der Grund wäre, dass er die Beziehung zu mir überhaupt erst gepflegt hatte. Wenn ich das tat, was würde dann passieren?

Nun, als Erstes würde Mordens Angriff misslingen. Ich meine, basierend auf all den Beweisen, die ich erkannte, würde er fast sicher sowieso misslingen, aber mein Eingreifen würde die Chancen von »gering« hin zu »null« verschieben. Wenigstens hätte ich so etwas davon. Die Schwarzmagier würden entweder ihren Angriff abbrechen oder getötet und gefangen werden.

Aber Richard und Morden würden nicht getötet oder gefangen werden. Sie würden nicht da sein. Und wenn sie herausgefunden hatten, dass sie verraten worden waren …

Ich zitterte bei dem Gedanken daran, was dann geschehen würde. Morden und Richard würden selbstverständlich wissen, dass ich es war, der sie verraten hatte, und selbst wenn nicht, wäre das Erste, was sie tun würden, die Information aus mir herauszuholen, auf die eine oder andere Art. Wenn ich Glück hatte, ließen sie sie von einem Geistmagier aus meinem Kopf holen. Wenn ich kein Glück hatte, dann würden sie mich einfach Vihaela ausliefern, in welchem Fall ich mir ziemlich sicher war, dass ich ihnen sehr schnell alles erzählen würde, was sie wissen wollten. Ich hatte keine Illusionen über meine Fähigkeit, der Art von Folter zu widerstehen, die Vihaela einsetzen konnte.

Aber wenn ich niemandem einen Hinweis gab, dann wäre der Rat stattdessen hinter mir her. Ich könnte behaupten, dass ich nichts von dem Angriff gewusst hätte, aber das würde dem Rat egal sein. Ein direkter Angriff auf die War Rooms würde den Zorn des Rats erregen, und das Erste, was er tun würde, wäre, Ziele zu finden, an denen die Magier ihre Wut auslassen konnten, was vermutlich hieß, Morden festzunehmen und jeden seiner Verbündeten auch. Und danach wären die Konsequenzen für Anne und mich so ziemlich die gleichen, nur mit der etwas geringeren Chance auf Folter und der bedeutend höheren Chance darauf, mental gebrochen zu werden, und zwar so lange, bis sie bestätigt hätten, dass ich vorab von dem Angriff gewusst hatte, woraufhin ich unverzüglich wegen Hochverrats hingerichtet werden würde.

Beide Möglichkeiten waren beschissen. Ich brauchte eine dritte Option.

Vielleicht sah ich es falsch. Was, wenn Morden von Anfang bis Ende log? Er hatte nicht die geringste Mühe gezeigt, mich zu beruhigen – tatsächlich hatte er mich rückblickend praktisch herausgefordert, Widerstand zu leisten. Vielleicht gab es gar keinen Angriff, und die ganze Sache war ein Test. Ich zog los und gab Talisid einen Hinweis, der Rat würde auf höchste Alarmstufe gehen, der morgige Abend würde anbrechen, und die War Rooms würden in Ruhe gelassen werden. Ich wäre diskreditiert, die Kreuzritter und Hüter hätten überreagiert auf eine Phantomdrohung, und der Rat als Ganzes würde umso wahrscheinlicher zukünftige Warnungen ignorieren. In der Zwischenzeit würde ich am nächsten Morgen aufwachen und mich Morden und Vihaela gegenübersehen, die höflich nachfragten, ob ich irgendeine Ahnung hätte, warum der Rat in der vergangenen Nacht plötzlich auf Alarmstufe Rot geschaltet hatte.

Aus diesem Blickwinkel klang alles grauenhaft plausibel. Aber war ich für Morden wirklich so wichtig, dass er sich solche Mühe machte, nur um mir eine Falle zu stellen? Und warum sollte er mir überhaupt eine Falle stellen müssen? Morden wusste bereits, dass ich gegen meinen Willen arbeitete; wenn er mich gefangen gesetzt und gefoltert sehen wollte, dann brauchte er keine Entschuldigung.

Vielleicht war dies alles tatsächlich ein Test, und er wartete darauf, was ich tat. In welchem Fall mich in diesem Moment vermutlich jemand beobachtete …

Zischend stieß ich die Luft aus und lief auf der Brücke auf und ab. Die Sonne war untergegangen, das Licht am Himmel verblasste, und soweit ich das sagen konnte, war ich allein. Ich fühlte mich allerdings, als würde ich im Dunkeln herumrätseln, und wenn ich falsch riet, dann wären die Konsequenzen schrecklich, nur dass ich nicht wissen konnte, was richtig und was falsch war. Vielleicht konnte ich es mit pfadwandeln probieren, nachsehen, was geschehen würde, wenn ich bis morgen Abend abwartete und nichts tat. Aber das könnte Stunden dauern: Jede Information, die ich bekäme, wäre bruchstückhaft, und es würde das Zeitfenster anfressen, das mir blieb, um Talisid zu warnen. Aber es war immer noch der beste Plan, der mir einfiel.

Es sein denn …

Ein dunkler Gedanke tauchte aus den Tiefen meines Geistes auf. Die War Rooms waren unbezwingbar – das wusste jeder. Es gab keine Möglichkeit, dass Morden sie anrührte. Es sei denn … Was, wenn er es konnte? Ich wusste bereits, dass Richard über Fähigkeiten verfügte, mit denen ich mich nicht messen konnte, vielleicht welche, von denen ich noch nie gehört hatte. Vielleicht hatte er einen geheimen Plan, der tatsächlich das Nervenzentrum des Britischen Rats demontieren würde?

Und wollte ich ihn in diesem Fall wirklich aufhalten?

Ich dachte an Anne und daran, was ihr von den Kreuzrittern angetan worden war. An die Angriffe von Levistus’ Leuten auf mich im letzten Jahr und wie ich dazu gezwungen worden war, außer Landes zu fliehen, um zu überleben. Im Winter davor hatte mich ein Ratswächter wegen der Weißen Rose umbringen wollen; im Jahr davor hatten sie Anne aus dem Lehrlingsprogramm geworfen und sie zum Sterben zurückgelassen; im Jahr davor hatten sie absichtlich tatenlos zugesehen, wie die Nightstalker ihr Bestes gegeben hatten, um mich umzubringen. Vor allem erinnerte ich mich daran, was die Konsequenzen gewesen waren … oder wenigstens die Konsequenzen für sie. Nichts. Sie könnten mich ächten und ihre eigenen Abkommen brechen und sogar unverblümte Mordanschläge und Entführungen fördern, und irgendwie würden sie nie den Preis dafür bezahlen.

Vielleicht war es an der Zeit, dass sie das taten.

Wie ich da oben im Zwielicht stand und auf Londons Lichter hinabblickte, während die Stadt sich für die kommende Nacht erleuchtete, hatte ich das plötzliche Gefühl von Macht. Ausnahmsweise einmal wusste ich, was kam, und der Rat nicht. Ich musste mich nur zurückhalten und zusehen, wie er fiel. Ich hatte mich so lange gegen den Rat abgestrampelt, war hilflos gewesen und gejagt worden. Jetzt, zum ersten Mal, fühlte es sich an, als ob ich ihnen schaden könnte. Und das gefiel mir.

Vielleicht fühlen sich Schwarzmagier die ganze Zeit so.

Dieser Gedanke verursachte einen Schock in mir, und mit ihm zerfiel mein Gebäude aus düsteren Gedanken. Ganz plötzlich kam ich mir dumm vor. Ich war kein Racheengel – ich war nur ein Bauer, den Morden opfern konnte. Und selbst wenn eine Chance bestünde, dass er mit seinem Plan den Rat stürzen könnte, warum würde ich die Ratsleute ausgerechnet mit Richard ersetzen wollen? Hatte ich denn nichts gelernt?

Nein. Ich schüttelte den Kopf. Wenn ich das hier überlebte, musste ich nachdenken. Jetzt im Moment wusste ich nicht genug, deshalb war der erste Schritt, mehr in Erfahrung zu bringen. Ich wandte mich um und ging, ohne mich noch einmal umzusehen, von der Brücke.

»Was hast du herausgefunden?«, fragte Luna.

»Nichts Gutes«, sagte ich.

Es war später am Abend, und wir saßen in einem lockeren Kreis zu viert in der Niederung. Ich hatte mich auf einer Verpackungskiste niedergelassen; Luna und Vari teilten sich unsere lange Bank, während Anne ein wenig abseits saß, die Arme um sich geschlungen und die dunklen Augen aufmerksam. Unsere Zelte und das Lager befanden sich ein Stück zurück; es gab Pläne für ein richtiges Haus, aber wir hatten immer noch Probleme mit der Logistik. Der Himmel über uns war mit strahlenden Sternen und Nebeln gefüllt, und unten am Boden standen drei Kugellampen, die Licht spendeten. Elektrizität war keine Option in dem Schattenreich, und so würde es wahrscheinlich auch bleiben, weshalb wir gezwungen waren, auf magische Beleuchtung zurückzugreifen. Ich hatte einen großen Teil des Abends damit verbracht, alle Informationen zu sammeln, die ich bekommen konnte. Jetzt mussten wir entscheiden, was wir damit anfingen.

»Ich habe in alle Zukünfte gesehen, die mir leicht zugänglich waren, in denen ich einfach herumsitze und warte«, sagte ich. »Es gibt ein paar Variationen, aber grob gesagt kommt jemand, der für Morden oder den Rat arbeitet, und sucht nach mir. Sie sind zu weit entfernt, um Details der Unterhaltung zu verstehen, aber es ist sicher anzunehmen, dass sie nicht über das Wetter reden. Zweiter Punkt. Ich habe alle Schwarzmagier kontaktiert, die ich kenne – oder wenigstens hypothetisch kontaktiert –, die auf eine Art mit Richard in Verbindung stehen. Cinder, Deleo, Onyx und all die anderen. Deleo und Onyx werden nicht mit mir reden, aber ich bekomme den Eindruck, dass sie beschäftigt sind. Der Einzige, mit dem ich in Verbindung treten konnte, war Cinder, und er hat mir praktisch bestätigt, dass etwas vor sich geht.«

»Also ist es kein Bluff«, sagte Anne leise.

»Nicht, solange Morden nicht den größten Streich aller Zeiten plant.«

»Also wird er es wirklich tun?«, fragte Variam. Er runzelte die Stirn. »Er wird die War Rooms angreifen?«

»Mal langsam«, sagte ich. »Wir wissen, dass er etwas tun wird. Er könnte einen anderen Ort angreifen oder es auf den Rat eines anderen Landes abgesehen haben, oder vielleicht plündert er etwas, das gar nichts mit dem Rat zu tun hat.«

»Aber warum?«, fragte Luna.

»Wir wissen nicht einmal, warum er die War Rooms angreifen würde, noch weniger einen anderen Ort«, sagte ich. »Also ist deine Vermutung so gut wie meine. Die eine Sache, auf die ich jederzeit wetten würde, ist, dass er nicht die ganze Wahrheit sagt.«

»Vielleicht nicht«, sagte Variam. »Landis hat mir neulich erst von ein paar Adepten erzählt, die von den Wächtern aufgegriffen wurden und die eine verrückte Geschichte darüber erzählten, dass Richard eine Armee von ihnen anführen würde, um den Rat zu stürzen. Alle haben nur gelacht, aber …«

»Vielleicht lachen sie morgen nicht«, sagte Luna.

»Selbst eine Armee von Adepten würde nicht reichen«, erwiderte ich. »Die War Rooms sind eine Festung. Zahlen bedeuten da einen Scheiß.«

»Es wirkt trotzdem komisch«, sagte Luna. »Warum das alles?«

»Weil er den Rat stürzen will und sich selbst als den Dunklen Lord Seht-nur-wie-furchteinflößend-ich-bin einsetzen will«, sagte Variam. »Scheint mir ziemlich offensichtlich.«

»Aber das hat er bisher nicht getan«, sagte Luna. »Morden hat sich den Weg in den Rat erschlichen in all den Jahren, die wir ihn kennen. Und es funktioniert. Warum sollte er sich das alles versauen?«

»Weil es das ist, was er von Anfang an geplant hat?«, fragte Variam.

Luna verdrehte die Augen. »Du klingst wie diese Hüter. ›Oh, man kann Schwarzmagiern nicht vertrauen, sie wollen alle die Weltherrschaft.‹«

»Es ist möglich, dass Mordens politische Position schlechter ist, als wir annehmen«, sagte ich. »Jeder weiß, dass der Rat ihn hasst. Vielleicht ist es ihnen gelungen, ihn dorthin zu manövrieren, wo der Angriff seine beste Option ist.«

»Denkst du das wirklich?«, fragte Anne.

»Nein«, gab ich zu. »Ehrlich, ich bin bei Luna. Seit Jahren hat Morden die klammheimliche Herangehensweise genutzt. Er hält sich immer eine Armeslänge entfernt von allem, was riskant ist. Das hier scheint aus der Rolle zu fallen.«

»Es sei denn, er weiß etwas, das wir nicht wissen«, meinte Luna.

»Und das gibt es ziemlich sicher«, sagte ich. »Aber gerade jetzt im Moment müssen wir entscheiden, was zu tun ist, und ich kann nur zwei Möglichkeiten erkennen. Option eins: Wir geben dem Rat einen Hinweis. Warnen ihn, dass die Info falsch sein könnte, aber dass es um eine Bedrohung geht. Wenn nichts geschieht, na, dann überleben sie es. Aber falls Morden den Angriff doch durchzieht, dann wird das riesig.«

»Klingt nicht übel«, sagte Variam.

»Ja, nur dass es einen Haken gibt«, gab ich zu bedenken. »Wenn wir so handeln und nicht bei dem Angriff auftauchen, dann können wir genauso gut ein großes Schild aufhängen, auf dem steht: ›HEY, LEUTE, WIR HABEN EUCH VERRATEN.‹ Auf der anderen Seite … Wenn wir auftauchen, dann werden der Rat von der einen und Richards Leute von der anderen Seite auf uns schießen.«

»Ich mag Option eins nicht wirklich«, sagte Anne. »Was ist Option zwei?«

»Wir spielen mit«, sagte ich. »Wir schließen uns Morden an, nehmen an dem Angriff teil – was immer zur Hölle der für ein Ziel hat – und tun, was man uns sagt, fußend auf der Theorie, dass die Konsequenzen für uns keinesfalls schlimmer sein können als das, was er mit uns anstellen wird, wenn er uns dabei erwischt, wie wir ihn verraten.«

»Dann würden wir darauf hoffen, dass er Erfolg hat«, meinte Anne.

»Und wenn nicht«, sagte ich, »müssen wir einen Weg finden, verdammt schnell rauszukommen, bevor Mordens Schläger beschließen, dass wir nicht loyal genug waren, und uns in den Rücken schießen.«

»Nur, dass du gerade gesagt hast, er würde keinen Erfolg haben, wenn er es auf die War Rooms abgesehen hätte«, wandte Variam ein.

»Option zwei zielt stark auf die Annahme, dass es nicht die War Rooms werden.«

»Und wenn sie es sind?«

»Dann wird uns entweder der Rat beim Angriff töten, oder wir werden danach gejagt und wegen Hochverrats exekutiert werden.«

»Das klingt sogar noch schlechter als Option eins«, befand Luna.

»Ich sagte, ich habe zwei Optionen«, erwiderte ich. »Ich sagte nicht, dass es gute wären.«

»Es muss doch etwas geben, das wir tun können.«

»Wir können hoffen, dass Morden uns auf eine Schatzsuche schickt oder so und der Angriff auf den Rat nur ein aufwendiger Plan zur Desinformation ist«, sagte ich. »Aber ich glaube wirklich nicht, dass wir so viel Glück haben. Soweit ich es beurteilen kann, sind die beiden Pläne – entweder dem Rat einen Hinweis zu geben oder mitzuspielen und zu gehorchen – die einzigen halbwegs durchführbaren.«

»Mir fällt noch etwas ein«, sagte Luna. »Du gibst dem Rat einen Hinweis, und dann machen wir alle Urlaub und gehen nicht an unsere Telefone für die nächste Woche. Morden fährt mit seinem Angriff fort und bekommt den Hintern versohlt. Wir schauen von wirklich weit weg zu und essen Popcorn. Der Rat kann nichts tun, weil wir ihn gewarnt haben, und Morden kann nichts tun, weil er zu tot ist.«

Variam legte den Kopf schief. »Das klingt ziemlich gut.«

»Ja, aber da gibt’s ein Problem«, sagte ich. »Bei Lunas Plan ist Morden am Ende auf die eine oder andere Weise verschwunden. Entweder vom Rat exekutiert oder auf der Flucht. Egal wie, wird er seine Position im Rat nicht mehr haben.«

»Und?«, fragte Variam.

Ich wartete einfach darauf, dass sie es begriffen. »Das Todesurteil«, sagte Anne leise.

»Was hat …?«, fing Variam an, dann hielt er inne.

»Morden greift die War Rooms an, er geht«, sagte ich. »Morden geht, Anne und ich sind nicht mehr seine Berater. Was heißt, dass das Todesurteil für uns beide wieder aktiv wird. Was uns genau dahin bringt, wo wir im Januar waren.«

»Oh, verdammt«, sagte Luna.

Wir saßen eine oder zwei Minuten schweigend da.

»Okay«, sagte Variam schließlich. »In diesem Fall schätze ich, dass wir wohl für den Hinweis-Plan stimmen.«

»Sorry, Vari«, sagte ich. »Du hast keine Stimme.«

»Warum nicht?«

»Weil du nicht hingehst.«

»Wenn ihr die War Rooms angreift, ohne es dem Rat zu erzählen, werden sie mich zur Rechenschaft ziehen«, sagte Variam.

»Stimmt, ich gebe zu, du hast einen Anteil daran, aber wenn es schiefgeht, musst du mit einer Ermittlung oder einem Tadel rechnen. Wir hingegen sehen uns entweder einer Exekution oder dem sofortigen Tod gegenüber. Ich denke, dass unsere Probleme deine irgendwie übertrumpfen.«

Luna wandte sich an Anne. »Was denkst du?«

Wir alle sahen zu Anne, die still dasaß. Der Schein der Kugellampen versank in ihrem Haar zu beiden Seiten ihres Gesichts, ließ ihre Züge im Schatten.

»Ich denke …«, sagte sie schließlich, »… mach es und gib ihnen den Hinweis.«

»Du willst dem Rat tatsächlich helfen?«, fragte Luna.

»Nein.«

»Warum …?«

»Ich hoffe, dass Richard wirklich irgendeine Geheimwaffe hat«, sagte Anne. »Und dass er sie benutzt und dass er und der Rat einander auslöschen.« Sie sah zu mir auf, und in ihrer Miene stand Wut. »Ich kann nichts tun wegen des Rats, aber vielleicht kann Richard das.«

Luna und Variam starrten sie beide verblüfft an.

»Das ist …«, sagte ich langsam, »vielleicht nicht der beste Grund, um eine Entscheidung zu treffen.«

»Vielleicht nicht«, sagte Anne. »Aber es ist ja nicht so, als würde irgendetwas, was wir tun, einen Unterschied machen.«

Es herrschte unangenehme Stille. Ich sah zu Anne und verspürte Besorgnis. Sie war seit September in schlechter Verfassung, und es schien nicht besser zu werden. Dreimal in den letzten beiden Wochen hatte ich versucht, mit ihr zu reden, und sie hatte mich jedes Mal abgewiesen. Sie hatte angefangen, Entschuldigungen zu finden, um unsere Trainingseinheiten aufzuschieben, und als ich sie vor ein paar Tagen angerufen hatte, um etwas Neues auszumachen, hatte sie mich auch dieses Mal abgewiesen. Ich wollte keine Entscheidung erzwingen, aber mir fiel nichts ein, wie …

»Alex?«, sagte Luna. »Was denkst du?«

»Äh, ja«, sagte ich. »Ich tendiere in die gleiche Richtung wie Anne, aber aus anderen Gründen. So wie ich das sehe, bricht es unsere Brücken zum Rat ab, wenn wir schweigen. Egal was Morden plant, wenn er irgendeine Art Angriff durchführt und wir es ihnen nicht sagen, dann können wir jede Hoffnung darauf, unseren Status als Ausgestoßene jemals loszuwerden, begraben.«

»Du bist jetzt kein Ausgestoßener«, sagte Variam.

»Wegen Morden«, erwiderte ich. »Was heißt, dass wir für den Rest unseres Lebens an ihn gebunden sind.«

»Ja, aber wenn wir dem Rat einen Tipp geben, dann vermasselt das die Sache mit Morden«, sagte Luna.

»Da bin ich mir nicht hundertprozentig sicher«, entgegnete ich. »Je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr fühlt es sich an, als ob Morden mich herausfordern wollte, es jemandem zu erzählen. Da ist immer noch ein Preis, den es zu bezahlen gilt, aber ehrlich, ich denke, wenn er mich für etwas zu Tode foltern lassen will, dann hätte er es bereits getan. Außerdem …«

»Was außerdem?«, fragte Variam.

»Still zu bleiben und nichts zu tun ist im Grunde das Gleiche, wie Richard zu helfen«, sagte ich. »Vielleicht bringt es auf lange Sicht etwas, dem Rat einen Tipp zu geben, und vielleicht auch nicht, aber wenigstens schlage ich so irgendwie gegen Richard und Morden zurück. Ich schätze, das ist auch nicht der tollste Grund, aber …«

»Nein, ich bin damit einverstanden«, sagte Variam mit einem Schulterzucken. »Scheiß auf die Typen.«

»Funktioniert für mich«, sagte Luna.

Ich lachte. »Dann kommen wir also alle zum selben Punkt, aber aus unterschiedlichen Gründen.« Ich sah die anderen drei an und fragte mich plötzlich, wie viele Male wir das mittlerweile gemacht hatten. Über die neuesten Probleme reden, Ideen teilen, versuchen, uns eine Lösung einfallen zu lassen. Es war uns bis jetzt immer gelungen, richtig?

Eine leise Stimme sagte in meinem Kopf: Aber vielleicht kommen dieses Mal nicht alle von euch wieder.

Das tötete mein Lachen. Wir vier saßen schweigend unter den Sternen.

Es war fast Mitternacht, als ich endlich mit Talisid in Kontakt trat. Talisids Paranoia kann zuweilen nerven, aber wenigstens bedeutet es, dass er seinen Kommunikator immer in der Nähe hat. Eingedenk dessen, was wir zu besprechen hatten, wäre es wirklich lästig gewesen, zu seinem Haus gehen und an die Tür klopfen zu müssen.

Die erste Hälfte der Unterhaltung lief mehr oder weniger, wie ich es vorausgesehen hatte. Zuerst fragte Talisid, ob ich sicher wäre, dann fragte er, ob ich es noch irgendjemand anderem erzählt hätte, dann wollte er eine ausführliche Zusammenfassung jedes einzelnen Worts, das Morden gesagt hatte. Als ich fertig war, wollte er noch mal alles durchgehen.

Als ich es zum zweiten Mal durchging, fiel mir etwas Merkwürdiges auf. Talisid war sichtlich aufmerksam, aber er schien nicht besonders schockiert oder durcheinander.

»Erzähl mir noch mal, wie viele Magier er mitbringen will«, sagte Talisid.

»Ich habe es dir gesagt, er hat keine Zahlen genannt«, erwiderte ich. »Er sagte nur, die Magier, die für ihn arbeiten.«

»Aber er sagte auch, dass Vihaela den Angriff führen würde«, meinte Talisid. »Das weist darauf hin, dass Richards andere Untergebene ebenfalls kommen. Weißt du, welche?«

»Nein. Sieh mal, Talisid, versteh das nicht falsch, aber du benimmst dich wirklich nicht so überrascht, wie du es solltest.«

»Wir sorgen uns seit einiger Zeit wegen dieser Möglichkeit.«

»Ja, abstrakt«, sagte ich. »Aber wenn man bedenkt, dass ich dir gerade erzählt habe, es passiert morgen Nacht – also in weniger als vierundzwanzig Stunden –, scheinst du nicht besonders panisch. Solltest du nicht loslaufen und es dem Rat sagen?«

»Im Moment bin ich um den Nachweis besorgt.«

Ich stand still da und dachte nach. Es dauerte nicht lange, die Puzzleteile zusammenzufügen. »Du wusstest es bereits, nicht wahr?«

Talisid zögerte gerade einen Augenblick, und das sagte mir alles. »Du weißt, dass ich nicht darüber reden kann, wie …«, fing er an.

»Talisid«, sagte ich müde.

»Wir hatten Berichte«, sagte Talisid. »Aus unterschiedlichen Quellen, aber sie alle erwähnen die War Rooms, und sie alle geben als Zeit morgen Nacht an. Der Seniorrat diskutiert das gerade in einer geschlossenen Sitzung.«

»Sie haben Morden nicht eingeladen? Ich bin schockiert.«

»Aber du bist der Einzige, der es von Morden direkt gehört hat«, sagte Talisid. »Bis jetzt hatten wir keine stichhaltigen Beweise gegen ihn. Wenn du bezeugen kannst, was du gehört hast, dann könnte es ausreichen, um Morden mit dem Angriff in Verbindung zu bringen und ihn ein für alle Mal zu erledigen.«

»Ich wäre da nicht zu voreilig. Wir wissen immer noch nicht, ob es die War Rooms sind, die er angreift.«

»Ich versichere dir, diese Bedenken wurden erhoben.«

»Wirst du es ihnen also sagen?«

»Ja«, sagte Talisid. »Allerdings …«

»Allerdings?«

»Ich kann nicht für sie sprechen«, sagte Talisid. »Aber ich würde mich an deiner Stelle auf die Möglichkeit vorbereiten, dass du gebeten werden könntest, dich Mordens Angriff trotzdem anzuschließen.«

»Scheiß drauf.«

»Wenn du das nicht tust, könnte ihn das warnen …«

»Wenn ich das tue, dann schießt der Rat von der einen Seite auf mich und Mordens Haufen von der anderen. Auf keinen Fall.«

»Der Rat wäre dir sehr dankbar.«

Ich verriet Talisid genau, was der Rat mit seiner Dankbarkeit anstellen könnte.

