Ihr, die ihr in Städten oder auf friedliche Weise lebt, könnt nicht immer sagen,
ob eure Freunde für euch durchs Feuer gehen würden.

Aber in der Weite der Prärie haben die Freunde Gelegenheit, sich zu beweisen.

William F. »Buffalo Bill« Cody

KAPITEL EINS

Tief in den grünlich schimmernden Gedärmen eines Fischmarktes in Chinatown befanden wir uns am Ende eines Flurs, der mit Krebsbecken gesäumt war. Wir hockten, belauert von Tausenden Alien-Augen, in einer von der Lichtesserin erzeugten Blase der Dunkelheit. Leos Männer waren ganz in der Nähe, und sie waren wütend. Wir hörten Geschrei und ein heftiges Krachen, als sie auf der Suche nach uns den Markt auseinandernahmen. »Bitte«, hörte ich eine alte Frau weinend sagen, »ich habe niemanden gesehen …«

Wir hatten zu spät erkannt, dass dieser Flur keinen Hinterausgang besaß, und waren nun neben dem Abflussrohr in dem schmalen Spalt zwischen Massen todgeweihter Krebstiere gefangen, deren Aquarien als schiefe Türme zu zehnt übereinander bis an die Decke gestapelt waren. Neben dem Krachen und Geschrei ertönte der unaufhörliche Rhythmus der leise gegen die Glaswände trommelnden Krebsscheren, wie ein Orchester kaputter Schreibmaschinen, das sich in meinen Schädel wühlte.

Wenigstens überdeckte es das Geräusch unseres panischen, abgehackten Atmens. Vielleicht genügte das – vorausgesetzt, Noors künstliche Dunkelheit hielt stand und die Männer, die sich mit schweren Schritten näherten, schauten nicht zu genau auf die wogende Leere mit den zuckenden Rändern; eine Auslassung in der Luft, eine unübersehbare Lücke, wenn man den Blick darauf ruhen ließ. Noor hatte die Dunkelheit geschaffen, indem sie mit der Hand durch die uns umgebende Luft fuhr, während sich an ihren Fingerspitzen das Licht sammelte wie leuchtende Glasur auf einem Kuchen. Sie stopfte es sich in den Mund und schluckte. Glühend rann es durch ihre Kehle hinab und verschwand.

Es war Noor, die sie wollten. Aber mich hätten sie auch zu gern mitgenommen, und wenn es nur war, um mich zu erschießen. Mittlerweile mussten sie H tot in seiner Wohnung gefunden haben, seine Augen aus den Höhlen gerissen von seinem eigenen Hollowgast. Früher an jenem Tag hatten H und sein Hollow Noor aus Leos Zeitschleife befreit. Dabei kamen ein paar von Leos Leuten zu Schaden. Das wäre vielleicht noch verzeihlich gewesen, aber etwas anderes nicht: Leo Burnham, Oberhaupt des Five-Boroughs-Clans, war gedemütigt worden. Eine Wildkatze – also Besondere, die noch keinem Clan angehören, sondern frei und schutzlos leben –, auf die Leo Anspruch erhob, war aus seinem eigenen Haus gestohlen worden, dem Machtzentrum des Herrschaftsbereichs eines Besonderen, das fast den gesamten östlichen Teil der Vereinigten Staaten umfasste. Wenn ich dabei entdeckt wurde, dass ich Noor zur Flucht verhalf, wäre mein Todesurteil endgültig besiegelt.

Leos Männer kamen immer näher, und ihre Stimmen wurden lauter. Noor kümmerte sich um die Dunkelheit, straffte die Ränder zwischen Finger und Daumen, wenn sie zu verschmieren begann, füllte das Zentrum, wenn es ausdünnte.

Ich wünschte, ich hätte ihr Gesicht sehen können. Den Ausdruck darin lesen. Ich wollte wissen, was sie dachte, wie sie sich hielt. Es war nur schwer vorstellbar, wie jemand, der noch so neu war in dieser Welt, all das ertrug, ohne zusammenzubrechen. In den vergangenen paar Tagen war sie von Normalen mit Betäubungspfeilen und in Hubschraubern gejagt worden, von einem Besonderen-Hypnotiseur entführt worden, um bei einer Auktion versteigert zu werden, konnte entkommen, nur um von Leo Burnhams Bande geschnappt zu werden. Sie hatte ein paar Tage in einer Zelle in Leos Hauptquartier verbracht, war dann bei ihrer Flucht mit H durch Schlafstaub in Tiefschlaf versetzt worden und erst in Hs Wohnung wieder aufgewacht, wo sie ihn tot auf dem Boden vorfand – der grauenvolle Anblick hatte aus ihrem Mund einen Feuerball konzentrierten Lichts schießen lassen (der mich beinahe meinen Kopf kostete).

Sobald sie sich von dem Schrecken erholt hatte, erzählte ich ihr, was H mir mit seinen letzten Atemzügen anvertraut hatte: dass es nur noch einen lebenden Hollow-Töter gebe, eine Frau namens V, und ich Noor ihrem Schutz überstellen solle. Die einzigen Hinweise auf ihren Aufenthaltsort waren eine zerfledderte Landkarte aus Hs Wandsafe sowie bruchstückhafte Anweisungen von Hs grausigem Ex-Hollowgast, Horatio.

Aber ich hatte Noor noch nicht erzählt, warum H so hart gekämpft hatte, ihr zu helfen, warum er meine Freunde und mich als Unterstützung gewonnen hatte und schließlich den Tod fand, als er sie aus Leos Zeitschleife befreite. Ich hatte ihr nichts von der Prophezeiung gesagt. Es war kaum Zeit gewesen – seit ich Leos Leute in dem Flur vor Hs Wohnung gehört hatte, rannten wir quasi um unser Leben. Und die ganze Zeit fragte ich mich, ob es nicht zu viel war, zu früh.

Eine der sieben, deren Kommen vorausgesagt war … die Befreier der Besonderenwelt … der Anbruch des gefährlichen Zeitalters … Es musste sich anhören wie das irre Gefasel des verrückten Anhängers irgendeines Kults. Nach all dem, was die Besonderenwelt bereits von Noors Gutgläubigkeit verlangt hatte – ganz zu schweigen von ihrer Zurechnungsfähigkeit –, fürchtete ich, dass sie schreiend davonlaufen würde. Jeder halbwegs normale Mensch hätte das schon längst getan.

Natürlich war Noor Pradesh alles andere als normal. Sie war besonders. Mehr noch, sie hatte Mut.

In dem Moment neigte sie mir den Kopf zu und flüsterte: »Also, wenn wir hier rauskommen … wie ist der Plan? Wohin gehen wir?«

»Raus aus New York«, antwortete ich.

Nach einer kurzen Pause fragte sie: »Wie?«

»Keine Ahnung. Mit dem Zug? Bus?« Darüber hatte ich noch gar nicht nachgedacht.

»Oh«, erwiderte sie mit einem Anflug von Enttäuschung in der Stimme. »Du kannst uns nicht, irgendwie, von hier wegzaubern? Mit einem von deinen Zeit-Tor-Dingern?«

»So funktionieren die nicht. Na ja, ich denke, ein paar von denen schon« – ich dachte an Verbindungen zum Panloopticon –, »aber wir müssen erst einen Übergang finden.«

»Was ist mit deinen Freunden? Hast du keine … Leute?«

Ihre Frage machte mich mutlos. »Sie wissen nicht einmal, dass ich hier bin.«

Und selbst wenn sie es wüssten …, schoss mir durch den Kopf.

Ich spürte, dass Noor die Schultern hängen ließ.

»Keine Sorge«, versicherte ich. »Mir fällt schon etwas ein.«

Zu jeder anderen Zeit wäre mein Plan ganz einfach gewesen: Losziehen und meine Freunde finden. Ich wünschte verzweifelt, dass ich das könnte. Sie wüssten, was zu tun wäre. Seit ich in diese Welt eingetreten war, waren sie mein Fels in der Brandung, und ohne sie fühlte ich mich verloren. Aber H hatte mich ausdrücklich davor gewarnt, Noor zu den Ymbrynen zu bringen. Davon abgesehen wusste ich gar nicht, ob ich überhaupt noch Freunde hatte – so wie bisher bestimmt nicht. Was H getan hatte und was ich gerade tat, zerstörte vermutlich die Chance der Ymbrynen, zwischen den Clans Frieden zu stiften. Und es hatte mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit dem Vertrauen meiner Freunde in mich geschadet.

Wir waren also auf uns gestellt. Das machte den Plan einfach, aber suboptimal: möglichst schnell rennen. Angestrengt überlegen. Viel Glück haben.

Und wenn wir nicht schnell genug rannten? Oder kein Glück hatten? Dann würde ich vielleicht nie die Chance bekommen, Noor von der Prophezeiung zu erzählen, und sie würde den Rest ihres Lebens, wie lang oder kurz dieses auch sein mochte, nicht wissen, warum sie gejagt wurde.

Ganz in der Nähe krachte es wieder laut, gefolgt von Rufen und Geschrei der Männer. Nicht mehr lange und sie würden bei uns sein.

»Es gibt etwas, das ich dir sagen muss«, flüsterte ich.

»Kann das nicht warten?«

Es war der denkbar schlechteste Moment. Aber möglicherweise auch der einzige.

»Du musst etwas erfahren. Falls wir getrennt werden oder … irgendetwas anderes passiert.«

»Okay.« Sie seufzte. »Schieß los.«

»Das wird sich jetzt vermutlich ziemlich durchgeknallt anhören, und bevor ich es dir erzähle, sollst du wissen, dass mir das durchaus bewusst ist. Bevor H starb, sagte er etwas von einer Prophezeiung.«

Irgendwo ganz in der Nähe wechselte jemand lautstark ein paar Worte mit Leos Männern – er auf Kantonesisch, sie auf Englisch. Wir hörten ein lautes Klatschen, einen Schrei, eine gedämpfte Drohung. Noor und ich erstarrten.

»Dahinten!«, rief Leos Mann.

»Es hat mit dir zu tun«, fuhr ich fort, und meine Lippen berührten beinahe ihr Ohr.

Noor zitterte. Die Ränder der Dunkelheit um uns herum zitterten ebenfalls.

»Sag es mir«, stieß sie kaum hörbar hervor.

Leos Männer kamen um die Ecke in den Flur. Uns lief die Zeit davon.

Die Männer marschierten auf uns zu, zerrten einen armen Marktarbeiter hinter sich her. Die Lichtstrahlen ihrer Taschenlampen tanzten über die Wände, wurden vom Glas der Krabbenbecken gebrochen. Ich wagte es nicht, den Kopf zu heben, aus Angst, er könnte die Grenzen von Noors Dunkelheit durchstoßen. Ich spannte mich an, bereitete mich seelisch auf einen sehr ungleichen Kampf vor.

Dann, in der Mitte des Flurs, blieben sie stehen.

»Hier ist nichts. Nur Fischbecken«, knurrte einer der Männer.

»Wer war bei ihr?«, fragte ein zweiter Mann.

»Irgendein Junge, keine Ahnung …«

Wieder dumpfes Klatschen, und der Mann, den sie festhielten, stöhnte vor Schmerz.

»Lass ihn gehen, Bowers. Er weiß nichts.«

Der Marktarbeiter wurde brutal weggestoßen. Er fiel zu Boden, rappelte sich wieder hoch und stolperte davon.

»Wir verschwenden hier zu viel Zeit«, sagte der erste Mann. »Das Mädchen ist vermutlich schon über alle Berge. Zusammen mit diesen Typen, die sie sich geholt haben.«

»Denkst du, sie könnten den Eingang zu Fung Wahs Zeitschleife gefunden haben?«, fragte ein Dritter.

»Möglich«, antwortete der Erste. »Ich nehme Melnitz und Jacobs mit und überprüfe das. Bowers, du räumst hier gründlich auf.«

Ich zählte ihre Stimmen: Sie waren nun zu viert, möglicherweise waren es auch fünf. Der mit dem Namen Bowers ging direkt an uns vorbei, sein Pistolenhalfter hing auf unserer Augenhöhe. Ohne den Kopf zu heben, schaute ich nach oben. Der Mann war stämmig und trug einen dunklen Anzug.

»Leo macht uns kalt, wenn wir sie nicht finden«, murmelte Bowers.

»Wir bringen ihm den toten Wight«, sagte der zweite Mann. »Ist doch was.«

Überrascht hielt ich die Luft an und spitzte die Ohren. Toter Wight?

»Der war doch schon tot, als wir ihn fanden«, knurrte Bowers.

»Das muss Leo ja nicht wissen«, erwiderte der erste Mann lachend.

»Was würde ich dafür geben, ihn selbst getötet zu haben«, murmelte Bowers.

Er erreichte das Ende des Flurs, drehte um und kam wieder in unsere Richtung. Der Lichtschein seiner Taschenlampe strich über uns hinweg und leuchtete dann in das Becken neben meinem Kopf.

»Du kannst der Leiche ja ein paar Tritte verpassen, wenn du dich dann besser fühlst«, sagte der dritte Mann.

»Lass mal stecken. Hätte aber nichts dagegen, diesem Mädchen einen Tritt zu verpassen«, grunzte Bowers. »Und nicht nur das.« Er ging wieder zu den anderen zurück. »Sie hat dem Wight geholfen?«

»Sie ist nur eine Wildkatze«, erwiderte der erste Mann. »Und hat keine Ahnung.«

»Nur eine Wildkatze – genau!«, mischte sich der zweite Mann ein. »Ich verstehe immer noch nicht, warum wir so viel Zeit mit ihr verschwenden. Nur um eine Besondere mehr in unseren Clan zu holen?«

»Weil Leo weder vergibt noch vergisst«, antwortete der erste Mann.

Ich spürte, wie sich Noor neben mir wand und einen tiefen, zitternden Atemzug tat.

»Lasst mich mit ihr allein in einem Raum«, brummte Bowers, »und ich zeige euch, wie besonders sie ist.«

Er stand jetzt direkt neben uns, ließ den Schein der Taschenlampe langsam in einem Halbkreis über die Wände und den Boden wandern. Mein Blick klebte an seinem Halfter. Der Lichtstrahl schwenkte über das Becken zu unserer Linken, verharrte dann direkt auf uns. Das Licht endete nur Zentimeter von unseren Nasen entfernt, konnte Noors Dunkelheit jedoch nicht durchdringen.

Ich hielt den Atem an, betete, dass jeder Teil von uns, sogar unsere Haare, verborgen war. Bowers’ Miene verzog sich, als versuche er, sich auf irgendetwas einen Reim zu machen.

»Bowers!«, brüllte jemand vom Ende des Flurs.

Er wandte den Kopf, hielt den Lichtstrahl jedoch auf uns gerichtet.

»Wir treffen uns draußen, wenn du hier fertig bist. Hinter Fungs sperren wir im Umkreis von drei Blocks alles ab.«

»Such ein paar fette Krebse aus!«, rief der erste Mann. »Wir bringen Abendessen mit. Vielleicht hebt das Leos Laune.«

Der Lichtstrahl fuhr zurück zum Becken. »Begreife nicht, wie man diese Viecher essen kann«, murmelte Bowers. »Spinnen des Meeres.«

Die anderen entfernten sich. Wir waren allein mit diesem Erfüllungsgehilfen. Er stand anderthalb Meter von uns entfernt, betrachtete angewidert das Krabbenbecken. Dann zog er sein Jackett aus und rollte die Hemdsärmel hoch. Wir mussten nur warten, und in ein paar Minuten …

Noors Hand krampfte sich um meinen Arm. Sie zitterte.

Erst dachte ich, ihr würde wegen des Stresses die Kraft ausgehen, aber dann atmete sie rasch dreimal hintereinander kurz ein, und mir wurde klar, dass sie versuchte, nicht zu niesen.

Bitte, formte ich tonlos mit den Lippen, obwohl ich wusste, dass sie mich nicht sehen konnte. Bitte nicht.

Der Mann langte sichtlich widerwillig in das Becken, das ihm am nächsten war. Mit seiner fleischigen Hand tastete er nach Krebsen und würgte erstickt.

Noor erstarrte. Ich konnte förmlich hören, wie sie die Zähne zusammenpresste, um nicht zu niesen.

Der Mann schrie auf und riss die Hand aus dem Becken. Er fluchte und fuchtelte mit der Hand durch die Luft. An einem seiner Finger baumelte ein fetter Krebs.

Und dann stand Noor auf.

»Hey«, sagte sie. »Arschloch.«

Der Mann wirbelte herum. Bevor er auch nur ein Wort herausbekam, nieste Noor.

Es war eine erschütternde Druckwelle: All das Licht, das sie geschluckt hatte, schoss aus ihr hinaus, bespritzte die gegenüberliegende Wand und den Boden und das Gesicht des Mannes mit leuchtend grünem Sprühnebel, hüllte ihn in einen Ball gleißenden Lichts. Er war nicht grell genug, um ihn zu verletzen – und auch nicht annähernd heiß genug, um ihn zu verbrennen –, aber ausreichend, um ihn vor Schreck erstarren zu lassen, während sein Mund ein perfektes, eiförmiges O formte.

Die dunkle Leere, die uns umgeben hatte, war auf einen Schlag verschwunden. Der Mann schrie, und für einen Moment lähmte uns das, als stünden wir unter einem Bann: ich auf dem Boden hockend, Noor neben mir stehend, die Hand über Mund und Nase gelegt. Der Mann hielt seine Hand hoch, der zappelnde Krebs hing immer noch daran. Und dann rappelte ich mich auf, und der Bann war gebrochen. Der Mann machte einen Schritt, um uns den Weg zu versperren, und langte mit der freien Hand nach seiner Waffe.

Bevor er sie einsetzen konnte, rammte ich meinen Körper gegen ihn. Er fiel nach hinten, und ich stürzte auf ihn. Wir rangen um seine Pistole. Sein Ellenbogen schlug gegen meine Stirn, und mich durchfuhr ein heftiger Schmerz. Noor kam von hinten und schlug mit einer Metallstange auf seinen Arm. Der Mann zuckte kaum. Er drückte beide Hände gegen meine Brust und stieß mich fort.

Ich rannte zu Noor, um sie von ihm wegzuschieben. Als ich sie erreichte, feuerte der Mann zweimal. Das Geräusch war unglaublich, weniger ein Peng als vielmehr eine Schallwelle. Der erste Schuss prallte von der Wand ab. Der zweite ließ das Becken neben dem Mann zerspringen. In ersten Moment war es noch unversehrt und im nächsten zerbarst es in tausend Stücke, Krebse, Wasser und Scherben verteilten sich auf dem Boden. Und dann kippten die vielen darauf gestapelten Becken in den Flur. Das oberste zerplatzte, als es gegen den Stapel an der gegenüberliegenden Wand stieß, die übrigen gingen auf Bowers nieder. Jedes musste an die 400 Liter Wasser enthalten und zusammen betrug ihr Gewicht bestimmt eine Tonne. In wenigen Sekunden wurde er halb zerquetscht und war gleichzeitig dem Ertrinken nah. In einer Art Kettenreaktion stürzten nun sämtliche Becken im Flur um. Begleitet von lautem Krachen und splitterndem Glas wurden die Krustentiere mit einer Flutwelle stinkenden Wassers fortgespült, die an der Wand entlangschoss und uns von den Füßen riss.

Wir husteten und spuckten. Das Wasser schmeckte ekelhaft. Ich blickte zu Bowers und zuckte zusammen. Sein Gesicht war in Fetzen geschnitten und leuchtete grünlich. Auf seinem Körper krabbelten unzählige Krebse herum. Das war allerdings das Einzige an ihm, was noch lebte. Rasch wandte ich mich ab und arbeitete mich durch den Schutt zu Noor, die von dem Wasser weiter nach hinten gerissen worden war.

»Alles okay?«, fragte ich, half ihr auf und untersuchte sie nach Schnittwunden.

Sie begutachtete sich in dem dämmerigen Licht ebenfalls. »Meine Gliedmaßen sind noch alle dran. Und bei dir?«

»Genauso«, antwortete ich. »Wir sollten verschwinden. Die anderen Typen kommen bestimmt zurück.«

»Ja, der Lärm war garantiert bis New Jersey zu hören.«

Wir hakten uns unter, um uns gegenseitig mehr Halt zu geben, und stapften so schnell wie möglich Richtung Eingang des Flurs, wo ein Neonlicht in Form eines Krebses surrte und flackerte.

Wir hatten kaum zehn Schritte gemacht, als wir lautes Stampfen hörten, das sich in unsere Richtung bewegte. Und wir steckten immer noch in dieser Sackgasse fest.

Wie erstarrt blieben wir stehen. Zwei Leute, vielleicht mehr, näherten sich. Sie hatten den Lärm also gehört.

»Komm schon!«, sagte Noor und wollte mich weiterziehen.

»Nein.« Ich stemmte meine Füße in den Boden. »Sie sind zu nah.« Sie würden jede Sekunde hier sein, und der Flur vor uns war lang und mit zerbrochenen Becken übersät, wir würden es niemals rechtzeitig schaffen. »Wir müssen uns wieder verstecken.«

»Wir müssen kämpfen«, erwiderte sie und sammelte, was an Licht vorhanden war, in ihren Händen, aber es war nicht viel.

Kämpfen war auch mein erster Instinkt gewesen – aber ich wusste, dass es falsch war.

»Wenn wir kämpfen, werden sie schießen, und ich kann nicht zulassen, dass du erschossen wirst. Ich werde mich ergeben und sagen, dass du geflohen bist.«

Energisch schüttelte sie den Kopf. »Auf gar keinen Fall.« Ich konnte ihre Augen blitzen sehen. Sie ließ den kleinen Lichtball, den sie zusammengeharkt hatte, wieder auseinanderfließen und hob zwei lange Glasscherben vom Boden auf. »Wir kämpfen gemeinsam oder gar nicht.«

Ich seufzte frustriert. »Dann kämpfen wir.« Wir duckten uns, hielten die Glasscherben wie Messer. Die Schritte waren laut und so nah, dass wir schweres Atmen hören konnten.

Und dann waren sie da.

Am Eingang des Flurs tauchte eine Gestalt auf, hob sich als Silhouette gegen das Neonlicht ab. Stämmig, mit breiten Schultern … und irgendwie vertraut, wenn ich sie auch nicht sofort zuordnen konnte.

»Mr Jacob?«, sagte eine mir bekannte Stimme. »Bist du das?«

Ein Lichtschimmer fiel auf das Gesicht. Ein kräftiges, ausgeprägtes Kinn, freundliche Augen. Für einen Moment glaubte ich zu träumen.

»Bronwyn?«, sagte, nein schrie ich beinahe.

»Du bist es!«, rief sie und ihr Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen. Sie kam auf mich zugelaufen, wich unterwegs dem herumschwimmenden Glas aus, und ich ließ meine Scherbe gerade noch rechtzeitig fallen, bevor mich Bronwyn so fest umarmte, dass mir fast die Luft wegblieb. »Ist das Miss Noor?«, fragte sie über meine Schulter hinweg.

»Hi«, sagte Noor und es klang mehr als nur ein bisschen erstaunt.

»Dann hast du es also geschafft!«, rief Bronwyn. »Ich bin so froh!«

»Was machst du eigentlich hier?«, presste ich piepsig hervor.

»Dasselbe könnten wir dich fragen!«, antwortete eine weitere vertraute Stimme – und als Bronwyn mich losließ, sah ich Hugh auf uns zukommen. »Potz Blitz! Was ist denn hier passiert?«

Erst Bronwyn, nun Hugh. In meinem Kopf drehte sich alles.

Bronwyn setzte mich ab. »Denk nicht weiter drüber nach. Es geht ihm gut, Hugh! Und das hier ist Miss Noor.«

»Hi«, sagte Noor noch einmal und fügte dann rasch hinzu: »Also, da sind gerade mindestens vier bewaffnete Typen auf dem Weg zu uns –«

»Zwei von denen habe ich eins über den Schädel gezogen«, sagte Bronwyn und hielt zwei Finger hoch.

»Einen weiteren habe ich mit meinen Bienen davongejagt«, sagt Hugh.

»Es werden mehr kommen«, gab ich zu bedenken.

Bronwyn hob eine schwer aussehende Metallstange vom Boden hoch. »Dann trödeln wir besser nicht hier herum, oder?«

◊ ◊ ◊

Der unterirdische Meeresfrüchtemarkt war ein verwirrendes Labyrinth, aber wir navigierten uns so gut wir konnten durch die schmalen, verwinkelten Gänge, versuchten uns angestrengt zu erinnern, wie wir hierhergekommen waren und welches der Schilder mit chinesischen Schriftzeichen Ausgang bedeutete. Dieser Ort war sowohl eng als auch weitläufig, vollgestellt mit Kisten und Tischen, abgetrennt durch herunterhängende Planen und bestückt mit gefährlich aussehenden, über uns baumelnden Nestern aus Stromkabeln und nackten Glühbirnen. Noch vor Kurzem mussten hier viele Menschen gewesen sein, aber Leos Leute hatten gründlich aufgeräumt.

»Immer schön dicht hinter mir bleiben!«, rief Bronwyn über ihre Schulter hinweg. Wir krabbelten hinter ihr her unter einem Tisch durch, auf dem es von lebenden Tintenfischen wimmelte, folgten ihr einen Gang entlang, der gesäumt war von Fischen in Kisten mit dampfendem Trockeneis. Als wir an einer Gabelung links abbogen, sahen wir zwei von Leos Männern – einer lag ausgestreckt auf dem Boden. Der andere kauerte neben ihm, versuchte seinen Kumpel mit Schlägen auf die Wangen aufzuwecken. Bronwyn verlangsamte ihr Tempo kein bisschen. Der Mann schaute just in dem Moment überrascht hoch, als sie ihn mit einem Schlag auf den Kopf neben seinen Kumpel zu Boden schickte.

»’tschuldigung!«, rief sie im Weiterlaufen, und als Antwort ertönten Rufe von der anderen Seite des Marktes – zwei weitere von Leos Männern hatten uns entdeckt und eilten in unsere Richtung. Wir bogen scharf ab und rannten eine schmale Treppe hinauf, stürmten oben durch eine Tür und standen plötzlich im grellen Tageslicht. Nach der Düsternis da unten waren wir für einen Moment wie geblendet. Plötzlich befanden wir uns während der Rushhour in der Gegenwart auf einem belebten Bürgersteig. Überall drängten sich Fußgänger, Autos und Straßenhändler, bewegten sich in einem schwindelerregenden Gewirr um uns herum.

Lässig zu fliehen ist eine Kunst. Es ist nicht einfach, vor etwas davonzulaufen, das dich töten könnte, ohne Blicke auf dich zu ziehen. So zu tun, als wärest du mit nichts Aufregenderem beschäftigt, als ein bisschen zu joggen, vor allem wenn zwei der Beteiligten pitschnass sind, und die anderen beiden Klamotten aus dem 19. Jahrhundert tragen. Offenbar hatten wir den Dreh nicht raus, denn wir fielen stärker auf, als zwei kostümierte und zwei nasse Teenager das in New York rechtfertigten, wo seltsame Menschen fast überall die Bürgersteige bevölkerten.

Wir überquerten verkehrswidrig Straßen, ignorierten rote Fußgängerampeln, drängten uns zwischen stehenden Autos durch oder rannten einfach los, obwohl sie gerade anfuhren, und hinterließen ein Hupkonzert ausweichender Fahrzeuge. Aber überfahren zu werden war immer noch besser, als in Leos Zeitschleife zurückgeschleppt zu werden. Seine Schlägertypen saßen uns im Nacken wie eine üble Erkältung, verfolgten uns durch die Gassen von Chinatown und die Straßen hinauf durch eine touristische italienische Gegend, holten uns fast ein, als wir auf dem Mittelstreifen der stark befahrenen Houston Street feststeckten. In ihren altmodischen Anzügen waren sie leicht zu erkennen. Schließlich, als ich mich langsam fragte, wie lange ich wohl noch laufen konnte, legte Noor einen Zahn zu, um zu Bronwyn aufzuschließen, und zog sie um eine Ecke. Hugh und ich folgten den beiden, und kurz darauf zog Noor Bronwyn erneut zur Seite, dieses Mal durch eine Tür in einen scheinbar beliebigen Laden. Es war eine enge, kleine Weinhandlung.

Während der Inhaber uns etwas zurief, sahen wir zwei von Leos Männern an der Eingangstür vorbeilaufen. Noor schob uns einen engen Gang entlang, durch eine Tür in ein Lager, an einem verdutzten Angestellten bei seiner Zigarettenpause vorbei und durch eine metallene Pendeltür hinaus in eine mit Müllcontainern gesäumte Gasse.

Es sah so aus, als hätten wir sie abgeschüttelt – für den Moment jedenfalls –, und wir erlaubten uns, kurz stehen zu bleiben und zu verschnaufen. Bronwyn war nicht einmal ins Schwitzen geraten, aber Noor, Hugh und ich keuchten.

»Das war geistesgegenwärtig«, sagte Bronwyn beeindruckt.

»Ja«, stimmte Hugh atemlos zu. »Gut gemacht!«

»Danke«, antwortete Noor. »Nicht mein erstes Rodeo.«

»Für den Augenblick sollten wir hier sicher sein«, ächzte Hugh zwischen zwei Atemzügen. »Geben wir ihnen ein bisschen Zeit, damit sie denken, wir seien längst über alle Berge, und dann verschwinden wir.«

»Ich sollte vermutlich fragen, wohin ihr uns bringt«, sagte ich.

»Das würde ich auch gern wissen«, versicherte Noor und zog fragend eine Braue hoch.

»Zurück zum Acre«, sagte Hugh. »Der nächste Zeitschleifeneingang ist zwar nicht gerade einladend, aber dafür ganz in der Nähe …«

Ich konnte den Blick nicht von meinen Freunden wenden. Ein Teil von mir hatte befürchtet, sie vielleicht nie wieder zu sehen. Oder wenn doch, dass sie mich dann wie einen Fremden behandeln würden.

In dem Moment holte Hugh aus und boxte gegen meinen Arm.

»Au! Wofür war das denn?«

»Wieso hast du uns nicht gesagt, dass du eine völlig beknackte Rettungsaktion durchziehen willst?«

Noor starrte uns an.

»Ich habe es versucht«, erwiderte ich.

»Sonderlich angestrengt hast du dich dabei aber nicht!«, schimpfte nun auch Bronwyn.

»Na ja, ich habe ein paar ziemlich klare Andeutungen gemacht«, verteidigte ich mich. »Aber es war offensichtlich, dass mir niemand helfen wollte.«

Hugh sah aus, als würde er mir jeden Moment noch eine verpassen. »Möglich, aber wir hätten es trotzdem getan!«

»So etwas wie das hier hätten wir dich nie allein durchziehen lassen«, pflichtete Bronwyn bei und klang zum ersten Mal wütend auf mich. »Wir waren krank vor Sorge, als wir merkten, dass du fort warst!« Sie wandte sich Noor zu und schüttelte den Kopf. »Gestern lag er noch verletzt im Bett, verrückter Kerl. Ich dachte, jemand hätte ihn nachts entführt!«

»Ehrlich gesagt war ich nicht sicher, ob es dich überhaupt kümmern würde, wenn ich verschwinde.«

»Jacob!« Bronwyn riss die Augen auf. »Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben? Das tut echt weh.«

»Hab dir doch gesagt, dass er schnell eingeschnappt ist.« Hugh schüttelte den Kopf. »Ein bisschen mehr solltest du deinen alten Kameraden schon zutrauen.«

»Sorry«, erwiderte ich kleinlaut.

Noor beugte sich zu mir und flüsterte: »Keine Freunde also?«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Mein Herz war plötzlich so voll, dass es die Wörter aus meinem Hirn zu verdrängen schien. »Ich bin echt froh, euch zu sehen, Leute.«

»Und wir dich«, sagte Bronwyn. Sie drückte mich erneut, und dieses Mal tat Hugh es auch.

In dem Moment ertönte ein Schuss am Ende der Gasse. Wir schraken alle vier zusammen, ließen uns los und sahen zwei Männer in Anzügen auf uns zurennen.

So viel dazu, sie abgehängt zu haben.

»Folgt mir«, sagte Noor. »In der U-Bahn können wir sie abschütteln.«

◊ ◊ ◊

Drei Stufen auf einmal nehmend rannte ich die Treppe zur U-Bahn hinab. Hugh rutschte auf dem Metallgeländer runter. In dem überfüllten Vorraum schoben wir uns durch die Massen der Pendler. Noor rief »Hierher!« über ihre Schulter und sprang über ein Drehkreuz – wir taten es ihr gleich.

Wir erreichten den Bahnsteig und liefen darauf entlang. Ich schaute zurück und entdeckte Leos Männer, weiter entfernt, aber immer noch hinter uns her. Noor blieb stehen, stützte sich mit einer Hand auf dem Boden ab und sprang hinunter auf die Gleise, rief uns zu, ihr zu folgen. Sie rief auch irgendetwas von einer dritten Schiene, aber ihre Stimme wurde verschluckt von einer plötzlichen Ansage.

Uns blieb keine Wahl, als ihr zu folgen.

»Ihr bringt euch um!«, schrie uns jemand zu, und ich war geneigt, zuzustimmen – aber im Augenblick schien das die bessere Alternative zu sein.

Rennend überquerten wir Gleise, stolperten über dunkle Schienen und durch Löcher, als mir plötzlich klar wurde, dass Noor diesen Weg nicht zum ersten Mal nahm, dass sie diese Stadt kannte wie ihre Westentasche und dass jemand, der so schwer zu fangen war, eine Menge Erfahrung im Fliehen haben musste. Ich fragte mich, warum und vor wem sie geflohen war. Dann sah ich den herannahenden Zug und konnte nur hoffen, noch die Chance auf eine Antwort zu bekommen.

Als Hugh und ich das letzte Gleis überquerten, war der Zug bereits bedrohlich nah, der von ihm verursachte Lärm steigerte sich mit jeder Sekunde. Im letzten Moment, bevor er an uns vorbeifuhr und sich das Quietschen der Bremsen anhörte wie eine Kreatur aus der Hölle, zogen Bronwyn und Noor uns hinauf auf den Bahnsteig.

Nur Augenblicke später spie der Zug seine Passagiere aus. Plötzlich schienen Hunderte von Menschen auf dem Bahnsteig zu sein, aber wir schafften es schließlich, uns den Weg in einen Waggon zu erkämpfen. Drinnen hockten wir uns auf den Boden, um nicht gesehen zu werden – der Waggon war fast leer –, und dann schlossen sich die Türen.

»Meine Güte!«, stieß Bronwyn hervor und wirkte plötzlich besorgt. »Ich hoffe, dieser Zug fährt in die richtige Richtung …«

Noor fragte, wohin wir denn wollten, und Bronwyn erklärte es ihr. Noor zog die Brauen hoch. »Das nenne ich Glück«, sagte sie. »Wir sind nur eine Station entfernt.«

Es war erstaunlich: Von uns vieren wusste sie am wenigsten, was gerade vor sich ging, aber ihre Bestimmtheit und Ruhe waren bereits zu einer treibenden Kraft geworden.

Eine Ansage ertönte über den Lautsprecher, und der Zug setzte sich in Bewegung.

»Wie habt ihr mich gefunden?«, wandte ich mich an Bronwyn und Hugh.

»Emma ahnte, was du vorhast, nach all deinem Gerede über sie.« Hugh deutete mit dem Kopf zu Noor und fuhr fort: »Übrigens schön, dich nun auch persönlich kennenzulernen, ich bin Hugh …« Er schüttelte Noor die Hand.

»Von da an war es ziemlich simpel, dich zu finden«, sagte Bronwyn. »Ach, und wir hatten ein bisschen Hilfe von einem Hund. Erinnerst du dich an Addison?«

Ich nickte.

»Sharons Speichellecker aus dem Panloopticon haben dich bis New York verfolgt, und Addisons Nase konnte deine Spur bis zu diesem Markt wittern«, erzählte Hugh. »Aber weiter wollte er nicht gehen.«

Gesegnet sei dieser kleine Hund, dachte ich. Ich konnte schon gar nicht mehr zählen, wie oft er sein Leben für uns riskiert hatte.

»Von dort aus warst du nicht schwer zu finden«, sagte Bronwyn. »Wir folgten dem Geschrei.«

»Hat Miss Peregrine euch geschickt?«, fragte ich.

»Nein«, erwiderte Hugh. »Sie weiß nichts davon.«

»Mittlerweile vermutlich schon«, korrigierte Bronwyn ihn. »Sie ist verdammt gut darin, Dinge zu erfahren.«

»Wir dachten, wenn sich mehr als zwei von uns auf den Weg machen, erregt das zu viel Aufmerksamkeit.«

»Wir haben Streichhölzer gezogen«, fuhr Bronwyn fort, »und Hugh und ich haben gewonnen.« Sie blickte zu Hugh. »Denkst du, Miss Peregrine wird sauer auf uns sein, weil wir abgehauen sind?«

Hugh nickte energisch. »Sie wird vor Wut kochen. Aber auch stolz sein. Vorausgesetzt, dass wir ihn in einem Stück wieder zurück nach Hause bringen.«

»Nach Hause?«, fragte Noor. »Wo ist das?«

»Eine Zeitschleife namens Devil’s Acre Ende des 19. Jahrhunderts in London«, antwortete Hugh. »Das kommt dem, was wir momentan als unser Zuhause bezeichnen, noch am nächsten.«

Noor runzelte die Stirn. »Klingt … herrlich.«

»Es ist ein bisschen einfach, hat aber einen gewissen Charme. Ist jedenfalls besser, als aus dem Koffer zu leben.«

Noor sah ihn zweifelnd an. »Und es ist ein Ort für Menschen wie dich?«

»Für Menschen wie uns«, korrigierte ich.

Sie verzog keine Miene, aber ich sah ein kurzes Flackern in ihren Augen. Möglicherweise hatte ich mit dem uns doch etwas in ihr angesprochen.

»Du bist dort sicher«, sagte Bronwyn. »Keine bewaffneten Männer, die dich verfolgen … keine Hubschrauber …«

Ich wollte dem gerade beipflichten, da fiel mir Hs Warnung bezüglich der Ymbrynen ein, und Miss Peregrines Worte, dass die Sicherheit eines Einzelnen nicht wichtiger sein könne als die Sicherheit von Tausenden. Eine dieser Einzelnen war Noor.

»Was ist mit all den Dingen, die H uns aufgetragen hat?«, wandte sich Noor an mich.

Sie hatte ihre Stimme ein wenig gesenkt, war offenbar unsicher, ob Bronwyn und Hugh Bescheid wussten.

»Welche Dinge?«, fragte Hugh.

»Bevor H starb, informierte er mich über Noor und die Leute, die sie jagen«, antwortete ich. »Er sagte, wir müssten eine Frau namens V finden. Dass es in diesem Zusammenhang sehr wichtige Informationen gebe, die nur sie kenne.«

»V? Ist das nicht die Hollow-Jägerin, die dein Großvater ausgebildet hat?«, fragte Bronwyn.

Bronwyn war in der Zeitschleife der Rutengänger dabei gewesen, als Vs Name zum ersten Mal fiel. Natürlich erinnerte sie sich.

»Genau die«, antwortete ich. »Und H – also, sein Hollowgast – hat uns eine Karte gezeigt und ein paar Instruktionen gegeben, wo wir sie finden können –«

»Sein Hollowgast?«, entfuhr es Bronwyn.

Ich zog die zerfledderte Karte aus meiner Tasche und zeigte sie den beiden. »Er war kein Hollowgast mehr. Er war dabei, sich in etwas anderes zu verwandeln.«

»Du meinst in einen Wight?«, fragte Hugh. »Das ist das Einzige, in das sich Hollows verwandeln können.«

Noor schaute mich verwirrt an. »Du sagtest doch, die Wights seien unsere Feinde?«

»Das sind sie auch«, bestätigte ich. »Aber H und dieser bestimmte Hollow sind Freunde geworden …«

»Das wird immer unwirklicher«, murmelte Noor.

»Ich weiß. Und deshalb bin ich auch der Meinung, dass wir mit den beiden zu Devil’s Acre gehen sollten«, sagte ich. »Wir brauchen Hilfe, und alle Besonderen, die ich kenne und denen ich vertraue, sind dort.«

Ob sie mir jemals wieder vertrauen würden oder bereit wären, mir zu helfen, nach allem, was ich sie durchmachen ließ, war eine andere Geschichte. Aber ich musste es versuchen. Ich brauchte meine Freunde, zum Teufel mit Hs Warnung!

Falls Miss Peregrine wirklich fähig sein sollte, dieses Mädchen, an dessen Rettung wir gerade mitgewirkt hatten, aus irgendwelchen politischen – oder anderen – Gründen zurückzuschicken in die Hände seiner Kidnapper, war sie nicht die Miss Peregrine, die ich zu kennen glaubte. Und falls ich Noor in einer Zeitschleife voller Freunde nicht vor Schaden bewahren konnte, wie sollte ich ihr dann helfen, sich in dem Wirrwarr der Besonderenwelt Amerikas zurechtzufinden?

»Millard ist Kartografie-Experte«, sagte Bronwyn.

»Und Horace ist Weissager«, fügte ich hinzu. »Zumindest in Teilzeit.«

»Ach ja«, sagte Noor, und ihr Blick wanderte zu mir. »Du hast mir das noch gar nicht zu Ende erzählt.«

Die Prophezeiung. Ich wollte es ihr unter vier Augen erklären, nicht in Anwesenheit anderer. Und so wie es aussah, befanden wir uns nicht mehr unmittelbar in Gefahr.

»Das kann warten«, sagte ich.

Hugh und Bronwyn sahen mich neugierig an.

»Wenn du meinst«, sagte Noor, aber in ihrer Stimme schwang zum ersten Mal Ungeduld.

Der Zug verlangsamte sein Tempo. Wir erreichten die nächste Haltestelle.

◊ ◊ ◊

Wir eilten aus der U-Bahn-Station hinaus ins helle Tageslicht der Straßen. Noor half Bronwyn, sich zu orientieren.

»Es ist nicht weit«, versprach Bronwyn daraufhin und führte uns über vier Fahrspuren durch den Autoverkehr, was erneut mit Hupen quittiert wurde.

Wir überquerten ein Basketballfeld, auf dem gerade ein Spiel ausgetragen wurde, und gingen durch eine trostlose Grünanlage, die von zwei alten Wohnblocks überragt wurde. Mit jedem Block wirkte die Gegend ungemütlicher, heruntergekommener, bis wir schließlich im Schatten eines riesigen Backsteingebäudes stehen blieben, das eingerüstet und von einem mit grünen Planen überzogenen Maschendrahtzaun umgeben war. Bronwyn schob ein Stück Plane beiseite und enthüllte ein Loch im Zaun. Noor und ich wechselten einen kurzen, zögernden Blick.

Bronwyn und Hugh bedeuteten uns, ihnen zu folgen, und verschwanden dann durch das Loch.

Kurz darauf steckte Hugh noch einmal den Kopf hindurch. »Kommt ihr?«

Noor kniff für einen Moment die Augen zu – zweifellos kämpfte sie gegen irgendeine Version von Was zur Hölle tue ich hier eigentlich? in ihrem Kopf an – und kletterte dann hindurch. Obwohl sie mir das vermutlich nicht abgekauft hätte, kämpfte auch ich diesen Kampf ziemlich oft. Eine Stimme in meinem Innern schrie beinahe täglich: Was zur Hölle tust du nur?, seit ich aus einer Ahnung heraus nach Wales gereist war, um die Geister alter Fotos zu jagen. Mittlerweile konnte ich die Stimme ganz gut abschalten, und sie war auch viel leiser geworden. Aber sie war immer noch da.

Auf der anderen Seite des Zauns befand sich eine andere Welt – zumindest wirkte sie noch trostloser und düsterer. Hier durchzugehen war so, als würde man das Leichentuch von einem Körper wegziehen. Das Gebäude war vor langer Zeit errichtet und dann dem Verfall überlassen worden. Ich stand in dem wuchernden Gras und gestattete mir einen langen Atemzug, um das Gebäude zu betrachten – zehn Stockwerke hoch und so weitläufig wie ein ganzer Straßenblock, die Bleiglasfenster alle zerbrochen, mit Moos und abgestorbenen Kletterpflanzen überwucherte Ziegelsteine. Breite Stufen führten zu einem Eingang hinauf, der von kunstvollen schmiedeeisernen Schnörkeln umrahmt war. Darüber, in eine schwere Marmorplatte eingraviert, standen die Wörter: PSYCHIATRISCHE KLINIK.