»Verus«, sagte Talisid. Er klang ein wenig schockiert.

»Denkst du ernsthaft, ich tue dem Rat einen Gefallen nach allem, was sie mir angetan haben? Die Antwort lautet Nein.«

Talisid blieb kurz still. »Was, wenn ich dir etwas im Gegenzug anbieten könnte?«

»Was?«

»Die Aufhebung deines Todesurteils.«

Das brachte mich zum Schweigen.

»Ich kann nichts versprechen«, sagte Talisid. »Aber … angesichts der Umstände denke ich, dass sie bereit wären, es in Erwägung zu ziehen.«

»Haben sie wirklich so große Angst?«, fragte ich. »Genug, dass sie bereit wären, einen Beschluss aufzuheben, nur um mich als Spitzel zu haben?«

»Wie ich sagte, ich kann nichts versprechen«, wiederholte Talisid. »Aber es ist eine realistische Möglichkeit.«

Ich dachte rasch nach. Mein erster Instinkt riet mir, den Deal anzunehmen. Aber eine andere Stimme meldete sich zu Wort: Wenn sie bereit sind, so viel zu geben, dann könntest du vielleicht noch mehr bekommen. »Ich möchte, dass das Todesurteil aufgehoben wird«, sagte ich. »Für mich und für Anne. Und ich möchte nicht, dass es von der Zuverlässigkeit meiner Information abhängt. Alles, was ich dir erzählt habe, war auf Treu und Glauben, aber ich habe keine Garantie, dass Morden die Wahrheit gesagt hat. Selbst wenn der Angriff nicht durchgeführt wird, ist das Urteil aufgehoben.«

»Das könnte schwer an den Mann zu bringen sein.«

»Kommt drauf klar. Oh, und noch was. Wenn ich gegen Morden aussage, möchte ich außerdem die volle Amnestie für alles, was ich während des Angriffs morgen mache, und auch rückwirkend für all die Male, die ich als Mordens Referent gearbeitet habe. Nimm mein Angebot an oder lass es sein.«

Talisid schwieg. »Gut«, sagte er endlich. »Sie werden nicht froh sein, aber ich sehe, was ich tun kann. Ich kontaktiere den Rat sofort und rufe dich zurück, sobald ich etwas höre.«

»Ich warte.«

15

Talisid hielt Wort. Ich hatte erwartet, die ganze Nacht hängen gelassen zu werden, aber er rief mich kaum eine Stunde später zurück. »Der Rat hat in dein Angebot eingewilligt«, sagte Talisid, »aber unter Bedingungen.«

»Okay.«

»Der Rat hebt das Todesurteil von dir und Anne Walker auf«, sagte Talisid. »Im Gegenzug werdet ihr beide Mordens Team begleiten, zu welcher Mission auch immer er es befiehlt. Du wirst befreit von jeglichen Strafanträgen für jegliche Handlungen, die ihr während dieser Operation und während eurer vergangenen Beschäftigungsdauer als Mordens Berater begangen habt, vorausgesetzt, dass ihr darlegen könnt, diese Handlungen unter Zwang ausgeführt zu haben. Im Gegenzug werdet ihr beide vollständig in jeder Strafsache kooperieren, die gegen Morden vorgebracht wird, einschließlich gegen ihn auszusagen. Wenn ihr das nicht tut, ist der Deal vom Tisch.«

Das war mehr, als ich zu hoffen gewagt hatte. »Wie genau haben sie Levistus dazu gebracht, dem zuzustimmen?«

»Levistus war … nicht froh«, sagte Talisid trocken. »Und Sal Sarque ebenfalls nicht. Bahamus und Druss haben jedoch zu deinen Gunsten gestimmt, und Alma und Undaaris waren ausreichend überzeugt von der Dringlichkeit der Situation. Zuletzt stand es vier gegen zwei.«

»Mit anderen Worten, sie hatten Angst, dass ihre eigenen Köpfe tatsächlich auf dem Spiel stehen könnten«, sagte ich. Die Angst, die Morden entfacht hatte, war zu meinem Vorteil. »Undaaris hat für mich gestimmt?«

»Ja.«

Nachdem er im letzten Jahr also von Levistus bestochen worden war, mich zu verraten, hatte Undaaris sich gedreht und nun Levistus betrogen. Das hatte eine gewisse Gerechtigkeit.

»Einverstanden«, sagte ich.

»In Ordnung«, meinte Talisid. »Du und Anne sollt euch mit Morden treffen und …«

»Nicht so schnell«, sagte ich. »Lass uns das aufschreiben.«

Talisid schwieg kurz. »Jetzt?«

»Was du heute kannst besorgen.«

»Der Rat ist mehr als nur ein wenig beschäftigt …«

»Talisid, vielleicht erinnerst du dich nicht mehr, aber das ist nicht das erste Mal, dass ich einen Deal mit einem Ratsmitglied geschlossen habe«, sagte ich. »Ich habe es satt, auf Kredit zu arbeiten. Ich bekomme meine Bezahlung im Voraus, oder ich mach es nicht.«

»Das … könnte eine Weile dauern.«

Ich lehnte mich zurück, legte die Hände hinter den Kopf. »Ich warte.«

Es gab noch mehr Verhandlungen, aber ich blieb standhaft, und zu meiner Verblüffung zog der Rat es durch. Am nächsten Morgen hielt ich ein Papier in Händen mit dem Ratssiegel, das festlegte, wenn ich den Bedingungen unten folgte, et cetera pp., würde der Gesetzlosenstatus für mich und diejenigen, die von mir abhängig waren, als kleinstes Teil Anne Walker, annulliert.

»Ich hoffe, du begreifst, wie selten das ist«, sagte Talisid trocken.

Ich stieß ein kurzes Lachen aus. »Es zu begreifen, steht gerade nicht ganz oben auf meiner Liste.«

»Was ist es dann?«

Ich schwieg einen Moment lang, wog das Stück Papier in meinen Händen. Es war dick und steif, nur wenig biegsam. Ein kleines Blatt Papier mit vielleicht ein paar Hundert gedruckten Worten. »Es war ein Beschluss wie dieser, der Anne und mich letztes Weihnachten gesetzlos gemacht hat«, sagte ich leise. »Ein Blatt Papier. Das war alles, was es brauchte, um uns aus Britannien zu vertreiben und uns durch die Welt zu jagen.«

»Ja …«

»Und jetzt ist da ein weiteres Blatt Papier, und alles ist einfach so weg.« Ich starrte auf den Kommunikator, obwohl ich wusste, dass Talisid mich nicht sehen konnte. »Du hättest das jederzeit tun können.«

»Die Entscheidung war nicht …«

»Ich weiß, dass es nicht deine war«, sagte ich. »Es war die des Rats. In dieser Kammer in den War Rooms verfassen sie ihre Gesetze, und jeder andere lebt und stirbt nach ihnen. Es wäre für sie fünf Minuten Arbeit gewesen, unser Exil zu beenden. Sie haben es nicht getan. So viel bedeuten wir ihnen.«

Ich hörte, wie Talisid sich bewegte. »Die Situation hat sich ein wenig geändert …«

»Ja«, sagte ich. »Diesmal hatte ich etwas, das sie wollten. Mach dir keine Sorgen, Talisid. Ich werde nichts Dummes tun. Aber ich denke, ich verstehe jetzt etwas besser, wie die Ratspolitik funktioniert.«

Darauf hatte Talisid keine Antwort. »Werdet ihr bereit sein?«, fragte er schließlich.

»Ich melde mich.«

Wir beendeten unsere Unterhaltung, und ich saß einen Moment lang schweigend da. Ich wusste, ich sollte froh sein – dieses Todesurteil hatte so lange über meinem Kopf geschwebt –, aber es war schwer, nicht bitter zu sein. All dieser Schmerz und das Elend, und der Rat hatte es fast gedankenverloren beiseitegewischt. So schnell hätten sie etwas tun können, wenn es sie wirklich gekümmert hätte.

Ich schüttelte das Gefühl ab. Ich mochte dem Rat nicht zustimmen, aber die Aufhebung des Todesurteils würde mir nur dann helfen, wenn ich überlebte.

»Es wird was geben?«, fragte ich am Telefon.

»Eine Demonstration.«

»Weshalb?«

»Die Sache mit Daniel Goldman«, sagte Lucian. »Weißt du?«

Lucian war ein Adept, den ich vor ein oder zwei Jahren zum ersten Mal getroffen hatte, als er in meinen Laden gekommen war auf der Suche nach Rat. Die meisten Adepten, die ich auf diese Weise kennenlernte, wandern wieder ab, aber ein paar bleiben in Kontakt, und mit den Jahren hatte ich als Ergebnis ein ziemlich anständiges Informationsnetzwerk aufgestellt. Es taugt zwar nicht besonders dazu zu erfahren, was die großen Hunde wie der Rat oder Richard treiben – diese kommen nicht auf Straßenniveau herunter –, aber es ist dennoch nützlich. »Ich habe davon gehört, ja.«

»Dann hast du auch gehört, was sie gemacht haben? Er war nur zum Ausgehen in diesem Club. Dann platzten die Wächter rein und haben ihn einfach verbrannt. Keine Warnung, nichts.«

Nur zum Ausgehen im Club? »Das ist nicht gerade das, was …«, fing ich an, aber dann überlegte ich es mir anders. »Vergiss es. Seit wann?«

»Die letzten paar Tage, schätze ich? Seit der Rat diesen Wächter freigesprochen hat.«

Ich runzelte die Stirn. Was die Details anging, war ich nicht auf dem Laufenden, aber ich hatte bemerkt, dass an irgendeinem Punkt Daniel Goldmans Tod politisch geworden war – Adepten hatten ihn als Symbol für die unschuldigen Leben hochgehalten, die der Rat zerquetschte. Als die Ergebnisse der Ermittlung veröffentlicht worden waren, hatte Reyes, der Wächter, das kritisiert, aber man hatte das Verfahren kurz vor einer tatsächlichen Bestrafung eingestellt, und es war nicht gerade überraschend, dass das niemanden erfreut hatte. Und doch war da etwas, das nicht ganz passte. »Wurden die Ergebnisse nicht vor etwa drei Wochen veröffentlicht?«

»Ja.«

»Warum veranstalten sie jetzt eine Demonstration?«

»Hat eine Weile gedauert, das zu organisieren, schätze ich.«

»Was haben sie vor? Ein paar Schilder malen und vor den War Rooms auf und ab laufen?«

»Keine Ahnung, aber viele Adepten gehen hin«, sagte Lucian. »Sensitive auch. Alle reden darüber, es soll nach Sonnenuntergang losgehen. Ich denke, das wird eine große Sache.«

Irgendetwas daran beschäftigte mich. Der Gedanke an all diese Adepten, die drei Wochen einfach nur herumsaßen, bevor sie plötzlich entschieden, aktiv zu werden, fühlte sich falsch an. Warum sollten sie so lange warten?

Es sei denn, jemand hat diesen besonderen Abend aus einem Grund ausgesucht. »Gehst du hin?«, fragte ich Lucian.

»Ich habe darüber nachgedacht«, gab Lucian zu.

»Wenn ich du wäre, würde ich wegbleiben.«

»Warum?«

»Weil der Rat gerade mit einem Angriff rechnet«, sagte ich. »Wenn man eine Menge von Adepten zu den War Rooms schickt, wird er nicht gut reagieren.«

»Wir sind die, die angegriffen werden.«

»Hör einfach auf mich, in Ordnung? Das klingt wie eine verdammt schlechte Idee. Und sag es weiter, wenn du kannst.«

Lucian willigte ein, aber er klang halbherzig, und ich war nicht sicher, ob ich ihn überzeugt hatte. Ich legte mit einem unguten Gefühl auf, und je mehr ich darüber nachdachte, desto mieser wurde es. Der Gedanke an eine Gruppe wütender Adepten auf einem Protestmarsch, gerade wenn der Rat in den Kriegsmodus ging, machte mich nervös.

Ich rief Variam an, aber der hatte selbst Neuigkeiten. »Ich wurde abkommandiert«, sagte er.

»Wozu?«

»Die War Rooms zu verteidigen, was denkst du wohl?«

»Himmel«, sagte ich. »Sie ziehen jetzt Lehrlinge in die Sache hinein?«

»Mehr wie ›sie wollen wirklich nicht verlieren‹. Der gesamte Schildorden wurde mobilisiert und der halbe Stern auch. Haben Reserven einberufen und alles.«

Ich rechnete kurz nach. »Du meinst, dass mehr als die Hälfte der kampffähigen Wächter in Britannien bei den War Rooms sein werden und nur darauf warten, dass jemand seine Nase reinsteckt, damit sie die wegpusten können?«

»Sieht so aus«, sagte Variam. »Mein Rat: Geh nicht zuerst rein.«

»Ach was, kein Scheiß.«

»Weißt du, ich hoffe irgendwie, dass Morden diesen dummen Plan durchzieht«, sagte Variam. »Ich würde zu gern sein Gesicht sehen.«

Ich runzelte die Stirn. »Es fühlt sich falsch an.«

»Scheint ziemlich richtig für mich.«

»Nein, ich meine, uns entgeht etwas«, sagte ich. »Morden ist nicht so dumm.«

»Vielleicht glaubt er, er würde wirklich gewinnen«, sagte Variam. »Ich meine, das glauben viele Schwarzmagier, oder nicht? Sie denken, alle Weißmagier sind Warmduscher. Und ja, das sind auch viele von denen. Aber wenn man halt nie denen begegnet, die das nicht sind …«

»Morden hat die letzten anderthalb Jahre im Rat verbracht. Er sollte nicht so einen Fehler begehen.«

»Wirst du aufhören, dir darüber Sorgen zu machen, was Morden tun wird?«

»Das ist irgendwie wichtig.«

»Nein«, sagte Variam. »Ist es nicht. Du wirst es früher oder später herausfinden, und dann wirst du tun, was du tun musst. Du solltest dir Sorgen um dich und Anne machen.«

Ich seufzte. Und noch ein Problem, bei dem ich nicht weiß, wie ich es lösen soll. »Ich bin besorgt. Ich weiß nur nicht, was ich deshalb tun soll. Als Anne nicht mit mir reden wollte, dachte ich, dass sie das Ganze vielleicht lieber allein verarbeiten will, aber es scheint nicht besser zu werden.«

»Ja, nun, die Sache mit Anne ist die …«, begann Variam. »Und das ist etwas, was die meisten Menschen nicht begreifen. Sie denken, Anne wäre unzerstörbar oder so, wenn sie erfahren, wozu sie in der Lage ist. Und sie haben recht, irgendwie. Sie kann eine Abreibung abbekommen und wieder aufstehen. Aber sie hat Grenzen …«

Variam verstummte.

»Grenzen?«, fragte ich, als er nicht fortfuhr.

»Vergiss es. Bleib einfach in ihrer Nähe.«

»Ich habe es mit Reden versucht …«

»Das Letzte, was sie jetzt braucht, sind noch mehr aufmunternde Worte.«

»Gut«, sagte ich. »Du kennst sie länger als ich. Wie kann ich ihr helfen?«

»Keine Ahnung. Wie wäre es, wenn du es mal damit versuchst, ihr zu sagen, was du fühlst?«

»Was meinst du?«

»Du weißt genau, was ich meine.«

Ich erwog den Gedanken für vielleicht eine Achtelsekunde, bevor ich davor zurückschreckte. Ich wollte mich gerade nicht damit beschäftigen. »Das ist nicht wirklich der richtige Zeitpunkt.«

Variam schwieg einen Moment. »Weißt du«, sagte er, »für jemanden, der so klug sein soll, kannst du manchmal wirklich dämlich sein.«

»Vari, was Nützliches, bitte?«

»Denk einfach an das, was ich dir gesagt habe.«

Der Tag schien ewig zu dauern, und meine Stimmung wurde immer schlechter. Schließlich rief ich Talisid an. Es dauerte eine Weile, bis ich durchkam, und als er erfuhr, dass ich keine neuen Informationen über Richard oder Morden hatte, schien er nicht besonders interessiert daran, das Gespräch weiterzuführen.

»Verus, ich weiß die Information über die Adepten zu schätzen«, fiel mir Talisid ins Wort. »Aber das ist etwas, dessen wir uns bewusst sind. Wir wollen etwas über Mordens Pläne wissen.«

»Ich denke nicht, dass er es auf die War Rooms abgesehen hat«, sagte ich.

»Hast du das von ihm?«

»Nein.«

»Hast du das von jemand anderem aus seiner Kabale gehört? Oder aus Drakhs?«

»Nein«, gab ich zu.

»Was hat sich dann geändert?«

»Es fühlt sich nicht richtig an.«

»Solange du nichts Zuverlässiges hast …«

»Hör mir zu, in Ordnung? Nichts hiervon fühlt sich richtig an. Ihr stellt eine Falle, basierend auf der Annahme, dass Morden dumm ist. Ich habe die letzten acht Monate für ihn gearbeitet, und vertrau mir, wenn ich dir sage, dass das etwas ist, was er ganz eindeutig nicht ist.«

»Ja, Verus, das weiß ich«, sagte Talisid. »Was du vielleicht nicht in Betracht gezogen hast, ist, dass wir das auch nicht sind. Du hast recht: Es ist sehr wohl möglich, dass er seinen Angriff nicht durchziehen wird. Tatsächlich würde ich sagen, dass das sogar wahrscheinlich ist. Und jetzt denk nach. Was passiert, wenn er es abbläst?«

Ich war still, dachte nach. »Jeder wird wissen, dass er einen Rückzieher gemacht hat«, sagte ich nach einem Moment.

»All die Erfolge, die Morden im letzten Jahr hatte, rührten daher, dass man ihn für das Siegerpferd hielt. Wenn er seine Kräfte auf einen Angriff setzt, wird er verlieren. Wenn er einen Rückzieher macht, wird er auch verlieren.«

»Geht es also darum?«, fragte ich. »Habt ihr deshalb so viele Wächter dazubestellt, um die War Rooms heute Abend zu verteidigen? Als Machtdemonstration?«

»Das ist die ideale Lösung, denkst du nicht?«, sagte Talisid. »Ungeachtet dessen, was passiert, wird jeder wissen, dass Morden vorhatte, den Rat zu stürzen, und dass er dabei versagt hat.«

Ich dachte darüber nach. Plötzlich ergab es Sinn, dass der Rat Vari und den Rest der Lehrlinge einberief. Sie wollten keinen Kampf – sie wollten gewinnen, ohne zu kämpfen, indem sie Morden dazu zwangen zu blinzeln. Es war eine sehr weißmagiermäßige Lösung, und aus ihrer Perspektive ergab es Sinn.

Und dem entgegen stand … was? Warum hatte ich das Gefühl, dass es ganz übel schiefgehen würde? Vielleicht, weil ich Morden besser kannte als der Rat. Ich hatte im Verlauf dieses Jahres viel Zeit mit dem Schwarzmagier verbracht, und über die Monate hatte er mir gezwungenermaßen Respekt abverlangt. Er war eindeutig und unmissverständlich einer der Bösen, aber er war auch sehr gut in dem, was er tat, und ich glaubte nicht, dass er so leicht zu schlagen sein würde.

»Sieh mal«, sagte ich. »Du wolltest mich in dieser Position, damit ich über Richards und Mordens Pläne berichten kann. Nun, das sind sie meiner Einschätzung nach. Übermittelst du das dem Rat oder nicht?«

»Ja«, meinte Talisid nach einem Moment Pause. »Aber ich kann dir bereits sagen, was der erwidern wird. Sie erwarten von dir, dass du deinen Teil des Handels einhältst.«

»Toll.«

»Lass es mich wissen, wenn du noch was hörst.«

Ich verbrachte die letzten paar Stunden vor Mordens Deadline in der Niederung.

»Und?«, fragte ich Luna und drehte mich um. »Wie seh ich aus?«

Luna musterte mich kritisch. »Ziemlich gut«, sagte sie. »Obwohl ich immer noch denke, dass du die Maschinenpistole nehmen solltest.«

Ich trug meine Rüstung, die Platten und das Geflecht, das Arachne für mich gefertigt hatte, über schwarzer Kleidung. Dünne Handschuhe bedeckten meine Hände (zum Teil zum Schutz, aber mehr, um Fingerabdrücke zu vermeiden), und ich hatte einen Gewebegürtel um die Taille geschlungen, an dem ein halbes Dutzend unscheinbar aussehender Beutel hing, in denen sich von Portalsteinen bis hin zu Heilmitteln quasi alles befand. Meine Füße steckten in schwarzen Laufschuhen, und ich hatte eine Maske eingesteckt, um mein Gesicht verbergen zu können, falls es nötig wurde. »Sendet die falsche Botschaft«, sagte ich. »Angenommen, es sind wirklich die War Rooms, dann ist der Hauptteil der Leute, auf die wir treffen, Ratssicherheit, und die möchte ich wirklich nicht erschießen.«

»Das wird sie nicht davon abhalten, dich zu erschießen.«

»Weshalb ich so unbewaffnet sein möchte wie möglich«, erklärte ich. »Außerdem, wenn ich unbewaffnet aussehe, stehen die Chancen höher, dass sie mich anschreien, die Hände hochzunehmen, statt mich sofort bei Sichtkontakt zu erschießen.«

»Diese Sache mit dem ›unbewaffnet sein‹ … Erledigt die sich nicht automatisch, wenn du eine Handfeuerwaffe hinter deinem Rücken hast?«

»Ich sagte, ich will unbewaffnet aussehen«, erwiderte ich. Die Waffe war in meinem Kreuz, in einem Holster, das dazu da war, sie zu verdecken. Ich würde die Klappe lösen müssen, bevor ich drankäme, was mich kostbare Sekunden im Kampf kosten würde, aber man kann nicht alles haben. »Ich lasse auch mein Messer nicht hier.«

»Ich weiß nicht, was schräger ist«, sagte Luna. »Die Tatsache, dass du ein Messer dabeihast bei den Leuten, die dir da begegnen werden, oder dass es tatsächlich zu funktionieren scheint.« Sie lehnte sich gegen den Baum und seufzte. »Ich wünschte, ich könnte mit euch kommen.«

»Nein, tust du nicht«, sagte ich. »Außerdem verleiht der Deal mit dem Rat nur mir und Anne Amnestie.«

»Ich weiß, ich weiß. Ihr ruft, falls ihr Verstärkung braucht?«

»Das mach ich, aber ich würde mir an deiner Stelle keine Hoffnungen machen. Wenn es wirklich die War Rooms sind, dann sind da Portalbanne, und ohne einen Weg, dich da reinzubekommen …«

»Sitze ich das hier aus«, beendete Luna den Satz. »Toll.«

Ich ging hinüber zum Tisch, wo ich meine Ausrüstung ausgebreitet hatte.

»Wenn ihr also angreift«, sagte Luna, »und Vari abkommandiert ist, ihn zu verteidigen, was passiert, wenn ihr euch gegenübersteht?«

»Dann werden wir wohl eine dramatische Amateurperformance hinlegen, wo er schreit: ›Ergib dich, du dunkler Bösewicht!‹, während ich rufe, dass er mich niemals lebend bekommt.«

Luna grinste. »Das würde ich gern sehen. Was starrst du da an?«

»Das hier«, sagte ich und tippte auf den Traumstein.

»Du nimmst ihn mit?«

»Denke drüber nach.«

»Nicht sicher, ob es wirklich die Zeit für Experimente ist.«

»Normalerweise würde ich dir zustimmen«, sagte ich. »Diese Art Tests mache ich normalerweise in einer sicheren, kontrollierten Umgebung, und würde meine Divination nutzen, damit es so risikofrei wie möglich bleibt. Was ich jetzt seit geschlagenen drei Monaten tue. Vielleicht ist es an der Zeit, nicht länger sicher und kontrolliert vorzugehen.«

»Hm.« Luna beobachtete mich, wie ich den Traumstein in einen der Beutel schob und ihn verschloss. »Alex?«

»Ja?«

»Du sagtest, wenn Morden angreift, würden die Kreuzritter etwas tun.«

»Ja.«

»Wie einen Haufen Leute schicken, um ihn aufzuhalten?«, fragte Luna. »Einschließlich dieser beiden Magier, die Anne gefoltert haben?«

»Das scheint mir eine Möglichkeit zu sein.«

»Machst du das deshalb?«

»Nein.«

»Wirklich?«

»Es ist mehr ein potenzielles Nebenziel.«

»Alex …«

»Ich habe nicht vor, Risiken einzugehen, die ich nicht eingehen muss«, meinte ich. »Aber lass uns einfach sagen, dass ich nach Gelegenheiten Ausschau halten werde.« Ich überprüfte meine Waffe ein letztes Mal und wandte mich zum Gehen.

Ich begab mich in die echte Welt und fand dort eine Botschaft von Morden, der mir Anweisungen gab, Vihaela per Portal zu treffen und ihre Befehle zu befolgen. Ich prüfte die Zukünfte, und dann, als ich herausgefunden hatte, worum es ging, rief ich Anne an.

»Wir müssen nur überleben«, sagte ich, nachdem ich sie auf den neuesten Stand gebracht hatte. »Falls Morden mit seinem Angriff weitermacht – und so sieht es aus –, nagelt der Rat ihn ans Kreuz. Wir müssen nur bis dahin am Leben bleiben. Wenn wir das schaffen, ist es vorbei. Wir sind von Morden weg und unterstehen auch nicht mehr dem Todesurteil.«

Anne schwieg.

»Anne?«

»Ja.«

»Geht’s dir gut?«

»Wir treffen Vihaela«, sagte Anne.

»Ja.«

»Sie macht mir Angst.« Annes Stimme klang abwesend. »Es fühlt sich an, als wollte sie etwas nehmen.«

Ich seufzte innerlich. Dieses Todesurteil hatte wirklich lange über uns geschwebt, und ich hatte gehofft, die Nachricht, dass es aufgehoben werden könnte, würde Anne froh stimmen. So viel dazu.