»Wie passend«, murmelte Noor. »Offenbar verliere ich den Verstand.«

»Tust du nicht.« Mir war klar gewesen, dass es so kommen würde, wenn alles erst einmal anfing, sich zu setzen. »Ich weiß, dass es sich für dich so anfühlt, aber ich versichere dir, dass das nicht der Fall ist.«

Bronwyn und Hugh waren etwa sechs Meter vor uns und winkten hektisch, dass wir uns beeilen sollten.

Noor sah mich nicht an. »Ich wurde unter Drogen gesetzt. Ich habe giftige Pilze gegessen. Ich liege vermutlich im Koma. Das ist alles nur ein Traum.« Sie rieb sich mit den Händen durchs Gesicht. »Alles ergibt mehr Sinn als –«

»Ich kann dir nicht beweisen, dass du nicht träumst«, unterbrach ich sie. »Aber ich weiß, was du durchmachst.«

Bronwyn kam zu uns zurückgelaufen und formte mit den Lippen die Wörter: Kommt endlich! Hinter uns wurde am Zaun gerüttelt, und jemand fluchte. »Ich weiß genau, dass es hier irgendwo einen Durchgang gibt«, knurrte jemand als Antwort.

Es waren offenbar ein paar von Leos Männern, die uns bis hierhin verfolgt hatten.

Falls Noor über einen Alternativplan nachgedacht haben sollte, so vertrieben die Stimmen der Männer diese Gedanken aus ihrem Kopf.

Wir rannten mit Bronwyn und Hugh durch das hohe Gras, an Schildern vorbei, die in meiner Wahrnehmung verschwammen – auf denen aber so etwas stand wie ABBRUCHGELÄNDE und BETRETEN VERBOTEN –, zu einem Eingang, der mit Brettern zugenagelt und wieder aufgebrochen worden war. Zersplittertes Holz und verbogene Nägel nagten an uns wie Zähne, als wir uns durch die Lücke quetschten, um ein weiteres Mal in eine Art Grab zu kriechen, das wir vielleicht nie mehr verlassen würden.

◊ ◊ ◊

In dem Gebäude war es so dunkel, und es war so vollgestellt mit Gerümpel, dass wir nicht rennen konnten, ohne uns an irgendwelchen scharfen Gegenständen aufzuspießen oder in ein Loch im Boden zu treten und womöglich zu stürzen. Also bewegten wir uns seitwärts wie Krebse, mit tastenden Schritten und ausgestreckten Armen folgten wir Hugh und Bronwyn. Sie kannten diesen Ort. Im Hof konnten wir Leos Männer hören, sie kamen durch den Zaun, polterten die Treppe herauf. Bronwyn hatte den Eingang, durch den wir hereingekommen waren, blockiert, indem sie einen alten Kühlschrank davorschob – er schien nur für diesen Zweck ganz in der Nähe stehen gelassen worden zu sein –, aber wir wussten, dass das Leos Männer nicht lange aufhalten würde.

Wir stolperten in einen großen Raum, in den durch schmutzige, zum Teil mit Brettern vernagelte Fenster Licht fiel. Endlich konnten wir etwas sehen. Wir wichen rostigen Rollstühlen und gespenstischen Ruinen medizinischer Geräte aus, wateten durch eine giftig aussehende Lache, die sich von Wand zu Wand erstreckte.

Noor summte leise vor sich hin. Ich schaute zu ihr und sie verstummte.

»Nervöse Angewohnheit«, sagte sie.

An einer Stelle war der Boden eingestürzt. Ich sprang über den Spalt und reichte ihr die Hand, um ihr hinüberzuhelfen. »Gibt es einen Grund, nervös zu sein?«, erwiderte ich und setzte ein freudloses Grinsen auf.

Sie nahm meine Hand und sprang. Sie lachte nicht. »Bitte sag mir, dass es hier einen Hinterausgang gibt.«

»Etwas Besseres«, antwortete Hugh über seine Schulter hinweg. »Eine Tür des Panloopticons.«

Bevor Noor etwas erwidern konnte, ertönte ein schauriges Geräusch, das so gar nicht hierherpasste, und jagte mir eine Gänsehaut über den Rücken: ein schiefer, missklingender Akkord. Als wir um einen Stapel durchnässter gelblicher Matratzen bogen, sahen wir, woher das Geräusch kam: ein ausgeweidetes Klavier. Es war umgestürzt und blockierte den einzigen Ausgang, der zu einem mit Türen gesäumten Flur führte. Die Gedärme des Klaviers waren herausgerissen und rund um den Ausgang festgenagelt worden. Die dicken Saiten erhoben sich wie ein Wald aus zu Berge stehenden Metallhaaren. Um aus diesem Zimmer hinauszukommen, mussten wir über das Klavier klettern und uns durch die Saiten quetschen. Jemand hatte das bereits getan – das erklärte vermutlich den schrecklichen Akkord, den wir gehört hatten. Und das wiederum bedeutete, dass jemand diesen Raum soeben verlassen hatte oder sich mit uns hier drin befand.

Schon erhob sich hinter einem umgekippten Brutkasten ganz in der Nähe eine Gestalt.

»Ah. Ihr seid das.«

Sein Gesicht war derart behaart, dass man es nur als Fell bezeichnen konnte, und er schenkte uns ein schiefes Grinsen.

Es war Dogface.

»So schnell zurück?«, wandte er sich an Bronwyn und Hugh.

»Ja, aber wir können nicht bleiben«, sagte Bronwyn.

»Wir müssen sofort hier raus«, fügte Hugh hinzu.

Dogface schlenderte zum Klavier und lehnte sich dagegen. »Der Austritt kostet 200.«

»Du hast gesagt, es sei hin und zurück«, schimpfte Hugh wütend.

»Du musst mich missverstanden haben. Als ich euch meine Preise erklärte, hattet ihr es wohl sehr eilig …«

In der Ferne hörten wir ein Rufen, dann das Kratzen von Metall auf Stein. Sie schoben den Kühlschrank weg.

Dogface deutete mit dem Kopf in Richtung der Geräusche. »Was ist denn das? Habt ihr euch etwa in Schwierigkeiten gebracht?«

»Ja«, knurrte ich verärgert. »Jemand verfolgt uns.«

»O nein!«, antwortete er und schnalzte mit der Zunge. »Das kostet euch aber ein bisschen extra. Wir müssen die Verfolger täuschen, euch decken … und sind das etwa Leos Lakaien? Sie klingen wütend.«

»Na schön. Was auch immer es kostet«, zischte Bronwyn.

Zu gern hätten wir Dogface einfach mit einem Kinnhaken aus dem Weg befördert, aber wir wussten, dass er uns jede Menge Ärger bereiten konnte.

»500«, sagte er.

Noch ein Kratzgeräusch, länger als das vorhergehende. Sie machten Fortschritte.

»Ich habe nur 400«, sagte Hugh und wühlte in seiner Tasche.

»So ein Pech!« Dogface wandte sich zum Gehen.

»Wir bezahlen dich morgen!«, rief Bronwyn.

Dogface drehte wieder um. »Morgen sind es 700.«

Es gab ein lautes, splitterndes Krachen. Sie waren durchgebrochen.

»Okay! Einverstanden«, fluchte Hugh, und eine aufgeregte Biene entwich aus seinem Mund.

»Und verspätet euch damit nur ja nicht. Ich möchte ihnen nur ungern eure kleine Geheimtür zeigen müssen.«

Hugh und Bronwyn gaben ihm alles Geld, das sie dabeihatten. Dogface zählte qualvoll langsam nach und stopfte sich die Scheine dann in die Tasche. Er kletterte auf das Klavier, zog an einem darin verborgenen Hebel und schlüpfte dann geräuschlos durch die Saiten. Wir folgten ihm, und sobald alle drüben waren, schob er den Hebel zurück in die ursprüngliche Position.

Mir wurde klar, dass dieses Klavier als Alarm diente.

Dogface zeigte uns den Weg. Wir eilten ihm nach durch einen Flur – nachdem er uns erst in aller Ruhe erpresst hatte, legte er nun einen Zahn zu –, aber der Flur schien unendlich lang zu sein.

Unterwegs trat eine Schar Besondere aus einer der Türen und schloss sich uns an. Selbst nach Besonderen-Standards sahen sie ungewöhnlich aus, und als Noor sie erblickte, sog sie hörbar die Luft ein. Eine Frau, die entweder keine Beine hatte oder deren Beine unsichtbar waren, schwebte auf einem Kissen aus Luft hinter uns her. Der Saum ihres langen Mantels flatterte im Leeren. »Ach Schätzchen, wir tun dir nichts«, säuselte sie mit sanfter, melodischer Stimme. »Wir sind Freunde.«

»Übertreib mal nicht«, schnaubte ein Mädchen, das mindestens zur Hälfte ein Warzenschwein war. Zwei Fangzähne und ein Schweinerüssel ragten aus seinem Gesicht. »Aber wenn du gut zahlst, sind wir zumindest keine Feinde.«

Dann kam eine weitere beinlose Dame – diese war jedoch offenkundig nicht in der Lage, zu schweben, denn sie bewegte sich voran, indem sie auf ihren Händen in großen Sätzen vorwärtssprang. Und dann landete sie mit der Geschmeidigkeit einer Katze in den wartenden Armen des kräftigen Warzenschwein-Mädchens. Jetzt konnte ich sie ganz sehen: Ihr fehlten nicht nur die Beine, sondern auch Hüfte, Taille und die Hälfte des Rumpfes. Ihr Körper und die schwarze Satinbluse waren in einer sauberen Linie in Höhe des Bauchnabels abgeschnitten.

»Hattie die Halbsie«, stellte sie sich vor und deutete eine Verneigung an. »Wer von euch ist die berühmte Wildkatze?«

»Nenn sie nicht so«, blaffte ein Junge im Teenager-Alter und mit einer riesigen, pulsierenden Beule am Hals sie an. »Das ist diskriminierend.«

»Na schön, dann also die Schutzlose.«

»Das ist sie auch nicht mehr«, mischte sich Dogface ein. »Sie musste schnell lernen.«

Das Warzenschwein-Mädchen stieß ein schnaubendes Lachen aus. »Nicht schnell genug, so wie sie guckt!«

Noors Kiefer war angespannt, und es wirkte, als würde sie sich durch reine Willenskraft vorantreiben.

»Diese neugierigen Seelen sind die Unberührbaren«, sagte Dogface, drehte sich um und ging für einen Moment rückwärts – wie ein Touristenführer. »Diejenigen, die kein Clan haben wollte.«

»Zu besonders, um jemals als normal durchzugehen«, fügte Hattie hinzu.

»Die abstoßendsten, unsäglichsten, widerlichsten Besonderen überhaupt!«, verkündete der Junge mit der Beule stolz.

»Ich finde euch nicht widerlich«, sagte Bronwyn.

»Nimm das sofort zurück«, knurrte das Warzenschwein-Mädchen.

Dogface wirbelte herum wie ein Tänzer und schlüpfte durch eine offene Tür. »Und das ist unser Allerheiligstes. Nun ja, zumindest die Eingangstür.«

Wir folgten ihm in den Raum, und dann blieben Noor und ich wie angewurzelt stehen. Mitten im Zimmer befand sich ein Operationstisch, und wabenförmig in die rückwärtige Wand eingelassen waren ein Dutzend kleiner Kühlschranktüren. Dieser Raum war nicht nur eine Sackgasse, er war auch die Leichenhalle eines Krankenhauses.

»Alles gut«, sagte Bronwyn in behutsamem, aber eindringlichem Ton zu Noor. »Das bringt uns nicht um.«

»Zur Hölle, nein!« Noor wich kopfschüttelnd zurück. »Auf gar keinen Fall werde ich mich in einem von diesen Dingern verstecken.«

»Nicht verstecken«, entgegnete Hugh. »Reisen.«

»Das gefällt ihr nicht«, trällerte das Warzenschwein-Mädchen. »Sie hat Angst!«

Die Unberührbaren kicherten hinter uns im Türrahmen.

Noor war bereits wieder draußen auf dem Flur, öffnete eine gegenüberliegende Tür, die letzte Möglichkeit, ansonsten blieb nur umkehren.

Bronwyn und Hugh wollten ihr folgen, aber ich hielt sie zurück. »Lasst mich mit ihr reden«, sagte ich.

In eines der Kühlfächer einer Leichenhalle zu klettern war für jeden harter Tobak, Besonderer oder nicht, aber vor allem für jemanden, der noch so neu war in dieser Welt. Ich war selbst nicht besonders scharf darauf.

Ich lief über den Flur und folgte Noor in den anderen Raum. Durch ein vergittertes Fenster fiel Sonnenlicht auf ein Bett, ebenfalls vergittert. In den Zimmerecken stapelten sich persönliche Gegenstände, die vermutlich Menschen gehört hatten, die in diesem Krankenhaus gestorben waren. Koffer. Schuhe.

Noor ging aufgeregt hin und her. »Ich hätte schwören können, dass ich hier drin eine Tür gesehen habe, als wir vorbeiliefen …«

»Es gibt keinen anderen Weg nach draußen«, sagte ich. Dann sah ich es und verstand plötzlich.

»Du meinst das?«

Sie wandte den Blick, und als ihr klar wurde, was es war, dachte ich, sie würde in Tränen ausbrechen. Es war ein Wandgemälde. Ein Trompe-l’œil; eine aufgemalte Tür.

Im nächsten Augenblick hörten wir schiefe Klaviertöne – einmal, zweimal, dreimal. Leos Männer waren durch die Öffnung geklettert.

»Wir haben die Wahl«, sagte ich. »Wir können entweder …«

Noor hörte nicht zu. Sie fokussierte sich auf das vergitterte Fenster, durch das die Sonne hereinschien.

Ich setzte noch einmal an. »Wir können entweder hierbleiben und darauf warten, dass sie uns definitiv finden …«

Sie fuhr mit beiden Händen durch die Luft, aber mehr als dunkle Fingerspuren, die sich sofort wieder mit Licht füllten, bewirkte sie nicht. Ich hatte so etwas schon einmal gesehen: Die Fähigkeiten mancher Besonderer funktionieren wie Muskeln, sie können überstrapaziert und erschöpft sein. Andere Fähigkeiten ziehen sich zurück, wenn die Betreffenden unter Druck stehen.

Noor wandte sich mir zu. »Oder ich vertraue dir.«

»Genau«, sagte ich und versuchte sie mit jeder Faser meines Willens zu überzeugen. »Mir und einem Haufen Sonderlingen.«

Leos Männer polterten den Flur entlang, durchsuchten Zimmer, rüttelten an verschlossenen Türen.

»Das ist absurd.« Sie schüttelte den Kopf. Dann trafen sich unsere Blicke, und etwas in ihr beruhigte sich. »Ich sollte dir nicht vertrauen. Aber ich tue es.«

Sie hatte bereits so viel Absurdes akzeptiert, was machte da schon ein bisschen mehr, wenn es uns möglicherweise rettete?

Bronwyn und Hugh warteten an der Tür der Leichenhalle, die Panik stand ihnen ins Gesicht geschrieben. »Bereit?«, drängte Hugh.

»Wäre sinnvoll«, sagte Dogface und steckte den Kopf zu uns ins Zimmer. »Übrigens, falls wir einen von denen für euch plattmachen sollen, kostet das einen Tausender.«

»Und für zwei löscht Miss Poubelle ihre Erinnerungen aus«, sagte der Junge mit der pulsierenden Beule.

Die Männer sahen uns, als wir über den Flur rannten. Ich schaute nicht zurück, konnte aber ihr Rufen und ihre Schritte hören. Die Unberührbaren waren verschwunden – sie wollten eindeutig nicht mit Leos Männern aneinandergeraten oder sie sich zu Feinden machen.

In der Leichenhalle war die Klappe eines der unteren Kühlfächer geöffnet. Hugh stand jetzt daneben, winkte uns eilig zu sich und schob sich kopfüber hinein.

Wir rannten zu dem Kühlfach und blinzelten in die dunkle Öffnung. Das war nicht nur ein Fach für eine Leiche: Es war eine schmale, scheinbar unendliche Röhre. Hughs Stimme hallte von irgendwo da drinnen und entfernte sich rasch. »Oooooohhhhhh!«

Ich ließ Noor den Vortritt. »Das ist bescheuert … ich bin bescheuert … das ist so, so bescheuert«, sagte sie vor sich hin. Aber dann holte sie tief Luft, rüstete sich innerlich und kletterte mit dem Kopf voran hinein. Sie rutschte ein kurzes Stück, aber sehr langsam, also ergriff ich ihre Füße und schob. Sogleich hatte das kleine Fach in der Wand der Leichenhalle sie verschluckt.

Bronwyn ging als Nächste – ich bestand darauf –, und dann war ich an der Reihe. Mich dazu durchzuringen war schwieriger, als ich gedacht hätte. Immerhin war ich derjenige gewesen, der Noor zu diesem Schritt überredet hatte. Aber ich krabbelte auch nicht gerade täglich in eine Leichenkammer und zwang mich jetzt, mich auf meinen Verstand zu verlassen – der wusste, dass diese schrecklichen dunklen Tunnel ausgezeichnete Zeitschleifeneingänge darstellten. Das Geräusch der wütenden Männer, die hinter mir ins Zimmer gestürmt kamen, war sehr hilfreich, und bevor sie mich erreichten, war ich drin und wand mich so schnell ich konnte tiefer hinein.

Eine Hand packte meinen Fuß. Es gelang mir, sie wegzutreten. Ich hörte hinter mir einen Kampf, dann einen dumpfen Schlag, und einer der Männer schrie auf. Ich schaffte es noch, so weit den Kopf zu drehen, dass ich sehen konnte, wie einer von Leos Männern zu Boden fiel. Hinter ihm stand das Warzenschwein-Mädchen mit einem Stück Holz in der Hand.

Irgendwo vor mir konnte ich Noor schnaufen hören, während sie sich mithilfe der Ellenbogen weiterzog, immer tiefer hinein in die Dunkelheit. Ich schob mich ebenfalls weiter, bis ich plötzlich mühelos zu gleiten begann. Der Tunnel war mit irgendetwas eingefettet und neigte sich leicht nach unten; nach ein paar Metern rutschte ich schneller. So musste es sich anfühlen, auf die Welt zu kommen. Und dann hörte ich Noor schreien. Ich spürte, wie ich durch etwas hindurchgezogen wurde – nicht von einer Hand, sondern einer körperlosen Kraft, die jeden Teil von mir erfasste. Wie Schwerkraft. Ich spürte diese Beschleunigung in meinem Blut und zugleich dieses vertraute Gefühl, als würde sich mein Magen umdrehen.

Wir traten über.

KAPITEL ZWEI

Wir purzelten aus einem schmalen Schrank auf den langen, mit rotem Teppich ausgelegten Flur von Benthams Panloopticon. Bronwyn rappelte sich gerade hoch, als Noor und ich da landeten, und Hugh wartete bereits ungeduldig.

»Ich begann mich schon zu fragen, ob ihr euch entschieden habt, uns nicht zu begleiten!«, murrte er, während Bronwyn Noor und mich mühelos auf die Füße zog.

»Glaubst du, dass sie uns folgen werden?«, fragte ich und blickte nervös zur Schranktür.

»Keine Chance«, erwiderte Bronwyn. »Die Unberührbaren sind scharf auf das Geld.«

Ich beugte mich dicht an Noors Ohr und fragte leise: »Wie geht es dir?«

»Alles okay«, erwiderte sie verlegen. »Tut mir echt leid wegen meines kleinen Panikanfalls vorhin.« Sie sprach zu uns dreien und schaute sich währenddessen in dem luxuriös wirkenden Flur um. »Dieser Ort ist definitiv besser als der, den wir soeben verlassen haben.«

Hugh drängte, endlich aufzubrechen, aber Noor unterbrach ihn. »Eines muss ich noch sagen, bevor wir irgendwohin gehen oder jemanden treffen.« Sie sah uns an. »Ich danke euch allen, dass ihr mir geholfen habt. Wirklich, vielen Dank.«

»Nichts zu danken«, erwiderte Hugh vielleicht ein bisschen zu forsch-fröhlich.

Sie runzelte die Stirn. »Ich meine das ernst.«

»Wir auch«, versicherte Bronwyn.

»Du kannst uns danken, wenn wir im Haus sind«, sagte Hugh. »Und jetzt kommt endlich, bevor uns Sharons Lakaien entdecken und anfangen, Fragen zu stellen, die wir nur ungern beantworten würden.«

»Das stimmt!« Bronwyn nickte.

Dicht beieinander eilten wir den Flur entlang. Dieser Bereich des Panloopticons war relativ verlassen, aber nachdem wir um ein paar Ecken gebogen waren, begann es sich zu füllen. Besondere in Kleidung aus sämtlichen Epochen und Modestilen kamen aus Zeitschleifentüren oder gingen hinein. Vor einer Tür sammelte sich Treibsand, und aus einer anderen, die durch einen Ziegelstein einen Spalt offen gehalten wurde, spie heulender Wind Regen. Längs der Wand warteten Leute in einer Schlange, um von den Büroangestellten an schmalen Stehtischen ihre Reisedokumente überprüfen und abstempeln zu lassen. Durch das Hallen der Stimmen und Schritte und das Rascheln von Papier wirkte es wie auf einem Bahnhof zur Rushhour.

Noor schaute sich staunend um, und ich hörte, wie Bronwyn, eine Hand beruhigend auf Noors Rücken gelegt, ihr mit leiser Stimme alles erklärte.