»Jedenfalls gibt es gute und schlechte Neuigkeiten«, sagte ich. »Die gute ist, dass wir nicht gleich in der Sekunde, in der wir durchkommen, geschnappt, als Verräter angeklagt und wegen Informationen gefoltert werden. Also weiß Morden entweder nicht, dass wir zum Rat gegangen sind, oder er hat nicht vor, jetzt schon etwas deshalb zu unternehmen.«

»Was ist die schlechte?«

»Die schlechte Neuigkeit ist die, dass Deleo auch da sein wird.«

»In Ordnung.«

Ich schwieg kurz. »Gibt es etwas, worüber du reden willst, bevor wir gehen?«

»Lass uns einfach weitermachen.«

Ihr Tonfall bereitete mir Sorgen. Flüchtig kam mir in den Sinn, dass es mir zwar nicht unbedingt Spaß gemacht hatte, mit Morden und Talisid und dem Rat zu tun zu haben, mich das Ganze aber doch auf Trab gehalten hatte. Anne hatte nichts zu tun gehabt, außer zu grübeln, und vielleicht machte das alles schlimmer. Aber wir hatten keine Zeit, darüber zu reden.

»Okay. Dann los.«

Wir porteten in ein kleines Wohnzimmer, wie man es in mittelgroßen Häusern findet. Helles Tageslicht fiel durch die Fenster, und die Luft fühlte sich wärmer an als die herbstliche Kühle Londons – wir waren vermutlich irgendwo weit im Süden und entweder östlich oder westlich, aber ich konnte nicht sagen, wo. Anne war ein paar Sekunden vor mir eingetroffen, und ich trat durch mein eigenes Portal und ließ es hinter mir zugehen.

Die beiden Frauen im Zimmer waren genau die, mit denen ich gerechnet hatte, und genau die, mit denen ich keine Zeit verbringen wollte. Vihaela stand in der Mitte, gekleidet in Braun, Schwarz und Rot. Rachel – Deleo – wartete auf der einen Seite des Raums. Sie trug ihre Maske und lehnte mit gekreuzten Armen an der Wand. Sie sah nicht glücklich aus, aber das tut sie selten.

»Verus«, sagte Vihaela. »Ich bin froh, dass du dich endlich dazu entschlossen hast aufzutauchen. Ich hasse es zu denken, dass wir dich von etwas Wichtigem abhalten.«

Ich schluckte den Köder nicht. »Mir wurde gesagt, du hättest Befehle für mich.«

»Ich denke, du meinst ›für uns‹«, sagte Vihaela. »Oh, und es ist auch schön, dich wiederzusehen, Anne. Ich hatte fast angefangen zu glauben, dass du mir aus dem Weg gehst.« Sie lächelte Anne an. »Immer noch kein Name? Du solltest wirklich etwas dagegen tun.«

Anne erwiderte Vihaelas Blick still.

»Wohin gehen wir?«, fragte ich.

»Du«, sagte Vihaela, »wirst hier warten.«

»Worauf warten?«

»Auf meinen Anruf.«

»Und dann willst du, dass wir …?«

»Du tust, was ich sage.« Vihaelas Lächeln veränderte sich nicht. »Ich denke, dir wurde erklärt, dass du meine Anweisungen befolgen sollst?«

Ich antwortete nicht.

»Gut. Oh, wir unterstehen einer strikten Nachrichtenvorschrift, also keine ein- oder ausgehenden Anrufe. Ich bin sicher, ihr drei seid in der Lage, euch selbst zu beschäftigen. In den Schubladen ist vermutlich ein Kartenspiel oder so was.« Sie wandte sich um und ging. Ich spürte, wie sie ein Portal im übernächsten Zimmer öffnete, und dann war sie weg.

Anne und ich tauschten einen Blick. Ich wollte es nicht vor Rachel zeigen, aber ich war verwirrt. Ich hatte mit einer umfangreichen Vorbereitung gerechnet. Warum ließ man uns einfach warten?

Na, es gibt eine, die die Antwort kennt. »Wohin gehen wir?«, fragte ich Rachel.

Rachel ließ die Arme gekreuzt und blieb an die Wand gelehnt stehen. »Wohin man es dir sagt.«

»Den Teil hab ich verstanden.«

Rachel zuckte mit den Schultern.

»Ich dachte, es sollte einen Kampf geben.«

»Weil du dabei so nützlich bist«, erwiderte Rachel sarkastisch.

»Wenn wir kämpfen …«

»Nein, sie werden kämpfen«, sagte Rachel. »Du bist so nutzlos wie immer.«

Ich sah Rachel an, und Unbehagen nagte an mir. Etwas stimmt nicht. Rachel redete, als ob es einen Kampf geben würde und sie wütend wäre, dass man sie außen vor ließ. Aber wenn es eine Auseinandersetzung gab, warum ließ man sie dann außen vor? Richard hatte nicht so viele Diener, dass er es sich leisten konnte, jemanden mit derart viel Macht wie Rachel ohne guten Grund auf die Bank zu setzen. Es war ihm also wichtiger, dass Rachel hierblieb und uns im Auge behielt, als dass sie dort draußen war und an dem Angriff teilnahm …

Sie wissen es. Ganz plötzlich war ich mir sicher. Irgendwie wussten Morden und Richard, dass wir sie verraten hatten, und wir wurden vom Ort des Angriffs ferngehalten, bis sie sich anständig um uns kümmern konnten.

Rachel sprach, ohne mich anzusehen. »Denk nicht mal dran.«

Verdammt. Hatte ich mir etwas anmerken lassen? Egal. Ich warf Anne einen Seitenblick zu und erkannte, dass sie zu mir sah, wachsam; ihre Haltung zeigte mir, dass ihre Gedanken noch nicht da waren, wo meine waren, aber wenn ich angriff, wusste ich, dass sie mir den Rücken decken würde. Auf der anderen Seite des Zimmers veränderte Rachel leicht ihren Stand, stieß sich von der Wand ab. Ich maß die Entfernung zwischen uns. Wir beide könnten sie in etwa einer Sekunde überbrücken. Rachels Schild würde meine Angriffe blockieren, aber nicht Annes, und wenn Rachel sich auf Anne stürzte, könnte ich ihn auflösen und meine Waffe einsetzen, bevor sie ihn wieder hochbekäme. Nur dass …

Nur dass Rachel in dieser Sekunde genug Zeit blieb für einen Auflösungszauber. Sie konnte nicht uns beide treffen; wenn Anne und ich unsere Bewegungen genau aufeinander abstimmten, würde einer von uns sicher hinübergelangen, aber der andere würde genauso sicher getötet werden.

Ich sah Rachel an. Hinter ihrer Maske loderte ihr Blick, und mit einem Schaudern begriff ich, dass sie wollte, dass ich sie angriff. Rachel scheint nicht mehr viel glücklich zu machen, aber soweit ich das sagen kann, steht der Gedanke, mir wehzutun, ziemlich weit oben auf einer kurzen Liste. Ich sah in die Zukünfte, berechnete unsere Chancen.

Und fand etwas Merkwürdiges. Rachel würde kämpfen, mich verletzen, wenn sie konnte, töten, wenn sie es musste … aber nur, wenn sie musste. Wenn ich einfach davonlief, würde sie versuchen, mich aufzuhalten, aber sie würde mir keinen Auflösungszauber in den Rücken jagen. Das Einzige, was mir als Erklärung einfiel, war die Androhung äußerster Gewalt, was ausdrückliche Befehle von Vihaela, Morden oder Richard bedeutete … vermutlich nur von Richard.

Man bemüht sich eigentlich nicht allzu sehr, einen bekannten Verräter am Leben zu halten, besonders nicht, wenn man ihn sowieso erledigen will. Ich zögerte.

Rachel schüttelte angewidert den Kopf und sah weg. »Du änderst dich einfach nie.«

Ich sah Rachel an. Ich gehe das hier falsch an. Rachel war mir immer überlegen gewesen, wenn es um rohe Gewalt ging; ich sollte nicht versuchen, sie zu bezwingen. »Hast du drüber nachgedacht?«

»Über was nachgedacht?«

»Was ich dir letztes Mal erzählt habe.«

»Nein.«

»Scheint, als hätte Vihaela es sich ziemlich gemütlich gemacht in ihrer Rolle als deine Chefin«, sagte ich. »Und sie gibt dir jetzt Befehle direkt ins Gesicht?«

Schweigen.

»Ich schätze, Richard und Morden müssen ihr wirklich vertrauen, um ihr die Vollmacht über einen solchen Auftrag zu übergeben«, sagte ich. »Ich meine, er ist offensichtlich wirklich wichtig für sie. Sie würden ihre besten Leute darauf ansetzen.« Ich neigte den Kopf. »Irgendwie seltsam, dass sie dich dazu abgestellt haben, auf uns aufzupassen.«

Rachels Blick zuckte zu mir, aber sie hatte keine Antwort.

»Du begreifst schon, dass du ersetzt worden bist, oder? Damals warst du Richards Erwählte. Jetzt bist du nur eine weitere Magierin.«

»Ich bin immer noch seine Erwählte!«

»Wenn er dich hätte befördern wollen, hätte er das längst getan. Es wartet keine große Belohnung am Ende des Tunnels. Du bist nicht seine Einserschülerin. Du bist nur ein frühes Experiment.«

Zorn blitzte in Rachels Augen auf, und sie machte einen Schritt auf mich zu. Ich beobachtete sie aufmerksam, aber wagte es nicht, zur Seite zu springen; ich konnte immer noch keine Zukunft sehen, in der sie angriff.

»Du …«, sagte Rachel angespannt. »Du denkst, du bist so clever. Ich hoffe, Vihaela nimmt mich mit. Es wird das alles wert sein, wenn ich den Ausdruck auf deinem Gesicht sehe. Was immer sie im Sinn hat …« Rachel verstummte.

»Was?« Mit einem Mal war ich vorsichtig. »Was hoffst du?«

Rachel wandte sich ab.

Ich machte einen Schritt auf sie zu. »Wenn es etwas gibt, das du …«

»Halt den Mund«, sagte Rachel. »Ich muss ja vielleicht auf dich aufpassen, aber ich habe keinen Befehl zuzuhören, wenn du die Klappe aufreißt. Er sagte nur, ich müsse dich am Leben halten. Nichts davon, dass du noch reden können musst. Wenn du also nicht sofort den Mund hältst, brech ich dir den Kiefer.«

Ich fragte mich, ob Rachel bluffte, und ich sah in die Zukünfte, in denen ich das ausprobierte. Aua. Okay, sie bluffte nicht. Ich sah zu Anne, die leicht mit den Schultern zuckte.

Die Zeit verging. Ich blieb im Raum stehen, und für alle Auftauchenden würde es aussehen, als würde ich nichts tun, aber in Wahrheit sah ich in die Zukünfte, in denen ich mein Telefon oder meinen Kommunikator benutzte, um Luna oder Variam oder Talisid zu erreichen. In allen griff Rachel ein, aber in manchen schaffte ich es, die Anrufe durchzuführen. In jedem Fall bekam ich keine Antwort, und das machte mich unruhig. Je länger wir hierblieben und warteten, desto sicherer wurde ich, dass etwas vor sich ging. Ich wusste nicht, was es war, aber ich glaubte nicht, dass es gut war.

Ich warf Anne einen Seitenblick zu, aber sie begegnete ihm nicht. Sie starrte durch das Fenster, und das machte mir zusätzliche Sorgen. Anne und ich haben viel durchgemacht, und ich hatte mich daran gewöhnt, dass sie instinktiv meine Stimmung las. Jetzt schienen wir ganz plötzlich entkoppelt, als hätte sie sich abgemeldet. Es fühlte sich unheilvoll an, als wäre ich auf mich gestellt. Ich wollte unsere Chance verbessern, aber ich sah keinen Handlungsablauf, der es nicht schlimmer gemacht hätte.

Ich spürte Vihaelas Rückkehr, lange bevor sie kam. Sie wollte uns immer noch nicht töten, aber sie brachte Gesellschaft mit. Die Zukünfte waren wie ein Spinnennetz, bewegten sich; es schien, dass Ereignisse ihre Pläne veränderten. Einen Moment lang sah es aus, als würde sie in fünf Minuten da sein; doch es gab eine Veränderung, und es waren fünfzehn, dann zehn, dann ganz plötzlich schuf sie ein Portal, und ich wandte den Kopf zur Tür, als ich spürte, wie es sich im anderen Zimmer öffnete.

Vihaela kam mit langen Schritten herein, ihr Auftreten hatte sich verändert. Sie wirkte angespannt und wachsam, und an ihren Kleidern war ein geschwärzter Fleck, der meines Wissens vorher nicht da gewesen war. Hinter ihr war Archon, gekleidet in seine unverkennbare Kopf-bis-Fuß-Rüstung und den Vollvisierhelm. Meine Divination hatte ihn kommen sehen, deshalb war ich nicht überrascht, aber sein Anblick ließ mich begreifen, wie viele Leute Richard auf diese Sache angesetzt hatte.

»Wir sind dran«, sagte Vihaela zu Rachel. Sie sprach nicht mit Archon, aber etwas an ihrer Haltung verriet, dass sie miteinander vertraut waren. »Los.«

Rachel zeigte auf Archon. »Was macht er hier?«

»Er portet dich in den Kontrollraum«, sagte Vihaela. »Tu, was er sagt.«

»Ich nehme keine Befehle von ihm entgegen.«

»Denk nicht mal dran, mir blöd zu kommen, Deleo.« Vihaelas Stimme war hart, und sie starrte Rachel mit einem Raubvogelblick an. »Du tust, was ich sage, oder ich lass jedes Gefäß in deiner Lunge platzen, und du ertrinkst in deinem eigenen Blut. Such’s dir aus. Jetzt.«

Rachel starrte Vihaela voller Hass an, und nur einen Augenblick lang sah ich das Aufblitzen tödlicher Gewalt, dann war es verschwunden.

»Gut«, sagte Rachel knapp.

Vihaela wandte sich bereits zu Anne um. »Komm mit mir.«

»Wohin …?«, setzte Anne an.

Vihaelas Augen wurden schmal. Es war eine sehr leichte Bewegung, aber sie reichte, um Anne verstummen zu lassen. Vihaela ruckte mit dem Kopf, und Anne folgte ihr.

Furcht schoss durch mich hindurch. »Warte.«

»Verus, das ist ein sehr schlechter Zeitpunkt, um mir in die Quere zu kommen«, sagte Vihaela. »Also sage ich das genau ein Mal. Wenn du versuchst, dich mit mir zu streiten, oder mir was erzählen willst von wegen, ich sollte lieber dich nehmen, dann tue ich dir weh.«

Das war genau die Herangehensweise, die ich hatte probieren wollen. Vihaela und Anne gingen auf die Tür zu, und ohne nachzudenken, machte ich einen Schritt und öffnete den Mund …

»Alex«, sagte Anne, ohne sich umzudrehen. Ihre Stimme war weich, aber klar. »Nicht.«

Ich zögerte, dann verschwanden Anne und Vihaela, und der Moment war vorbei. Ich blieb allein mit Archon und Rachel zurück.

»Ich würde mir keine Sorgen machen«, sagte Archon. »Du siehst sie bald genug wieder.«

Ich warf dem Schwarzmagier einen Blick zu, aber Rachel wandte sich bereits an Archon. »Denkst du, wir tun einfach, was du sagst?«

»Das wäre ratsam«, sagte Archon. Ich spürte, wie er eines dieser merkwürdigen Portale rief, die kein Portal waren.

»Und was, wenn nicht?«

»Folge oder lass es bleiben«, sagte Archon. »Das ist deine Entscheidung.« Er warf mir einen Blick zu. »Oh, und sobald du durchgestiegen bist, duck dich.«

»Wohin durchsteigen?«, fragte ich. Auf der anderen Seite des Fast-Portals spürte ich Kampf und Gefahr, aber ich erkannte das Ziel nicht.

»Ich gehe nirgendwohin ohne …«, fing Rachel an.

»Zeit«, sagte Archon, und ein schwarzes Portal flackerte und formte sich in der Luft vor ihm, enthüllte einen gefliesten Gang. Er trat hindurch.

Ich zögerte einen Augenblick, aber wo auch immer Archon hinging, unsere Mission war dort und somit Anne. Ich trat hindurch.

16

Meine Füße berührten glatten Beton. Ich befand mich in einem Korridor mit nach hinten versetzten Türen, und ich hörte Schreie. Schritte erklangen hinter mir, und ich wandte mich um.

Zwei Männer bogen um die Ecke. Sie trugen Waffen, und ich griff instinktiv nach meinem Holster. Dann zögerte ich, weil mein Gehirn erfasste, was sie anhatten. Das waren Uniformen der Ratssicherheit …

Der Mann vorn sah mich, und seine Waffe zuckte hoch. Ich stürzte mich in einen der Durchgänge, und Kugeln zischten vorbei. Die Wände waren dick, wie bei einem Bunker, und die Tür war aus Stahl.

Ich blickte gerade rechtzeitig zurück, um zu sehen, wie Rachel hindurchkam und das Portal sich hinter ihr auflöste. Geschützfeuer bellte, und blaugrünes Licht flammte auf, Kugeln spritzten von ihrem Schild ab. Mit einem irritierten Blick schickte Rachel zwei seegrüne Lichtstrahlen durch den Gang, rasch und genau.

Es ertönte ein kurzer, gequälter Schrei, und das Geschützfeuer brach ab.

Ich steckte den Kopf aus dem Durchgang. Wo die Männer gestanden hatten, lagen jetzt zwei Staubhäufchen. Eine einsame Maschinenpistole lag auf dem Boden daneben. »So sieht bei dir eine Zwischenstation aus?«, fragte Rachel Archon.

Archon stand mitten im Korridor, irgendwie hatten ihn alle Kugeln verfehlt. »Hier entlang«, sagte er und lief den Gang hinab.

Ich warf den Überresten der Ratssicherheitsmänner einen letzten Blick zu, dann eilte ich Archon hinterher. Jetzt, da ich die Zeit hatte hinzuhören, nahm ich Schreie und Gewehrfeuer um uns herum wahr. Das Rattern von Maschinengewehren, vermischt mit dem Wuuusch von Feuerzaubern, und noch mehr Kampfmagie. Wir waren mitten ins Gefecht geraten. »Wo sind …?«

Archon hielt nicht an. »Blick nach rechts, Verus.«

Ich blickte nach rechts und zuckte zusammen. Wir liefen an einem Gang vorbei, und zwei Konstrukte stürzten direkt auf uns zu, grauschwarze pantherähnliche Gestalten mit glühenden blauen Augen. Nebelranken wirbelten von ihren Klauen auf, und sie überwanden die Entfernung mit großen Sprüngen und schockierend schnell. Zwanzig Meter, zehn Meter, fünf … »Deleo!«, schrie ich und sprang aus dem Weg.

Rachel wandte sich um, und ihre Augen wurden schmal, seegrünes Licht glühte, als sie die Hand hob, doch Archon warf etwas Kleines, Rundes mit einer Hand. Es traf auf dem Boden auf, dann folgten das Blitzen von Magie und ein Schimmern, und eine transparente Barriere schoss in die Höhe. Die Konstrukte – Eiskatzen – krachten eine halbe Sekunde später dagegen. Der Aufprall hätte jeder lebenden Kreatur den Hals gebrochen, aber sie sprangen nur zurück und warfen sich erneut dagegen. Rachel runzelte die Stirn, der Auflösungszauber schwebte über ihrer Hand.

Ich starrte die Eiskatzen an, die an der anderen Seite der Wand kratzten. Ihre Augen brannten in kaltem Feuer, und ich meinte fast, die Kühle in der Luft zu spüren. Die Mauer bestand aus Kraftmagie, und jetzt, da ich hinsah, fühlte es sich so ähnlich an wie die, die ich nutzte … sehr ähnlich. Ich wandte mich zu Archon um und merkte, dass er nicht stehen geblieben war. Er verschwand gerade um eine Ecke.

»Arschloch«, murmelte Rachel und folgte ihm.

Ich eilte ihr hinterher und prüfte dabei die Zukünfte, in denen ich nach links und rechts ging, um herauszufinden, wo zur Hölle die Schwarzmagier mich hingebracht hatten. Das musste eine Ratsanlage sein, aber wo? Es konnten nicht die War Rooms sein – die Böden waren aus Beton, die Türen sahen aus wie die, die man in einem Industriebau vorfand, und vor allem gab es nicht genug Security. Wenn dies das Hauptquartier des Rats gewesen wäre, hätte jeder Quadratzentimeter voller Wächter und Konstrukte sein müssen, aber so weit ich das beurteilen konnte, waren die, die es verteidigten, größtenteils und vielleicht sogar ganz gewöhnliche Menschen, und sie verloren. Wo ist Anne?

Wir holten Archon wenig später ein. Er stand kurz vor einer Kreuzung, den Kopf geneigt, als lauschte er auf etwas. »Und?«, fragte Rachel, als wir herankamen. »Wo ist der Kontrollraum?«

»Gleich um die Ecke«, erwiderte Archon.

Rachel wollte an ihm vorbeilaufen.

»Pass auf!«, blaffte ich.

Rachels Reaktionen sind schnell. Sie sprang zurück, Kugeln peitschten vorbei und noch etwas anderes: ein Strahl gelborangefarbenen Lichts, sofort wieder verschwunden. Es hinterließ einen merkwürdigen verbrannten Geruch, als ob die Luft in Flammen stünde. Rachel fuhr zu Archon herum. »Warum zur Hölle wird der noch bewacht?«

»Weil da Leute sind.«

Rachels Gesicht verdüsterte sich, und sie machte einen Schritt auf Archon zu. »Ich bin’s langsam leid …«

»Warte«, befahl Archon. Es war schwer zu sagen wegen des Helms und des Stimmenverzerrers, aber er schien nicht besorgt.

»Worauf?«

Ich schaute in die Zukunft, in der ich einen Blick um die Ecke warf. In wenigstens zweien davon wurde mir der Kopf weggeballert – die Leute unten im Gang waren wirklich schießfreudig –, aber ich konnte genug sehen, um zu erkennen, dass der Gang in einer T-Kreuzung endete, hinter der sich eine Stahltür befand, die auch in einem Raketensilo nicht fehl am Platz gewirkt hätte. Vor der Tür waren Metalltische für eine provisorische Barrikade umgeworfen worden, und ein Trupp der Ratssicherheit hatte sich dahinter ausgerichtet. Jemand lag im Gang, diesmal nicht in Ratssicherheitsuniform. Anscheinend lief es nicht komplett nach Mordens Plan.

»Worauf warten?«, fragte Rachel erneut.

Ich wollte die Ratskräfte warnen, sich zurückzuziehen. Sie taten nur ihre Arbeit, und so, wie ich den Rat kannte, hatten sie vermutlich nicht einmal eine Warnung erhalten, was da auf sie zukommen mochte. Aber Rachel und Archon standen direkt neben mir, und ich hatte bereits gesehen, dass sie einfach auf mich schießen würden, wenn ich den Kopf rausstreckte, um mit den Wachen zu reden.

Ich seufzte innerlich. Tut mir leid, Jungs.

Es gab einen Schrei, gefolgt von einem dumpfen Wamm. Mehr Gewehrfeuer; das Zischen der Strahlenwaffe, gefolgt von einem Schrei und einem unangenehmen Platschen. Das Geschützfeuer brach ab, und es herrschte Stille.

Archon lief bereits an mir vorbei um die Ecke. »Ich fange wirklich an, diesen Kerl zu hassen«, murmelte Rachel und folgte ihm.

Die Barrikade am Ende des Korridors war verschwunden. Die Tische waren umgestürzt, und die Leichen der Verteidiger lagen da, wo sie hingefallen waren … was bei manchen von ihnen an mehreren Stellen gleichzeitig bedeutete. Ich mied es, mir die Teile des Körpers zu meiner Linken genauer anzusehen. Drei Männer mit Masken standen vor der Tür, aber es war nicht schwer, die große, schlanke Gestalt in der Mitte zu identifizieren, die den größten Teil der Arbeit erledigt hatte.

»Onyx«, sagte Archon. Seine Stimme war so tonlos wie immer, aber irgendwie bekam ich den Eindruck, dass er nicht glücklich war.

Onyx ist ein Kraftmagienutzer und Kampfmagier und einer von den Leuten, die einfach unerfreulich sind. Als ich Onyx zum ersten Mal begegnete, war er Mordens Erwählter, jung, brutal und bereit, bei der kleinsten Provokation loszuschlagen und zu töten. Das war fünf Jahre her, und soweit ich das sagen konnte, hatte sich seither nur geändert, dass er etwas weniger jung war. Man könnte meinen, er wäre erwachsener geworden über die Jahre, aber anscheinend war Onyx einer der Menschen, der eine Lücke gefunden hatte, in die sein verbrecherisches Leben passte, und er hatte beschlossen, dass es keinen Grund gab, an dieser Gewinnerformel etwas zu ändern. Als ich ihn jetzt ansah, kam mir plötzlich in den Sinn, dass die Tatsache, dass Morden mich anstelle von Onyx als seinen Referenten ausgesucht hatte, vielleicht ein Zeichen dafür war, dass er selbst nicht allzu beeindruckt von Onyx’ Entwicklung war.

Wenn das der Fall war, dann würde dies Onyx noch einen Grund mehr geben, mich zu hassen. Mein Leben wäre wirklich so viel einfacher, wenn die Schwarzmagier, die ich gekannt hatte, etwas selektiver bei der Auswahl ihrer Lehrlinge vorgegangen wären.

Ich spürte eher, als dass ich es sah, wie Onyx’ Blick hinter der Maske zu mir flackerte; es war nur ein Sekundenbruchteil, aber mir gefiel nicht, was er andeutete.

»Was?«, fragte Onyx Archon.

»Dir wurde von Morden befohlen, heute Nacht wegzubleiben«, sagte Archon.

Onyx sah Archon nur an, und die Botschaft war klar. Was willst du deshalb machen?

Archon stand ganz still da. Ich spürte nichts in den Zukünften, aber einen Moment lang – nur einen Moment – hatte ich das Gefühl, dass Archon etwas tun würde. Dann ging er davon.

Was mich mit Onyx, Rachel und zwei anderen Schwarzmagiern, die ich nicht kannte, zurückließ. Ich spannte mich an, aber für den Moment ignorierten mich alle vier. Einer der anderen Schwarzmagier untersuchte die Tür. »Verriegelt«, meinte er über die Schulter hinweg.

»Dann geh aus dem Weg«, sagte Rachel und hob die Hand.

Der Schwarzmagier drehte sich um, dann sprang er zur Seite. Ich sah, was geschehen würde, und stürzte in Deckung.

Grünes Licht schnellte aus Rachels Hand, und Kraftklingen flogen aus Onyx’. Sie trafen die Tür und prallten ab. Rachels Zersetzungszauber verfehlte Onyx um ein paar Schritte und verwandelte einen Abschnitt der Mauer in Staub, während Onyx’ Kraftklingen tödlich jaulten und im ganzen Korridor hin und her schossen. Eine verfehlte knapp meinen Kopf; eine andere knallte in Rachel und ließ sie taumeln, aber ihr Schild fing den Schlag ab.

»Seid ihr wahnsinnig?«, rief der Schwarzmagier, der an der Tür gestanden hatte.

»Was zur Hölle war das?«, wollte Rachel wissen.

Reflektorschilde, dachte ich. Sie sind dazu da, Fernkampfzauber auf denjenigen zurückprallen zu lassen, der die Magie wirkt; in Duellen sind sie üblicher, aber ich hatte mehrmals gehört, dass man sie einsetzte, um einen Ort zu sichern.

»Reflektorschilde«, sagte der Schwarzmagier.

»Was sind …?«, setzte Rachel an.

Onyx feuerte erneut, und dieses Mal duckten sich alle. Rachel fuhr zu Onyx herum, als das Echo verhallt war.

»Hast du deinen verfluchten Verstand verloren?«, fauchte sie.

»Hör auf damit, du Idiot!«, schrie der andere Schwarzmagier.

Onyx trat vor, um die Tür zu untersuchen. Soweit ich das sagen konnte, hatte sie nicht mal einen Kratzer. »Und was jetzt?«, fragte der zweite Schwarzmagier.

Der erste sah stirnrunzelnd zur Tür. »Da sind Leute drin.« Sein Blick ging hoch. »Und sie sehen zu.«

Rachel und ich folgten dem Blick des Schwarzmagiers zu einer kleinen Kugel, die an der Wand befestigt war: eine Kamera. Rachel hob eine Hand, um sie zu zerstören.

»Warte«, sagte ich.

»Worauf?«

»Lass es mich mit Reden versuchen.«

»Worüber?«

Onyx war immer noch an der Tür, und ich spürte eine Art der Kraftmagie. Ich wusste nicht, wie lange es dauern würde, bis er einen Weg hindurchfand, aber ich war mir ziemlich sicher, dass er früher oder später durchbrechen konnte. Ich trat direkt unter die Kamera, sorgte dafür, dass sie mich deutlich sehen konnten. »Das ist eine Nachricht an die Ratssicherheitswachen, die den Kontrollraum verteidigen«, sprach ich ins Mikrofon. »Ihr kennt mich nicht, aber bitte hört auf das, was ich zu sagen habe. Ihr müsst den Kontrollraum so schnell wie möglich evakuieren.«

Rachel starrte mich mit einem »Ist das dein Ernst«-Blick an. Ich kümmerte mich nicht darum und fuhr fort. »Ich weiß, dass ihr einen alternativen Eingang habt. Oder Hinterausgang. Ich empfehle euch, den zu benutzen, und zwar schnell. Die Magier hier draußen suchen nach einem Weg hinein, und sobald sie den finden – was sie werden –, bringen sie euch um. Ich empfehle dringend, dass ihr euch zuerst zurückzieht.«

Rachel verdrehte die Augen, wandte sich um und ging um die Ecke.

Onyx bereitete einen Kraftzauber vor, und ich spürte die Macht, die sich sammelte. Eilig sprach ich weiter; mir blieb wohl nicht viel Zeit. »Seht mal, ihr Jungs seid von der Ratssicherheit, richtig? Ich weiß nicht, was der Rat euch bezahlt, aber es ist nicht euer Leben wert. Es ist ja nicht so, als wären die Ratsmitglieder hier und würden für euch sterben, oder? Seht einfach zu, dass ihr da rauskommt. Wenn sie später einen Aufstand machen, könnt ihr auf all die Toten hier draußen zeigen als Grund, warum ihr nicht dageblieben seid. Es gibt Größeres, um das sie sich Sorgen machen müssen, als euch zu bestrafen …«

Ich verstummte. Onyx wob immer noch an seinem Zauber, aber ich konnte Magie spüren aus der Richtung, in der Rachel verschwunden war. Es fühlte sich an wie … Ich runzelte die Stirn. Ein Portalzauber? Ich mochte ja nicht wissen, wo wir waren, aber ich hatte bereits gespürt, dass es Raumbanne gab. Hier ein Portal zu öffnen, würde vermutlich dazu führen, dass das Ding einem entweder um die Ohren flog oder …

Ich spürte, wie sich ein Portal öffnete und wieder schloss.

Magie flammte innerhalb des Kontrollraums auf, scharf und präzise, einmal, zweimal, dreimal. Es gab ein gedämpftes Geräusch, gerade so zu hören durch die Stahltür. Es hätte ein Schrei sein können.

Onyx sah von seinem Zauber auf, und er und die anderen beiden Schwarzmagier hielten inne, warteten ab. Der Gang war still. Ich lauschte und begriff, dass ich auch sonst kein weiteres Geschützfeuer mehr hörte.

»War das sie?«, fragte einer der Schwarzmagier.

Ein Klicken ertönte, und die schwere Stahltür zum Kontrollraum schwang auf und enthüllte Rachel. »Worauf wartet ihr?«, fragte sie ärgerlich. »Eine Einladung?«

Die Schwarzmagier sahen einander an, dann gingen sie hinein. Rachel wandte sich an mich. »Kommst du oder was?«

Ich zögerte, dann folgte ich Rachel. Sie schloss die Tür mit einem Knall hinter mir.

Das Innere des Kontrollraums war schwarzwandig. Bürostühle standen vor langen, geschwungenen Schreibtischen, und auf den Tischen und an den Wänden waren mehr als ein Dutzend Computermonitore, die Kamerafeeds und Statusberichte zeigten. Ein paar der Stühle waren umgestoßen, und als ich den Kopf wandte, sah ich Staub neben jedem liegen. Ich warf Rachel einen Blick zu.

»War das nötig?«

»Ich geb einen Scheiß drauf«, sagte Rachel. Sie warf mir etwas zu.

Ich fing das Ding auf und betrachtete es. Es war schwarz, klein genug, um in eine Handfläche zu passen, und es strahlte niedrige Magie aus, vermutlich universale.

»Ich bin fertig damit, dich babyzusitten«, sagte Rachel. »Bleib in diesem Raum und rede nicht mit mir.« Sie ging davon.

Ich sah ihr mit einem Stirnrunzeln hinterher. Onyx stritt sich mit einem der Schwarzmagier, während der andere an einer Computerbank arbeitete und sich vorbeugte, um auf den Bildschirm zu starren. Einen Moment lang schien niemand mir Aufmerksamkeit zu schenken.

Ich betrachtete den Gegenstand in meiner Hand genauer. Ich hatte schon ähnliche Fokusse gesehen, und es dauerte nicht lange, bis ich herausfand, wie er funktionierte. Ich legte meinen Daumen auf die Vertiefung oben, lenkte eine Spur Magie hinein und sprach. »Hallo?«

Einen Moment herrschte Stille, dann meldete sich Vihaelas Stimme. »Hast ja lange genug gebraucht.«

»Wo ist Anne?«

»Du bist im Kontrollraum, richtig?«

Ich war nicht in der Stimmung für Spielchen. »Das weißt du.«

»Such die Kamerafeeds. Sektion zwölf.«

Zwei rasche Schritte brachten mich an die Sicherheitstische. Keiner der Schwarzmagier tat irgendetwas, um mich aufzuhalten, und ich beugte mich über die Tastatur, überflog die Monitore. Einer zeigte eine Karte der Einrichtung. Okay, definitiv nicht die War Rooms. Es schien eine Art … Gefängnis zu sein? Nein, das waren keine Zellen; es waren Sicherheitstore …

Vihaelas Stimme ertönte. »Tick-tack, Verus.«

»Hab dich«, sagte ich knapp. Einer der Monitore war in neun Kamerafeeds aufgeteilt. Drei waren schwarz, auf vier weiteren waren nur leere Gänge zu sehen, aber einer zeigte den Eingang zu etwas, das wie ein gewaltiger Tresor aussah, und davor war eine Gruppe von vier Gestalten. Vihaela war leicht zu erkennen, aber zu ihrer Linken und etwas entfernt von ihr stand eine schmale Gestalt mit schulterlangem Haar. Ich spürte, wie sich etwas in mir ein wenig entspannte. Trotzdem … »Schalt Anne dazu.«

»Vertraust du mir nicht?«, fragte Vihaela. Sie klang amüsiert.

»Nein«, sagte ich knapp.

In der Übertragung sah ich, wie Vihaela Anne etwas zuwarf, das sie auffing und in den Händen drehte. Einen Moment herrschte Schweigen, dann hörte ich eine leise Stimme durch den Fokus. »Alex?«

Ich verspürte Erleichterung. »Geht es dir gut?«

»Ich bin nicht verletzt.«

»Du wurdest nicht in die Kämpfe verwickelt?« Ich sah auf die Karte, und wenn ich sie richtig las, dann befand sich Anne tiefer als ich in der Einrichtung – sehr viel tiefer. Um dahin zu gelangen, wo sie war, musste sie an vielen Wachtposten vorbeigekommen sein.

»Es gab Wachen. Vihaela hat sich … um sie gekümmert. Bist du …?«

Auf dem Monitor sah ich, dass Anne zusammenzuckte, als etwas aus ihren Händen und zurück zu Vihaela flog.

»Bringt euch später auf Stand, Verus«, sagte Vihaela. »Wir haben zu tun.«

»Also sagst du mir jetzt, warum du uns hier heruntergeschleift hast?«

»Wir gehen durch diese Tür hier«, sagte Vihaela. »Du wirst helfen.«

Ich starrte auf die Tür. Sie sah wie ein ziemliches Schwergewicht aus. »Du willst wissen, ob da Fallen sind?«

»So was.«

»Das wäre sehr viel leichter, wenn ich bei euch wäre.«

»Vermisst du mich jetzt schon?« Vihaela klang erheitert. »Nein, ich denke, ich behalte dich genau da. Und jetzt hör auf, Zeit zu schinden, und mach dich nützlich.«

Zornig starrte ich Vihaelas Bild auf dem Monitor an. Was plante sie? Ich suchte und fand ein lokales Sicherheitsdisplay. »Die Tür hat irgendein Signaturschloss; sieht aus wie ein Retina-Scan, aber es könnte eine andere Möglichkeit geben, das zu umgehen, vermutlich magisch. Dann haben wir einen Schlüsselcode …«

Während ich redete, ging ich die Kameras durch, und ein paar Feeds weiter oben fingen meinen Blick ein. Es schien sich um Außenansichten der Anlage zu handeln. Mehrere zeigten Gänge mit Menschen, die vorbeiliefen, und etwas erinnerte mich an unterirdische Tunnel, aber die, auf die ich mich konzentrierte, waren die drei oben. Ich erkannte einen Kreisel mit einem steten Verkehrsstrom. Es war Nacht, und Autos umrundeten die Bogen in der Mitte und fuhren über die grünen Ampeln. Der Blickwinkel war schräg, aber die Szene wirkte vertraut, und ich wusste, dass ich die Gegend kannte. Ich musste nur …

Etwas klickte, und plötzlich wusste ich, wo ich war. Das Bild auf den Kameras zeigte den Kreisel an der Old Street. Und das hieß, wir waren in …

Der Tresor. Die ganze Zeit hatte er es auf den Tresor abgesehen.

»Und?«, fragte Vihaela.

»Ich bin dran«, sagte ich abwesend. Meine Gedanken rasten. Das also hatte Morden vorgehabt. Er hatte mich und alle anderen angelogen, hatte sie glauben lassen, dass er die War Rooms angreifen würde, wo er doch in Wirklichkeit …

Hatte er mich angelogen? Eine Unterhaltung blitzte mir durch den Kopf. Vihaelas Worte: »Morden hatte mir euch beide versprochen.« Meine Antwort: »Hat er das wirklich? Oder hat er nur angedeutet, dass sie auch kommen würde, und dich hören lassen, was du hören wolltest …?«

»Scheiße«, sagte ich laut.

»Ich brauche den Code, Verus.«

»Ich sagte, ich bin dran.« Daher kamen also die Gerüchte über einen Angriff auf die War Rooms. Morden hatte sie gestreut, um die Verteidigung des Rats abzuziehen. Dieser ganze Gewissenskampf, den ich geführt hatte, ob ich dem Rat einen Hinweis geben sollte oder nicht, war völlige Zeitverschwendung gewesen. Ich hätte Morden ins Gesicht sagen können, dass ich ihn verraten würde, und es hätte nicht das kleinste bisschen geändert.

Alles ergab jetzt mehr Sinn. Deshalb hatte Vihaela mich während der vergangenen Stunden ferngehalten – damit ich nicht ihre Pläne sah und irgendwelche Warnungen in letzter Sekunde weitergeben konnte. Und deshalb hatte sie uns getrennt. Wenn ich Vihaela nicht half, war Anne auf dem Hackbrett.

Aber manches hatte sich nicht verändert. Mein Deal mit dem Rat stand noch, und selbst wenn die Ablenkung funktionierte und dieser Angriff Erfolg hatte, würde Morden dafür eins aufs Dach kriegen. Den Tresor anzugreifen, war keine so große Sache wie ein Anschlag auf die War Rooms, aber der Rat würde ihn damit trotzdem auf gar keinen Fall davonkommen lassen. Wenn dieser Kampf vorüber war, siegreich oder verloren, würde Morden gestürzt werden.

Ich musste nur sicherstellen, dass er mich nicht mitriss.

Das alles raste mir in weniger als fünf Sekunden durch den Kopf.

»Weißt du, wenn du keine Möglichkeit findest, sie aufzusperren, können wir sie auch einfach aus den Angeln pusten«, sagte Vihaela.

»Nein«, erwiderte ich knapp. Da Anne direkt neben Vihaela stand, musste ich helfen, wenigstens für den Moment. »Die Türen an diesem Ort sind mit Reflektorschilden versehen. Stell mich zu dem durch, der am Keypad arbeitet, und ich sehe, was ich tun kann.«

Vihaela reichte mich weiter, und ich ging das Sicherheitssystem durch; dabei behielt ich die anderen Monitore im Blick und fügte innerlich zu einem Bild zusammen, was wo geschah. Mordens Kräfte hatten die volle Kontrolle über die Einrichtung übernommen – die verbleibende Ratsmacht war tot oder geflohen. Die Schwarzmagier waren in einige Lagerräume mit niedrigerer Priorität durchgebrochen und damit beschäftigt, sie zu plündern, aber der Haupttresorraum lag hinter den Türen, durch die Vihaela wollte. Die Türen würden in einen Bereich führen, der über gar keine Kameradeckung verfügte, und dann in den Tresor selbst, der welche hatte. Liveübertragungen zeigten Reihen von Regalen mit Kisten und Podeste, auf denen verschlossene Boxen standen und lagen.

Die Sicherheitssysteme reichten nicht, um die Schwarzmagier draußen zu halten, aber andererseits rechnete man genau damit. Die meisten Sicherheitssysteme sind nicht undurchdringlich – sie sollen nur Eindringlinge so lange aufhalten, bis Verstärkung kommt. Die Schwarzmagier mussten jeden Alarm ausgelöst haben, während sie sich den Weg hinein freigekämpft hatten, und gerade in diesem Moment musste sich ein Ratszugriffsteam versammeln. Wie lange, bis es eintraf?

Lässig warf ich einen Blick zurück zu den anderen im Kontrollraum. Rachel und Onyx stritten sich über irgendwas, und die anderen Schwarzmagier waren mit den Computern beschäftigt. Ich zog meinen Kommunikatorfokus aus seinem Versteck und schob ihn mir ins Ohr. Die Anlage war abgeschirmt, aber es bestand immer noch eine Chance, dass ich vielleicht zu Vari oder Luna durchkam.

Die nächsten paar Minuten machte ich Multitasking, gab dem Schwarzmagier, der versuchte, in den Tresor zu gelangen, Ratschläge, während ich auch die Zukünfte untersuchte, in denen ich mit Vari in Kontakt trat. Nach zwei unterschiedlichen Zukunftssträngen gleichzeitig zu suchen, ist schwierig, aber ich kam gut voran … bis etwas meine Aufmerksamkeit erregte und ich ganz plötzlich etwas Neues sah, worüber ich mir Sorgen machen musste.

Eine kurze und höchst unwahrscheinliche Zukunft war aufgeflammt, in der Rachel und die anderen beiden Schwarzmagier den Kontrollraum alle zur selben Zeit verließen und mich mit Onyx allein ließen. Sie war fast so schnell verschwunden, wie sie aufgetaucht war, aber es hatte gereicht, und ich warf einen flüchtigen Blick zurück über die Schulter. Onyx sah nicht in meine Richtung, er schien in einen der Bildschirme vertieft, aber jetzt, da ich wusste, wonach ich suchte, bemerkte ich es: Er hatte sich exakt so gedreht, dass er mich aus dem Augenwinkel beobachten konnte. Allem Anschein nach saß Onyx einfach nur da, aber sobald die anderen drei Schwarzmagier uns allein ließen …

Verdammt. Ganz plötzlich fühlte ich mich äußerst verwundbar. Die Enge des Kontrollraums war genau das, wo ich mich nicht mit einem Kampfmagier auseinandersetzen wollte, dessen Spezialität es war, so lange auf Dinge zu hauen, bis sie kaputtgingen. Ich brauchte einen Plan, und zwar schnell.

»Das Licht an dem Panel ist orange geworden«, sagte der Schwarzmagier über den Kommunikator.

»Heißt, es ist auf Stand-by«, antwortete ich abwesend. »Warte sechzig Sekunden, dann gib den Code erneut ein.« Was, wenn ich den Raum verließ? Anne und Vihaela waren nicht so weit weg; ich könnte relativ schnell zu ihnen gelangen … Nein, Rachel würde mich aufhalten. Mist. Ich brauchte Hilfe, aber dieses Mal hatte ich weder Luna noch Vari in der Nähe. Ich brauchte jemanden, der bereits vor Ort war, auf den ich zählen konnte …

Mir kam eine Idee, und ich überflog wieder die Monitore. Da. Einer der Bildschirme zeigte einen Innenhof, und darauf sah ich eine massige Gestalt, die ich zu erkennen glaubte. Ich grub in einer meiner Taschen herum und zog eine dünne Metallsonde heraus, dann leitete ich einen Hauch Magie in den Kommunikator. Ich hatte bereits gesehen, dass Vihaela den Kommunikator gesperrt hatte, sodass er nur mit ihrem kommunizierte, aber ich bin ziemlich gut darin, solche Dinge zu umgehen. Ein fadendünnes Pulsieren von Magie setzte die Beschränkung gerade lange genug außer Kraft, um einen Nachrichtenton zu senden. Und jetzt muss ich nur hoffen, dass er bald darauf sieht …

»Was machst du?«, fragte Rachel.

Ich sah zu ihr auf und ließ den Fühler in meiner Handfläche verschwinden. »Was denkst du?«

»Mit wem redest du?«, wollte Rachel wissen.

»Deiner Chefin«, sagte ich. Ich hielt Vihaelas Kommunikator hoch. »Möchtest du übernehmen? Tu dir keinen Zwang an.«

Rachel starrte misstrauisch darauf, dann ertönte ein Rauschen, und Vihaelas Stimme drang aus dem Kommunikator. »Verus. Wieso die Verzögerung?«

Rachel wandte sich ab, und ich atmete aus, bevor ich in den Empfänger sprach. »Ist erledigt. Die Schilde sollten in einer Sekunde deaktiviert sein; du kannst dir den Weg reinschneiden.«

»Gut«, sagte Vihaela. »Bleib dran.« Auf dem Bildschirm sah ich Vihaela Befehle geben, und ein Schwarzmagier trat vor, beschwor ein helles Licht, das die Kamera flackern ließ.

Sie würden vielleicht fünf Minuten brauchen, um durchzukommen. Ich blickte in die Zukünfte, in denen ich meinen eigenen Kommunikator nutzte, und mein Herz hüpfte, als ich eine Bewegung sah. Locker drehte ich Rachel und Onyx den Rücken zu und sprach ganz leise. »Vari, hier ist Alex. Kommen. Vari, hier ist Alex. Kommen.«

Einen langen Moment war Stille, dann ertönte Variams Stimme in meinem Ohr, das Signal klar und stark. »Alex? Ich habe seit Stunden versucht, dich anzufunken! Wo warst du?«

Ich hörte einen Schritt hinter mir und wusste, dass Rachel in Hörweite war. Ich hielt Vihaelas Kommunikator an mein Ohr und tat so, als würde ich hineinsprechen. »Okay, mach weiter damit. Du solltest in ein paar Minuten durch sein.«

Am anderen Ende der Leitung schwieg Variam. »Was?«

»Ja.«

»Worüber redest du da?«

»Nein, das sollte okay sein.« Ich spürte immer noch Rachel hinter mir. Bitte, Vari, begreif es.

»Ich versteh nicht … warte.« Ich spürte, wie die Lampe in Variams Kopf aufleuchtete. »Hört jemand zu, und du kannst nicht reden?«

»Ja.«

»Mordens Schläger, richtig?«

»Das ist richtig.«

»Scheiße«, sagte Variam. »Hm …«

»Sag mir einfach, was du auf deiner Seite siehst.«

Ich hörte Variam schnauben. »Was ich sehe? Alles ist den Bach runtergegangen, so sieht’s aus. Erinnerst du dich an diese Adeptendemonstration? Na, die fing ruhig an, nur ein Haufen Teenager, die draußen auf der Straße rumhingen. Dann füllten sich die Ränge. Man sagte uns, wir sollten mit hundert, vielleicht hundertfünfzig Leuten rechnen – doch es wurden Tausende. Sämtliche Wächter wurden eingesetzt, da waren Securitytruppen, alle bereit, die War Rooms zu verriegeln, wenn es sein müsste. Dann fing die Kacke an zu dampfen.«

»Was ist passiert?«

»Zur Hölle, wenn ich das wüsste. Manche Wächter haben gesagt, dass Schwarzmagier in der Menge wären – was immer es war, jemand fing an zu schießen, und dann wurde es schnell hässlich. Ein Haufen Leute ist tot, der Rat hat den ganzen Platz abgeriegelt, und der Bezirk ist abgesperrt und wird durchsucht. Wenn sie …«

»Ablenkung«, sagte ich.

»Was?«

»Das ist eine Ablenkung. Du suchst am falschen Ort.«

»Ja«, sagte Variam. »Landis sagte dasselbe. Er ist sicher, die ganze Sache soll die Wächter nur vom echten Ziel wegholen, sie in den War Rooms beschäftigen, aber … Wir haben Alarmsignale vom Tresor und Southampton bekommen, bevor die Leitungen zusammenbrachen. Bist du da?«

»Ja.«

»Der Tresor?«

»Ja.«

»Dachte ich mir. Ich sag es, wem ich kann, aber der Rat ist im Panikmodus. Sie sind immer noch davon überzeugt, dass das alles eine Art Bluff ist und der echte Angriff jede Minute bei den War Rooms erfolgt. Es wird vermutlich eine Stunde dauern, bevor sie damit fertig sind, die Demonstranten zu verhaften und …«

»Das ist zu lange«, sagte ich knapp.

»Anne ist auch da?«

»Ja.«

»Geht es euch beiden gut?«

»Vielleicht nicht viel länger.«

»Scheiße. Ich schaue, was ich tun kann. Vari Ende.« Die Leitung war tot.

Ich fluchte innerlich. In einer Krise ist der Rat einfach zu langsam. Der einzige Mensch, den ich anrufen und der in der Lage sein könnte, schnell genug etwas zu tun, war Talisid, und das würde Zeit kosten, die ich nicht hatte.

»Da.« Der Schwarzmagier am anderen Terminal richtete sich auf. »Wir sind bereit.« Er sah zu Rachel. »Du kannst ab hier übernehmen.«

»Was denkst du, wo du hingehst?«, fragte Rachel.

»Westflügel.«

»Du gehst nirgendwo hin, bevor wir fertig sind.«

»Pech gehabt«, sagte der Schwarzmagier knapp. »Wir hatten eine Unterhaltung mit Du-weißt-wem, und er hat uns unsere Aufträge erteilt. Wir haben alles erledigt. Wenn du ein Problem hast, frag ihn.« Er hielt auf den Ausgang zu, und sein Begleiter folgte ihm.

Rachel blickte finster, ließ die beiden aber gehen. Sie spürte meinen Blick und drehte sich zu mir um. »Was guckst du so?«

Ich wandte mich wieder zu den Monitoren um. Verdammt. Jetzt war der Kontrollraum leer bis auf mich, Rachel und Onyx, die es beide locker auf die Top-Fünf-Liste der Magier schafften, mit denen ich nicht in einem Zimmer eingesperrt sein wollte. Die einzigen Ausgänge in dem Raum waren die Tür, durch die wir gekommen waren, und eine ähnliche am anderen Ende. Beide waren verstärkt und mit einer automatischen Verriegelung versehen. Wenn ich es auf die andere Seite einer der Türen schaffte, dann hätten wegen der Reflektorschilde sogar Rachel und Onyx Probleme, rechtzeitig durchzubrechen … Aber beide Ausgänge waren gut zehn Meter entfernt, und mir gefielen meine Chancen nicht, mich in Sicherheit zu bringen, bevor sie reagierten.