»Jede dieser Türen führt zu einer anderen Zeitschleife … Es nennt sich das Panloopticon und wurde von Miss Peregrines äußerst brillantem Bruder Bentham erfunden … und dann von ihrem anderen, äußerst teuflischen Bruder und schlimmsten Feind, Caul, an sich gebracht –«

»Das Panloopticon hat sich in der Tat als ziemlich nützlich erwiesen«, fiel Hugh ihr ins Wort. »Diese Zeitschleife, in der wir uns aufhalten, Devil’s Acre, war einst ein Gefängnis für abtrünnige Besondere … Dann wurde es zu einem gesetzlosen Ort, und unsere Feinde, die Wights, errichteten hier ihr Hauptquartier –«

»Bis Jacob uns half, sie zu überwinden und ihre Anführer zu töten«, verkündetet Bronwyn stolz.

Als sie Cauls Namen erwähnt hatte, war mir eine Gänsehaut über die Arme gekrochen. »Genau genommen ist Caul nicht tot«, warf ich ein.

»Okay«, stimmte Hugh zu, »er ist in einer eingestürzten Zeitschleife gefangen, aus der er niemals wieder herauskommen kann, was im Grunde das Gleiche ist.«

»Und jetzt sind alle Wights tot oder im Gefängnis eingesperrt«, fuhr Bronwyn fort. »Und weil sie viele unserer Zeitschleifen zerstört oder stark beschädigt haben, wussten viele Besondere nicht, wo sie hinsollten, und sind hergezogen.«

»Nur vorübergehend, hoffen wir«, sagte Hugh. »Die Ymbrynen wollen die verlorenen Zeitschleifen wieder aufbauen.«

Noor sah aus, als wäre sie allmählich überfordert, deshalb sagte ich: »Vielleicht sollten wir uns die Geschichtsstunde für später aufheben.«

Wir passierten eine lange Fensterreihe, und Noor schaute im Vorbeigehen hinaus. Dort draußen lag Devil’s Acre in dem gelblichen Nachmittagsdunst, wie ihn nur Luftverschmutzung hervorrufen kann: die zerfallenden Gebäude; der sich dahinschlängelnde grünschwarze Fever Ditch; der ewige Nebel der Smoking Street. Und dahinter das alte London, ein Gewirr von Turmspitzen und grauen Gebäuden, zu einem verrußten Kessel des Industriezeitalters mutierend.

»Mein Gott«, entfuhr es Noor, und ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

»Das ist London«, sagte ich. »Spätes 19. Jahrhundert. Und du hast schon wieder dieses Gefühl, stimmt’s?«

»Dieses Das-kann-nicht-echt-sein«, murmelte sie nickend und verlangsamte ihre Schritte. Sie langte durch ein offenes Fenster und fuhr mit dem Finger über das Sims. Als sie den Finger im Weitergehen hob, war er mit schwarzem Ruß überzogen. »Aber es ist echt«, sagte sie ungläubig.

»Ja, allerdings.«

Sie sah mich an. »Hast du dich je daran gewöhnt?«

»Jeden Tag ein bisschen mehr.« Ich dachte darüber nach, wie schwierig es gewesen war, sogar noch vor Kurzem, diese Welt als real zu akzeptieren. »Es gibt immer noch Augenblicke, da schaue ich mich um, und mir wird schwindelig. Als wäre ich in der Umklammerung eines …«

»Albtraums?«

»Ich wollte eigentlich Traum sagen.«

Sie nickte, ein Hauch von Zustimmung, und ich spürte zwischen uns das Aufflackern von Verständnis, von einer Dunkelheit, die wir teilten, und einem feinen, goldenen Faden der Verwunderung und Hoffnung, der sich durch den Stoff dieser neuen Welt zog. Es gibt mehr, sagte er. Es gibt mehr im Universum, als du dir je vorgestellt hast.

Und dann tat sich in meinen Augenwinkeln eine andere Art von Dunkelheit auf – und mein Körper wurde von einem eisigen Schauer erfasst.

»Du lebst also noch.« Ein zischendes Flüstern in mein Ohr. »Ich muss sagen, das freut mich.«

Ich drehte mich um zu einer Wand aus schwarzer Robe. Es war Sharon, der hinter uns aufragte. Noor drückte sich mit dem Rücken gegen das Fenster, ihr Gesicht zeigte jedoch keine Angst. Hugh und Bronwyn war Sharons Auftritt nicht entgangen. Sie huschten zu einem Informationsstand über Zeitschleifen-Kostümierung und versuchten, sich unsichtbar zu machen.

»Möchtest du mich der jungen Dame nicht vorstellen?«, fragte Sharon.

»Sharon, das ist –«

»Ich bin Noor«, sagte sie und streckte die Hand aus. »Und du bist?«

»Nur ein ergebener Bootsmann. Überaus erfreut, dich kennenzulernen.« Ein Grinsen schimmerte in dem dunklen Tunnel seiner Kapuze, und seine langen weißen Finger umschlossen Noors zarte bronzefarbene Hand. Ich sah, wie sie dagegen ankämpfte, sich nicht zu gruseln. Sharon zog seine Hand zurück und wandte sich mir zu. »Du hast unsere Versammlung verpasst. Ich war sehr enttäuscht.«

»Ich war beschäftigt«, erwiderte ich. »Können wir später darüber reden?«

»Natürlich«, antwortete er mit übertriebener Unterwürfigkeit. »Bitte, lasst euch von mir nicht aufhalten.«

Eilig entfernten wir uns von ihm. Bronwyn und Hugh warteten an der Treppe. »Was wollte er?«, fragte Hugh.

»Keine Ahnung«, log ich, und dann liefen wir die Treppe hinunter.

◊ ◊ ◊

Die Straßen von Devil’s Acre waren brechend voll mit Besonderen, und an diesem Nachmittag blühten die seltsamen und manchmal alarmierenden Gegensätze, die diesen Ort definierten, in ihrer ganzen Pracht. Wir passierten eine Ymbryne, die eine Gruppe junger Besonderer darin unterrichtete, wie sie mithilfe ihrer besonderen Talente ein zerstörtes Gebäude instand setzen konnten. Ein rothaariger Junge ließ mit Kraft seiner Gedanken einen Stapel Bauholz schweben, und zwei Mädchen verwandelten einen Schutthaufen ganz langsam in Kies, indem sie Steinbrocken zerkauten. Wir kamen auch an Sharons Cousins – den singenden, hammerschwingenden Galgenbauern – vorbei, die eine Sträflingskolonne Gefangener in Fußschellen anführten. Ihnen folgte eine Ymbryne samt zehn starken Besonderen, die als Wachen eingeteilt worden waren.

Als sie laut singend an uns vorbeizogen, blieb Noor stehen.

»Die Nacht, bevor der Dieb gericht’t,

Der Henker stellt sich ein.

Ich bin gekommen, so er spricht,

dich warnen, dass der Tod ist dein …«

»Sind das …?«

»Ja«, antwortete ich.

»Sind alle hier …«

Ich schaute ihr in die Augen. »Japp. So wie wir.«

Sie schüttelte ungläubig den Kopf. Dann riss sie die Augen auf und hob das Kinn. Ich sah in ihre Blickrichtung und entdeckte einen riesigen Mann, der über das Kopfsteinpflaster auf uns zugetaumelt kam. Er war mindestens viereinhalb Meter groß und trug einen Hut, der noch einmal etwa einen Meter hinzufügte. Selbst wenn ich die Arme ausgestreckt hätte und hochgesprungen wäre, hätte ich nicht bis zu den Taschen seiner zeltgroßen, geblümten Hose langen können.

Hugh grüßte ihn im Vorbeigehen. »Hallo, Javier, wie läuft es mit der Produktion?«

Der große Mann blieb zu abrupt stehen, ruderte mit den Armen und musste sich am Dach eines Hauses abstützen, um nicht vornüberzukippen. Dann beugte er sich vor und schaute Hugh an. »Sorry, habe dich da unten gar nicht gesehen«, dröhnte er. »Die Produktion stößt leider auf Schwierigkeiten. Einige unserer Mitwirkenden wurden fortgerufen zu dringenden Wiederaufbauarbeiten von Zeitschleifen, die keinen Aufschub dulden, also führen wir stattdessen noch einmal die Gras Menagerie auf. Die Schauspieler sind gerade drüben auf der Wiese und proben …«

Er deutete mit seinem vergleichsweise normalen Arm zu einem matschigen Rasenflecken auf der anderen Straßenseite (der konnte noch am ehesten als Park im Acre durchgehen). Dort stapfte eine Truppe von Miss Grackles Schauspielschülern in grotesken Tierkostümen herum und probte ihren Text.

Während wir weitergingen, starrte Noor sie an, bis Hugh einen Stein wegkickte und murmelte: »So ein Mist! Ich hatte mich darauf gefreut, den Schauspieler zu beraten, der mich spielt.«

Noor betrachtete die Akteure, und die Andeutung eines Lächelns umspielte ihren Mund. »Sie führen ein Stück über euch auf?«

Verlegenheit kroch mir den Nacken hinauf. »Ähm, ja, eine der Ymbrynen hat eine Theatertruppe … ist keine große Sache …«

Ich winkte ab und starrte nach vorn, suchte nach etwas, um sie abzulenken und das Thema zu wechseln.

»Jetzt sei doch nicht so bescheiden«, mischte sich Hugh ein. »Das ganze Stück dreht sich darum, wie Jacob geholfen hat, uns vor den Wights zu retten und Caul in eine interdimensionale Hölle zu verbannen.«

»Es ist eine Riesenehre!«, fügte Bronwyn hinzu und grinste übers ganze Gesicht. »Jacob ist hier echt berühmt –«

»Stopp, streich das sofort!«, rief ich und hoffte, Noor hätte gar nicht alles gehört. Ich drehte mich um und zeigte auf eine kleine Menschenansammlung nahe Pye Square, wo zwei Besondere einen Wettkampf austrugen.

»Das ist ein Türheber-Wettbewerb!«, sagte Bronwyn und war erfolgreich abgelenkt. »Ich hatte auch überlegt, daran teilzunehmen, aber ich muss erst ein bisschen trainieren.«

»Lasst uns nicht trödeln«, mahnte Hugh, aber Bronwyn verlangsamte ihre Schritte, um so wie wir alle im Vorbeigehen zuzuschauen.

Ein Dutzend Menschen standen auf einer Tür, die auf zwei Sägeböcken ruhte, und ein kräftiger junger Bursche trat gegen eine stämmige alte Dame an, deren Miene so eisig war, dass sie Wasser hätte gefrieren lassen können.

»Das ist Sandina«, schwärmte Bronwyn. »Sie ist umwerfend.«

Die Menge skandierte nun ihren Namen: »Sandina! Sandina!« Die Dame kniete sich unter die Tür, presste ihre fleischigen Schultern dagegen und stand langsam auf, stöhnend, während die zwölf Leute über ihr schwankten und jubelten.

Bronwyn jubelte ebenfalls, und sogar Noor stieß einen leisen Begeisterungsschrei aus, während ihr die Überraschung und das Staunen ins Gesicht geschrieben standen.

Staunen. Kein Entsetzen. Keine Abscheu. Und ich begann zu glauben, dass sie ganz gut hierherpasste.

Plötzlich wurde mir klar, dass ich gar nicht wusste, wohin wir gingen. Bronwyn und Hugh hatten irgendetwas von unserem »Haus« gesagt, aber nach meinem letzten Wissensstand wohnten unsere Freunde in den weitläufigen Schlafsälen im Erdgeschoss des Panloopticons. Als wir auf einer morschen Fußgängerbrücke den Fever Ditch überquerten, fragte ich endlich, was unser Ziel war.

»Während du beim Knochenflicker gewesen bist, hat uns Miss Peregrine aus Benthams Haus ausquartiert«, erklärte Hugh. »Weg von dem neugierigen Volk und ihren gespitzten Ohren. Vorsicht bei diesem Brett, es ist locker!«

Er sprang über eine Holzbohle, die dabei wegrutschte und in das schwarze Wasser hinabstürzte. Noor überquerte die Stelle mühelos, aber mich kostete es einen schwindelerregenden Moment, das Bein auszustrecken und über die Lücke zu steigen.

Wir erreichten die andere Seite und folgten dem Ufer des Ditch, bis wir ein wackeliges, altes Haus erreichten. Es schien den Gesetzen der Schwerkraft und der Architektur zu trotzen, denn es war bis zur Hälfte im unteren Teil schmaler als im oberen, und das überhängende zweite und dritte Geschoss wurde von einem Wald bis zum Boden reichender, spindeldürrer Holzstangen gestützt. Der untere Teil wirkte wesentlich primitiver, war kaum mehr als eine Hütte, während die erste Etage große Fenster und geschnitzte Säulen zierten und die zweite ein halbfertiger Kuppelturm – das Ganze war windschief, und überall blätterte die Farbe ab.

»Nicht gerade die luxuriöseste Unterkunft«, räumte Bronwyn ein, »aber es ist unsere!«

Und dann hörte ich eine hohe, vertraute Stimme meinen Namen rufen. Ich reckte den Hals und sah Olive hinter der Kuppel auf dem Dach hervorschweben. Sie trug einen Eimer und einen Lappen und hatte ein straff gespanntes Seil um die Taille gebunden.

»Jacob!«, rief sie. »Es ist Jacob.«

Sie winkte aufgeregt, und ich winkte zurück, freute mich, sie zu sehen, und war erleichtert wegen der freundlichen Begrüßung.

In ihrer Aufregung ließ Olive den Eimer fallen, der auf einem Teil des Daches landete, das ich nicht sehen konnte. Jemand schrie überrascht auf. Wer das war, konnte ich nicht erkennen. Dann wurde die Haustür vor uns so energisch aufgestoßen, dass eines der Scharniere mit einem Ping! aus den Angeln flog.

Emma kam herausgestürmt.

»Seht, wen wir gefunden haben!«, verkündete Bronwyn.

Emma blieb ein paar Schritt vor mir stehen und musterte mich von oben bis unten. Sie trug schwere schwarze Stiefel und grobe blaue Arbeitskleidung. Unter einer Schmutzschicht hatte sie rote Apfelbäckchen und keuchte, als sei sie gerade mehrere Treppen hinuntergelaufen. Ihre Miene war eine komplizierte Mischung aus Gefühlen: Wut und Freude, Verletztheit und Erleichterung.

»Ich weiß nicht, ob ich dir eine kleben oder dich umarmen soll!«

Ich verzog das Gesicht zu einem Grinsen. »Wollen wir mit der Umarmung anfangen?«

»Du hirnrissiger Dummkopf hast uns zu Tode erschreckt!«

Sie kam auf mich zugerannt und schlang die Arme um meinen Nacken.

»Echt?« Ich spielte den Unschuldigen.

»In der einen Minute liegst du verletzt im Bett und in der nächsten bist du verschwunden, ohne einem von uns ein Wort zu sagen? Und ob du uns erschreckt hast!«

Ich seufzte und sagte, dass es mir leidtue.

»Mir auch«, flüsterte sie und barg ihre Stirn in der Kuhle an meinem Hals. Dann zog sie den Kopf ruckartig zurück, als sei ihr eingefallen, dass sie das nicht mehr tun konnte.

Bevor ich fragen konnte, was ihr denn leidtue, verspürte ich einen Ruck, als sei jemand gegen uns gestoßen. Ich schaute hinunter und sah, dass die Ärmel eines lilafarbenen Samtjacketts um mich geschlungen waren.

»Wunderbar, wunderbar, du bist gesund und munter zu uns zurückgekehrt«, sagte Millard. »Aber könnten wir unsere Wiedervereinigung woanders feiern als auf einer öffentlichen Straße?«

Und dann schob er uns in Richtung Haus. Während ich durch die schiefe Tür trat, schaute ich auf der Suche nach Noor über die Schulter, entdeckte jedoch nur Bronwyns und Hughs strahlendes Lächeln. Und dann wurde ich in eine gemütliche Kombination aus Wohnzimmer, Küche und Stall mit niedriger Decke geführt (in einer Ecke gackerten Hühner, und überall war Stroh verstreut). Einer nach dem anderen kamen meine Freunde ins Zimmer geeilt. Ich wurde mit Umarmungen überschüttet, und es entstand ein lautes, fröhliches Stimmengewirr, weil alle gleichzeitig redeten.

»Jacob, Jacob, du bist zurück!«, rief Olive und kam so schnell eine knarrende Treppe heruntergestapft, wie ihre Bleischuhe es zuließen.

»Und du lebst!«, rief Horace, hüpfte herum und schwenkte einen Zylinder.

»Natürlich tue ich das!«, entgegnete ich. »Ich hatte doch nicht vor, mich umbringen zu lassen.«

»Das konntest du nicht wissen!«, erwiderte Horace. »Und ich wusste es peinlicherweise auch nicht – in letzter Zeit träume ich gar nicht mehr.«

»Amerika ist ein fürchterlicher, gefährlicher Ort«, sagte Millard, der immer noch an meiner Seite klebte. »Was hast du dir dabei gedacht, einfach fortzugehen, ohne ein Wort zu sagen?«

»Er ist eben nicht auf die Idee gekommen, dass wir uns Sorgen machen würden«, antwortete Bronwyn und verdrehte die Augen.

Emma warf die Hände in die Luft. »Oh, um Vogels willen, Jacob, kennst du uns denn gar kein bisschen?«

»Ich habe euch schon in so viele Schwierigkeiten mit den Ymbrynen gebracht«, versuchte ich zu erklären, »und dann waren da noch all die Dinge, die wir gesagt haben …«

»Ehrlich gesagt kann ich mich daran schon gar nicht mehr erinnern.«

Ich eigentlich auch nicht, wenn ich es recht überlegte. Nur daran, wie ich mich anschließend gefühlt hatte: verletzt und wütend, dass sie sich auf Miss Peregrines Seite geschlagen und gegen mich gestellt hatten.

»Menschen sagen viel, wenn sie verärgert sind«, fuhr Hugh mich an. »Deshalb ist es ihnen aber noch lange nicht egal, ob du lebst oder tot bist.«

»Wir sind eine Familie«, sagte Olive und schaute mit strengem Blick zu mir hoch, die Hände in die Hüften gestemmt. »Ist dir das denn nicht klar?«

Etwas an ihrem kleinen Gesicht, das sich zu einem grimmigen Stirnrunzeln verzog, ließ mich dahinschmelzen.

»Wäh-wäh-wäh, meine Freunde waren gemein zu mir«, jammerte Enoch übertrieben und kam mit einem überschwappenden Eimer Wasser die Treppe herunter. »Dann spiele ich eben allein den Helden und bringe mich so sehr in Schwierigkeiten, dass ich gerettet werden muss! Das wird ihnen eine Lehre sein!«

»Freu mich auch, dich zu sehen.«

»Das gilt wohl nur für einen von uns. Dank dir durften wir zwei Tage lang brennenden Mist schaufeln und verstopfte Abwasserkanäle reinigen.« Er rempelte mich im Vorbeigehen an und entleerte den nass-stückigen Inhalt des Eimers auf die Straße. Dann wischte er sich über die schmutzige Stirn – mit dem Rücken seiner noch schmutzigeren Hand. »Die anderen mögen ja in Verzeihenslaune sein, aber mir schuldest du etwas, Portman.«

»In Ordnung«, erwiderte ich.

Er streckte die Hand aus. Sie tropfte.

»Willkommen zurück.«

Ich gab vor, den Schmutz nicht zu sehen, und schüttelte sie. »Danke.«

»Wie ist eigentlich die Rettung des Mädchens gelaufen? Da ich es nirgendwo sehen kann, ist die Sache wohl voll in die Hose gegangen –«

Alarmiert drehte ich mich um. »Noor?«

»Sie war gerade noch hier!«, rief Bronwyn.

Ich bekam Panik, dann hörte ich ihre Stimme – »Hier drüben!« – und sah Noor aus einer dunklen Fläche heraustreten, die bei unserer Ankunft noch nicht da gewesen war. Ein schwaches Glühen rann langsam durch ihre Kehle hinab.

Ich atmete die Luft aus, die ich unbemerkt angehalten hatte.

»Beeindruckend«, sagte Millard.

»Du musst dich nicht verstecken«, sagte Olive. »Wir beißen nicht.«

»Habe ich auch nicht«, antwortete Noor. »Es schien so, als würdet ihr einen Moment für euch allein brauchen, das war alles.«

Ich ging zu ihr und verspürte ein schlechtes Gewissen, weil ich sie noch nicht vorgestellt hatte.

»Einige von euch haben sie bereits kennengelernt, aber für alle Übrigen – das ist Noor Pradesh. Noor, das sind alle.«

Noor winkte in den Raum. »Hallo, alle.«

Während meine Freunde näher kamen, um sie zu begrüßen, wirkte sie bemerkenswert ruhig. Eine völlig andere Person als diejenige, die sich erst stur geweigert hatte, in der Leichenhalle der Unberührbaren in das Kühlfach zu kriechen.

»Willkommen in Devil’s Acre«, sagte Horace und reichte ihr förmlich die Hand. »Hoffentlich findest du es nicht zu abstoßend.«

»Bisher ist es ziemlich verblüffend«, antwortete Noor.

»Ich hoffe, du bleibst bei uns«, sagte Hugh. »Nach allem, was du durchgestanden hast, verdienst du ein bisschen Ruhe.«

»Schön, dich endlich persönlich kennenzulernen«, sagte Olive. »Die anderen haben so viel von dir erzählt. Na ja, hauptsächlich wegen dir gestritten …«

Ich tätschelte Olive die Schulter und schob sie behutsam fort. »Danke, Olive, das genügt.«

Emma stürzte auf Noor zu und umarmte sie, was ein bisschen gezwungen wirkte. »Versteh das, was wir vorhin gesagt haben, bitte nicht falsch. Wir freuen uns, dich hier zu haben. Wirklich.«

»Hört, hört!«, bekundete Millard.

Enoch wischte sich die Hand an der Hose ab, bevor er sie Noor reichte. »Angenehm, dich wiederzusehen. Bin froh, dass Jacob es nicht vermasselt hat – noch mehr jedenfalls, als er es sowieso schon hat.«

»Er war großartig«, versicherte Noor. »Er und der alte Mann waren …« Bei der Erinnerung zuckte sie zusammen.

»Was ist passiert?«, fragte Emma.

Noor blickte kurz zu mir, dann zu Emma. Ihre Stimme wurde rau, als sie fortfuhr: »Er ist gestorben.«

»H hat Noor aus Leos Zeitschleife geholt«, ergänzte ich. »Er wurde angeschossen, schaffte es aber noch, Noor in seine Wohnung zu bringen. Dort habe ich die beiden gefunden.«

Ich kam mir herzlos vor, so sachlich darüber zu berichten, aber das war der Stand der Dinge.

»Tut mir echt leid, das zu hören«, sagte Millard. »Ich bin ihm nie begegnet, aber jeder Mitstreiter von Abe war zweifellos ein guter Mann.«

»Mein Gott!«, stieß Emma hervor. »Der arme H.« Außer mir war sie die Einzige von uns, die ihn kennengelernt hatte, und der traurige Blick, den sie mir zuwarf, signalisierte: Wir reden später.

»Ich verdanke ihm meine Freiheit«, sagte Noor leise. Und es schien, als gäbe es nicht viel mehr zu sagen.

Es folgte ein peinlicher Moment der Stille, den Millard beendete, indem er sich an Noor wandte: »Ich bin jedenfalls froh, dass du nicht länger in der Gewalt dieses schrecklichen Leo Burnham bist.«

»Ich auch«, versicherte Noor. »Dieser Kerl war …« Sie schüttelte langsam den Kopf, suchte offenbar erfolglos nach den richtigen Worten.

»Sie haben dir doch nicht wehgetan, oder?«, fragte Bronwyn.

»Nein, sie haben mir eine Menge Fragen gestellt und mir gesagt, ich würde von nun an zu ihrer Armee gehören, und dann haben sie mich für zwei Tage eingesperrt. Aber verletzt haben sie mich nicht.«

»Gott sei Dank, wenigstens das nicht«, sagte ich.

Dann fragte eine zarte Stimme: »War es das wert, Jacob? So viel für sie zu riskieren?«

Ich drehte mich um und sah Claire, die mich vom Türrahmen aus anstarrte. Ihre grimmige Miene bildete einen seltsamen Kontrast zu den gelben Gummistiefeln und ihrem Hut.

»Claire, das ist ungezogen«, mahnte Olive.

»Nein, Jacob war ungezogen, als er Miss Peregrine nicht gehorcht hat, obwohl das möglicherweise sogar zum Ausbruch eines Krieges hätte führen können, den die Ymbrynen mit aller Macht zu verhindern suchten!«

»Und, hat es das?«, fragte ich.

»Hat es was?«

»Zu einem Krieg geführt?«

Claire ballte die Fäuste und machte das wütendste Gesicht, zu dem sie fähig war. »Darum geht es nicht.«

»Dein und Hs Handeln haben keinen Krieg ausgelöst.« Miss Peregrine, eindrucksvoll in dem steifen schwarzen Kleid und mit hochgestecktem Haar, stand plötzlich oben auf dem Treppenabsatz. »Noch nicht, jedenfalls – obwohl du uns möglicherweise an den Rand eines solchen gebracht hast.«

Die Headmistress kam die Stufen heruntergeschritten und ging schnurstracks auf Noor zu. »Du bist also die berühmte Miss Pradesh«, sagte sie mit monotoner Stimme. Sie streckte ruckartig die Hand aus und schüttelte die von Noor einmal kurz. »Mein Name ist Alma Peregrine, und ich bin die Headmistress dieser manchmal störrischen Kinder.«

Noor antwortete mit der Andeutung eines schiefen Grinsens, als wisse sie nicht so recht, was sie von Miss Peregrine halten sollte. »Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte sie schließlich. »Jacob hat nichts von einem Krieg erwähnt.«

»Nein.« Miss Peregrine wandte sich mir zu. »Wohl kaum.«

Meine Wangen begannen zu glühen. »Mir ist klar, dass Sie wütend sein müssen, Miss P, aber es ging nicht anders. Ich musste Noor helfen.«

Ich spürte, dass Noors Blick auf mir ruhte und mich die anderen ebenfalls anstarrten. Aber ich schaute nicht von der Ymbryne fort. Miss P erwiderte meinen Blick noch einen Moment lang, dann wandte sie sich abrupt ab, ging zu einer Tür und öffnete sie zu einem dahinterliegenden kleinen Wohnzimmer. »Mr Portman, du und ich haben ein paar Dinge zu besprechen. Miss Pradesh, du hast anstrengende Tage hinter dir. Ich bin sicher, du weißt die Gelegenheit zu schätzen, dich ein bisschen auszuruhen und frisch zu machen. Bronwyn, Emma, bitte helft unserem Gast, sich zurechtzufinden.«

Noor sah mich fragend an – in der Art von was zur Hölle ist hier los? –, und ich antwortete mit einem kurzen Kopfschütteln, das hoffentlich signalisierte: Alles in Ordnung. Dann bugsierte mich Miss Peregrine in das Wohnzimmer und schloss hinter uns die Tür.

Der Raum war mit dicken Fellteppichen ausgelegt, und die einzige Möblierung bestand aus einem Stapel Kissen auf dem Boden. Miss Peregrine ging zu einem fleckigen Fenster und schaute eine gefühlte Ewigkeit lang hinaus.

»Ich hätte wissen müssen, dass du das tust«, begann sie. »Es war mein Fehler, dich allein und unbeaufsichtigt zu lassen.« Sie schüttelte den Kopf. »Dein Großvater hätte genauso gehandelt.«

»Tut mir leid, wenn ich Ärger bereitet habe«, versicherte ich. »Aber es tut mir nicht leid, dass –«

»Mit Ärger kann man umgehen«, unterbrach sie mich. »Aber eines könnten wir nicht verkraften – dich zu verlieren.«

Ich hatte mich darauf eingestellt, mich zu rechtfertigen, leidenschaftlich darzulegen, warum ich losgezogen war, um dabei zu helfen, Noor vor Leo Burnham zu retten, aber Miss P hatte mich überrumpelt.

»Dann sind Sie nicht … wütend?«

»Ich bin sogar fuchsteufelswild. Aber ich habe schon vor langer Zeit gelernt, meine Gefühle zu beherrschen.« Sie drehte sich zur mir um, und ich sah Tränen in ihren Augen schimmern. »Es ist gut, dich zurückzuhaben, Mr Portman. Tu so etwas nie wieder.«

Ich nickte und schluckte, um meine eigenen Tränen zurückzuhalten.

Sie räusperte sich, ließ die Schultern kreisen und setzte wieder ihre strenge Miene auf. »Also schön. Setz dich hin und erzähl mir alles. Ich glaube, du wolltest etwas dazu sagen, warum du das tun musstest.«

Es klopfte laut an der Tür, und noch ehe ich Miss P antworten konnte, wurde sie geöffnet.

Noor kam herein.

Miss Peregrine runzelte die Stirn. »Bedaure, Miss Pradesh. Wir führen eine private Unterhaltung. Jacob hat mir etwas zu sagen.«

»Es gibt etwas, über das er und ich reden müssen.« Sie sah mich eindringlich an. »Diese Prophezeiung. Es klang dringend.«

»Welche Prophezeiung?«, fragte Miss Peregrine mit schneidender Stimme.

»Offenbar hat sie etwas mit mir zu tun«, sagte Noor. »Es tut mir also leid, aber ich kann nicht zulassen, dass irgendjemand vor mir davon erfährt.«

Miss Peregrine wirkte gleichermaßen überrascht wie beeindruckt. »Ich verstehe. Dann solltest du wohl besser zu uns kommen.«

Sie deutete auf eines der Kissen am Boden.

◊ ◊ ◊

Wir machten es uns auf den Kissen bequem. Miss Peregrine wirkte sogar majestätisch, wenn sie auf dem Boden saß, den Rücken kerzengerade und die Hände in den schwarzen Falten ihres Kleides verborgen. Ich erzählte ihr und Noor von der Prophezeiung oder jedenfalls von dem, was ich davon gehört hatte, und was dem vorangegangen war. Ich nannte Miss Peregrine ein paar Details, die sie noch nicht kannte – wie ich mich zum Beispiel aus dem Panloopticon geschlichen hatte, um H in New York zu suchen, und was ich in seiner Wohnung vorgefunden hatte: Noor betäubt mit Schlafpulver auf dem Sofa, H tödlich verwundet am Boden liegend.

Dann erzählte ich den beiden, was er mir kurz vor seinem Tod verraten hatte.

Ich wünschte, ich hätte mir die genauen Worte notiert, als ich sie noch frisch in Erinnerung hatte; so viel war passiert, seit ich sie gehört hatte, und sie gerieten ein wenig durcheinander.

»H sprach von einer Prophezeiung, die deine Geburt voraussagt«, begann ich und schaute Noor dabei an. »Du seiest ›eine der sieben‹, die zu den ›Befreiern von Besonderenwelt‹ werden.«

Sie starrte mich an, als würde ich Kisuaheli sprechen. »Und was soll das bitte schön heißen?«

»Keine Ahnung.« Hoffnungsvoll schaute ich zu Miss Peregrine.

Ihre Miene verriet nichts. »War das alles?«

Ich schüttelte den Kopf. »Er sagte noch, dass ein ›neues und gefährliches Zeitalter‹ anbricht, und ich vermute, dass uns die sieben davon ›erretten‹ sollen. Und die Prophezeiung sei der Grund, warum die Männer Noor jagten.«

»Du meinst diese Spinner, die mich in der Schule beschattet haben?«, hakte Noor nach.

»Ja. Und die uns im Hubschrauber bis zu dieser Baustelle verfolgt und Bronwyn mit dem Betäubungspfeil angeschossen haben.«

»Hm.« Miss Peregrine schien zu zweifeln.

»Und?«, wandte ich mich an Noor. »Was denkst du?«

»Das war’s?« Sie zog die Brauen hoch. »Das war alles?«

»Ziemlich unwahrscheinlich«, sagte Miss Peregrine. »Klingt so, als hätte H es mit seinen eigenen Worten wiedergegeben und versucht, dir die wesentlichen Punkte zu vermitteln, bevor er verblutete.«

»Aber was hat all das zu bedeuten?«, wandte sich Noor an Miss Peregrine. »Bronwyn sagte mir, Sie seien jemand, der viele Dinge weiß.«

»Das tue ich im Allgemeinen auch. Aber obskure Prophezeiungen sind nicht gerade mein Spezialgebiet.«

Das von Horace aber schon. Also holten wir ihn mit Noors Zustimmung dazu und erzählten ihm, was wir wussten.

Er lauschte fasziniert. »Die sieben Befreier von Besonderenwelt«, sagte er und rieb mit der Hand über sein glattes Kinn. »Da klingelt etwas bei mir, aber ich brauche mehr Informationen. Hat er gesagt, wer der Prophet war? Oder woher die Prophezeiung stammt?«

Angestrengt versuchte ich mich zu erinnern. »Er sagte etwas von einer« – das genaue Wort wollte mir einfach nicht einfallen –, »einer … Apokryphate? Apokyton?«

»Interessant.« Horace nickte. »Klingt nach einer alten Schrift. Keine, von der ich schon gehört habe, aber dem kann ich nachgehen.«

»Sonst noch etwas?«, fragte Miss Peregrine. »H paraphrasierte ein paar Zeilen einer Prophezeiung und ist dann gestorben?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Seine letzten Worte waren, dass ich Noor zu einer Frau namens V bringen soll.«

»Was?«

Wir drehten uns um und sahen Emma den Kopf durch die Tür stecken. Wie ertappt schlug sie die Hand vor den Mund. Dann entschied sie sich offenbar, ehrlich zu sein, und kam ins Zimmer. »Sorry. Aber wir haben alle gelauscht.«

Die Tür ging weiter auf, und auf der anderen Seite standen alle meine Freunde.

Miss Peregrine seufzte verärgert. »Also los, dann kommt schon rein«, sagte sie. »Entschuldige, Noor. Zwischen uns gibt es normalerweise keine Geheimnisse, und mein Gefühl sagt mir, dass diese Angelegenheit uns alle betrifft.«

Noor zuckte mit den Schultern. »Falls mir irgendjemand sagen kann, was das alles zu bedeuten hat, werde ich es auf eine Plakatwand schreiben.«

»Eine Retterin von Besonderenwelt, hä?«, meldete sich Enoch zu Wort. »Klingt ziemlich schräg.«

Als er sich neben mich setzte, stieß ich ihm den Ellenbogen in die Rippen und zischte: »Lass das.«

»War nicht meine Idee«, sagte Noor. »Für mich klingt es durchgeknallt.«

»Aber H muss es geglaubt haben«, sagte Millard, dessen lila Jackett auf und ab ging, »sonst hätte er nicht sein Leben riskiert, um das von Noor zu retten. Und er hätte nicht Jacob und uns andere dazu gebracht, bei der Suche nach ihr zu helfen.«

»Du erwähntest etwas von … einer Frau«, mischte sich Emma ein.

»V, ja.« Ich nickte. »H sagte, sie sei der letzte lebende Hollow-Jäger. Mein Großvater hat sie damals in den 1960ern persönlich ausgebildet. In seinem Logbuch finden sich jede Menge Eintragungen über sie.«

»Die Rutengänger erinnerten sich daran, ihr mehr als einmal begegnet zu sein«, sagte Bronwyn. »Sie wirkten ziemlich beeindruckt von ihr.«

Emma wand sich, unfähig, ihr Unbehagen zu verbergen.

Miss Peregrine zog eine kleine Pfeife aus der Tasche ihres Kleides und bat Emma, sie für sie anzuzünden. Dann nahm sie einen tiefen Zug und stieß langsam eine Wolke grünen Rauches aus. »Ich finde es sehr merkwürdig«, sagte sie zu mir, »dass er dir geraten hat, Hilfe bei einem anderen Hollow-Jäger zu suchen statt bei einer Ymbryne.«

Statt bei mir, stand unausgesprochen im Raum.

»Sehr merkwürdig«, stimmte Claire zu.

»Vermutlich hat er angenommen, V sei die einzige Person, die mir helfen könne«, erwiderte ich. »Den Grund hat er nicht genannt.«

Miss Peregrine nickte und stieß eine weitere grüne Rauchwolke aus. »Abe Portman und ich haben einander stets respektiert, aber es gab eine Menge Angelegenheiten, bei denen seine Organisation und meine unterschiedlicher Meinung waren. Möglicherweise fühlte er sich einfach wohler dabei, dich in den Schutz eines seiner Kameraden zu schicken statt zu mir.«

»Oder er glaubte, dass es Dinge gibt, die Sie nicht über die Situation wissen«, wandte Millard ein.

»Oder die Prophezeiung«, ergänzte Horace, und Miss Peregrine wirkte bei der Erinnerung daran leicht verärgert.

Ich wusste natürlich, dass H den Ymbrynen nicht völlig vertraut hatte, aber er hatte mir nie den Grund genannt, und ich hatte nicht vor, das in Anwesenheit der anderen anzusprechen.

»Er hat uns eine Karte hinterlassen«, sagte Noor. »Um V zu finden.«

»Eine Karte?«, fragte Millard, und sein Jackett wirbelte herum zu Noor. »Erzähl.«

»Kurz vor seinem Tod befahl H seinem Hollowgast, Horatio, uns aus dem Wandsafe eine alte Karte zu geben«, berichtete ich. »Dann ließ er Horatio seine Augen essen« – diese Information entlockte meinen Freunden ein angewidertes Stöhnen –, »was dem Hollow anscheinend ermöglichte, Hs Besonderenseele aufzunehmen. Wenige Minuten später begann er sich in einen, keine Ahnung, vermutlich einen Wight zu verwandeln. Oder die Anfänge von einem.«

»In dem Moment bin ich aufgewacht«, sagte Noor. »Und Horatio verriet uns etwas, das wie ein Hinweis klang.«

»Dann sprang er aus dem Fenster«, fügte ich hinzu.

»Kann ich die Karte einmal sehen?«, fragte Miss Peregrine.

Ich reichte sie ihr. Millards Jackett beugte sich über Miss Ps Schulter, während sie die Karte auf ihrem Bein glättete. Im Zimmer wurde es still.

»Damit kann man nicht viel anfangen«, sagte Millard schon nach wenigen Sekunden. »Es ist das Fragment eines viel größeren Dokuments und hauptsächlich topografisch.«

»Horatios Hinweis klang wie Koordinaten«, sagte ich.

»Das wäre hilfreicher, wenn wir die ganze Karte hätten«, sagte Millard. »Oder wenn auf der Karte Ortsnamen stünden. Städte, Straßen und Seen.«

»Tatsächlich«, sagte Miss Peregrine und beugte sich tiefer über die Karte, während sie eine Monokel-Lupe an ein Auge hielt, »scheinen sie ausradiert worden zu sein.«

»Das wird immer seltsamer«, sagte Millard. »Du sagtest, der Ex-Hollow hätte etwas gemurmelt … was genau war das?«

»Er sagte uns, wir könnten sie in einer Zeitschleife finden«, antwortete ich. »Er nannte sie ›den großen Wind‹, und Horatio sagte, es sei ›im Herzen des Sturms‹.«

»Könnt ihr damit etwas anfangen?« Noor richtete diese Frage an alle im Raum.

»Klingt nach einem Zeitschleifen-Orkan«, sagte Hugh.

»Sieht so aus«, stimmte Millard zu.

»Welche verrückte Ymbryne würde einen Wirbelsturm in eine Zeitschleife verwandeln?«, fragte Olive.

»Eine, die auf keinen Fall Besuch bekommen möchte«, antwortete Emma, und Miss Peregrine nickte zustimmend.

»Kennen Sie einen solchen Ort?«, fragte Emma.

Miss Peregrine runzelte die Stirn. »Leider nicht. Vermutlich liegt er irgendwo in Amerika verborgen. Auch das ist nicht mein Fachgebiet.«

»Irgendjemand wird sich damit auskennen«, versicherte Millard. »Nur nicht verzweifeln, Miss Pradesh. Wir bekommen das schon heraus. Dürfte ich mir die ausleihen?« Die Karte schien zu schweben, als er sie in den Händen hielt.

Ich schaute zu Noor, und sie nickte. »Okay«, sagte ich.

»Sollte ich das Rätsel nicht lösen können, werde ich hier schon jemanden finden, der dazu in der Lage ist.«

»Hoffentlich«, sagte Noor. »Wenn du herumfragst, würde ich gern mitkommen.«

»Natürlich«, versicherte Millard und schien sich zu freuen.

»Und ich kann dir helfen, mehr über die Prophezeiung herauszufinden«, sagte Horace.

»Vielleicht solltet ihr mit Miss Avocet sprechen«, schlug Miss Peregrine vor. »Ich war einst ihre Schülerin und erinnere mich an ihr besonderes Interesse für Wahnvorstellungen, Hellsehen und automatisches Schreiben. Prophetische Texte könnten in ihren Bereich fallen.«

»Fantastische Idee«, stimmte Horace zu, und seine Augen leuchteten vor Aufregung. Er legte den Kopf schräg und sah Miss Peregrine an. »Es würde übrigens sehr helfen, wenn Sie unsere Putzaufgaben für eine paar Tage aussetzen könnten …«

»Also schön.« Die Headmistress seufzte. »In dem Fall bist auch du von der Arbeit entschuldigt, Millard.«

»Das ist nicht fair!«, jammerte Claire.

»Ich könnte mit Sicherheit eine Hilfe sein«, betonte Enoch grinsend. »Vielleicht sollten wir den kürzlich verstorbenen H interviewen?«

Ich erinnerte mich an den Toten in der Eistruhe, den wir damals auf Cairnholm mit Enochs Hilfe befragt hatten, und schüttelte mich. »Nein, danke, Enoch. Das würde ich ihm nie antun.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich überlege mir etwas.«

Alle unterhielten sich jetzt leise, bis Noor aufstand und sich räusperte. »Ich möchte mich bedanken«, sagte sie. »Ich bin hier ganz neu, deshalb weiß ich nicht, ob solche Dinge oft vorkommen … Prophezeiungen und Entführungen und geheimnisvolle Karten …«

»Nicht sehr oft«, antwortete Bronwyn. »Wir haben fast sechzig Jahre verbracht, in denen so gut wie gar nichts passiert ist.«

»Dann … danke«, sagte Noor, ein bisschen verlegen. Sie wurde rot und setzte sich rasch wieder hin.

»Jeder Freund von Jacob ist auch unser Freund«, versicherte Hugh. »Und so behandeln wir Freunde nun mal.«

Alle äußerten Zustimmung. Plötzlich überkam mich eine große Demut, und ich war unendlich froh, solche Freunde zu haben.

KAPITEL DREI

Nach einer Weile verkündete Miss Peregrine, dass es Zeit für das Abendessen sei, mahnte an, dass wir als Gastgeber von Noor bisher keine sonderlich gute Arbeit geleistet hätten, dies nun aber wettmachen könnten. Wir marschierten gemeinsam durchs Haus die marode Treppe hinauf zu einem Esszimmer, in dem ein aus rohen Brettern bestehender Tisch mit nicht zusammenpassenden Tassen und Tellern gedeckt war. Zwei Fenster gaben den Blick auf den verseuchten Fluss und die zerfallenden Gebäude am gegenüberliegenden Ufer frei. In dem gelblichen Schimmer der untergehenden Sonne sah alles beinahe hübsch aus.

Noor und ich bekamen endlich die Chance, uns zu waschen. Im angrenzenden Zimmer standen unter einem fleckigen Spiegel eine Schüssel und ein großer Krug mit Wasser. Wir konnten uns zumindest Wasser ins Gesicht spritzen und uns ein bisschen säubern.

Aber mehr auch nicht.

Als wir ins Esszimmer zurückkehrten, setzte sich Noor neben mich, und Emma zündete mit den Fingerspitzen Kerzen an, während Horace das Essen austeilte. Er schöpfte es aus einem großen schwarzen Kessel, der über der Feuerstelle hing.

»Ich hoffe, du isst Eintopf gern«, sagte er und stellte eine dampfende Schale vor Noor auf den Tisch. »Das Essen in Devil’s Acre ist sehr gut, vorausgesetzt, du magst zu jeder Mahlzeit Eintopf.«

»Im Augenblick würde ich alles essen«, antwortete sie. »Ich bin am Verhungern.«

»Das nenne ich die richtige Einstellung!«

Wir plauderten entspannt, und schon bald war der Raum erfüllt von Stimmengewirr und dem Klappern der Löffel. Es war bemerkenswert gemütlich, wenn man bedachte, wo wir uns aufhielten. Unwirtliche Orte heimelig zu machen war eines von Miss Peregrines vielen Talenten.