Auf den Monitoren war Vihaelas Team damit fertig, sich durch die schweren Türen zu schneiden. Die Mitte der Tür schwankte, dann brach sie zusammen, stürzte mit einem Aufprall zu Boden, der die Wände zum Beben brachte – wenn ich denn nahe genug gewesen wäre, um es zu spüren.

»Gute Arbeit«, sagte Vihaela über den Komm. »Wir sehen uns auf der anderen Seite.«

»Warte«, sagte ich. »Da sind zwei Gänge zwischen euch und dem Haupttresor. Ich weiß nicht, was …«

»Ich bin sicher, wir kommen klar.« Die Kommunikation brach ab, und ich sah Vihaela, die eine Geste zu Anne machte. Sie gingen hinein, ein weiterer Schwarzmagier voran und Vihaela direkt dahinter.

Ich fluchte still. Es war mir egal, ob Vihaela in Schwierigkeiten geriet, aber Anne war etwas anderes. Genauso übel war, dass Vihaela jetzt außerhalb meiner Reichweite war. Wenn Onyx das begriff …

Ich hörte, wie Onyx sich hinter mir aufrichtete, und ich schloss die Augen. Warum kann nichts richtig laufen?

»Deleo«, sagte Onyx.

»Was?«

»Geh Gassi.«

Rachel starrte ihn wütend an. Onyx hatte sie bei ihrem ersten Zusammentreffen nicht gerade freundlich behandelt, und das war, bevor er sie hatte töten wollen. Es lag Jahre zurück, aber so, wie Rachel ihn ansah, war ich mir ziemlich sicher, dass sie es nicht vergessen hatte.

»Warum?«

»Damit Verus und ich reden können.«

»Warum sollte …?«, setzte Rachel an, dann verstummte sie, als sie begriff.

Ich sah die Zukunft flackern, und ich konnte die Gedanken fast greifen, die Rachel durch den Kopf gingen. Ihre erste Reaktion war, Onyx zu sagen, wo er sich das hinstecken könnte, einfach aus reiner Sturheit. Dann ein neuer Gedanke: Warte, ich könnte einfach Ja sagen. Warum nicht Onyx das für mich erledigen lassen? Das Gegenargument: Richard hat mir befohlen, dass ich ihm nicht wehtun darf. Wenn ich das mache, stecke ich in Schwierigkeiten. Die andere Stimme: Aber nicht du wirst es sein, oder? Du brauchst nur zu sagen, dass du nicht da warst …

Langsam wandte sich Rachel zu mir um, ihre Augen hinter der Maske waren ausdruckslos und unlesbar. Ich sah die Zukünfte flackern, und ich wusste, dass sie eine Entscheidung traf. Ich hielt ganz still, hatte Angst, ein Wort zu sagen. Ich wusste, wie sehr Rachel mich hasste; nichts, was ich sagen konnte, würde es besser machen, ja, allein schon der Klang meiner Stimme würde es definitiv schlechter machen. Komm schon, betete ich im Stillen. Nur ein klein bisschen Glück …

Die Zukunft veränderte und legte sich, die anderen Zweige verloschen.

»Weißt du«, sagte Rachel, »ich könnte frische Luft schnappen.«

»Nein!« Ich machte einen Schritt auf Rachel zu. »Wir sollen doch auf der gleichen Seite stehen!«

»Du warst nie auf meiner Seite.«

»Ich habe Vihaela geholfen …«

»Du hast Vihaela geholfen, weil sie damit gedroht hat, deine Freundin zu töten.« Rachels Stimme klang verächtlich. »Du hast Morden geholfen, weil er gedroht hat, dich zu töten. Du tust nie etwas, es sein denn, es ist was für dich drin. Ich habe keine Ahnung, warum Morden so verzweifelt war, dass er dich ausgewählt hat.« Rachel blickte zu Onyx. »Oder vielleicht doch.«

Ich konnte die Veränderung von Onyx’ Miene nicht erkennen, aber ich sah Gewalt in der Zukunft aufflammen, und ich wusste, dass dieser Kommentar seine Laune nicht gebessert hatte. »Egal wie«, sagte Rachel. »Ich schätze, ich tue ihm einen Gefallen.«

»Ich kann dir helfen«, fing ich an.

»Nein, kannst du nicht.«

»Ich kann dir sagen …«

»Nein, wirst du nicht.«

»Wirst du mal zuhören?«, blaffte ich.

»Warum?«, fragte Rachel. »Alles, was du sagst, ist Blödsinn.«

Ich holte Luft. Es musste doch etwas geben, das zu ihr durchdrang. »Wir beide waren mal zusammen Lehrlinge. Wir waren sogar Freunde, oder beinahe. Wenn dir das irgendetwas bedeutet, wenn es dir jemals etwas bedeutet hat, dann hilf mir jetzt.« Ich schwieg kurz. »Bitte.«

Rachel starrte mich lange an, als ob sie etwas in sich abwöge. »Hast du wirklich gedacht, dass das funktionieren würde?«, fragte sie schließlich.

»Ich …«

»Halt den Mund.« Rachel sah mich angewidert an. »Ich hab deinen Scheiß so satt. Du gehst mir seit Monaten auf den Geist, oder nicht? Was hast du gedacht, was passieren würde? Du hältst mir einen Vortrag, und dann sage ich: ›Oh, ja, Alex! Ich möchte ein gutes Mädchen sein! Ich mache alles, was du sagst!‹« Rachel schüttelte den Kopf. »Krieg das klar. Ich werde dir niemals helfen. Die anderen kannst du vielleicht reinlegen, aber bei mir funktioniert das nicht. Und gerade jetzt? So wie ich das sehe, bringt Onyx entweder dich um oder du ihn.« Rachel zuckte mit den Schultern. »Für mich ist beides okay.« Sie wandte sich um und verließ den Raum.

Und ließ mich allein mit Onyx.

»Schön, schön«, sagte Onyx, und seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln.

Ich stand stumm da, maß Onyx’ Haltung. Der Schwarzmagier stand entspannt auf der anderen Seite des Kontrollraums, die Arme hingen lose an seinen Seiten herab. Er trug einen Gürtel mit ein paar Gegenständen daran, aber soweit ich es erkennen konnte, keine Waffen. Er brauchte sie nicht. Onyx’ Kraftmagie kann ein Loch durch eine Betonmauer schlagen, und seine Schilde sind stark genug, um Treffer von schweren Militärwaffen auszuhalten. Nichts, das ich dabeihatte, würde ihn auch nur kratzen.

Es gab zwei Ausgänge aus dem Kontrollraum: der, den Rachel genommen hatte, und der hinten, der weiter in die Anlage hineinführte. Onyx versperrte mir den Weg zur vorderen Tür, aber so ließ er mir freie Bahn zu dem hinteren. Ich sah nach – er war nur von außen verschlossen. Ich musste lediglich den Knopf bei der Tür drücken und am Griff zerren.

Nur, dass mich Onyx in dieser Zeit dreimal umbringen konnte. Ich brauchte eine Ablenkung.

»Muss wirklich ätzend sein, wenn selbst sie dich hasst«, sagte Onyx.

Ich verdrehte die Augen. Onyx wollte mich aus dem Konzept bringen, mir Angst machen, bevor er zum Todesstoß ausholte. Das hätte klappen können, wenn er nicht so schlecht darin gewesen wäre.

»Lass gut sein.«

»Ich wette …«

»Bla, bla, bla, sieh nur, wie erbärmlich ich bin.«

»Du weißt …«

»Bla, bla, bla, sieh nur, wie klug du bist, bla«, sagte ich. »Du denkst so langsam, dass ich den ganzen Satz schon gehört habe, bevor du auch nur den Mund aufgemacht hast. Und zwar zweimal.«

Onyx’ Mund verzog sich zu einem Knurren. Niemand wird gerne unterbrochen, und Schwarzmagier neigen dazu, sogar noch weniger Toleranz dafür zu haben als die meisten. »Schauen wir mal, wie schnell du denkst, wenn ich dir den Kopf spalte.«

»Richtig, brutale Gewalt«, sagte ich. »Deine übliche Lösung für jedes Problem. Ist dir jemals in den Sinn gekommen, dass Morden dich deshalb übergangen hat? Er braucht jemanden, dessen Lebenslauf nicht mit ›soziopathische Killermaschine‹ anfängt und endet.«

Gewalt blitzte in der Zukunft auf, und ich wusste, dass Onyx nur einen oder zwei Sätze davon entfernt war, zum Töten überzugehen.

»Weißt du was?«, sagte ich. »Gut.« Ich zog mein Messer aus der Gürtelscheide und ging auf Onyx zu. »Du willst einen Kampf? Das ist genau das, was du bekommst.«

Onyx hatte damit gerechnet, dass ich weglief. Er hatte nicht damit gerechnet, dass ich angriff, und er zögerte kurz, bevor mehrere Klingen auf mich zurasten.

Einen winzigen Moment, bevor Onyx seine Magie wirkte, änderte ich die Richtung und rannte auf die Tür zu. Ein Monitor explodierte hinter mir, ein Alarm ging los, und ich ließ mein Messer fallen und warf Goldscheiben nach links und rechts. Ich rief das Befehlswort, spürte die Energiewand hinter mir hochschnellen, gerade rechtzeitig, um den nächsten Spruch abzufangen; Onyx sah die Mauer, zerstörte sie mit einem Spruch, sandte einen weiteren Hagel Kraftklingen in den Bereich, in dem ich eben noch gestanden hatte …

… und in dieser Zeit hatte ich die Tür aufgerissen und mich außer Sicht geworfen.

Die Tür führte in einen leeren Gang. Die Entfernung zur nächsten Kreuzung betrug vielleicht fünfzehn Meter, und gegen die meisten Gegner hätte ich das schaffen können, aber Onyx ist schnell, und er rannte mir bereits hinterher. Ich wusste, dass ich es nicht schaffen würde.

Statt also zu laufen, presste ich mich gegen die Wand. Onyx kam durch die Tür gestürzt, sein Kraftschild strahlte rund um ihn herum. Er lief nur zwei Schritte von mir entfernt an mir vorbei, und ich duckte mich. Onyx erfasste die Bewegung im Augenwinkel und wirbelte herum – aber zu spät. Ich knallte ihm die Tür ins Gesicht, und das Schloss klickte einen Sekundenbruchteil, bevor Onyx’ nächster Spruch sie von der anderen Seite traf.

Ich hörte das Wamm der Kraftmagie und spürte, wie die Tür vibrierte. Ich stieß die Luft aus, mein Herz hämmerte. Zu knapp.

Ein Alarm ging los, laut und beharrlich: piep, piep, piep, piep, piep. Ich sah mich um und erkannte, dass Onyx’ Zauber dem Kontrollraum übel mitgespielt hatte: Ein Stuhl war entzweigeschnitten, und Scherben von zerbrochenen Monitoren bedeckten den Boden. Eine Nachricht blinkte auf einem der überlebenden Bildschirme: SPERRE AKTIV.

Ein weiteres Wamm ertönte, und ich hörte die Tür hinter mir vibrieren, und das ließ mich endlich handeln. Onyx würde in Kürze einen Weg durch diese Tür finden. Ich durchquerte den Raum in Richtung des anderen Ausgangs; es war der, den Rachel zuletzt benutzt hatte, und ich musste auf sie achten, aber mit dem Problem würde ich mich beschäftigen, wenn …

Ich hielt inne. Die Tür würde sich nicht öffnen.

Ich schlug auf den Knopf, nur um sicherzugehen; ein rotes Licht blinkte über dem Panel, aber nichts geschah. Ich drückte ihn erneut. »Komm schon, komm schon …«

Piep, piep, piep, machte der Alarm. Über den Lärm hinweg hörte ich eine Stimme, die aus dem Kommunikator drang. »… rus?« Der Alarm übertönte sie. »… da?«

Ich schnappte mir den Kommunikator vom Schreibtisch. »Ja.«

»Klingt etwas laut da drin.«

»Was?« Ich musste die Tür aufbekommen, bevor Onyx einen Weg hereinfand. Ich prüfte die Monitore und fand die lokalen Sicherheitseinstellungen. Die Türen waren rot umrandet, und ich klickte auf den Entriegeln-Knopf. Eine Fehlermeldung blinkte auf: SPERRE AKTIV.

Vihaela sagte etwas, das ich über dem Piepen des Alarms nicht hören konnte.

»Bisschen beschäftigt!«, schrie ich. Ein Knopf war beschriftet mit ENTWARNUNG, und ich drückte darauf. Der Alarm brach ab. Ganz plötzlich war nur noch das dumpfe Wamm von Onyx zu hören, der sich seinen Weg hineinzuprügeln versuchte.

»Ich sagte, alles okay da drin?«

»Mir geht’s einfach super«, antwortete ich knapp. »Wo ist Anne?«

»Steht gleich hier.«

Ich blickte hinauf zu den Kamerafeeds. Ich konnte weder Vihaela noch Anne auf den Displays erkennen. »Ich sehe euch nicht.«

»Oh, wir sind noch nicht im Tresor.«

Da war ein seltsames Geräusch im Hintergrund, etwas wie ein lang gezogenes Zischen. »Was ist das für ein Lärm?«

»Hmm«, sagte Vihaela. »Das ist interessant.«

»Was?«

»Anne, Liebes?« Es klang, als spräche Vihaela über ihre Schulter. »Zeit für dich, dir deinen Unterhalt zu verdienen.«

»Was ist interessant?«

»Hüterdracogestalt«, sagte Vihaela. »Wir brauchen etwa fünf Minuten. Geh nicht weg.« Der Kommunikator verstummte.

»Hüter … was? Wo sind …?« Ich begriff, dass ich in ein totes Mikrofon sprach, und fluchte.

Onyx hämmerte immer noch gegen die Tür. Okay, scheiß drauf. Es war Zeit, zu Anne zu gelangen und einen Weg aus dem Tresor zu finden, bevor uns der ganze Rat aufs Dach stieg.

Das Computermenü forderte einen sechsstelligen Code. In den Szenarien, in denen ich jede mögliche Kombination eingab, sah ich Hunderte von möglichen Zukünften sich parallel entfalten, und jede endete mit derselben Botschaft: CODE UNGÜLTIG. Ich konzentrierte mich, vereinheitlichte die Bewegungen, die ich zum Tippen nutzte, und zoomte raus. Hunderte von Zukünften wurden zu Tausenden, dann wurden Tausende Zehntausende, Zehntausende wurden Hunderttausende … Eine Zukunft passte nicht: ein einzelner weißer Ball in einem schwarzen Meer. Ich sortierte den Code aus, tippte ihn ein. Das Menü verschwand.

Der Kommunikator in meinem Ohr pingte. »Vari«, sagte ich abwesend.

»Alex? Ihr müsst da jetzt raus«, drängte Variam.

»Warum?«, fragte ich. Das Verriegelungsmenü war verschwunden, aber das Tür-Icon wechselte immer noch nicht von Rot auf Grün.

»Der Rat weigert sich, die Wächter zu entsenden, damit sie den Tresor verstärken«, sagte Variam. »Sie haben Angst, dass es eine Finte ist und der echte …«

»Das hier ist der echte Angriff!«

»Ich weiß! Sie haben Sal Sarque autorisiert, ein Aufklärungsteam reinzuschicken.«

Ich hielt inne. »Wie groß?«

»Was ich gehört habe? Alle. Du willst nicht da sein, wenn sie eintreffen.«

Sal Sarque war der Kopf der Kreuzritter. Die Wetten standen gut, dass das »Aufklärungsteam« aus der Sorte Menschen bestand wie die, die Anne entführt hatten. »Wie lange?«

»Sie könnten schon da sein.«

Vihaelas Kommunikator blitzte. Ein Blick in die Zukünfte bestätigte mir, dass es nicht Vihaela war. »Ich muss dich zurückrufen«, sagte ich. »Alex Ende.« Ich packte das Handgerät. »Hier Verus.«

»Hab deine Nachricht erhalten«, sagte Cinders Stimme durch den Lautsprecher. »Probleme?«

»Könnte man sagen. Ich bin im Kontrollraum eingesperrt, und Onyx versucht, sich den Weg freizusprengen.«

»Del?«

»War die, die uns überhaupt erst hiergelassen hat. Eine Chance, dass ich Hilfe bekommen könnte?«

»Nein.«

»Ernsthaft?«

»Bereitschaftsdienst vorn«, sagte Cinder.

Ich fluchte. »Es bleibt nicht viel Zeit. Ein Kreuzritter-Einsatzteam kommt rein.«

»Woher?«

»Keine Ahnung, aber sie haben vermutlich einen Hintereingang.«

»Verstanden.«

»Warte! Kannst du …?« Cinder klickte sich weg. »… helfen«, beendete ich den Satz und sprach in die tote Leitung. »Danke.«

Mir wurde bewusst, dass es im Kontrollraum still geworden war; das gedämpfte Wamm-Wamm-Wamm von Onyx’ Kraftzaubern war verstummt. Ich hörte nicht mehr, was er tat, und das machte mir Sorgen. Ich blickte hinauf zu den Feeds, die mir den Gang zeigen sollten, in dem er sich aufhielt, aber sie waren schwarz. Onyx wollte offensichtlich nicht, dass ich wusste, was er tat. Schlechtes Zeichen.

Ich durchquerte den Raum und legte eine Hand an die Mauer. Ich spürte eine Kraftmagiequelle auf der anderen Seite; mächtig und scharf. Ich sah in die Zukunft, was geschehen würde, wenn ich blieb, wo ich war …

Toll. Onyx konnte sich nicht durch die Tür boxen, also hatte er beschlossen, die Mauer zu durchschneiden. Er würde in etwas über zehn Minuten durchbrechen. Ich musste einen Weg hinaus finden.

Ich scrollte durch Fenster in dem Computersystem, suchte nach einer Möglichkeit, die Tür zu entriegeln. Zugangskonfigurationen – nein. Netzwerkkontrolle – nein. Lokale Security – das sollte es sein, aber keiner der Befehle funktionierte …

Der Kommunikator pingte. »Hallo, Verus«, sagte Vihaela. »Wie läuft’s?«

»Ganz wunderbar«, sagte ich knapp. »Wo bist du?«

»Warum schaust du nicht selbst nach?«

Ich sah hinauf zu den Monitoren. Zum ersten Mal konnte ich Bewegungen auf den Feeds des Tresors erkennen. Die Schwarzmagier von Vihaelas Team verteilten sich, griffen nach Gegenständen von Regalen und Podesten und stopften sie in ihre Taschen. Ich erblickte Vihaela, die in den Kommunikator sprach. Wo ist Anne?

»Also seid ihr drin«, sagte ich. »Glückwunsch.«

»Danke«, sagte Vihaela. »Obwohl die Anerkennung eher deiner Freundin gebührt. Du hast mir nie verraten, dass sie eine solche Kampfexpertin ist.«

»Ja, sie ist eine Frau mit vielen Talenten«, sagte ich. Ich konnte Anne über Vihaelas Schulter hinweg sehen. »Da alles so gut läuft, wie wäre es damit, dass du Onyx befiehlst aufzuhören, mich umbringen zu wollen?«

»Er ist da?«

»Ja.«

»Oh, gut«, sagte Vihaela. »Ich versuche es mir zur Regel zu machen, nicht zwischen Meister und Lehrling zu geraten. Ich hoffe, du behältst alles immer noch im Auge.«

»Hörst du auch nur ein Wort von dem, was ich sage?«

»Ich bin sicher, alles wird gut. Pass noch zehn Minuten lang auf, dann kannst du dich zu uns gesellen, und wir gehen. Ich würde nicht auf den Rat warten, wenn ich du wäre.«

»Danke, darauf bin ich selbst gekommen. Welche Art von Rückzug?«

»Einer der Gegenstände in diesem Tresor funktioniert als Verstärker, um Portalbanne zu durchdringen.«

»Das ist super. Was ist mit der Tatsache, dass Onyx es in weniger als zehn Minuten durch die Tür schafft?«

Auf den Monitoren sah ich Anne einen Schritt auf Vihaelas Kommunikator zumachen; Vihaela warf ihr einen Blick zu, der sie aufhielt.

»Ehrlich, Verus, ich komme auch nicht mit all meinen Problemen zu dir gerannt.«

»Warte! Ich will mit …« Wieder einmal sprach ich in ein totes Mikrofon.

Okay, Alex, denk nach. Ich hatte … etwa siebeneinhalb Minuten, bevor Onyx sich den Weg freigeschnitten haben würde. Ich ging wieder an die Computereinstellungen und verdoppelte meine Energien. Nichts, nichts … da. Der Verriegelungsbefehl hatte die Sicherheitsgenehmigungen zurückgesetzt. Ich klickte auf den Knopf, der GENEHMIGEN hieß.

Ein Fenster blinkte auf. DAUMENSCAN EINGEBEN.

Ich sah mich um und fand einen Daumenabdruckscanner. Diejenigen, die autorisiert wären, ihn zu benutzen, waren wohl die … die Rachel gerade zu Staub verwandelt hatte.

Scheiße.

Ein Bild auf einem der Monitore erregte meine Aufmerksamkeit; Rachel hatte den Tresor betreten. Anne warf Rachel einen Blick zu, aber Rachel ignorierte sie, stellte sich neben Vihaela, um ein paar Worte mit ihr zu wechseln und – ich runzelte die Stirn. Warte. Was macht Rachel da …?

Die Kreuzritter kamen an.

Jeder Feed wurde gleichzeitig dunkel. Ich spürte die charakteristischen Zauber: Portale, Feuer, Luft. Geschützfeuer erklang in der Ferne, gefolgt von gedämpften Rufen. Ich sah in die Zukünfte, in denen ich wartete, wo ich war, und begriff, dass Onyx nicht mehr der Erste hier sein würde. Die Kreuzritter waren weniger als zwei Minuten entfernt, sie würden die Tür von außen öffnen, und angeführt wurden sie von …

Ach, ECHT jetzt. Es war Jarnaff, und ihm folgte ein ganzes Einsatzteam. Gab es noch einen einzigen Magier in Britannien, der mich hasste und nicht hier war?

Ich hechtete zu den Kontrollgeräten. Die Kreuzritter hatten das System manipuliert, aber sie hatten es nicht komplett heruntergefahren, und mir gelang es, eine Reset-Funktion zu finden. Mit einem lauten Piepen wurden die Lichter über den Türpanels rot. Es würde sie draußen halten, aber nicht lange. Meine Divination lässt mich Wissen imitieren, aber sie ist kein Ersatz, und ich schätzte, dass mir vielleicht drei Minuten blieben, bevor entweder Onyx oder die Kreuzritter durchbrachen, und dann käme es zu einem Wettrennen, wer mich zuerst töten würde. Ich sah von einer Tür zur anderen. Ich fühlte mich wie eine Ratte in der Falle. Mir musste etwas einfallen …

Wenn du ein Problem hast, dann musst du es selbst lösen. Wenn du viele Probleme hast, kannst du sie manchmal dazu bringen, sich gegenseitig zu lösen …

Ich schnappte mir Vihaelas Kommunikator und entriegelte das Schloss. »Cinder, hier ist Verus«, sagte ich. »Kommen.«

Einen Moment lang war Pause, dann aktivierte sich der Kommunikator. Cinder sprach über das Wuuusch von Flammen hinweg. »Bin ’n bisschen beschäftigt.«

»Ich brauch deine Hilfe.«

»Kann nicht zu dir durch …« Cinder brach ab, sprach zu jemand anderem. »Kyle! Rechts!« Das Ratatat einer Automatikwaffe erklang.

»Ruf Onyx«, sagte ich. »Überzeug ihn davon, dass ich am Haupteingang zum Kontrollraum bin und mit den Kreuzrittern rede.«

»Wie?«

»Himmel!«, blaffte ich. »Ist mir egal! Sag ihm, was zum Teufel auch immer du willst, aber bring ihn dazu, zu glauben, dass ich da bin und nicht drinnen!«

Cinder schwieg, aber nur einen Herzschlag lang. »Gut. Warte.« Er brach ab.

Ein Kratzen erklang an der Tür. Ich sah gerade rechtzeitig hoch, um das Licht über der Tür von Rot auf Grün wechseln zu sehen, stach mit einem Finger auf die Tastatur und verschloss sie wieder, eine Sekunde, bevor die Tür aufgegangen wäre. Verdammt, sie sind schnell. Ich tippte auf einen Befehl, von dem ich wusste, dass er mir ein paar Sekunden verschaffte; das Maus-Icon drehte sich, als die Anwendung in den Zurücksetzen-Modus ging.

Von der anderen Seite des Raums ertönte das schabende Geräusch sich verbiegenden Metalls. Ich schaute hin und glaubte, ein Aufblitzen von Onyx’ Kraftklingen sehen zu können, die durch die Mauer schnitten. Ich hielt den Atem an. Wenn das hier funktionieren sollte, dann musste es jetzt sein. Ich sah in die Zukünfte. Fast …

Da. Ganz plötzlich verschwanden die Zukünfte, in denen Onyx durch die hintere Tür kam, und ich hörte das ferne Geräusch rennender Schritte. Ich stand da und lauschte, zählte runter. Um von außen den ganzen Weg um den Kontrollraum herumzukommen, musste Onyx zwei Gänge hinablaufen und dann um eine Ecke. Er sollte ins Blickfeld des Kreuzritterteams kommen in … Jetzt.

Ich spürte Kraftmagie draußen aufblitzen. Ein gedämpfter Ruf erklang, dann ein Schrei, und ich sah, wie die Wand vibrierte. Die Zukünfte, in denen die Kreuzritter durch die Tür brachen, verschwanden abrupt.

So. Ich holte tief Luft. Wenn ich wirklich Glück hatte, dann würden Onyx und Jarnaff einander umbringen. In jedem Fall hatte ich jetzt etwas Luft zum Atmen. Ich legte eine Hand an mein Ohr. »Anne, hier ist Alex.«

Keine Antwort. »Anne, hier ist Alex. Hörst du mich?«

Immer noch nichts. Ich runzelte die Stirn. Anne und ich hatten diese Kommunikatoren überprüft, bevor wir zu unserem Treffen mit Vihaela losgezogen waren. Was war hier los?