»Was hast du in deinem normalen Leben so getan?«, fragte Olive mit vollem Mund.

»Bin zur Schule gegangen, meistens«, antwortete Noor. »Dass du in der Vergangenheitsform davon sprichst, ist übrigens interessant …«

»Für dich wird sich alles ändern«, erklärte Miss Peregrine.

»Das ist bereits geschehen«, versicherte Noor. »Mein Leben hat rein gar keine Ähnlichkeit mehr mit dem von vor einer Woche. Was nicht heißen soll, dass ich gern zurückkehren würde.«

»Das ist genau der Punkt«, sagte Millard und deutete mit vollem Löffel in ihre Richtung. »Es ist sehr schwierig, ein normales Leben zu akzeptieren, wenn du eine Weile das eines Besonderen gelebt hast.«

»Glaub mir, ich habe es versucht«, pflichtete ich bei.

Noor sah mich an. »Vermisst du dein normales Leben manchmal?«

»Kein bisschen«, antwortete ich und meinte es auch beinahe so.

»Hast du Eltern, die dich vermissen werden?«, fragte Olive. Sie fragte immer nach Müttern und Vätern. Ich glaube, sie vermisste ihre Eltern mehr als alle anderen, obwohl sie die beiden schon lange überlebt hatte.

»Ich hatte Pflegeeltern«, sagte Noor. »Meine richtigen Eltern habe ich nie kennengelernt. Aber ich bin sicher, dass Furzgesicht und Teena mir keine Träne nachweinen werden, wenn ich nicht zurückkehre.«

Das Wort Furzgesicht rief ein paar neugierige Blicke hervor, aber die anderen schienen anzunehmen, dass es ein heutzutage üblicher Name sei, denn niemand sagte etwas.

»Wie gefällt es dir, besonders zu sein?«, fragte Bronwyn.

Noor kam überhaupt nicht zum Essen. »Bevor ich wusste, was mit mir los ist, hat es mir Angst eingejagt, aber so langsam gewöhne ich mich daran.«

»Tatsächlich?«, fragte Hugh. »Also in der Zeitschleife der Unberührbaren –«

»Ich hab’s nicht so mit bestimmten Arten enger Räume«, unterbrach sie ihn. »Diese, ähm, Tür …« – sie schüttelte ungläubig den Kopf – »hat mich völlig aus der Bahn geworfen.«

»Aus der Bahn geworfen!«, rief Bronwyn und klatschte laut lachend in die Hände. »Das ist gut!«

Enoch stöhnte. »Also bitte, so witzig ist das auch nicht.«

»Tut mir leid«, nuschelte Noor, die die Gelegenheit genutzt hatte, endlich etwas Essen in den Mund zu bekommen.

Horace stand auf und verkündete, dass es Zeit sei für den Nachtisch. Dann verschwand er in die Küche und kehrte mit einem großen Kuchen zurück.

»Wo kommt der denn her?«, kreischte Bronwyn. »Den hast du uns vorenthalten!«

»Ich habe ihn für eine besondere Gelegenheit aufgespart«, sagte er. »Und der heutige Tag ist wohl mehr als geeignet.«

Er reichte Noor das erste Stück. Bevor sie jedoch einen Bissen nehmen konnte, fragte er sie: »Wann hast du gemerkt, dass du anders bist?«

»Ich war schon mein ganzes Leben lang anders«, sagte Noor und lächelte hintergründig. »Aber erst vor ein paar Monaten habe ich gemerkt, dass ich das hier kann.« Sie fuhr mit der Hand über eine Kerze, nahm das Licht zwischen zwei Finger und steckte es sich in den Mund. Dann pustete sie es wieder aus wie einen langen Strom glühenden Rauches, der sich langsam, herabfallenden Staubpartikeln gleich, wieder oben auf der Kerze absetzte.

»Wie wunderbar!«, jubelte Olive, während alle anderen bewundernd raunten und in die Hände klatschten.

»Hast du Normale als Freunde?«, fragte Horace.

»Eine Freundin. Aber vermutlich mag ich sie so sehr, weil sie nicht sehr normal ist.«

»Wie geht es Lilly?«, fragte Millard, und ein kurzer sehnsüchtiger Seufzer entrann ihm.

»Ich habe sie genauso lange nicht mehr gesehen wie du.«

»Oh«, erwiderte er bedrückt. »Natürlich. Ich hoffe, es geht ihr gut.«

Emma, die bisher ungewöhnlich still geblieben war, fragte plötzlich: »Hast du einen Freund?«

»Emma!«, tadelte Millard sie. »Sei nicht so neugierig.«

Emma wurde rot und starrte auf ihr Stück Kuchen.

»Ist schon gut«, sagte Noor lachend. »Nein, habe ich nicht.«

»Leute, wir sollten sie endlich in Ruhe essen lassen«, mischte ich mich ein und war wegen Emmas Frage peinlich berührt.

Miss Peregrine, die während der vergangenen Minuten still vor sich hin gegrübelt hatte, klopfte mit dem Löffel gegen ihr Glas und bat um Aufmerksamkeit. »Morgen muss ich zurück zu den Friedensverhandlungen«, sagte sie mit düsterer Stimme. »Die Ymbrynen stecken mitten in äußerst kritischen Gesprächen mit den Anführern der drei amerikanischen Clans« – sie richtete diese Information vor allem an Noor –, »und die Gefahr eines Krieges zwischen ihnen wächst mit jedem Tag. Ich bin sicher, dass Hs dreiste Rettungsaktion und dein Verschwinden die Dinge nur noch verkompliziert haben.«

»Ups«, sagte Noor leise.

»Du kannst nichts dafür. Aber wir müssen den Schaden begrenzen und angekratzte Egos besänftigen. Vorausgesetzt, wir bekommen sie überhaupt zurück an den Verhandlungstisch.«

»Alle nennen die Friedensverhandlungen die Konferenz der Vögel«, flüsterte Bronwyn Noor hörbar zu.

Noor sah sie verständnislos an.

Bronwyn zog die Brauen hoch. »Na, weil sich die Ymbrynen in Vögel verwandeln können?«

»Echt?« Noor starrte Miss Peregrine überrascht an.

»Ich verstehe immer noch nicht, warum das so wichtig sein soll«, warf Enoch ein. »Spielt es wirklich eine so große Rolle, wenn die Amerikaner sich bekriegen? Was geht uns das an?«

Miss Peregrine versteifte sich und legte ihren Löffel auf den Tisch. »Ich hasse es, mich zu wiederholen, aber wie ich schon sagte, ist Krieg ein –«

»Virus«, fiel Hugh ihr ins Wort.

»Er hält sich an keine Grenzen«, fügte Emma hinzu, als würde sie etwas aus einem Lehrbuch aufsagen.

Miss Peregrine erhob sich schwerfällig von ihrem Stuhl und ging ans Fenster. Wir alle spürten, dass jetzt eine Lehrstunde anstand.

»Natürlich sind die Amerikaner nicht unsere Priorität«, sagte sie. »Wir Ymbrynen wollen vor allem unsere Gesellschaft wiederaufbauen – unsere Zeitschleifen, unser Leben. Aber das Chaos eines Krieges würde das unmöglich machen. Denn Krieg ist ein Virus. Ich merke euch an, dass ihr nicht versteht, was das bedeutet. Das ist nicht eure Schuld. Keiner von euch hat je einen Krieg zwischen den verschiedenen Gruppierungen der Besonderen miterlebt. Viele der Ymbrynen aber schon.«

Sie wandte sich ab und schaute hinaus auf den Acre, der ständige Rauch, der darüber hing, verlieh ihm nun einen herrschaftlichen Lilaton.

»Die Ältesten von uns erinnern sich noch an den furchtbaren Italienischen Krieg von 1325. Zwei Gruppierungen der Besonderen hatten sich gegeneinander erhoben, und die Auseinandersetzung tobte nicht nur über physische Grenzen, sondern auch über zeitliche hinweg. Die Besonderen kämpften in Zeitschleifen, und die Kämpfe schwappten – unvermeidlich, so heftig wie sie waren – in die Gegenwart. Eine Menge Besondere starben, und auch Tausende von Normalen. Eine ganze Stadt wurde bis auf die Grundmauern niedergebrannt! Dem Erdboden gleichgemacht!« Sie wandte sich uns zu und fuhr mit der flachen Hand durch die Luft, als zeichne sie ein Bild der Zerstörung nach. »So viele Normale sahen uns kämpfen, es ließ sich nicht eindämmen. Das entfachte ein Pogrom gegen unsere Art, eine blutige Säuberungsaktion, die viele von uns das Leben kostete und die Besonderen für ein Jahrhundert aus Norditalien vertrieb. Sich davon zu erholen dauerte eine Ewigkeit. Wir mussten die Erinnerung ganzer Städte auslöschen. Wiederaufbauen. Wir warben sogar die Dienste von Besonderengelehrten an – Perplexus Anomalous war einer davon! –, um die Geschichtsbücher der Normalen zu überarbeiten, sodass dieses Blutbad nicht als der ›Krieg der Monster‹ in Erinnerung blieb, wie er über Generationen hinweg genannt wurde. Perplexus und die anderen Gelehrten konnten ihn schließlich umschreiben in den ›Eimerkrieg‹. Bis heute glauben die Normalen, dass Tausende den Tod fanden wegen des Diebstahls eines Holzeimers aus einem Brunnen.«

»Normale sind so dumm«, knurrte Enoch.

»Nicht mehr so dumm wie früher«, widersprach Miss Peregrine. »Das liegt siebenhundert Jahre zurück. Wenn heutzutage ein Krieg zwischen Besonderen ausbrechen würde, wäre es nahezu unmöglich, ihn zu verbergen. Er könnte in die Gegenwart überschwappen, wo er gefilmt und weltweit verbreitet würde. Unser Geheimnis wäre gelüftet und alles zerstört. Stellt euch den Schrecken der Normalen vor, wenn sie Augenzeugen einer Schlacht zwischen mächtigen Besonderen werden. Sie würden denken, das Ende der Welt sei nah.«

»Ein neues und gefährliches Zeitalter«, murmelte Horace mit düsterer Stimme.

»Aber wissen die Amerikaner all das denn nicht?«, fragte Emma. »Ist ihnen nicht klar, was passieren könnte?«

»Angeblich schon«, sagte Miss Peregrine. »Und sie schwören Stein und Bein, dass sie sich an die verschiedenen Kriegsabsprachen halten würden, die besagen, dass das Schlachtfeld eines Besonderenkrieges stets auf die Vergangenheit oder eine Zeitschleife begrenzt werden muss. Aber Kriege sind schwer zu kontrollieren, und die Konsequenzen scheinen die Amerikaner weitaus weniger zu beunruhigen, als sie es sollten.«

»Wie die Russen und Amerikaner während des sogenannten Kalten Krieges«, sagte Millard. »Blind vor gegenseitigem Misstrauen. Die Gefahren nicht mehr erkennend.«

»Ich versichere dir, dass unsere Gespräche beim Abendessen nicht immer so deprimierend sind«, flüsterte Olive Noor über den Tisch hinweg zu.

»Wenn das nun das ›gefährliche Zeitalter‹ ist, von dem die Prophezeiung spricht«, überlegte ich laut, »ein möglicher Krieg zwischen Besonderen?«

»Könnte sein.« Horace nickte.

»Dann ist der Krieg vielleicht unvermeidbar«, sagte Horace.

»Nein«, widersprach Miss Peregrine. »Ich weigere mich, das zu akzeptieren.«

»Prophezeiungen sind nicht zwangsläufig schicksalsgegeben«, sagte Horace. »Manchmal sind es nur Warnungen vor Dingen, die passieren können – oder die vermutlich eintreten –, wenn man nichts unternimmt, um den Gang der Dinge zu verändern.«

»Hoffentlich ist an dieser Prophezeiung nichts dran«, sagte Olive niedergeschlagen. »Das Ganze macht mir Angst.«

»Ja, ich möchte nicht befreit werden müssen, besten Dank auch«, sagte Claire.

»Und ich möchte nicht befreien müssen«, erwiderte Noor. »Allerdings bin ich laut Prophezeiung eine der sieben, ich werde es also nicht allein tun … aber wer sind die anderen sechs?«

»Ein weiteres Geheimnis«, sagte Horace und streckte den Arm aus. »Reicht mir bitte jemand das Salz? Danke.«

Olive ließ den Kopf auf die Hände sinken. »Können wir bitte für eine Weile über etwas Schönes reden?«

Emma strubbelte Olive durchs Haar. »Entschuldige, Liebes. Aber eine Sache macht mir noch zu schaffen. Dieser angebliche Geheimbund, der versucht, Noor in die Finger zu bekommen – wer sind diese Leute?«

»Wüsste ich auch gern«, pflichtete Noor ihr bei.

»Ist die Antwort nicht offensichtlich?«, erwiderte Millard.

Überrascht wandte ich mich ihm zu. »Nein. Sollte sie?«

Er schnipste mit seinen unsichtbaren Fingern. »Es sind Wights.«

»Aber H hat mir ausdrücklich gesagt, dass es Normale sind«, hielt ich dagegen.

»Und Miss Annie in der Zeitschleife der Rutengänger erwähnte etwas von einem Geheimbund amerikanischer Normaler«, fügte Bronwyn hinzu. »Der übrig geblieben sei aus den Tagen des Sklavenhandels.«

Manchmal unterschätzte ich, wie aufmerksam Bronwyn zuhörte.

»Ja, ich war dabei«, sagte Millard. »Ich bezweifle auch nicht, dass es in der Vergangenheit einen solchen Bund gegeben hat. Aber ich bezweifle ernsthaft, dass Normale über die nötigen Fähigkeiten verfügen, eine solche Gefahr für uns darzustellen. Dafür haben wir uns viel zu lange in Zeitschleifen versteckt gehalten.«

»Dem stimme ich voll und ganz zu«, sagte Miss Peregrine.

»Als wir das letzte Mal darüber sprachen«, bemerkte ich, »sagten Sie, es klinge nach der Arbeit eines anderen Clans. Keine Wights.«

»Einiges hat sich verändert«, erwiderte sie. »In jüngster Zeit hat es eine dramatische Zunahme der Aktivitäten von Wights gegeben. Allein in den vergangenen Tagen wurden mehrfach Wights gesichtet.«

»Gab es Angriffe?«, fragte Horace und war ganz blass geworden.

»Noch nicht. Aber Berichte von Bewegungen. Alle in Amerika.«

»Aber ich dachte, nur einer kleinen Gruppe von ihnen sei nach dem Einsturz der Bibliothek der Seelen die Flucht gelungen?«, hakte Emma nach.

Miss Peregrine ging langsam um den Tisch herum, die von einem Dutzend Kerzen geworfenen Schatten flackerten auf ihrem Gesicht. »Das stimmt. Aber auch eine kleine Gruppe von Wights kann für große Schwierigkeiten sorgen. Und möglicherweise hatten sie in Amerika noch ein paar Schläfer versteckt, die nur darauf warteten, geweckt zu werden. Wir wissen das nicht mit Sicherheit.«

»Von wie vielen sprechen wir?«, fragte Noor. »Unter den Leuten an meiner Schule und denen beim Hubschrauberangriff befanden sich eine Menge …«

»Vielleicht waren nicht alle Wights«, sagte Bronwyn. »Sie könnten zur Unterstützung menschliche Söldner angeheuert haben. Oder irgendwie ihr Bewusstsein kontrollieren.«

»Ein derart dreister Entführungsversuch würde jedenfalls zu den Wights passen«, sagte Millard, »und es dann so aussehen zu lassen, als wären andere dafür verantwortlich – Normale oder ein amerikanischer Clan.«

»Sie sind schließlich Meister der Täuschung und Tarnung«, sagte Miss Peregrine. »Es war Percival Murnau selbst, der die Abteilung der Verschleierung gegründet hat.«

Sie sprach diesen Namen aus, als müssten wir alle bereits von ihm gehört haben. »Wer ist das?«, fragte ich.

Miss Peregrine blieb neben meinem Stuhl stehen und schaute zu mir herunter. »Murnau ist – nun ja, war – Cauls Oberleutnant. Er war der Hauptarchitekt der Anschläge, die so viele unserer Zeitschleifen zerstört und so viele der Unseren getötet haben. Zum Glück erwischten wir ihn an dem Tag, als die Bibliothek der Seelen einstürzte. Nun schmort er im Gefängnis, wo er auf seine Verhandlung wartet.«

»Er ist ein übler Bursche.« Bronwyns Stimme zitterte vor Abscheu. »Zu meinen Aufgaben gehört das Bewachen seines Zellenblocks. Er verspeist alles, was in seine Zelle kriecht – Ratten, Käfer. Sogar die anderen Wights wagen sich nicht in seine Nähe.«

Horace ließ seinen Löffel fallen. »Mir ist der Appetit vergangen.«

»Wenn es also diese Wights waren«, begann Noor, »was wollen sie dann von mir?«

»Sie müssen ebenfalls von der Prophezeiung wissen«, antwortete Horace. »Und daran glauben, sonst würden sie nicht diese ganze Mühe auf sich nehmen, dich zu finden.«

»Sie haben Noor bereits vor Monaten gefunden«, wandte Millard ein. »Sie hätten sie sich jederzeit schnappen können. Aber sie haben gewartet.«

»Worauf?«, fragte ich.

»Dass sich jemand anders nach ihr auf die Suche macht.«

»Du denkst, sie haben mich als Köder benutzt?« Noor riss die Augen auf.

»Nicht nur als Köder«, korrigierte Millard. »Aber sie wollten noch jemand anderen und waren bereit, deshalb geduldig auszuharren.«

»Wen?«, fragte ich. »H?«

»Vielleicht. Oder V.«

»Oder dich, Mr Portman«, sagte die Headmistress. Sie schwieg für einen Moment, damit ich diese Information verdauen konnte, während ich mein letztes Stück Kuchen hinunterschluckte. »Ich denke, du und Miss Pradesh müsst sehr vorsichtig sein. Möglicherweise versucht jemand, euch in die Finger zu bekommen.«

◊ ◊ ◊

Nach dem Abendessen gingen wir alle nach oben ins Bett. Die zweite Etage bestand aus einem Gewirr kleiner Räume, die durch im Zickzack verlaufende Flure miteinander verbunden waren. Die eine Hälfte war für die Jungs reserviert, die andere für die Mädchen.

Noor hatte vor Müdigkeit rote Augen, und ich sah bestimmt genauso erschöpft aus. Wir konnten uns kaum noch auf den Beinen halten.

»Du wirst bei Horace und mir einquartiert«, sagte Hugh.

»Und du kannst mein Bett haben«, sagte Olive zu Noor.

»Auf keinen Fall. Ich werde auf dem Boden schlafen.«

»Es macht echt keine Umstände. Ich schlafe sowieso meistens an der Decke.«

»Die Sanitäranlagen sind mehr als einfach – es gibt nämlich keine«, sagte Hugh. Er zeigte zu einem Eimer am Ende des Flurs. »Das ist die Toilette.« Dann drehte er sich um und zeigte zu einem Eimer am anderen Ende des Flurs. »Und das ist abgekochtes Wasser zum Trinken. Verwechselt sie nicht.«

Kaum hatten die anderen Noor und mich allein gelassen, da kam Miss Peregrine mit einer Laterne um die Ecke, in der eine Kerze brannte. Sie hatte sich umgezogen und trug nun ein langärmeliges Nachthemd. Ihr Haar war offen und fiel ihren Rücken hinab. »Morgen früh werde ich euch nicht sehen«, sagte sie bedauernd. »Aber ich bin nur eine Panloopticon-Tür weit entfernt. Falls ihr mich erreichen wollt, könnt ihr jederzeit eine Nachricht an die Konferenz-Zeitschleife schicken.«

»Ich wünschte, Sie müssten nicht fort«, sagte ich. »Wir könnten Ihre Hilfe gebrauchen.«

»Wenn es um etwas weniger Wichtiges gehen würde, würde ich euch niemals allein lassen. Aber im Moment habe ich größere Verantwortungen. Ich breche noch vor Sonnenaufgang auf.« Dann wandte sie sich Noor zu und lächelte. »Ich bin so froh, dass du hergekommen bist, Miss Pradesh! Hoffentlich fühlst du dich hier willkommen. Die Umstände deines Eintreffens vergangene Nacht mögen nicht ideal gewesen sein, aber ich freue mich nichtsdestoweniger über deine Anwesenheit.«

»Danke«, sagte Noor. »Ich bin auch froh, hier zu sein.«

Miss Peregrine beugte sich vor und küsste Noor auf beide Wangen, etwas, was ich sie bisher nur bei anderen Ymbrynen oder Ehrengästen hatte tun sehen. »Der Vogel sei mit dir«, sagte sie und dann verschwand sie durch den Flur.

»Morgen werden wir alldem auf den Grund gehen«, sagte ich. »Wenn an dieser Prophezeiung etwas dran ist, dann finden wir es heraus. Und Millard wird uns helfen, die Karte zu entschlüsseln.« Ich hielt Noors Blick einen Moment lang fest. »Das ist für uns alle sehr wichtig.«

Noor nickte. »Danke.« Sie seufzte erschöpft. Mich überkam ein schmerzhaftes Mitgefühl für sie, denn ich ahnte, wie ihr zumute sein musste.

»Wie geht es dir?«, fragte ich. »Immer noch so, als würdest du den Verstand verlieren?«

»Ist vermutlich ganz gut, dass ich kaum Zeit hatte, in Ruhe über alles nachzudenken. Momentan versuche ich es einfach zu akzeptieren. Weißt du, was mir durch den Kopf schießt, sobald ich einen Augenblick Ruhe habe?«

»Was?«

»Dass ich in zwei Tagen einen Mathetest schreibe und lernen sollte.«

Wir mussten beide lachen.

»Ich glaube, dein Notendurchschnitt wird in nächster Zeit ein bisschen einbrechen. Sorry.«

»Schon okay. Alles ist bizarr und verwirrend, und so vieles ist ängstigend … aber trotz allem, das momentan schiefläuft, fühle ich mich richtig gut.«

»Echt?«

Ihre Stimme sank zu einem Flüstern herab. »Als wäre ich zum ersten Mal seit langer Zeit nicht … allein.«

Unsere Blicke trafen sich. Ich ergriff ihre Hand.

»Du bist nicht allein«, versicherte ich. »Du hast Leute.«

Sie lächelte dankbar, dann umarmte sie mich. Ich spürte, dass sich in meiner Brust etwas Zartes, aber Mächtiges regte.

Ich neigte den Kopf, ließ meine Lippen auf ihrem Scheitel ruhen. Beinahe ein Kuss.

Und dann wünschten wir einander Gute Nacht.

◊ ◊ ◊

Ich hatte wieder den alten Traum. Denselben, der mich schon so oft seit dem Tod meines Großvaters heimgesucht hatte. Es ist die Nacht, in der er starb, und ich renne durch den struppigen Wald hinter seinem Haus, rufe nach ihm. Wie immer finde ich ihn zu spät. Blutend liegt er am Boden, ein Loch in der Brust. Eins seiner Augen ist herausgerissen. Ich gehe zu ihm. Er versucht mir etwas zu sagen. Für gewöhnlich tut er das in diesen Träumen auch, und er sagt all das, was er auch in jener Nacht zu mir gesagt hat: Finde den Vogel. In der Zeitschleife. Aber dieses Mal murmelt er auf Polnisch, und ich kann ihn nicht verstehen.

Und dann höre ich das Knacken eines Zweiges, schaue von der Stelle hoch, an der ich knie, und da ist das Monster, besudelt mit Abes Blut, entsetzliche dicke Zungen wedeln durch die Luft.

Es hat Horatios Gesicht. Und er sagt, in einem kehligen Hollowgast-Knurren, das ich klar und deutlich verstehe:

Er wird kommen.

◊ ◊ ◊

Das Geräusch einer Explosion riss mich aus dem Schlaf.

Als ich mich kerzengerade im Bett aufsetzte, sah ich, dass Hugh und Horace bereits wach waren und sich am Fenster drängten.

»Was ist los?«, rief ich und befreite mich aus meinen Laken.

»Irgendetwas ganz Übles«, antwortete Hugh.

Ich stellte mich zu ihnen ans Fenster. Die Sonne ging gerade auf. In der Ferne heulten Sirenen, und panische Schreie hallten über den Acre. Menschen in anderen Gebäuden rissen die Fenster auf, um zu sehen, was vor sich ging.

Bronwyn kam ins Zimmer gestürzt, ihr Haar vom Schlafen ganz zerzaust. »Was ist passiert?«, rief sie. »Wo ist Miss P?«

Emma schob sich an ihr vorbei. »Alle in den Gemeinschaftsraum!«, befahl sie. »Durchzählen, sofort!«

Eine Minute später waren wir alle zusammen – bis auf Miss Peregrine, die wegen der Konferenz den Acre schon vor Tagesanbruch verlassen hatte. Etwas war irgendwo auf dem Acre passiert – ein Angriff, eine Explosion, irgendetwas –, aber wir wussten nicht, was.

Durch das Fenster hörten wir jemanden mit einer autoritär klingenden Stimme die Straße entlanggehen und rufen: »Bleibt in den Häusern! Niemand kommt heraus, bis er dazu aufgefordert wird!«

»Was ist mit Miss P?«, jammerte Olive. »Wenn ihr nun etwas passiert ist?«

»Ich kann es herausfinden«, schlug Millard vor. »Ich bin unsichtbar.«

»Ich auch«, fügte Noor hinzu, harkte das Licht aus der Luft vor ihr und trat in die dadurch entstandene Dunkelheit. »Lasst mich helfen.«

»Ich weiß dein Angebot zu schätzen, aber ich arbeite besser allein.«

»Es ist das Risiko nicht wert«, gab Emma zu bedenken. »Miss P kann auf sich selbst aufpassen.«

»Das kann ich auch«, erwiderte Millard. »Was auch immer vor sich geht, du kannst sicher sein, dass uns niemand die volle Wahrheit darüber verraten wird. Wenn du erfahren willst, was hier wirklich los ist, musst du es selbst herausfinden.«

Er streifte seinen Bademantel ab, der als Häufchen auf den Boden fiel.

Emma versuchte, nach Millard zu greifen.

»Millard, komm sofort zurück!«

Aber er war bereits entwischt.

Wir gingen im Gemeinschaftsraum auf und ab, unterhielten uns nervös – und warteten. Noor summte vor sich hin, die Arme fest verschränkt. Olive band ein Seil um ihre Taille und schwebte daran, so hoch sie konnte, aus einem Fenster im zweiten Stock, sie hoffte, von dort oben sehen zu können, was los war.

»Über der Smoking Street steigt Rauch auf«, sagte sie, als wir sie ein paar Minuten später wieder hereinzogen.

»Die Smoking Street raucht nun mal, deshalb heißt sie ja so«, knurrte Enoch.

»Also schön, es gibt ungewöhnlich viel Qualm über der Smoking Street«, korrigierte sich Olive und schob ihre Füße wieder in die Bleischuhe. »Dunkler, schwarzer Rauch.«

»Dort befinden sich die Überreste des Wight-Geländes«, sagte Bronwyn besorgt. »Und das Gefängnis, in dem die eingesperrt sind, die wir gefangen haben.«

Noor drängte sich an mich. »Das ist übel, oder?«

»Sieht so aus«, stimmte ich zu.

»Typisch! Ich tauche auf, und sofort geht alles schief.« Sie schürzte die Lippen und riss den Blick vom Fenster los. »Manchmal frage ich mich, ob ich Unglück bringe.«

Ich wollte ihr gerade sagen, dass das lächerlich sei, als Millard zurückkehrte, seine nackten Füße klatschten im Laufschritt die Treppe herauf und ins Zimmer.

»Was gibt es?«, fragte Emma, aber Millard musste erst zu Atem kommen, bevor er ein Wort herausbrachte, und ich glaube, er lag auf dem Boden.

Schließlich schaffte er es, zwischen zwei hastigen Atemzügen hervorzustoßen: »Es sind … die Wights.«

»O nein!«, entfuhr es Bronwyn, als würde diese kurze Information ihre schlimmsten Ängste bestätigen.

»Was ist mit ihnen?«, hakte Enoch nach und klang ungewöhnlich ängstlich.

»Sie sind … aus dem … Gefängnis ausgebrochen … und … geflohen.«

»Alle?«, fragte ich.

»Vier«, antwortete Millard und wischte sich mit dem über die Stirn, was er irgendwo zu fassen bekam. Es erwies sich als eine einzelne Socke.

Horace brachte ihm eine Tasse Wasser, und Millard leerte sie in großen Schlucken. Anschließend erzählte er hastig und abgehackt, was er wusste. »Die Wights haben den Besonderen getötet, der sie bewachte – den Vögeln sei Dank, dass du keinen Dienst hattest«, sagte er zu Bronwyn. »Dann haben sie ein Loch in die Wand ihrer Zelle geschlagen, sind rausgeklettert, haben sich ins Panloopticon geschlichen und sind von dort entwischt.«

Die Explosion, die wir gehört hatten, stammte von einer Bombe, die sie im Flur des Panloopticons gezündet hatten.

»Was ist mit Miss Peregrine?«, fragte ich.

»Kurz bevor sich das ereignete, ist sie über das Panloopticon zurück zur Konferenz gereist«, sagte Millard. »Einer von Sharons Lakaien hat mir das bestätigt.«

»Zum Glück!«, entfuhr es Olive.

»Jemand sollte sie holen«, schlug Emma vor. »Sie muss das erfahren.«

»Das könnte schwierig sein«, sagte Millard.

»Wieso?«

»Weil die Wights den Hollowgast, der das Panloopticon mit Energie versorgt hat, mitgenommen haben. Und nun ist der ganze Apparat ausgefallen.«

Sämtliche Luft schien aus dem Raum zu entweichen. Alle waren wie gelähmt.

»Was?«, fragte ich. »Wie denn das?«

»Nun, Wights und Hollows sind natürliche Verbündete –«

»Nein, ich meine, wie konnten sie das Panloopticon zur Flucht nutzen, wenn sie die Antriebsquelle mitgenommen haben?«

»Vermutlich befindet sich noch für ein paar Minuten Restenergie in den Rohren. Gerade genug, um eine Flucht zu ermöglichen.«

Mir wurde flau im Magen.

»Was hat all das zu bedeuten?«, fragte Noor.

»Es bedeutet, dass wir ihnen nicht folgen können, wohin auch immer sie verschwunden sind«, antwortete Emma und schüttelte den Kopf.

»Es bedeutet«, fügte Millard hinzu, »dass wir für eine Weile hier festsitzen.«

»Und Miss Peregrine sitzt bei der Konferenz fest«, ergänzte Claire niedergeschlagen, »zusammen mit etlichen der anderen Ymbrynen.«

In dem Moment klopfte es laut ans Fenster – was sonderbar war, da wir uns im zweiten Stock befanden.

Emma eilte hinüber und öffnete es einen Spalt. Ich hörte, wie sie »Ja?« sagte. Kurz darauf kehrte sie mit einem seltsamen Gesichtsausdruck zurück und sagte: »Ist für dich, Jacob.«

Ich ging hinüber und sah einen mürrischen jungen Mann auf dem Dach des ersten Stocks stehen. »Jacob Portman?«, fragte er.

»Wer bist du?«, erwiderte ich.

»Ulysses Critchley«, antwortete er. »Ich arbeite für Miss Blackbird im Ministerium für Weltliche Angelegenheiten. Sie will dich sehen. Unverzüglich.«

»Weswegen?«, fragte ich.

Ulysses deutete vage zu dem aufsteigenden Rauch auf der anderen Seite des Acre, der nun deutlich erkennbar war. »Der Aufruhr.«

Dann drehte er sich um, spazierte ruhig von der Dachkante hinunter und verschwand im Nu außer Sichtweite, obwohl er scheinbar langsam ging.

»Du solltest besser gehen«, sagte Emma eindringlich zu mir. »Aber ich begleite dich.«

»Ich auch!«, riefen Enoch und Millard gleichzeitig. Dann sagte Millard zu Bronwyn: »Würde es dir etwas ausmachen, mich zu tragen? Ich bin ein bisschen abgekämpft.«

Sie bestand jedoch darauf, dass er sich erst ein Hemd und Hosen anzog, bevor sie ihn Huckepack nahm.

Dann fiel mir Noor ein und alles, was wir heute hatten tun wollen. Ich wandte mich ihr zu. »Tut mir leid«, sagte ich. »Heute sollte es eigentlich darum gehen –«

Sie brachte mich zum Schweigen, indem sie abwinkte. »Ist schon okay. Das ist eindeutig etwas Ernstes. Ach übrigens, ich komme auch mit.«

Ich lächelte. »Wenn du darauf bestehst.« Dann wandte ich mich dem Fenster zu und rief hinaus zu Ulysses: »Wir nehmen die Treppe!«

Die anderen wünschten uns Glück, und dann machten wir uns auf den Weg.

KAPITEL VIER

Ulysses Critchley besaß eine der Schwerkraft trotzende Besonderheit, nicht unähnlich der von Olive, obschon sein natürlicher Auftrieb nicht so extrem war, dass er unkontrolliert in die Lüfte zu entschweben drohte. Er ähnelte der beschleunigten Version eines Astronauten, der auf dem Mond herumspaziert, jeder kleine Hüpfer von ihm entsprach drei oder vier unserer Schritte.

Wir folgten ihm über den Acre. In den Straßen standen vereinzelt Gruppen besorgter Besonderer, starrten mit düsteren Mienen zu dem aufsteigenden Rauch. Immer wieder hörte ich, wie das Wort Wight gemurmelt wurde. Auch wenn sie noch nicht genau wussten, was vor sich ging, ahnten alle, dass Übles im Gange war. Es gab eine Lücke in unseren Verteidigungsanlagen, und unsere Feinde waren längst nicht so besiegt, wie wir gehofft hatten.

Als wir die Smoking Street überquerten, sahen wir Rafael, den Knochenflicker. Er ging mit seinem Assistenten neben zwei Männern, die eine Bahre trugen. Die Mienen der vier waren grimmig. Wir warteten in respektvollem Abstand, bis sie uns passiert hatten.

»Ich frage mich, wer das war«, flüsterte Enoch. »Hoffentlich kein Guter.«

»Ich konnte hören, wie sich ein paar der anderen Wachen unterhielten«, sagte Millard leise. »Ich glaube, es war Melina Manon, das telekinetische Mädchen.«

»Oh, wie bedauerlich«, sagte Enoch. »Sie war zwar durchgeknallt, aber ich mochte sie.«

»Bitte ein bisschen mehr Respekt!«, zischte Emma und warf ihm einen mahnenden Blick zu.

»Sie ist eine Heldin«, sagte Bronwyn, und ich sah, wie sie Tränen wegwischte.

Aus einem Riss in der Straße stieg eine Rauchfahne auf, und die traurige Parade verschwand aus unserer Sicht. Wir gingen weiter. Ich hatte keine Ahnung, wohin uns Ulysses brachte, bis ich Benthams Haus entdeckte.

Natürlich, unser Ziel war das Panloopticon.

Einige der Fenster im oberen Geschoss waren zerborsten. Eine kleine Gruppe hatte sich vor einem mit Absperrband verriegelten Bereich versammelt. Anscheinend war das Gebäude evakuiert worden. Farish Obwelo, der Reporter, war vor Ort und befragte die Leute, während er hastig in seinen Notizblock schrieb.

Ulysses verharrte kurz vor dem Eingang, betrachtete die Seitenwand, als würde er viel lieber dort hinaufklettern, schaute dann zurück zu uns und seufzte. »Kommt schon, ihr Bodenkleber«, sagte er und führte uns hinein.

Wir strebten auf die Treppe zu. Bevor wir sie jedoch erreichten, kam Sharon auf uns zu, die langen Arme ausgestreckt. »Der junge Portman und Freunde«, dröhnte er. »Keine Sekunde zu früh.«

Sharons riesige Gestalt blockierte die Treppe.

»Ich bringe sie zu Miss Blackbird«, sagte Ulysses verärgert.

»Sie kann warten«, erwiderte Sharon, schob den Jungen mit einer beiläufigen Handbewegung beiseite und nahm uns mit in einen angrenzenden Flur.

»Hör zu«, sagte Millard. »Jacob muss in einer wichtigen Angelegenheit zu Miss –«

»Das ist auch unsere Angelegenheit!«, sagte Sharon so laut, dass Millard verstummte.

Wir stiegen in den Keller hinab, gefolgt von einem finster dreinblickenden Ulysses, durchquerten Räume mit Maschinen, die bei meinem letzten Besuch hier unten gerattert und gesurrt hatten. Aber nun war alles still.

Dann eilten wir durch einen Raum, in dem ich nie zuvor gewesen war, vollgestopft mit etwas, das aussah wie Fernschreiber und Funkanlagen. Mehrere Leute saßen hier, trugen Kopfhörer und wirkten hoch konzentriert. In der Ecke befand sich ein x-beiniger Mann in einem Smoking, dessen Körper mit Drähten umwickelt war. Oben aus seinem Zylinder ragte eine Antenne. Lautes, trillerndes Fiepen drang aus einem elektronischen Apparat, der um seinen Hals hing. (Oder kam das Geräusch von dem Mann selbst?)

»Wir überwachen Geheimkanäle, um Gespräche der Wights aufzufangen«, sagte Sharon zu mir.

Ulysses räusperte sich nervös. »Es ist nichts in der Art!«, sagte er und war anscheinend wenig begeistert von Sharons Redseligkeit. »Ignorier das alles, du hast nichts gesehen!«

Eilig schob er uns aus dem Raum hinaus und murmelte leise vor sich hin.

Schließlich erreichten wir das Herz von Benthams Maschine, einen Raum, der beherrscht wurde von Zahnrädern und Ventilen und an Eingeweide erinnernden Rohren längs der Wände und Decke, die alle zusammenliefen zum Deckel einer Kiste in der Ecke. Form und Größe erinnerten an eine Telefonzelle, aber sie war fensterlos, Furcht einflößend und aus schwerem Gusseisen.

»Ihr solltet persönlich sehen, was passiert ist«, sagte Sharon und deutete zu der Kiste. Es war die Batteriekammer. Das Vorhängeschloss, mit dem die Tür verriegelt gewesen war, lag zerschmettert auf dem Boden.

Sharon öffnete die Tür. Der Innenraum war leer. Die Ledergurte waren ausgeleiert und zerfranst vom langen Kampf des Hollows gegen seine Fesseln, die Innenwände waren befleckt und verschmiert mit schwarzen Rückständen, die nur ich sehen konnte: den Tränen des Hollows.

»Dein kleiner Freund ist weg«, sagte Sharon.

»Er war nicht mein Freund«, sagte ich, überrascht von der plötzlichen Welle an Schuldgefühl, die mich überkam. Hollowgasts waren Monster, aber sie spürten Schmerz und Angst, und ich erinnerte mich lebhaft an sein Geheul, nachdem er in dieser Kammer festgeschnallt worden war und sich die Tür vor ihm geschlossen hatte.

»Jedenfalls«, fuhr Sharon fort, »ist er weg, und wir haben keinen anderen. Reisen ist dadurch unmöglich; die Arbeit hier steht still.«

»Und? Was soll ich dagegen tun?«

»Ich nehme nicht an«, sagte eine hohe Stimme hinter uns, »dass du uns einen anderen besorgen kannst?«

Wir drehten uns um und sahen eine mürrische, ganz in Schwarz gekleidete Frau im Türrahmen stehen. Zwischen ihren Augen prangte eine seltsame Geschwulst.

»Miss Blackbird«, sagte Ulysses und verbeugte sich elegant.

Ich musste mich verhört haben. »Sie wollen, dass ich … einen anderen besorge?«

Sie rang ihrer verdrießlichen Miene ein Lächeln ab. »Falls es nicht zu viele Umstände macht.«

»Tut mir leid …« Ich suchte verzweifelt nach Worten. »Ich habe keine Ahnung, wo ich einen finden könnte …«

»Oh.« Ihr Lächeln fiel in sich zusammen. »Was für ein Jammer.«

Emma stellte sich vor mich. »Miss Blackbird, bei allem gebotenen Respekt, Jacob hat fast sein Leben dabei verloren, den Hollowgast zu beschaffen, den Sie hatten. Es ist nicht fair, ihn zu fragen –«

Sie winkte ab. »Nein, nein. Du hast völlig recht. Es ist nicht fair. Und« – sie durchbohrte Emma mit ihrem eindringlichen Blick – »wer genau bist du?«

Emma drückte den Rücken durch. »Emma Bloom.«

Miss Blackbird nickte kurz. »Aber natürlich. Alma Peregrines Brut.« Ihr Blick huschte über meine Freunde. »Wie ich hörte, seid ihr ziemlich streitlustig. Und du musst la Lumiere sein«, wandte sie sich an Noor und blinzelte dann, als könne sie sie nicht deutlich sehen.

»Machen die Augen Ihnen zu schaffen, Miss?«, fragte Ulysses.

»Ja, ich fürchte schon. Irgendwann werden sie gänzlich nutzlos sein. Aber ich kann mich immer noch auf Nummer drei verlassen … Aufwachen, Faulpelz!« Sie tippte an die Geschwulst auf ihrer Stirn, die aufklaffte und einen großen, rot geränderten Augapfel enthüllte.

»Was ist das?«, entfuhr es Bronwyn, die sofort verlegen wurde angesichts ihrer Unhöflichkeit.

»Mein drittes Auge, und zu meinem Glück ist es immer noch so scharf wie das eines Adlers.« Ihre beiden milchigen Augen starrten direkt zu Noor, aber das große in der Mitte sah mich an. »Aber keine Sorge wegen des Hollows«, sagte sie. »Sie sind eine Plage, und das anschließende Aufräumen ist fürchterlich. Wir haben einen Ersatz in Arbeit; schließlich mussten wir davon ausgehen, dass die Hollogast-Batterie nicht ewig hält. Deshalb haben wir die vergangenen Monate damit verbracht, eine Alternative zu entwickeln.«

Nun waren alle drei Augen erwartungsvoll auf Sharon gerichtet.

»Könnte ein bisschen dauern, bis wir das Teil ans Laufen bringen, Madam«, sagte Sharon. »Es ist noch nicht ganz fertig.«

»Höchstens noch ein paar Tage«, sagte Miss Blackbird, und ihre Stimme hatte vor Anspannung ebenso Risse wie ihr Lächeln. »Komm, Portman, es gibt noch etwas anderes, das ich mit dir besprechen will.« Sie schaute zu meinen Freunden. »Allein.«

◊ ◊ ◊

Als wir die Treppe des Panloopticons hochstiegen, sprach Miss Blackbird so schnell in einem schottischen Singsang zu mir, dass ich Mühe hatte, alles zu verstehen. Sie weihte mich in die Geschehnisse ein, wobei ich das meiste bereits von Millard wusste, und hielt dabei die ganze Zeit eine klauenähnliche Hand auf meinem Arm, als fürchte sie, ich würde davonlaufen, sobald sie mich losließ.

Als wir den Treppenabsatz des ersten Stocks erreichten, stieg mir der beißende Gestank von verbranntem Teppich in die Nase. Auf halbem Weg den Flur hinunter konnte ich sehen, wo die Bombe explodiert war – die Wände und der Boden waren schwarz verfärbt, und ein halbes Dutzend Zeitschleifentüren waren zersplittert und aus den Angeln gerissen. Eine weitere Ymbryne sprach mit einem Mädchen in einem schwarzen Anzug mit passender Schürze – das gleiche Outfit wie das von Ulysses, anscheinend die Uniform der Mitarbeiter im Ministerium für Weltliche Angelegenheiten –, und mehrere Erwachsene waren damit beschäftigt, in dem immer noch qualmenden Explosionsbereich Schutt in Beweismitteltüten zu sammeln und alles zu vermessen. Es war schließlich der Tatort eines Verbrechens.

»Ich habe nicht wirklich von dir erwartet, dass du losziehst und uns einen neuen Hollowgast besorgst, Portman, das war nur Spaß. Okay?« Sie lächelte entschuldigend, als würde sie mich anflehen, Miss Peregrine nichts von ihrer bizarren Bitte zu erzählen.