Ich konnte immer noch Kraftmagie durch die Mauern spüren: Onyx lieferte den Kreuzrittern einen ordentlichen Kampf. Ich rief die Kamerabedienung auf und fand den Befehl, die Tresorfeeds zum Laufen zu bringen, dann sah ich auf, durchsuchte die Bildschirme.

Die Schwarzmagier zogen sich zurück. Über die Kamerafeeds sah ich die Mitglieder von Vihaelas Team, die die letzten Gegenstände aus den Regalen und Behältern nahmen und dann auf die andere Seite des Tresors eilten. Ein Portal war bereits geöffnet, ein Magier hielt den Spruch aufrecht, während die anderen nacheinander hindurchgingen. Eine Gestalt mit Helm überwachte sie, die Arme gekreuzt: Archon. Mir fiel auf, wie geordnet der Rückzug war. Schwarzmagier kooperieren für gewöhnlich nicht gut miteinander, aber diese arbeiteten schnell und effizient zusammen.

Ich brauchte eine Sekunde, um Vihaela zu finden, und dann runzelte ich die Stirn. Sie war mit Anne in einer kleinen Nische. Die Nische enthielt ein Podest mit einer geöffneten Kiste, und Vihaela und Anne schienen sich zu streiten. Ihrer Körpersprache nach zu urteilen, versuchte Vihaela … Anne etwas zu befehlen? Sie überzeugen zu wollen vielleicht …

Ich erschauderte, und plötzlich hatte ich ein ganz übles Gefühl. Ich scrollte durch das Menü, fand einen Lautstärkeregler und drehte ihn hoch.

Annes Stimme drang aus den Lautsprechern, schwach und blechern. »… tut es?«

»Es ist ein durchwobener Gegenstand«, sagte Vihaela. »Ein mächtiger.«

Anne sah zweifelnd drein; sie sagte etwas, das ich nicht hören konnte.

»Weil es nicht für Schwarzmagier arbeitet«, antwortete Vihaela.

Ich runzelte die Stirn. Etwas an dieser Kiste kam mir vertraut vor. Ich hatte sie schon einmal gesehen, aber … geschlossen statt geöffnet?

»… Touristin zu sein«, sagte Vihaela gerade. »Tu was Nützliches.«

Anne sah hinab in die Kiste, aber sie bewegte sich nicht. Der Deckel versperrte mir die Sicht auf den Inhalt, aber etwas nagte an meiner Erinnerung. Dunkelheit und Feuer …

Und plötzlich erinnerte ich mich. Die Razzia am Weihnachtsabend; das Blasenreich und Ares. Das war das Relikt, das ich da rausgetragen hatte. Das Gleiche, das Morden beim ersten Mal gewollt hatte …

Und damit erinnerte ich mich an etwas, das Arachne gesagt hatte. »Aber darunter verblieb die Essenz. Ein Mensch, der einen Dschinn laut den alten Ritualen rief, mit dem Dschinn als bereitwilligem Partner, konnte immer noch dessen ganze Macht erschließen …«

Furcht durchzuckte mich – und Entsetzen. Es ging gar nicht um mich. Ich schlug auf den Übertragungsknopf und schrie ins Mikrofon. »Anne! Nein! Fass es nicht an!«

Weder Anne noch Vihaela reagierten, der Audiofeed war einseitig. Aber Vihaela blickte an Anne vorbei zu der Kamera, und kurz hätte ich schwören können, dass sie lächelte. Dann war der Eindruck verflogen, und Vihaela wandte sich um und rief den verbleibenden Schwarzmagiern zu: »In Ordnung! Die Letzten gehen raus, holt die Lichter!«

»Warte!«, rief Anne. »Wo ist Alex?«

»Er war auf dem Weg, soweit ich zuletzt gehört habe«, sagte Vihaela über die Schulter hinweg. »Bleib hier, wenn du willst, aber wir warten nicht.« Sie ging davon und schloss sich den Schwarzmagiern an, die sich zurückzogen.

Ich überflog hektisch die Zukünfte. Etwas erregte meine Aufmerksamkeit; ich holte die anderen Kameras auf den Bildschirm und zischte leise. Männer eilten den Hauptgang hinab, Magier schritten in der Mitte, Schützen flankierten sie und deckten ihre Schusslinien. Sie waren nur Minuten davon entfernt, Anne zu erreichen.

In den paar Sekunden, die ich weggesehen hatte, hatte sich der Tresor fast ganz geleert. Rachel war eine der Letzten, die hinausging.

»Deleo!«, rief Anne. »Wo ist Alex?«

Rachel machte sich nicht die Mühe zu antworten.

»Hey!«, schrie Anne.

Rachel verharrte, blickte über die Schulter zurück.

»Die Kreuzritter haben ihn vermutlich erwischt.« Sie sah mit einem unangenehmen Lächeln zu Anne. »Zu blöd für ihn. Vielleicht hättest du helfen können, wenn du dageblieben wärst.« Sie wandte sich um und verschwand aus meinem Sichtfeld. Anne war allein.

»Oh nein, nein, nein«, murmelte ich. Die letzten Schwarzmagier gingen durch das Portal; Rachel trat hindurch. Anne war die Einzige, die jetzt noch zu sehen war. Von dort, wo sie stand, bemerkte sie das Portal nicht; sie begriff nicht, dass sie zurückgelassen werden würde. Die Kreuzritter würden gleich an den Türen sein. Ich sah nach, wie viel Zeit ihr blieb …

Nein. Ganz plötzlich wusste ich, dass das falsch wäre. Es war genau das, was ich schon zu lange machte: nur dastehen und zusehen, voraussehen, ohne etwas zu tun. Aber ich hatte keine Möglichkeit, sie zu erreichen …

Doch, habe ich. Allein im Kontrollraum, griff ich in meinen Beutel, zog den Traumstein heraus und sah auf ihn herab, sah die Facetten amethystfarben im Licht der Monitore leuchten. Ich hatte die Zukünfte bereits überprüft, in denen ich mit Anne in Kontakt trat, und ich hatte nicht gesehen, dass es funktionierte …

Aber das war es, was Arachne mir gesagt hatte, oder nicht? Ich hatte den Stein nicht zum Funktionieren gebracht; ich hatte in die Zukunft gesehen, in der ich sah, ob er funktionierte.

Ausnahmsweise hielt ich nicht inne und dachte nach. Ich lenkte all meine Konzentration auf den Traumstein und warf meinen Geist hinein, stellte mir Anne in meinen Gedanken vor.

Einen Augenblick lang war mir schwindelig, als würde ich über eine unmögliche Kluft stürzen, dann war da das Gefühl von etwas, das riss, und ganz plötzlich konnte ich Stimmen hören. Es fühlte sich an, als öffnete ich eine Tür … als wäre sie die ganze Zeit schon da gewesen, und ich hätte einfach keinen Weg gefunden.

… wo er ist, sagte eine Stimme. Es waren zwei; beide Stimmen gehörten Anne, und doch waren sie unterschiedlich. Er könnte herkommen, vielleicht lügt sie, vielleicht lügen sie alle … kann immer noch diesen Drachen spüren, wie er sich anfühlte, nein, muss nachdenken. Muss nachdenken. Wenn er kommt, sollte ich warten; wenn ich gehe, lasse ich ihn zurück, er könnte mich brauchen, kann ihn nicht allein lassen, wenn er meine Hilfe braucht, aber ich hasse diesen Ort, ich will hier raus …

»Ja«, sagte ich. »Geh raus. Kannst du mich hören?«

… könnte gegen sie kämpfen. Nein, nicht kämpfen, töten; aber nein, ich kann nicht … Du hast keine Wahl, erinnerst du dich an dieses Haus, schneiden und reißen … Nein. Ich kann betäuben, lähmen, ich will nicht zurückgehen … Wäre nicht genug, du weißt, was du tun musst. Ich fürchte mich davor, was es tut. Nimm es. Nein. Hab keine Wahl …

Sie kann mich nicht hören. Ich konzentrierte meine Gedanken zu einem Strahl, projizierte die Worte. Anne.

Auf dem Bildschirm sah ich Anne zusammenzucken. Alex?

Ich bin’s. Du musst hier raus.

Wo bist du?

Mach dir keine Gedanken darüber, wo ich bin.

Ich muss! … verletzt, fast sterben. Wo bist du?

Immer noch in der Einrichtung. Folge den Schwarzmagiern; ich finde selbst einen Weg hinaus.

Nein! Ich lass dich nicht hier! … außerdem ist es zu spät. Sie sind weg.

Ich sah auf die Monitore und erkannte, dass Anne recht hatte. Das Portal war zu. Dann versteck dich. Die Kreuzritter kommen jede Minute in den Tresor.

Kann mich nicht verstecken. Ganz plötzlich klang Anne müde. Auf dem Monitor sah ich, wie ihre Augen auf die offene Kiste blickten. Bleibt noch eine Wahl.

Nein! Ich schickte den Gedanken so kräftig, wie ich nur konnte. Ich spürte Annes Gefühle, müde und verzweifelt und verängstigt, aber da war etwas anderes darunter, etwas Dunkleres, das losgelassen werden wollte, und das machte mir mehr Angst als die Kreuzritter. Anne, das darfst du nicht! Das ist es, was er will!

Annes Hand war zur Kiste gewandert, jetzt hielt sie inne. Wer?

Richard und Vihaela. Das haben sie die ganze Zeit geplant, als sie dich daließen. Was immer du tust, was immer das Ding ist, nimmt es nicht!

Wie planen?, fragte Anne. Ich verstehe es nicht. Aber sie zog sich ein wenig von der Kiste zurück.

Ich verspürte ein winziges bisschen Erleichterung. Wir können den Teil später klären. Jetzt müssen wir …

Eine Bewegung war auf den Monitoren zu erkennen. Anne und ich sahen gleichzeitig hoch.

Das Kreuzritterteam kam in den Tresor. Es waren fast ein Dutzend und mehr noch dahinter, und sie hatten direkte Sicht auf Anne, und zum ersten Mal konnte ich die beiden Magier im mittleren Team erkennen. Es waren Lightbringer und Zilean. Zilean und Anne sahen einander genau zur selben Zeit.

Einen Moment lang war Anne absolut still, dann verzog ihr Gesicht sich in furchtbarem Zorn. Ich hörte beide Stimmen in meinem Kopf fauchen wie eine, und auf dem Monitor sah ich Annes Hand in der Kiste verschwinden.

Jede Kamera im Tresor wurde schwarz.

Ich spürte das Aufblitzen von etwas aus Richtung der Tresore, mächtig genug, um es sogar über die Entfernung und durch die Mauern hindurch zu spüren. In meinem Kopf nahm ich Wut, Angst, Chaos wahr. Anne! Einen Moment war Ruhe, dann fühlte ich eine Präsenz, kalt und bedrohlich und gewaltig. Worte bäumten sich auf wie eine sich brechende Welle. HAU AB.

Die Welle krachte über mich hinweg, und ich wurde in meinen Körper zurückgeschleudert, die Verbindung zerfranste und riss. Ich taumelte, fing mich. Ich war allein im Kontrollraum.

17

Der Traumstein war dunkel und still. Von draußen hörte ich gedämpfte Stimmen, und ich war mir entfernt bewusst, dass der Kampf zwischen Onyx und den Kreuzrittern vorbei sein musste. Sie brachen in den Kontrollraum durch. Irgendwie schien es nicht wichtig. Was immer das für ein Ding war, das mich aus Annes Kopf geworfen hatte, es hatte sich angefühlt, als würde es sein Territorium abstecken. Ich musste zu ihr.

Rasch überflog ich die Zukünfte, dann tippte ich einen Befehl in den Computer, zog meine Waffe und feuerte in die Computerwand. Mit einem Sirren wurden die meisten verbleibenden Bildschirme schwarz. Ich steckte die Waffe zurück ins Holster, während ich zur hinteren Tür eilte, und beobachtete dabei die Lichter auf dem Panel. Was ich gerade getan hatte, würde die Kreuzritter nicht draußen halten; die Systeme hatten Redundanzen. Sie konnten die Bedienung überschreiben. Aber um das zu tun, mussten sie die Verriegelung abbrechen, was hieß …

Die Lichter auf dem Panel wurden grün. Ich zog die hintere Tür auf und trat nur einen Augenblick, bevor die Kreuzritter vorn hereinkamen, hindurch. Ich war frei.

Ich rannte zu den Tresoren. Die Kreuzritter belegten jetzt den Kontrollraum, und es würde nicht lange dauern, bis sie die Kameras wieder hochfuhren, und dann würden sie den Aufenthaltsort von jedem in der Anlage kennen, einschließlich mir. Ich musste es vorher dorthin schaffen.

Nach dem vorangegangenen Kampf schienen die Gänge gespenstisch still, meine Schritte hallten von den Wänden wider. Ich kam an einer Gruppe Leichen vorbei, durchquerte einen Zugangskorridor seitwärts, dann wurde ich langsamer, weil ich mich dem Eingang zum Haupttresor näherte. Es war dieselbe Tür, durch die ich Vihaela geführt hatte, und sie war besetzt. Ich blieb eine Abzweigung davor stehen und lauschte.

»… keine Zeit hierfür!«, sagte jemand. »Schick deine Männer rein!« Es war der Blitzmagier, Zilean, und er klang aufgeregt. Also ist er noch am Leben, dachte ich kalt. Schade.

»Nein«, antwortete eine andere Stimme, älter und ruhiger. »Wir warten auf Jarnaff.«

»Das ist ein Mädchen!«

»Was immer dieses Ding war, das war kein Mädchen.«

»Sie benutzt irgendeinen Schwarzmagiertrick. Wenn du übergeben …«

»Dieser Trick hat verdammt noch mal gerade drei meiner Männer in genauso vielen Sekunden gefressen. Während du abgehauen bist.«

»Ich lasse dich …« Zileans Stimme wurde schärfer. »Warte. Hier ist jemand!«

Ich bog bereits um die Ecke und rannte los. Ich wusste nicht, was ich hinter diesen Türen finden würde, aber Zilean schien überzeugt, dass Anne noch lebte, und das reichte mir. Ich erblickte ein kurzes, verwirrtes Bild der Kreuzritter, die sich um die zertrümmerte Tresortür drängten – Zilean war da, Lightbringer auch –, dann warf ich den Kondensator in ihre Mitte, und sie verschwanden in einer Nebelbank.

Schreie ertönten, drei unterschiedliche Leute riefen gleichzeitig Befehle, aber die Kreuzritter waren nicht auf jemanden hinter ihnen vorbereitet gewesen, und in der allgemeinen Verwirrung rannte ich einfach weiter. Gestalten ragten im Nebel auf, dann war ich durch.

Ich erinnere mich an nicht viel von diesem irren Lauf. Die Gänge zwischen der Tür und dem richtigen Tresor enthielten die letzten Sicherheitsmaßnahmen, an denen Vihaela und Anne sich ihren Weg vorbeigekämpft hatten, aber ich hatte keine Zeit, stehen zu bleiben und einen Blick auf das Schlachtfeld zu werfen. Ich sah lediglich einen monströsen Umriss, mit Klauen und Reißzähnen, der tot an der Wand lag; zerstörte Konstrukte häuften sich im ersten Raum. Etwas fauchte und schnappte nach meinen Fußgelenken, aber ich wich aus und lief weiter und kam endlich in den Hauptlagertresor.

Als Erstes fiel mir die Größe auf; ich hatte nicht begriffen, wie riesig dieser Ort war. Die Decke war mit Bogen versehen und aus Stein; alles sah uralt aus, als ob es das Gewölbe hier schon sehr, sehr lange gäbe. Holzschränke standen in Nischen und Kisten und Stasiskammern auf Podesten. Die meisten waren geöffnet, aufgebrochen von den Schwarzmagiern im Zuge ihrer Plünderung. Ein paar der Schränke rechts rauchten und brannten, und ein Bereich der Wand war zertrümmert wie von einer sehr großen Kraft, aber mein Blick galt nur Anne, die an einer der Säulen lag. Ihre Augen waren geschlossen, und sie bewegte sich nicht.

Ich stürzte zu ihr, kniete mich neben sie und berührte ihren Hals. Anne schien nicht verletzt – ihr Puls war ruhig, und sie atmete –, aber sie stand auch nicht auf, und als ich in die Zukünfte sah, erkannte ich, dass sie das auch nicht tun würde. Ihre Hand umklammerte etwas, das wie ein Siegelring aussah, die Finger fest verkrampft. Es gab keine Spur dieses »Dings«, über das die Kreuzritter gesprochen hatten, oder von den fehlenden Männern. Kurz fragte ich mich, was hier passiert war, dann schob ich den Gedanken aus meinem Kopf. Ich zog Vihaelas Kommunikator heraus.

»Cinder, hier Verus.«

Eine Pause, dann antwortete Cinder. »Verus? Wir verschwinden. Die Kreuzritter haben Verstärkung reingebracht. Komm zum Ostflügel.«

Der Ostflügel befand sich auf der anderen Seite der Anlage. Ich dachte über meine Chancen nach, es bis dorthin zu schaffen, durch die Reihen der Kreuzritter hindurch, während ich Annes bewusstlosen Körper trug. »Kann nicht.«

»Wo bist du?«

»Haupttresor.«

Einen Moment herrschte Schweigen. »Kann nicht zu dir kommen.«

Ich hielt inne. »Kannst du mir irgendwas liefern?«

»Dieser Fokus, den Vihaela benutzt hat, läuft noch?«

Ich hatte bereits nachgesehen. »Nein.«

Wieder Schweigen. »Hab nichts«, sagte Cinder schließlich. »Sorry.«

»Ja«, sagte ich. In den Zukünften war Gefahr, die sich näherte. Die Kreuzritter hatten sich von ihrer Verblüffung erholt. »Schätze, wir müssen uns ein anderes Mal auf Stand bringen.«

»Du schaffst es raus, ich tu, was ich kann, um dich zu decken«, sagte Cinder. »Wenn nicht … Nimm ein paar von den Bastarden mit.«

Ich schaltete den Kommunikator aus und sah in die Zukünfte. Die Kreuzritter würden in weniger als dreißig Sekunden hier sein. Ich hievte Anne hoch; sie schien leichter, als es mir vom letzten Mal in Erinnerung war, als ich sie hatte tragen müssen. Es gab eine Trennwand auf halbem Weg durch den Tresor, die die Sicht auf den hinteren Teil des Raums versperrte, und ich trug sie dahinter und legte sie vorsichtig so hin, dass sie an der Wand lehnte.

Stimmen erklangen von der anderen Seite der Trennwand. Ich sah nach rechts, dahin, wo Vihaelas Schwarzmagier das Portal geöffnet hatten. Der Fokus, den sie dazu genutzt hatten, war weg, und ich war mir ziemlich sicher, dass sie ihn mitgenommen hatten. In der Theorie könnten sie ihn immer noch einsetzen, um uns zu holen. Ich wusste, dass sie das nicht tun würden.

Weitere Stimmen, vorsichtige Schritte. Ich hielt still. Es bestand die Chance, dass die Kreuzritter uns nicht fanden. Sicher, es waren Magier, aber nicht jeder Magier verfügt über einen Zauber, der es unmöglich macht, sich vor ihm zu verstecken. Okay, Lebens- und Todesmagier können einen durch Wände hindurch aufspüren, und Geist- und Glücksmagier können Gedanken und Gefühle auffangen, und Luftmagier können Atem spüren, und Feuermagier können der Spur der Körperwärme folgen, und Erdmagier können die Vibration von Schritten spüren, aber es war möglich, dass die Kreuzrittertruppe keinen davon dabeihatte, richtig?

Eine Stimme erklang am Eingang. »Wir sind hier mit Befugnis des Rats. Kommt raus, wo wir euch sehen können.«

Ich rührte mich nicht. Vielleicht bluffen sie.

»Wir sehen, dass ihr euch hinter der Trennwand versteckt. Ihr habt zehn Sekunden, dann lassen wir sie über euch zusammenbrechen.«

Ich seufzte. Kein Bluff. Ich trat hinaus.

Die Gruppe Magier, die am Eingang stand, war wie ein Who’s Who von Weißmagiern, denen ich nicht begegnen wollte. Zilean war da, seine Augen wurden schmal, als er mich erkannte, und an seiner Seite stand Lightbringer, sein Gesicht stur und ausdruckslos, während er einen Schild aus leuchtender Energie in einer Hand und eine Lichtklinge in der anderen hielt. Da waren noch zwei weitere Magier, die ich nicht kannte, einer umgeben von einem Flammenschild, den anderen umströmten Luftmagiewirbel. Sechs Männer mit Schusswaffen waren um die Magier verteilt; zwei deckten nach hinten ab, die anderen vier zielten auf mich. Anders als die Männer, die die Anlage verteidigt hatten, trugen sie nicht die Kluft der Ratssicherheit. Sie sahen eher aus wie Söldner – oder Schlimmeres. Ganz vorn, in Kampfausrüstung und mit unbedecktem geschorenem Kopf, war Jarnaff, mein alter Freund aus den War Rooms.

»Verus«, sagte er mit einem angespannten Lächeln. »Du auch hier.«

»Jarnaff«, erwiderte ich emotionslos.

»Weißt du, ich dachte, Morden würde ein wenig diskreter vorgehen«, sagte Jarnaff. »Hab nicht erwartet, dass er seinen Referenten schickt.«

»Ich bin nicht wegen Morden hier«, sagte ich. Ich hatte bereits das Gefühl, dass ich mich nicht aus dieser Sache herausreden konnte, aber vielleicht gelang es mir, etwas Zeit zu schinden. »Ich kam unter Befehl vom Rat her.«

»Ach was.«

»Ich habe die ganze Zeit für die Wächter gearbeitet.«

»Blödsinn«, fuhr Zilean dazwischen.

»Du glaubst mir nicht?«, sagte ich. »Sal Sarque hat den Deal unterzeichnet. Frag ihn.«

Jarnaff musterte mich, und ich spürte, wie sich die Zukünfte bewegten. Sie änderten sich … aber nicht genug, und ich merkte, wie mein Herz schwer wurde. Das wird nicht funktionieren.

Zilean konnte nicht sehen, was ich sah. »Er lügt«, sagte er schroff.

Jarnaff machte eine beschwichtigende Geste. »Sachte, Zilean.«

»Er weiß, dass es zu lange dauert, in Kontakt zu treten«, sagte Zilean. »Er spielt nur auf Zeit.«

»Na, ich stimme zu, dass das eine Möglichkeit ist«, sagte Jarnaff. »Trotzdem sollten wir das hier korrekt machen. Sobald alles gesichert ist.«

Der Luftmagier meldete sich zu Wort. Er war groß und dünn und hatte eine Hakennase. »Wo ist das Mädchen?«

Ich war mir Anne hinter mir sehr bewusst, verborgen von der Trennwand. »Welches Mädchen?«

Ein schwaches Rascheln ertönte, und das Klicken von Metall. Ganz plötzlich zeigten die Waffen sehr viel direkter auf mich. »Du willst hier wirklich keine Spielchen spielen, Verus«, sagte Jarnaff.

»Wir wurden beide unter Anweisung des Rats hergeschickt«, sagte ich. »Mordens Einheit infiltrieren. Ihr habt Komms, oder? Ruft sie an, jetzt sofort. Prüft unsere Geschichte. Sie werden sie bestätigen.«

Jarnaff sah mich nur an. Genauso wie Lightbringer und Zilean.

»Ihr ruft den Rat nicht«, sagte ich. Es war keine Frage.

»Na, es ist so«, sagte Jarnaff. Er lächelte leicht, und ich sah, dass er seinen Spaß hatte. »Der Rat hat einen Notfallbeschluss erlassen, der Sal Sarque die Befugnis überträgt, die Situation in dieser Anlage mit allen nötigen Maßnahmen zu lösen. Und ich bin sein Repräsentant. Was dich das angeht? Gerade jetzt bin ich der Rat.«

Die Sache mit der Divination ist die: Wenn jemand keine Wahl getroffen hat, ist es schwer zu erkennen, was er tun wird. Was bedeutet, dass jemand dann eine Wahl getroffen hat, wenn man sie in der Zukunft gut erkennen kann. In diesem Moment konnte ich sehen, dass Jarnaffs Männer bereit waren, mich ohne Warnung oder Zögern zu töten. Das tut man nicht mit jemandem, von dem man denkt, dass er auf derselben Seite steht.

»Ihr werdet trotzdem meine Aussage brauchen.«

»Ja, als wir noch dachten, dass diese ganze Sache ein Fake sein könnte«, sagte Jarnaff. »Und jetzt, wo Morden so weit gegangen ist? Nicht mehr so sehr.«

Ich hätte wirklich damit rechnen sollen. Talisid hatte mir gesagt, dass Levistus und Sal Sarque keinen Deal mit mir hatten eingehen wollen. Wenn ich starb, befreite sie das von ihrer Schuld.

»Wie soll die Geschichte also laufen? Dass ich mich ›der Festnahme widersetzt‹ habe?«

»Oh, komm schon, Verus«, sagte Jarnaff. »Wir wollen dich nicht umbringen. Wir wollen hören, was du zu sagen hast. Ich kenne ein paar Leute, die sich nur zu gerne mit dir unterhalten würden.«

Ich sah, wie sich Zileans Miene ein kleines bisschen veränderte. Es hätte ein Lächeln sein können.

»Ich denke, ich habe gesehen, wie ihr vorgeht«, sagte ich mit ausdrucksloser Stimme.

»Was ist los?«, fragte Jarnaff. »Nervös? Warum erzählst du mir nicht mehr über all diese Attentäter, die du in ihre Schranken verwiesen hast? Jetzt scheinst du mir nicht so anmaßend.«

Ich war still. Jarnaff nickte zu dem Mann an seiner Seite. »Hol das Mädchen.«

»Nein«, sagte ich.

Jarnaff seufzte. »Können wir damit aufhören, bitte?«

»Wofür willst du sie?«

»Das geht dich nichts an«, sagte Jarnaff. »Ich frag nicht noch mal. Geh aus dem Weg.«

Ich hielt stand.

»Du willst es auf die harte Tour?«, fragte Jarnaff. Er lächelte. »In Ordnung.« Er machte eine Geste. »Lasst ihn am Leben, wenn ihr könnt.«

Einige der Magier und Bewaffneten rückten vor. Ihre Bewegungen waren langsam und vorsichtig, und sie prüften den Raum im Gehen, aber ich wusste, dass es bei dieser Vorsicht nicht um mich ging: Es ging um Anne. Nur dass Anne bewusstlos war und ich keine Zeit mehr hatte. Ich versuchte, mir etwas einfallen zu lassen, wie ich gewinnen könnte. Okay, vielleicht kann ich die Magier rechts aufhalten, während ich die Jungs links angreife … und vielleicht fallen die anderen vier Bewaffneten und Jarnaff und Lightbringer und Zilean einfach wegen eines spontanen Herzanfalls tot um.

Das würde nicht funktionieren.

»Wartet«, sagte ich und durchsuchte die Zukünfte, in denen ich etwas sagte, das sie zum Stehenbleiben brachte. Es gab nichts.

Die Bewaffneten waren jetzt nahe, und ich wusste, dass sie nur deshalb noch nicht geschossen hatten, weil sie mich nicht als sonderliche Bedrohung ansahen. Ich hatte keine Ideen mehr. »Wartet«, sagte ich wieder.

Lightbringer blieb stehen. Die Bewaffneten auch.

»Wer zur Hölle ist das?«, fragte einer der Magier.

Ich wollte antworten, dann begriff ich, dass sie nicht mich ansahen. Ich drehte mich um.

Da stand ein Mann auf der anderen Seite des Raums, in schwarzer Rüstung, und er trug einen Helm. Archon.

»Er ist keiner von uns«, sagte der Luftmagier.

»Du«, sagte Jarnaff. »Was machst du hier?«

Die Waffen waren jetzt aufgeteilt, und nur der nächste Bewaffnete deckte mich. Die anderen zielten auf Archon. Ich fragte mich sehr kurz, warum ich Archon in den Zukünften nicht gesehen hatte, aber der Schwarzmagier sprach bereits. »Ratsmitglied Jarnaff«, sagte Archon mit seiner ausdruckslosen Stimme. »Ich würde gern verhandeln.«

»Wer, verdammt noch mal, bist du?«, fragte Jarnaff. »Noch einer von den Plünderern? Das Einzige, womit du verhandelst, wird eine Zelle von innen sein.«

»Hier sind meine Bedingungen«, sagte Archon. »Nimm deine Männer und geh. Ich tue das Gleiche.«

»Klar«, sagte Jarnaff. »Du erteilst uns wirklich keine Befehle.«

»Es ist ein vernünftiges Angebot.«

Einer der Magier lachte. Sie waren von Archons Auftauchen überrascht worden, aber jetzt erholten sie sich.

»Wer bist du noch mal?«, fragte Jarnaff.

Ich sah, was kommen würde, und blieb ganz still stehen.

Archon streckte die Hand aus und öffnete seinen Helm. Es schien sehr lange zu dauern. Die Kreuzritter sahen zu, Neugier auf einigen Gesichtern, Feindseligkeit auf anderen. Archon zog den Helm ab und enthüllte sein Gesicht, und als er sprach, tat er es endlich mit seiner wahren Stimme. »Mein Name ist Richard Drakh.«

Es herrschte Totenstille im ganzen Raum. Ich spürte, wie die Kreuzritter sich bewegten, einer oder zwei machten einen Schritt zurück, aber ich konnte nur Richard anstarren, und meine Gedanken rasten. Er hatte vorgegeben, Archon zu sein …?

Nein. Es gab nie einen Archon. Die Teile fügten sich zusammen, wie Archon geredet hatte, wie lässig er Befehle erteilt hatte. Ich erinnerte mich an diese erste Nacht, als er mich in Wales aufgesucht hatte. Ich hatte Richard angerufen, um zu überprüfen, wer er war, und es war Richards Stimme gewesen, die geantwortet hatte … Aber wenn man einen Stimmenverzerrer in einen Helm bauen konnte, konnte man auch ein Telefon hinzufügen. Ich wusste nicht, warum er alle getäuscht hatte, und ich wusste nicht, warum er sich jetzt zu erkennen gab, aber ganz plötzlich verspürte ich einen Funken Hoffnung. Vielleicht hatten Anne und ich doch noch eine Chance, lebend hier rauszukommen.

Die Weißmagier zögerten. Sie wussten offensichtlich alle, wer Richard war. Jarnaff erholte sich zuerst. »Blödsinn.«

»Nein«, sagte der Luftmagier. »Jarnaff, er ist es.«

»Halt den Mund«, sagte Jarnaff leise, dann wandte er sich an Richard. »In Ordnung, schön. Du bist Drakh. Das soll uns beeindrucken?«

»Das liegt ganz bei euch«, sagte Richard. »Jedoch unterstehen Verus und Miss Walker, wenigstens für den Moment, meinem Schutz. Ich muss euch bitten, keine feindseligen Maßnahmen gegen sie zu ergreifen.«

»Du bist nicht wirklich in der Position, um irgendwas zu bitten«, sagte Jarnaff. Der Weißmagier schien sein Selbstbewusstsein wiederzugewinnen. »Du warst bei den Plünderern. Das heißt, du verletzt die Konkordia.«

»Wirklich?«, fragte Richard. »Ihr wärt also zufrieden, wenn dieser ganze Zwischenfall in Gänze dem Rat vorgelegt würde?« Richard schüttelte den Kopf. »Ich sehe wirklich keine Veranlassung, sie über jedes kleine Detail zu informieren. Noch ist es eure Angelegenheit, jeden Nachzügler aufzuklären. Ihr habt die Anlage durchkämmt, habt euch den Weg in diesen Raum freigekämpft und ihn gesichert. Ich denke mir, dass Sal Sarque sehr erfreut sein wird.«

»Weißt du, was ihn noch sehr viel mehr erfreuen wird?«, erwiderte Jarnaff. »Wenn ich ihm den Anführer bringe.«

Ich spürte, wie sich die Stimmung im Raum veränderte. Sämtliche Waffen waren jetzt auf Richard gerichtet, und ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass nicht alle Kreuzritter froh aussahen. Lightbringers Gesicht war entschlossen, aber der Luftmagier hinter ihm wirkte nervös, und Zilean hatte sich weggeschoben. Ganz plötzlich hatte ich das Gefühl, dass die Kreuzritter ohne Jarnaff einen Rückzieher gemacht hätten.

Besser noch war aus meinem Blickwinkel, dass Anne und ich vergessen schienen. Einer der Bewaffneten war bis auf zehn Schritte an mich herangekommen, bevor Richard aufgetaucht war, und jetzt war er zwischen uns gefangen, versuchte uns beide gleichzeitig im Blick zu behalten. Ich maß die Entfernung, schätzte, wie lange er brauchen würde, die Waffe zu heben.

Richard stand den Weißmagiern gegenüber, seine Haltung entspannt. Wenn die Zahl der Männer, die ihn ansahen, ihn beunruhigte, so zeigte er es nicht. »Das würde ich euch nicht raten.«

»Solange du nicht eine ganze Menge mehr Schwarzmagier im Ärmel hast, sehe ich nicht wirklich, was du tun willst.«

»Ratsmitglied Jarnaff«, sagte Richard. »Ich werde mich ganz klar ausdrücken. Ich verlasse diese Anlage mit Magier Verus und Miss Walker. Deine Wahl ist es, ob du zu dieser Zeit am Leben oder tot bist.«

»Wirklich«, sagte Jarnaff mit einem höhnischen Grinsen. »Du willst allein jeden Einzelnen von uns töten.«

»Nicht alle«, sagte Richard ruhig. »Irgendwas zwischen sieben und zehn Mann. Ich erwarte, dass Verus den Rest beiträgt.«

Mehrere Kreuzritter wandten sich um und sahen mich an, und ich fluchte innerlich. Jetzt würden sie mich nicht mehr vergessen.

Jarnaff zögerte. Nur eine Sekunde sah ich die Zukunft sich verändern, und ich wusste, dass Jarnaff nicht so selbstbewusst war, wie er zu klingen versuchte. Er dachte ernsthaft darüber nach, sich zurückzuziehen. Aber dann blickte er kurz hinter sich zu den Magiern, und die anderen Pfade verloschen. »Lightbringer, Maraxus«, sagte er. »Nehmt ihn fest.«

Richard sprach wieder, diesmal richtete er sich an die beiden Magier hinter Jarnaff. »Letzte Gelegenheit.«

Der Feuermagier – Maraxus – zögerte, aber Lightbringer nicht. Er ging los, sein dunkles Gesicht nüchtern und bestimmt, den Hammer in der einen Hand, den Schild in der anderen. Eine Barriere aus fester Kraft schimmerte um ihn herum, und Maraxus schloss sich ihm an und beobachtete Richard wachsam.

Alles geschah sehr schnell.

Richard veränderte leicht seine Haltung, und Maraxus rief aus: »Hände!«, und dann warf Richard etwas auf Lightbringer. Es traf die Mitte seines Schilds, und mit einem Funkenregen verschwanden sowohl der Schild als auch die Kraftbarriere. Lightbringers Hand zuckte hoch, und er machte eine Geste; nichts geschah, und ich hatte gerade noch Zeit, die Überraschung auf Lightbringers Gesicht zu sehen, bevor Richard ihm in den Kopf schoss.

Im Raum ertönten Schreie und Gewehrfeuer. Ich bewegte mich bereits, überbrückte die Entfernung zum nächsten Bewaffneten. Ich packte sein Gewehr am Lauf, schlug ihm ins Gesicht, dann landete ich einen Tritt, der ihn zu Boden schickte. Ein anderer Bewaffneter sah mich und drehte um. Ich stürzte mich in Deckung, Kugeln fetzten Steinsplitter unter meinen Absätzen weg, und das Geschützfeuer holte mich gerade in dem Augenblick ein, bevor ich hinter der Trennwand verschwand.

Richard kämpfte auf der anderen Seite des Raums, und ich spürte die Kampfmagie hin und her fliegen, aber ich hatte keine Zeit, um nachzusehen, wer gewann. Der Mann, den ich niedergetreten hatte, mühte sich auf die Füße, und zwei weitere Bewaffnete kamen heran. Ich wollte einen Schuss abgeben, doch ein Feuerhagel ließ mich wieder in Deckung springen. Ich blickte nach rechts; Anne lag immer noch bewusstlos da. Darf sie nicht zu nahe kommen lassen. Einer umkreiste mich, versuchte mich ins Visier zu bekommen. Eine Zukunft blitzte auf, in der ich einen ungestörten Schuss absetzen konnte, und ich spannte mich an, war bereit. Feuermagie flammte auf; ein Schrei ertönte, und ich beugte mich vor, zielte. Die Waffe war mir nicht vertraut, irgendein Sturmgewehr, aber ich wusste, wie es funktionieren musste, und das war alles, was zählte. Der flankierende Mann sah immer noch in die Richtung des Schreis, als meine Salve ihn in den Hals traf.

Luftklingen peitschten über meinen Standort, unsichtbar und rasiermesserscharf, bogen sich um die Säule. Ich zuckte zurück von einer, die mich geblendet hätte, spürte, wie sie eine Linie über meine Wange zog, dann holte ich die Goldscheiben heraus und warf sie. Sie trafen klappernd auf dem Boden auf, und ich rief das Befehlswort, bevor eine weitere Wolke aus Messerpfeilen in einem Bogen heranflog, in die emporgewachsene Energiemauer knallte und davon abprallte. Es würde sie nicht aufhalten, aber es würde sie langsamer machen.

Hinter dir. Ich wirbelte herum und sah Zilean, der von der anderen Seite der Trennwand zurückwich, Blitze knisterten um seine Hände herum. Er war vielleicht fünf Meter von Anne entfernt, und ich sah, wie er sich umdrehte und uns beide erblickte.

Ich hatte das Sturmgewehr bereits gesenkt. Ich feuerte, zielte auf seine Brust.

Ein durchscheinender Schild in Silbergrau formte sich an Zileans Fingerspitzen. Meine Salve knallte hinein, prallte ab.

»Nicht dieses Mal, Verus!«, schrie Zilean. In seinen Augen stand ein wilder Blick, aber er hielt den Schild flach mit einer Hand zu mir gewandt, und Elektrizität knisterte an der anderen.

Ich hatte die Zukünfte bereits geprüft, in denen ich erneut feuerte. Ich ging auf ihn zu, hielt die Waffe weiter auf ihn gerichtet.

Zilean bewegte die Finger, und die Elektrizität versprühte blauweiße Funken. »Noch näher, und du stirbst.«

Ich blieb nicht stehen. »Von was?«, fragte ich ruhig. »Wenn du auf mich durch das Schild schießen könntest, hättest du es schon getan. Das ist das Problem mit Blitzmagie. Toll, um Menschen wehzutun, aber nicht so gut in der Verteidigung, oder?«

Zilean zögerte, und ich wusste, dass meine Vermutung stimmte. Dieser Schild, den er da hielt, stammte von einem Fokus, und es würde für ihn nicht leicht werden, ihn aufrechtzuerhalten und gleichzeitig anzugreifen. Und solange ich mit der Waffe auf ihn zielte, würde er es nicht wagen, seine Aufmerksamkeit von mir abzuwenden, um Anne zu erschießen.

Aber dann zuckte Zileans Blick über meine Schulter, und ohne mich umzudrehen, wusste ich, dass ich umstellt war. Die beiden Bewaffneten kamen um die Energiewand herum. Ich hatte sie nicht ganz durch den Raum ziehen können, und binnen weniger Sekunden würden sie den Rand erreichen.

»Weißt du, du hast mich beim letzten Mal verletzt«, sagte Zilean. Er klang jetzt souveräner, und ich wusste, dass er mich im Gespräch halten wollte. »Sie haben lange gebraucht, um mich wiederherzustellen.«

»Klingt, als wären eure Lebensmagier sehr viel schlechter als Anne.«

Hinter mir kamen die Schützen um die Mauer herum. Ich bewegte mich, stellte mich zwischen sie und Zilean, sodass sie es riskierten, einander zu treffen, wenn sie schossen. »Wer?«, fragte Zilean. »Oh, war das ihr Name?«

Zorn durchzuckte mich und ließ meine Finger zittern, während ich gegen den Drang ankämpfte zu schießen. Muss nachdenken. Auf der anderen Seite der Trennwand wütete der Kampf immer noch, aber ich wusste, dass ich keine Hilfe bekommen würde. Ich sah mit meiner Magiersicht zu dem Schild, erkannte das Muster. Es war ein einfacher kinetischer Schild. Aber er ist nicht verankert, oder? An nichts außer an seiner Hand …

»Weißt du, es hat lange gedauert, bis sie anfing zu schreien.« Zilean lächelte; er wusste, dass er mich nur noch ein paar Sekunden lang beschäftigen musste. »Nicht bis ich das Skalpell …«

»Hey, Zilean«, sagte ich. Ich war jetzt nah genug, um die Falten in seinem Gesicht erkennen zu können. »Wie ist das Energielimit an dem Schild da?«

»Mehr als irgendetwas, was du hast.«

»Gut«, sagte ich und stürzte vor. Einen Augenblick sah ich, wie sich Zileans Augen weiteten, bevor ich den Schild mit der Schulter voran rammte.

Ganz gleich, wie mächtig man einen Schild macht, man kommt nicht um die grundlegende Erhaltung der Energie herum. Wenn etwas einen Schild trifft, dann geht das meiste der Energie in denjenigen über, der ihn trägt. Gegen Kugeln ist das kein Problem, denn der Schild verteilt den Aufprall. Das heißt, der Träger muss nur den Schwung absorbieren, und eine wenige Gramm schwere Kugel kann nur eine gewisse Menge an Schwung haben.

Den Schwung eines rund achtzig Kilo schweren Körpers zu absorbieren, ist etwas schwieriger.

Zilean stolperte und stürzte, und der Schild löste sich auf, als ich auf den Weißmagier drauffiel. Wir rutschten auf dem Boden herum, ich wollte schießen, und Zilean versuchte verzweifelt, mich abzuwehren. Ich war gerade dabei, ihn zu fassen zu bekommen, als eine Zukunft durch meinen Kopf raste, in der Kugeln durch mich hindurchfetzten. Ich ließ mich flach fallen; die Kugeln pfiffen über mir vorbei, und der Augenblick der Ablenkung reichte aus, dass Zilean den Lauf meines Gewehrs greifen und einen Energieschock hindurchschicken konnte, der meine Hand taub werden ließ.

Allgemein ist man der Auffassung, dass es keine gute Idee ist, mit Elementarmagiern zu ringen, aber ich hatte jetzt zweimal gegen Zilean gekämpft, und ich wusste, dass ihm Nahkämpfe nicht besonders lagen. Er hätte versuchen können, mich wegzuschießen, aber stattdessen füllte sich die Zukunft mit elektrischem Licht, und mir war klar, dass er seinen Blitzsprung nutzen wollte, um zu entkommen.

Ich schlug Zilean gegen den Kiefer. Der Winkel war schwach, aber es reichte, um ihn zu betäuben, und die Zukunft, in der er seinen Spruch wob, verpuffte. Ich hakte einen Arm um seinen Hals und zog uns beide hoch.

Die beiden Bewaffneten waren jetzt weniger als zehn Meter entfernt. Beide hatten ihre Gewehre ausgerichtet und waren bereit zu schießen, aber ich hielt Zilean an mich gedrückt fest, meine Armbeuge zerquetschte seinen Hals, und sie zögerten. Zilean krallte sich in meinen Arm. Elektrizität sprühte an seinen Fingern, aber sie versank in meiner Rüstung, und Zilean war zu benommen, um einen mächtigeren Spruch zu wirken.

»Nicht schießen!«, würgte er hervor. »Wartet!«

Ich behielt meinen Griff mit dem linken Arm bei, während meine rechte Hand hinter meinen Rücken zum Holster fuhr. »Sag ihnen, sie sollen ihre Waffen fallen lassen«, raunte ich Zilean ins Ohr.

»Tut, was er verlangt!«, schrie Zilean mit Panik in der Stimme.

Die Schützen starrten uns verdattert an, nicht sicher, ob er das ernst meinte, und ich wusste, dass sie überlegten, was sie tun sollten. Als Zilean den Mund öffnete, um einen weiteren Befehl zu geben, zog ich meine M1911 und schoss ihm in den Rücken.

Zilean zuckte. Die Zukünfte der Schützen verzweigten sich wie verrückt, während sie überlegten, ob sie mehr Schwierigkeiten bekämen, wenn sie schossen oder wenn sie sich zurückhielten. Bevor sie sich entscheiden konnten, hob ich meine Waffe über Zileans Schulter und schoss einem in den Kopf. Der andere wandte sich um und rannte, und ich änderte mein Ziel, verschoss zwei Kugeln, bevor die dritte ihn ins Kreuz traf und ihn zu Boden schickte.

Strom explodierte blauweiß, ließ meine Glieder zucken. Ich taumelte rückwärts, verlor den Halt um Zilean, während der Blitzmagier versuchte davonzulaufen, aber seine Beine schienen nicht richtig zu funktionieren, und er stolperte und fiel. Zilean stemmte sich auf die Knie, hielt einen weiteren Blitz bereit, dann wurden seine Augen groß, und er schrie.

Meine Waffe war auf Zileans Stirn gerichtet, während seine Hand nutzlos zu Boden zeigte.

»Mach schon«, sagte ich. Punkte verschwammen vor meinen Augen, aber Arachnes Rüstung hatte den schlimmsten Teil der Entladung absorbiert, und meine Hände waren ruhig. »Versuch es.«

Zilean versuchte es nicht. Er öffnete die Hand, und der Blitz löste sich auf. »Warte«, sagte er. »Nicht schießen. Ich blute.«

Ich sah auf Zilean hinab.

»Wir können …« Zilean schluckte. Schweiß war auf seiner Stirn, und Blut sickerte aus seinem Bauch; ich wusste, dass die Bauchwunde qualvoll sein musste, aber sein Blick heftete sich an die Mündung der Waffe. »Wir können dir eine Begnadigung verschaffen. Ein paar Sicherheitsmänner … das ist egal. Bring mich nur zu einem …«

»Zu einem Heiler?«, fragte ich leise. Ich sah nicht zu Anne, die nur fünf Meter entfernt lag. »Wie sie?«

Zileans Gesicht war weiß. »Sieh mal, Verus, du musst begreifen … Es war nur ein Auftrag. Es war nichts Persönliches.«

»Für mich war es persönlich«, sagte ich, und Zileans Augen hatten gerade genug Zeit, groß zu werden, bevor ich schoss.

Blut und Schädelfragmente flogen umher. Zilean sackte haltlos zusammen, leblose Augen starrten hinauf zur Decke. Ich blickte kalt auf die Leiche hinab, im nächsten Moment ging ich hinüber, nahm das Gewehr, das ich fallen gelassen hatte, und überprüfte das Magazin. Dann rannte ich auf den Rand der Trennwand zu.

Es kämpften nicht mehr viele. Richard kümmerte sich immer noch um den Rest der Kreuzrittermacht, und unglaublicherweise schien er zu gewinnen. Ich sah wenigstens drei Körper still daliegen, und Richard war in ein heftiges Langstreckenduell mit Jarnaff verwickelt, während der Luftmagier Geschosse von oben auf ihn herabregnen ließ.

Man sieht selten Meistermagier kämpfen. Zum großen Teil müssen sie es nicht – sehr wenige Menschen in der magischen Welt gehen bereitwillig gegen einen Meistermagier an, nicht, wenn sie wissen, wer er ist. Wenn Meistermagier einander gegenübertreten, sind ihre Konflikte für gewöhnlich politischer statt körperlicher Natur, und wenn jemand anfängt zu verlieren, haben sie meist jede Menge Zeit, um sich zurückzuziehen. In meinem ganzen Leben hatte ich vielleicht ein Dutzend Meistermagier im richtigen Kampf erlebt, und jedes Mal ist es mir im Gedächtnis geblieben. Jeder hat seinen eigenen Stil, seine eigene Art, sich zu bewegen und anzugreifen. Vihaela ist wie eine Tänzerin, wild und elegant. Landis ist der einzige Weißmagier, den ich je gesehen habe, der es mit ihr aufnehmen kann; er ist nicht so schnell wie sie, aber seine Technik ist so perfekt, dass er das auch nicht sein braucht. Morden kämpft fast gar nicht; er überwältigt seine Gegner einfach mit einem einzigen, vernichtenden Angriff, der den Kampf beendet, bevor er auch nur richtig angefangen hat.

Richard in Aktion zu sehen, war anders als bei allen anderen.

Es war nicht so, dass er besonders schnell war. Er war flott, aber nicht so flott wie ein Luftmagier, und er hatte auch nicht die vor den Augen verschwimmende Geschwindigkeit von Vihaela. Zudem wirkten seine Waffen nicht besonders mächtig. Er hielt eine Pistole in einer Hand, und um ihn herum war ein flackernder schwarzer Schild, der diese merkwürdige, untypisierte Magie abstrahlte, die ich ihn als Archon hatte einsetzen sehen. Aber ich konnte seine Macht ermessen, und sie war nicht so viel stärker als meine eigene Rüstung. Die Sprüche, die Jarnaff und der andere Magier Richard entgegenschleuderten, hatten genug Kraft, um durch seinen Schild zu schneiden, wenn sie je direkt trafen, doch egal, wie schnell die Lanze aus Macht oder wie gut gezielt die Luftklinge auch war, so war Richard nie ganz da, wo man ihn vermutete. Er bewegte sich fließend und feuerte auf gemessene, gemütliche Weise, als wäre es ein Schießstand, und einer nach dem anderen starben die Männer, die sich ihm entgegenstellten.

Einer der verbleibenden Schützen erlag einer Kugel, und der andere kroch davon, suchte Deckung. Der Luftmagier sandte eine weitere Reihe Klingen aus, die vorflitzten, Richard in einem sternförmigen Muster umgaben und sich ihm näherten. Es gab keinen möglichen Winkel, um auszuweichen, aber irgendwie hatte Richard in der Sekunde, die der Luftmagier gebraucht hatte, um seinen Zauber vorzubereiten, seinen Schild verändert. Der schwarze Schirm fing die Klingen, wirbelte sie herum und spuckte sie Jarnaff entgegen wie eine Salve aus einer Schrotflinte. Jarnaff taumelte rückwärts, und während er abgelenkt war, hob Richard die Hände gegen den Luftmagier, und vier schwarze Stränge sprangen daraus hervor.

Der Luftmagier hatte seinen Schild bereit. Die Stränge waren nicht mächtig genug, um ihn zu zerschlagen, aber in dem Moment, als sie trafen, begriff ich, dass sie nicht alle gleich waren. In jeden war ein anderer Typ der Kontermagie eingewoben, sodass kein einzelner Schild sie alle aufhalten konnte. Dem Luftmagier gelang es, zwei Stränge zu blocken und den dritten zu verlangsamen, aber der vierte ging durch den Schild hindurch, als existierte er nicht. Blut spritzte, und der Luftmagier wirbelte vom Himmel herab.

Richard wandte sich wieder zu Jarnaff um, tötete den letzten Schützen mit einem fast abwesenden Pistolenschuss, und ganz plötzlich waren er und Jarnaff die Einzigen, die noch standen.

»Bleib zurück!«, schrie Jarnaff und wich nach hinten aus.

Richard lief auf ihn zu, seine Miene ruhig. »Ich habe dir eine Chance gegeben.«

Jarnaffs Blick huschte nach links und rechts und blieb dann an dem Eingang hängen, durch den er gekommen war. Er legte eine Hand an sein Ohr, redete laut und drängend. »Leitung, wir brauchen Verstärkung. Bringt sie rein, alle!«

»Tut mir leid, Jarnaff«, sagte Richard. »Ich hätte es wirklich vorgezogen, das hier friedlich zu erledigen.«

»Du bist am Arsch«, knurrte Jarnaff. Er hob eine Hand, konzentrierte seinen Schild und schichtete ihn um, zog Kraft von hinten heran, um die Vorderseite zu verstärken. Die beiden Lagen wurden zu drei, dann vier, wurden undurchsichtig, sodass ich sein Gesicht nur gerade noch so erkennen konnte. Er hatte offenbar gesehen, was mit dem Luftmagier passiert war. »Du kommst hier niemals raus.«

Ich hielt immer noch das Gewehr in Händen. Richard und Jarnaff waren aufeinander konzentriert. Ich hob die Waffe, zielte damit zwischen sie, zögerte. Welchen?

»Hörst du mich?«, fragte Jarnaff. »Wir bringen Magier hier rein, bis …«

Richard wob einen Zauber. Eine dünne Lanze aus schwarzem Licht flitzte nicht aus seiner Hand, sondern hinter Jarnaff heran. Sie traf Jarnaffs schwächeren Rückenschild, durchdrang ihn und schlug ein sauberes, kleines Loch mitten durch Jarnaffs Brust.

Der Magier taumelte. Er starrte Richard an, als wäre er überrascht, dann sank er zu Boden. Der Schild verlosch.

»Ich hab’s gehört«, sagte Richard zu der Leiche. Er blickte zurück zu mir. »Hast du dich endlich entschieden, ob du abdrückst oder nicht?«

»Ich überlege noch«, sagte ich. Ich senkte die Waffe nicht.

Richard ging durch den Tresor und an mir vorbei. Ich schwenkte die Waffe, verfolgte ihn. Ich sah in die Zukünfte, in denen ich schoss, und ich erkannte, dass die Kugeln von ihm abprallten, und mir fiel plötzlich ein, dass ich ihn mit genau der gleichen Waffe bedrohte, mit der diese toten Schützen auf ihn geschossen hatten …

So viele Tote. Es traf mich, dass wir buchstäblich von Leichen umgeben waren. Zilean lag nur ein kleines Stück entfernt, blicklose Augen starrten hinauf zur Decke, und die beiden Schützen, die ich erschossen hatte, waren ein Stück weiter hinten zu Boden gegangen. Die Hälfte des Raums, der näher am Ausgang war, war mit Leichen der Kreuzritter übersät, die Richard angegriffen hatten. Der Luftmagier lag in einer Pfütze aus Blut. Jarnaff war in der Ecke zusammengesunken, und die Leichen der anderen Mitglieder des Einsatzteams waren in einem grausigen Muster verteilt. Blut und Tote überall, und sie anzusehen, machte mich schwindlig. Richard und ich hatten nicht wirklich ein ganzes Kreuzritter-Zugriffsteam getötet, oder? Ich sollte kein Kampfmagier sein. Wie war das passiert?

Plötzlich begriff ich, dass Richard neben Anne kniete. »Geh weg von ihr«, sagte ich scharf.

»Sie ist relativ unverletzt«, meinte Richard, stand auf und schob eine Hand in die Tasche. »Aber ich würde nicht vorschlagen, dass wir hier warten.«

»Dir wäre es lieber, wir gehen mit dir?«, fragte ich rau.

»Es sei denn, ihr zieht es vor, hierzubleiben und die Situation dem Rat zu erklären.«

Ich starrte Richard hinterher, aber er sah nicht zurück. Er war zu demselben Bereich gegangen, wo Vihaela und die Schwarzmagier verschwunden waren, und musterte die Nische. »Macht es dir was aus, mir zu erzählen, wie wir gehen sollen?«, fragte ich. »Denn was auch immer Vihaelas Leute benutzt haben, um rauszuporten, haben sie mitgenommen.«

Richard wandte sich nicht um. »Trag sie, bitte.«

Ich sah erneut in die Zukunft, in der ich auf Richard schoss. Gleiches Resultat. Ich schlang das Gewehr um die Schulter und hob Anne mit beiden Armen hoch. Ihr Kopf lehnte an meiner Brust, und ich ging hinüber zu Richard. »Ich weiß nicht, was du erreichen willst«, sagte ich. »Vielleicht hast du es nicht bemerkt, aber die Portalbanne hier sind …«

Ein Portal öffnete sich vor Richards Hand.

Ich blieb abrupt stehen. »Wie, zur Hölle …?«

»Nicht jetzt, Alex.« Richard trat durch den Durchgang.

Ich zögerte nur eine Sekunde. Was immer dahinter war, ich glaubte nicht, dass es schlimmer sein konnte als das hier. Ich ging hindurch.

Ich trat auf festes Gras. Die Luft war kühl, und Sterne schienen durch die dunklen Umrisse von Bäumen herab; wir waren irgendwo auf dem Land. Ich kniete mich hin, legte Anne vorsichtig ins Gras, und als Richard das Portal hinter uns schloss, sah ich, dass er seinen Schild gesenkt hatte.

Ich bewegte mich, ohne nachzudenken. Richard reagierte nicht rechtzeitig, und rückblickend glaube ich, dass ich ihn überrascht haben muss. Meine Faust landete fest genug, um ihn taumeln zu lassen, und er blockte den zweiten Schlag halb, während ich weiter vorrückte.

Dann flackerten die Zukünfte und entglitten mir. Mein dritter Schlag traf nichts als Luft, und etwas knallte gegen meinen Kiefer, betäubte mich. Ich schlug auf dem Boden auf und rollte ein Stück weit, rappelte mich dann rasch wieder auf.

Richard stand drei Meter entfernt. »Bist du fertig?«

Ich spannte mich an, bereit zum Schlag.

»Nicht«, sagte Richard. Seine Stimme war hart, und dann begriff ich, dass er seine Waffe gezogen hatte.

Ich stand ganz still. Richard zielte auf meine Mitte, und aus der Zukunft wusste ich, dass er nicht bluffte, aber es war dennoch sehr, sehr schwer, mich zusammenzureißen und mich nicht trotzdem auf ihn zu stürzen.

»Du hast das geplant«, sagte ich, und meine Stimme bebte vor Wut.

»Wenn ich nicht eingeschritten wäre, dann wären du und deine Gefährtin entweder tot, oder ihr würdet euch in einer Folterkammer die Lungen aus dem Hals schreien«, sagte Richard. »Ich verstehe, dass du nicht bereitwillig für mich arbeitest, aber diese Undankbarkeit wird ermüdend.«

»Undankbarkeit …?« Heiße Wut erfüllte mich. Nur die Gewissheit, dass Richard in dem Augenblick schießen würde, in dem ich mich bewegte, hielt mich zurück. »Du hast das angeordnet. Du und Vihaela. Alles, damit Anne das Relikt nimmt.«

»Ja.«

»Warum?«

»Weil sich die Angelegenheiten mit dem Rat zuspitzen.«

»Sie hatte nichts mit dem Rat zu tun!«, schrie ich. »Der einzige Grund, aus dem sie überhaupt hier ist, bin ich, und jetzt steckt sie noch tiefer drin! War das alles ein kaputtes Spiel? Um sicherzustellen, dass ich dieses Mal nicht weglaufe?«

Richard warf mir einen neugierigen Blick zu. »Alex, ich denke nicht, dass du es ganz verstehst. Sie ist nicht deinetwegen hier. Du bist ihretwegen hier.«

»Du wolltest jemanden, der sich mit einem Dschinn verbinden kann, ein Bauer bei deinen Machtspielchen«, sagte ich wild. »Nur, dass du niemanden hattest, oder? Weil die einzigen Menschen, die bereitwillig für dich arbeiten, Psychopathen sind wie Vihaela. Also musstest du jemanden dazu zwingen, der nicht willig war.«

Richard zuckte mit den Schultern. »Ausreichend zutreffend, unter Beachtung deiner persönlichen Voreingenommenheit.«

»Warum dann sie?«, schrie ich. »Du wolltest jemanden, den du noch mehr versauen konntest. Warum dann sie und nicht mich?«

»Weil du Nein gesagt hast.«

»Wann?«

»Vor zweieinhalb Jahren, in Sagashs Schattenreich.«

Ich hielt unvermittelt inne. Ich erinnerte mich an dieses Treffen. Es war das erste Mal gewesen, dass ich Richard seit seinem Verschwinden vor mehr als einem Jahrzehnt zuvor wiedergesehen hatte. »Du hast mir nicht gesagt …«

Richard seufzte. »Nein, Alex, aus Gründen, die offensichtlich sein sollten, habe ich dir keine detaillierte Analyse meiner Pläne mit dem Dschinn und dem Rat geliefert. Hättest du meinem Angebot zugestimmt, hättest du weitere Informationen zu gegebener Zeit erhalten. Hast du aber nicht.«

Ich war nicht allein gewesen in Sagashs Schattenreich. Und Richard hatte das Angebot zwei Menschen gemacht, nicht einem …

»Anne«, hauchte ich. »Du hattest sie von Anfang an im Auge.«

»Ich hatte dir gesagt, dass sich nicht alles um dich dreht«, erwiderte Richard. »Du solltest wirklich aufmerksamer sein. In jedem Fall hat Anne mein Angebot auch abgelehnt, aber sie hat es unter deinem Einfluss getan. Ich schätze, dass sie, sich selbst überlassen, Ja gesagt hätte. Einige darauffolgende Ereignisse haben bewiesen, dass ich damit recht hatte. Dschinn schließen keine Verträge mit einem widerwilligen Agenten.« Er nickte hinab auf Anne. »Sie wird ein hervorragender Wirt sein.«

Ich stürzte vor.

Die Waffe bellte, und ein winziger, stechender Schmerz raste durch mein Ohr. Richard hatte genau genug gezielt, um die Haut gerade so zu streifen. »Letzte Warnung, Alex«, sagte Richard. Seine Augen blickten kalt und entschlossen. »Ich werde dich nicht töten, solange ich nicht muss, aber du wärest erstaunt darüber, was ein Mensch überleben kann.«

Ich hielt still.

»Kümmere dich um sie«, sagte Richard und wich rückwärts davon. Seine Augen und die Waffe blieben auf mich gerichtet, bis die Nacht ihn verschluckte.

Ich starrte Richard lange hinterher, dann sah ich hinab auf Anne. Etwas an diesen letzten Worten hatte mich frösteln lassen. Die unausgesprochene Botschaft lautete: Bis ich zurückkomme.

Kalter Wind wehte über die Bergkuppe, ließ mich schaudern. Das Sternenlicht schien von oben herab, Annes Gesicht ein blasser Umriss vor dem Gras.

18

Es waren zwei Stunden vergangen.

Luna und ich saßen in Arachnes Höhle. Ich hatte meine Wunden mit einem Erste-Hilfe-Set zusammengeflickt und der Heilsalbe, die ich bei mir hatte, auch wenn es eine miese Arbeit war verglichen mit dem, was Anne konnte. Arachne war weg. Sie hatte sich meine Geschichte angehört, hatte Anne untersucht, dann war sie in die Tunnel verschwunden. Die wenigen Worte, die sie gesagt hatte, bevor sie gegangen war, waren nicht beruhigend gewesen. Luna war kurz darauf gekommen, und zu der Zeit war ich völlig erschöpft gewesen und von den Nachwirkungen des Adrenalinrauschs ziemlich durcheinander. Luna hatte lange gebraucht, um die Geschichte aus mir herauszubekommen.

»Was ist bei den War Rooms passiert?«, fragte ich endlich.

Luna verzog das Gesicht. »Der Rat sagt nichts darüber. Aber ich hab’s geschafft, zu Landis durchzukommen, und er hat es mir erzählt. Kurze Version: Es war ein Desaster.«

»Wie?«

»Okay, ursprünglich sollte es ein Protestmarsch sein, richtig? Jede Menge Adepten, alle draußen vor den War Rooms mit Schildern versammelt. Na, der Rat wusste, was kam, und hatte den Bereich geräumt. Keine Fernsehteams, ein signaldämpfendes Feld, um Telefonsignale zu stören, ein Polizeikordon draußen, der ganze Kram. Stellte sich allerdings heraus, dass der Rat die Zahlen massiv unterschätzt hatte. Die Wächter und die Security wurden nervös, die Menge wurde wütend. Und dann fing jemand an zu schießen.«

»Wer?«

»Die Wächter sagen, es waren Schwarzmagier in der Menge, und die Securityleute haben zurückgeschossen. Aber das müssen sie wohl sagen, nicht wahr? Werden kaum zugeben, eine Menge Unschuldiger niedergeschossen zu haben.« Luna seufzte. »Ich weiß es nicht. Das elektromagnetische Feld hat sämtliche Telefone gestört, deshalb gibt es keine Aufzeichnungen. Sonder und die Zeitkampftruppe gehen den Platz durch. Vielleicht finden sie etwas heraus.« Luna sah mich an. »Falls sie Beweise finden, dass es die Schuld des Rats war … denkst du, dann werden sie es tatsächlich zugeben?«

»Vermutlich nicht«, sagte ich. Und das werden alle anderen auch denken. »Wie viele sind tot?«

»Sie zählen noch. Wenigstens ein Dutzend.«

Ich zuckte zusammen. Die Beziehungen zwischen Adepten und dem Rat waren schon mies genug. Selbst wenn es eine Anordnung von Morden und Richard gewesen war – was wahrscheinlich schien –, so wäre niemand in der Stimmung zuzuhören.

Lunas Blick war zu Anne gewandert. Anne lag auf einem der Sofas, die Augen geschlossen, und atmete langsam und gleichmäßig. »Wird sie wieder gesund?«, fragte Luna.

»Körperlich ist sie in Ordnung«, sagte ich. »Sie ist aufgewacht, während Arachne nach ihr gesehen hat, aber ich denke nicht, dass sie uns erkannt hat. Hat ein bisschen Wasser getrunken, ist wieder eingeschlafen.«

Luna sah mich an. »Körperlich geht es ihr gut.«

Ich nickte.

»Was ist mit nicht körperlich?«

»Sie hat das Relikt berührt, an das der Dschinn gebunden war«, sagte ich. »Ich weiß nicht, was danach passiert ist. Aber ich habe das miese Gefühl, dass, wenn sie aufwacht, wir feststellen werden, dass sie einen Vertrag geschlossen hat.«

Luna wirkte alarmiert. »Du meinst, wie die Affenpfote? Wenn sie einen Wunsch geäußert hat …«

Ich schüttelte den Kopf. »Du hast nicht mitbekommen, wie sie Lightbringer und Zilean angesehen hat. Wenn es so einfach wäre, Wünsche zu gewähren, wären sie beide tot gewesen, als ich da ankam. Aber etwas hat ein ganzes Team Magier und Bewaffnete vertrieben.«

»Du hast gesagt, du hast etwas gespürt, als du durch den Traumstein mit Anne verbunden warst«, sagte Luna. »War es das?«

»Ich hoffe nicht«, sagte ich. »Denn wenn es das war … Es war sehr viel mächtiger als ich.«

Wir schwiegen, sahen auf Annes schlafende Gestalt herab. Ich sprach nicht aus, wovor ich wirklich Angst hatte. Manche Dinge sind viel einfacher in die Gedanken einzuladen, als sie wieder hinauszubekommen.

»Denkst du, das hat Morden die ganze Zeit geplant?«, fragte Luna. »Anne in den Tresor zu bringen und sie verzweifelt genug zu machen?«

»Das war nicht das Einzige«, sagte ich. »Diese Schwarzmagier haben praktisch alles im Tresorraum geplündert. Nur Gott weiß, was die Konsequenzen davon sein werden. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er uns deshalb daran beteiligt hat.«

»Mir fällt gerade etwas ein«, sagte Luna. »Erinnerst du dich daran, was Anne uns erzählt hat? Darüber, wie Morden sie gebeten hat, sein Lehrling zu sein, vor all den Jahren? Und als Richard zurückkam, ist er nicht gleich losgezogen, um dich zu treffen, oder? Ich meine, er hätte es jederzeit tun können, aber er wartete Monate. Bis Anne in Sagashs Schattenreich gebracht wurde.«

Ich nickte.

»Denkst du, es war deshalb?«, fragte Luna. »Ich meine, als er euch beiden das Angebot machte … Wir dachten, es wäre deinetwegen. Was, wenn es andersherum war? Anne war die, die er wirklich wollte, und du warst nur einfach da?« Luna sah mich an. »Es würde bedeuten, dass sie das Ganze seit Jahren geplant haben. All die Zeit über, die wir sie ausspioniert haben, haben sie uns beobachtet …«

»Da ist noch mehr«, sagte ich. »Letztes Jahr, als das Todesurteil gegen mich erlassen wurde, bist du aus der Sache rausgekommen, indem du deine Gesellenprüfung bestanden hast. Vari kam raus, indem er sein Ausbildungsverhältnis auf Landis übertragen hat. Aber als wir das auch mit Anne machen wollten, wurde es abgelehnt. Wir haben nie herausgefunden, warum, oder?«

»Aber das war Levistus …«

»Levistus war verantwortlich für die Abstimmung gegen mich«, sagte ich. »Aber wir haben nie einen Beweis dafür gefunden, dass er hinter dem steckte, was mit Anne war. Warum sollte er sich um sie scheren? Und selbst wenn, warum dann den Beweis verstecken? Und dann kommt Morden reingerauscht. Und weil Anne dem gleichen Todesurteil unterstand, konnte er auch sie unter seinen Schutz stellen …«

»Und wir haben nie darüber nachgedacht, weil wir dachten, das wäre nur ein Druckmittel gegen dich«, beendete Luna den Satz. Ihre Augen blickten wütend. »Dieser Bastard. Die ganze Zeit, die wir herumgerannt sind, hat er die Fäden gezogen, um es schlimmer zu machen!«

»Ja, nun, es wird ihm nichts nützen.« Ich konnte die Erbarmungslosigkeit nicht aus meiner Stimme verbannen. »Nach heute Nacht ist Morden erledigt.«

»Er war nicht da …«

»Onyx war da«, sagte ich. »Und dann waren da diese Gerüchte, dass Morden planen würde, die War Rooms anzugreifen. Das hätte eigentlich schon gereicht, weil er so die Aufmerksamkeit des Rats vom Tresor abgelenkt hat. Niemand wird jemals glauben, dass er nichts damit zu tun hatte. Morden konnte nur so lange im Rat bleiben, weil er sich blitzsauber verhalten hat, und das ist jetzt vorbei. Wenn nicht bereits ein Wächterteam unterwegs ist, um ihn festzunehmen, dann wird es das bald sein. Ich habe meinen letzten Auftrag als sein Referent erledigt.«

Luna runzelte die Stirn. »Aber was, wenn er einfach die gleiche Drohung nutzt? Du arbeitest für ihn, sonst …?«

»Das würde ich zu gerne sehen«, sagte ich. »Letztes Mal hatte er alle Karten in der Hand. Er war derjenige, der den Exekutionsbefehl aufgeschoben hat, und wir hatten nichts gegen ihn. Jetzt ist es andersherum. Nicht nur, dass das Todesurteil aufgehoben ist; er hat mir auch befohlen, eine Ratseinrichtung anzugreifen. Wenn er versucht, den gleichen Scheiß noch mal durchzuziehen, dann kann ich gleich zu den Wächtern gehen. Sie hätten vorher nichts unternommen, aber jetzt? Er wird noch mehr am Arsch sein als jetzt schon. Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Anne und ich sind ihn los und endgültig vom Rat weg.«

»Ja, nun«, sagte Luna. »Morden war nicht derjenige, der dich heute Abend umbringen wollte.«

»Nein, das war ein Ratsreferent«, sagte ich und seufzte. »Und das ist eine andere Sache. Wenn die Kreuzritter beschließen, an die Öffentlichkeit zu gehen und mich anzuklagen, weil ich Anteil hätte an Jarnaffs Tod, dann bin ich tot – und Anne vermutlich auch. Unsere einzige Chance ist, dass sie zu viel zu verlieren haben. Ich kenne einen zu großen Teil ihrer Schmutzwäsche, als dass sie es bequem auf einen Ratsprozess ankommen lassen könnten. Ganz zu schweigen davon, dass es bedeuten würde, öffentlich zuzugeben, dass ihr Elitegeheimteam gerade von einem Schwarzmagier und einem Wahrsager abgeschlachtet worden ist. Der Gesichtsverlust könnte ihnen tatsächlich mehr Angst machen als ein Prozess.«

»Gibt es irgendetwas, was wir so oder so tun können?«

»Abwarten.«

Wieder senkte sich Schweigen herab, und dieses Mal brach es keiner von uns.

Es war spät in der Nacht, als Variam endlich kam. Die ersten Worte aus seinem Mund lauteten: »Habt ihr’s gehört?«

Luna und ich schüttelten die Köpfe.

»Der Rat hat einen Notfallerlass durchgewinkt, der Mordens Festnahme anordnet«, sagte Variam. Er trug noch seine Kampfausrüstung, aber so, wie es aussah, hatte er eine leichtere Nacht gehabt als wir. »Sie haben eine ganze verfluchte Kampftruppe zu seinem Haus geschickt, um ihn zu holen. Wächter, Konstrukte, das volle Programm.«

»Schneller als sonst«, meinte Luna.

»Weil sie sich alle mal einig waren«, sagte ich. »Red weiter, Vari. Was ist passiert?«

»Ihr wollt euch vielleicht setzen«, sagte Variam. »Morden hat sich ergeben. Ich war nicht da, aber es klang, als ob er einfach raus zu den Wächtern gegangen wäre und ihre Vollmacht sehen wollte. Als sie ihm die zeigten, ist er ruhig mitgegangen. Es wurde kein Schuss abgefeuert.«

Lunas Augenbrauen hoben sich. »Ernsthaft?«

»Er fordert einen vollen Prozess«, sagte Variam. »Anwälte und Anklage und alles. Sagt, seine Aussage wird seine Unschuld beweisen.«

»Bist du dir da sicher?«, fragte ich.

»Landis hat alles gesehen.«

»Können sie einem Ratsmitglied überhaupt den Prozess machen?«, fragte Luna. »Ich meine, von wem würde der gemacht?«

»Weiß der Himmel«, sagte Variam. »Sie sind rumgerannt und haben die Gesetze geprüft, als ich weg bin. Ich glaube nicht, dass sie überhaupt schon herausgefunden haben, weswegen sie ihn anklagen können.«

»Das werden sie nicht, nicht so bald«, sagte ich. Ich erinnerte mich daran, wie lange der Rat sich Zeit gelassen hatte bei Ceruleans Prozess, und er war nur ein Wächter gewesen. Ein Ratsmitglied, das angeklagt wurde, würde das Rechtsereignis des Jahrhunderts werden. Das würde Monate dauern.

»Denkst du, Morden ist wirklich irre genug zu glauben, dass der Rat ihn für unschuldig erklären wird?«, fragte Luna.

»Natürlich wird der Rat das nicht tun«, sagte Variam. »Jeder weiß, was er getan hat.«

»Und selbst wenn er das nicht getan hätte, werden sie ihn trotzdem für schuldig befinden.« Ich schüttelte den Kopf. »Das ist verrückt. Zuerst plündert Morden all diese Gegenstände aus dem Tresor, dann gibt er sich einfach selbst auf? Alle durchwobenen Gegenstände der Welt werden ihm in einer Wächterzelle nichts nutzen.«

»Dann ist es das, oder?«, fragte Luna. »Morden ist aus dem Rat draußen. Es ist vorbei.«

»Nicht ganz«, meinte Variam.

Wir sahen ihn an.

»Wie ich sagte, sie haben noch die Gesetzesbücher gewälzt, als ich los bin«, sagte Variam. »Stellte sich raus, dass seit Menschengedenken noch kein Ratsmitglied so festgenommen wurde. Aber sie haben eine Sache gefunden.«

»Was?«

»Morden steht unter Arrest, richtig?«, sagte Vari. »Aber bis er wirklich stirbt, oder bis er verurteilt und seiner Position enthoben ist, ist er immer noch ein Ratsmitglied. Sie können seinen Sitz niemand anderem zuweisen.«

Luna zuckte mit den Schultern. »Wen kümmert’s?«

»Oh?« Variam sah mich an und grinste, und ich hielt ganz still. Ich hatte plötzlich einen schrecklichen Verdacht, wohin das führte. »Denke, es wird dich schon bald kümmern. Wenn das passiert, dann geht Mordens Platz im Juniorrat, bis der Prozess vorbei ist, nämlich an seinen Sekundanten. Was heißt, an seinen Referenten.«

Luna starrte Variam an, dann wandte sie sich langsam zu mir um.

»Du bist jetzt amtierendes Juniorratsmitglied und offizieller Repräsentant der Schwarzmagier Britanniens«, sagte Variam immer noch grinsend. »Herzlichen Glückwunsch. Oh, und wenn du einen freien Moment hast, die anderen Mitglieder des Rats würden sich gerne mit dir unterhalten. Sie alle.«

Ich starrte ihn nur an.

»Ich glaube, du hast Alex gerade kaputtgemacht«, sagte Luna. Sie wandte sich wieder mir zu, ihre Miene war neugierig. »Was wirst du jetzt tun?«

Ich setzte mich schwerfällig hin. Ich hatte keine blasse Ahnung.

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Benedict Jacka
Der Geist von London
Roman

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Die Weißmagier und die Schwarzmagier Englands stehen sich unversöhnlich gegenüber. Ein übernatürlicher Bürgerkrieg scheint unausweichlich. Der Hellseher Alex Verus tut sein Bestes, um das zu verhindern, während andere Mitglieder des Rats der Weißmagie genau das herbeizusehnen scheinen. Einig ist man sich nur, dass man den Anführer der Schwarzmagier – Richards ehemaligen Mentor Richard Drakh – beseitigen muss. Die Wächter stellen ihm eine Falle. Doch Alex ist sich nicht sicher, wer wirklich die Fäden in der Hand hält. Dabei hat der Hellseher ein noch viel drängenderes Problem: Seine Freundin Anne hatte mit einem Ringgeist Kontakt und könnte von diesem besessen sein. Und dann wäre nicht nur sie in größter Gefahr, sondern auch alle, die sie liebt.

Die Alex-Verus-Bestseller von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London
6. Das Rätsel von London
7. Die Mörder von London
8. Der Gefangene von London
9. Der Geist von London
Weitere Bände in Vorbereitung.

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