»Klar.« Ich lächelte zurück. Ich werde nichts sagen.

»Einen Augenblick«, bat sie und ging zu der anderen Ymbryne, um mit ihr zu sprechen – eine große schwarze Dame in einem Blazer mit breitem Kragen und gestrickter Krawatte. Ich gab vor, nicht zu bemerken, dass die beiden mich während ihres Gesprächs anstarrten. Stattdessen inspizierte ich die Zeitschleifentür direkt neben mir, die schief im Rahmen hing. Das Messingschild war zerkratzt, aber immer noch lesbar: YASUR VULKAN, INSEL TANNA, NEUE HEBRIDEN, JANUAR 1799.

Neugierig stieß ich mit dem Fuß gegen die Tür. Sie schwang auf und enthüllte das übliche Schlafzimmer, wie bei den meisten Übergängen im Panloopticon – drei Wände, ein Boden, eine Decke –, aber die vierte Wand stellte nicht, wie das Schild eigentlich versprach, die Aussicht auf einen tropischen Inselvulkan dar. Sie war einfach nicht da.

»Entschuldige, dass ich dich warten ließ.« Miss Blackbird kehrte mit der anderen Ymbryne im Schlepptau zurück. »Das ist Miss Babax, meine Co-Vorsitzende für Weltliche Angelegenheiten.«

Miss Babax’ Gesicht verzog sich zu einem flüchtigen Lächeln, und sie reichte mir die Hand. »Was für eine Freude, dich kennenzulernen, Jacob«, sagte sie mit weichem britischem Akzent. »Wir haben heute Morgen nach dir geschickt, weil du unsere größte Hoffnung bist.«

Ihr Blick war eindringlich und unbeirrt. Ich spürte plötzlich eine schwere Last, wie immer, wenn jemand etwas Großes von mir erwartete.

»Wir wissen nicht, was diese Wights vorhaben«, sagte Miss Blackbird. »Aber wir müssen sie wieder einfangen, bevor sie jemanden verletzen.« Ihr drittes Auge blinzelte nervös.

»Wir haben bereits ein besonderes Kind verloren«, sagte Miss Babax. »Damit ist jetzt Schluss.«

»Ich bin ganz Ihrer Meinung«, versicherte ich. »Wie kann ich helfen?«

»Wir wissen, dass die Wights einen Hollowgast bei sich haben«, sagte Miss Blackbird. »Das macht sie noch gefährlicher. Aber auch …«

Sie neigte den Kopf und zog die dichten Augenbrauen hoch.

»… aufspürbar«, beendete ich den Satz für sie. »Durch mich.«

Sie lächelte. »Exakt.«

»Deine Fähigkeiten könnten sich hier als unbezahlbar erweisen«, fügte Miss Babax hinzu.

»Ich helfe gern, wo ich kann.«

»Nicht so schnell!«, erwiderte Miss Babax in scharfem Tonfall und hob den Finger. »Ich will, dass du weißt, worauf du dich einlässt.« Miss Blackbird runzelte die Stirn, während Miss Babax fortfuhr: »Es handelt sich nicht um irgendwelche Wights – es waren die schlimmsten, die wir hatten. Gefährlich, hinterhältig und verkommen. Hast du schon mal von Percival Murnau gehört?«

»Cauls Oberleutnant?«, fragte ich.

»Genau der.« Miss Babax nickte. »Er und seine drei Schlächter. Sie allein sind verantwortlich für mindestens die Hälfte der Zerstörung, die die Wights in den vergangenen Jahren über uns gebracht haben.«

»Es würde dir ganz schön unter die Haut gehen, wenn wir eine Liste ihrer Verbrechen vorlesen würden«, sagte Miss Blackbird.

»Ich bin sicher, dass sie schrecklich sind«, erwiderte ich, »aber ich hatte schon mit Schlimmerem zu tun.«

Die Last auf mir begann zu schwinden. Manchmal vergaß ich, was ich schon alles getan und erreicht hatte.

»Caul selbst«, sagte Miss Blackbird mit einer Spur von Ehrfurcht, »und eine ganze Armee seiner Wights.« Sie zwinkerte mir zu. »Was der einzige Grund ist, warum ich dich wegen du-weißt-schon gefragt habe.«

»Aber damals hatte Mr Portman eine Armee von Hollowgasts unter seinem Kommando, um die Wights zu bekämpfen«, erinnerte Miss Babax sie. »Hollows sind plötzlich eine gefährdete Spezies.«

»Ich denke, damit kann ich umgehen«, versicherte ich. »Außerdem kenne ich den Hollow, den sie mitgenommen haben, ziemlich gut. Was ebenfalls hilfreich sein könnte.«

Miss Babax nickte mit ernster Miene. »Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest.«

»Sobald wir diesen verdammten Panloopticon-Apparat wieder zum Laufen gebracht haben«, sagte Miss Blackbird, »schicken wir nach dir, damit es losgehen kann.«

◊ ◊ ◊

Miss Blackbird führte mich hinaus, ihre Hand umklammerte wieder meinen Arm – eine Geste, die mehr zu ihrer Beruhigung als zu meiner eigenen gedacht schien. Ich war zu einer Rettungsleine der Hoffnung geworden, und sie vergewisserte sich meiner Echtheit.

Ich hatte meine Freunde in den Eingeweiden des Panloopticons zurückgelassen und fragte mich, wo sie wohl steckten. Ich sprach Miss Blackbird darauf an, während sie mich eilig durch das Foyer führte, und sie deutete vage zu der großen, von zwei stämmigen Wachen flankierten Eingangstür.

»Die Ältesten mögen mir beistehen«, murmelte sie. »Sie sind alle hier.«

Draußen vor dem Gebäude war die Menschenansammlung mittlerweile sehr groß geworden. Besondere von überall auf dem Acre waren zum Panloopticon geströmt, auf der Suche nach Informationen. Als Miss Blackbird und ich aus der Vordertür traten, wurden Rufe laut.

Ganz vorn in dem Gedränge standen Farish Obwelo und ein weiterer Reporter. Das große Auge mitten auf Farishs Stirn starrte wütend auf das mittlere Auge von Miss Blackbird, und der andere Reporter fertigte so geschwind eine Skizze von Miss Blackbird und mir an, dass seine Hand zu einem verschwommenen Fleck wurde.

»Madam, können Sie uns sagen, wie die Wights entkommen konnten?«, rief Farish.

»Wir ermitteln noch«, antwortete Miss Blackbird.

Der andere Reporter trat vor. »Ist das von Ihnen gebaute Gefängnis sicher? Könnte so etwas wieder passieren?«

»Es ist sehr sicher, dennoch verdoppeln wir die Wachen, und während wir diese Unterhaltung hier führen, werden die Befestigungen rund um das Gefängnis zusätzlich verstärkt. Seien Sie versichert, dass die übrigen Wights nirgendwohin gehen werden!«

»Denken Sie, dass die Geflohenen Hilfe hatten?«, fragte Farish.

»Hilfe?« Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

Er versuchte es anders: »Was hat Jacob Portman mit alldem zu tun?«

Ich spürte, dass mir das Blut in die Wangen schoss.

»Kein Kommentar!«, rief Miss Blackbird.

»Haben Sie sich vielleicht zu sehr von der Situation in Amerika ablenken lassen, um die Dinge hier noch richtig im Griff zu haben?«

Miss Blackbirds Kinnlade klappte herunter, so entsetzt war sie über die Unverfrorenheit dieser Frage.

Plötzlich ragte Sharon hinter uns auf – ich spürte die von ihm ausgehende Kälte an meinem Rücken – und donnerte mit seiner alles erschütternden Bassstimme: »RUHE!«

Der Lärm der Menge verblasste zu einem Gemurmel.

»Die Ymbrynen werden sich dieser Krise schon sehr bald annehmen! Ihr werdet alle Fakten bekommen! Aber nun müssen wir DIESEN BEREICH RÄUMEN!«

Die Kraft seiner Stimme hätte dazu vermutlich schon ausgereicht, aber das Auftauchen seiner Galgenbauer-Cousins neben dem Gebäude besiegelte das Ganze, und die Menge begann sich aufzulösen.

»Haltet euch fern von diesen Aasgeiern«, sagte Miss Blackbird und drückte meinen Arm mitfühlend, bevor sie zurück ins Gebäude verschwand.

Ich sah, wie mir Noor aus der sich ausdünnenden Menge zuwinkte – sie saß auf Bronwyns Schultern. Ich schob mich zu den beiden und fand dort auch Emma, Enoch und Horace, der offenbar allein über den Acre marschiert war, um sich uns anzuschließen.

»Und was wollte das alte Mädchen Blackbird von dir?«, fragte Enoch.

»Die hat echt Nerven, dich zu bitten, noch einen Hollowgast zu besorgen!« Emma schäumte vor Wut. »Als wärst du irgendein entbehrlicher Botenjunge!«

Ich sah, wie mich Farish neugierig beobachtete. »Jacob! Ein paar Fragen!«

»Lasst uns woanders reden«, raunte ich meinen Freunden zu und schob sie in die andere Richtung. Das Letzte, was ich brauchte, war ein Bericht über mich im Muckraker.

»Du hast nie erwähnt, dass du berühmt bist«, sagte Noor und musterte mich schmunzelnd.

»Lokale Berühmtheit«, verkündete Emma stolz.

»Hit der Woche«, grummelte Enoch.

Bronwyn grinste. »Das hast du letzte Woche schon gesagt.«

Wir gingen die Oozing Street entlang, vorbei an dem in ein Bed & Breakfast verwandelten Schlachthaus und einem Pub namens Shrunken Head – Schrumpfkopf. Sobald wir hoffentlich genügend Abstand zwischen uns und neugierige Ohren gebracht hatten, erzählte ich den anderen, worum mich die Ymbrynen gebeten hatten.

»Wirst du es tun?«, fragte Horace.

»Natürlich«, antwortete ich. »Falls die Wights etwas vorhaben, müssen wir herausfinden, was es ist.«

»So wie ich sie kenne, planen sie es bestimmt schon eine Weile«, sagte Emma. »Und setzen es jetzt nur noch in die Tat um.«

»Sie wollten aus dem Gefängnis ausbrechen, so wie alle Gefangenen«, sagte Enoch. »Das heißt aber nicht, dass sie einen teuflischen Plan verfolgen.«

»Die Wights haben immer einen teuflischen Plan«, widersprach Millard.

Er hatte sich irgendwann seiner Kleidung entledigt, wodurch ich beinahe vergessen hatte, dass er bei uns war.

Enoch tat Millards Bemerkung mit einem Pfff ab, schaute dann zu Noor und sagte: »Was ist mit ihr?«

»Was meinst du?«, fragte ich.

Noor richtete den Blick auf Enoch. »Ja, was meinst du damit?«

»Ich dachte, du würdest ihr helfen, Portman.«

»Tue ich auch.«

»Und wie willst du das anstellen, wenn du damit beschäftigt bist, entflohene Wights zu jagen?«

»Ich kann beides tun –«

»Ich kann selbst auf mich aufpassen«, fiel mir Noor ins Wort. »Ich komme schon klar.«

»Ach ja?«, entfuhr es Enoch. »Was würdest du tun, wenn dich ein Grimmbär angreift?«

»Ein was?«

Er zwinkerte mir zu. »Genau das meinte ich.«

Noors Miene erstarrte.

»Ein Grimmbär würde nie auf ein Besonderenkind wie uns losgehen«, stellte Bronwyn klar. »Sie greifen nur –«

»Danke, Bronwyn, wir wissen das«, unterbrach ich sie. »Und du, Enoch, halt einfach die Klappe.«

Enoch hatte Noor in Verlegenheit gebracht, und ich fürchtete, ich hatte es für sie nur noch schlimmer gemacht.

»Glaubst du, die Wights hatten Hilfe von innen?«, fragte Millard, dem wie üblich die emotionalen Dynamiken des Gesprächs entgangen waren.

»Müssen sie«, antwortete Bronwyn. »Dieses Gefängnis ist praktisch ein nicht einnehmbarer Felsen – ich muss es wissen, ich habe mit meinen eigenen Händen daran mitgebaut. Es gibt nur eine Möglichkeit, wie sie durch diese Mauern dringen konnten und an Sprengstoff herankamen – ihnen muss jemand von Devil’s Acre geholfen haben. Aber wer?«

»Machst du Scherze?«, entfuhr es Emma. »Die Liste der verdächtigen Subjekte hier ist länger als mein Arm. Es könnten ehemalige Ditch-Piraten sein, Söldner, Ambrosia-Abhängige …«

»Ich dachte, die meisten von denen wären aus der Stadt geflohen?«, hakte Enoch nach.

»Die meisten«, antwortete Emma. »Aber ein paar verheimlichen bestimmt ihre Vergangenheit und tun so, als seien sie auf der Seite der Ymbrynen.«

»Manche Besondere täuschen nicht einmal mehr etwas vor«, sagte Millard. »Seht euch das an.«

Er war vor einem Karren mit Zeitungen stehen geblieben. Die meisten waren aktuell, wurden wöchentlich in die Zeitschleife gebracht, um uns (irgendwie) auf dem neuesten Stand zu halten, aber es gab auch ein paar eigene Tageszeitungen der Besonderen. Eine war der Muckraker, und die Schlagzeile lautete: SCHLUDRIGE SICHERHEITSVORKEHRUNGEN DER YMBRYNEN: WIGHTS AUS ZEITSCHLEIFE GEFLOHEN

Ich schnappte mir ein Exemplar von dem Karren. »Wie konnten sie das so schnell drucken?«, wunderte ich mich. »Es ist doch gerade erst passiert!«

»Sonderausgabe«, sagte der Junge hinter dem Karren.

»Ein alter Bekannter von mir arbeitet für den Muckraker«, sagte Horace geheimnisvoll. »Ab und zu kommt er an Vorabinformationen.«

Ich las weiter. Eine Unterüberschrift lautete: SIND DIE YMBRYNEN ZU SEHR MIT AMERIKAS PROBLEMEN BESCHÄFTIGT, UM UNSERE ZU LÖSEN?

Ich war zu wütend, um den ganzen Artikel zu lesen.

»Sieh mal dort«, sagte Emma und lenkte meine Aufmerksamkeit auf eine Werbewand, an der die Fahndungsfotos der entflohenen Wights hingen. GESUCHT WEGEN MORDES, stand in Großbuchstaben darüber, gefolgt von einer langen Liste ihrer Verbrechen und Decknamen.

»So ein Gesindel«, raunte Horace. »Denen möchte ich nicht nachts in einer dunklen Gasse begegnen.«

»Mir machen sie keine Angst«, stellte Enoch klar. »Die sind so gefährlich wie Babys. Zwei von denen sehen aus wie Bankangestellte«, knurrte er.

Ich wusste, welche Wights er damit meinte. Einer trug eine Nickelbrille auf der langen Nase, der andere wirkte wie aus dem Ei gepellt. Die zwei übrigen sahen aus wie Schläger, vor allem der oben links mit der dicken Nase und dem drahtigen Haar. Er hatte als Einziger Pupillen – die natürlich falsch waren – und verströmte eine seltsame Gelassenheit, als würde er von seinem nächsten Urlaub träumen. Oder davon, wie er den Fotografen erwürgt.

Der Name unter dem Foto lautete: P. MURNAU.

◊ ◊ ◊

Über einen Lautsprecher erfolgte die Ansage, dass alles ganz normal weiterlaufen würde und dass von allen Besonderen erwartet wurde, bei ihren Arbeitsstellen oder Unterrichtskursen zu erscheinen.

Genau das würden wir natürlich nicht tun. Wir hatten Wichtigeres vor.

»Ich glaube, wir können uns heute mit Miss Avocet treffen«, sagte Horace zu Noor. »Aber ich muss einen Termin vereinbaren. Sie ist ziemlich beschäftigt. Wenn ich sie beknien kann, schiebt sie uns vielleicht am Nachmittag dazwischen.«

»Bitte tu das, Horace«, drängte Bronwyn.

»Und falls das nicht wirkt, dann droh ihr«, schlug Millard vor. »Es wäre eine große Hilfe, wenn ihr Übrigen mir eure Hände und Augen zur Verfügung stellen könntet. Ich muss in den Archiven der Besonderen ein paar Hundert Zeitschleifenkarten durchgehen und brauche alle verfügbaren Leute.«

»Natürlich«, versicherte Emma.

»Zähl auf mich«, sagte Bronwyn. »Ich hole auch noch Olive und Claire. Die werden uns sicher helfen wollen.«

»Wir machen natürlich auch mit«, sagte ich, und Noor und ich nickten uns kurz zu.

Emma verengte die Augen und fixierte mich. Es klang, als würde sie mit dem Finger drohen, als sie sagte: »Falls die Ymbrynen dich nicht brauchen. Stimmt’s, Jacob?«

»Richtig«, sagte ich und versuchte meine Stimme ruhig zu halten. Seit Noors Ankunft verhielt sich Emma seltsam, aber ich entschied, es auf sich beruhen zu lassen.

Noor schien es zum Glück nicht zu merken. Entweder das, oder es war ihr egal. Sie wandte sich Millards zur Hälfte bekleideter Gestalt zu und fragte: »Hast du konkrete Ideen? Oder suchen wir aufs Geratewohl?«

»Nicht ganz aufs Geratewohl«, erwiderte Millard. »Vergangene Nacht habe ich mich rausgeschlichen zu einer mitternächtlichen Unterhaltung mit einem Freund. Erinnert ihr euch an Perplexus Anomalous?«

»Du hast ihn um Mitternacht behelligt?«, schnaubte Enoch.

»Menschen, die so alt sind wie Perplexus, schlafen kaum noch«, sagte Millard. »Und seit wir ihn davor gerettet haben, weiter zu altern, ist er sehr freundlich zu mir.« Millard klang stolz auf sich, und ich erkannte auch, warum: Er freundete sich mit einem seiner Helden an. »Jedenfalls habe ich ihm von unserem Rätsel und dem Kartenfragment erzählt und den gemurmelten Hinweisen des Ex-Hollows. Perplexus wies mich auf Folgendes hin: Wenn sich Vs Zeitschleife in Amerika befindet – und das scheint sehr wahrscheinlich – und falls sie von Windstürmen heimgesucht wird – was die Formulierungen ›im großen Wind‹ und ›im Herzen des Sturms‹ nahelegen –, dann wäre es am sinnvollsten, den Mittleren Westen der Vereinigten Staaten abzusuchen. Durch die Landesmitte zieht sich ein breiter Streifen, der umgangssprachlich als ›Tornado Alley‹ bezeichnet wird.«

»Die Tornado-Gasse«, sagte Noor und nickte. »Natürlich. Nebraska, Oklahoma, Kansas … Die Staaten aus dem Zauberer von Oz.«

»Was ist los mit dir?«, fragte Bronwyn und sah Enoch an.

Er runzelte die Stirn. »Ehrlich gesagt hatte ich mir einen entspannten und faulen Vormittag vorgestellt. Aber der Zug ist wohl abgefahren.«

»Wie willst du dich denn hier entspannen?«, fragte ich.

»Oh, der Acre bietet so seine Vergnügungen. Ich kann mir jederzeit eine Hinrichtung ansehen … oder ein Schlammbad im Fever Ditch nehmen.« Er zeigte auf den schlammigen Fluss neben uns.

Nach diesem deprimierenden Hinweis begann sich unsere Gruppe zu zerstreuen.

»Hey, Enoch hat doch nur Witze gemacht, oder?«, flüsterte Noor mir zu.

»Ich hoffe.«

Und dann traf mich mit einem platschenden Geräusch etwas Nasses am Rücken.

»Da ist er!«, rief jemand. Ich wirbelte herum, und ein Schlammklumpen traf mich mitten auf die Brust. »Geh dahin zurück, wo du hergekommen bist, Schwindler!«

Es war Itch, der halb Fisch und halb Mensch war und einen heftigen Groll gegen mich hegte. Er stand bis zur Hüfte im Wasser und schoss Schlamm in meine Richtung.

»Hör auf damit!«, schrie Bronwyn. Sie schaute sich nach etwas um, das man zurückwerfen konnte, war jedoch nicht schnell genug. In dem Moment entschied sich eine weibliche Bewohnerin des Ditch aufzutauchen und ebenfalls mit Schlamm nach uns zu werfen.

»Zeitschleifenfreiheit für alle!«, schrie die Frau.

Sie traf mich und Noor, die dicht neben mir stand.

Meine Freunde schrien die Ditch-Bewohner an. Emma entzündete einen Feuerball in ihrer Hand und wedelte drohend damit – aber wir konnten nicht viel tun, nur uns schleunigst außer Reichweite bringen. Was wir auch taten. Schlamm tropfte an mir herab. An Noor etwas weniger, aber auch sie war getroffen worden.

»Was zur Hölle ist deren Problem?«, fragte sie und kratzte den Dreck von ihrem T-Shirt.

»Sie sind einfach nur wütend und verbittert, dass sich keiner von uns mehr sorgen muss, außerhalb der Zeitschleife rasend schnell zu altern«, sagte Bronwyn.

»Ihr beide solltet dieses Zeug abwaschen, und gut ist«, sagte Enoch und rümpfte die Nase. »Es ist giftig.«

»Ich könnte definitiv eine Dusche gebrauchen«, sagte ich und schaute an mir hinunter.

»Ich fürchte, du brauchst ernsthaft eine«, bestätigte Millard. »Dieser Teil des Fever Ditch wimmelt nur so von fleischfressenden Mikroben.«

»Fleischfressenden was?«, kreischte ich auf.

»Keine Sorge, sie sind langsam«, beruhigte mich Enoch. »Sie brauchen etwa eine Woche, um dich vollständig zu verspeisen.«

»Duschen wäre gut«, sagte Noor, und das Entsetzen stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Ich ertappte Bronwyn dabei, wie sie versuchte, unauffällig auf Distanz zu uns zu gehen.

»Ihr braucht heißes Wasser und Seife«, sagte Enoch. »Aber der einzige Ort, wo ihr das findet, ist …«

Emma und Enoch wechselten einen Blick.

»Es gibt nur eine Möglichkeit«, sagte Emma und nagte an ihrer Unterlippe, »die ist jedoch umständlich und ein kleines bisschen riskant.«

»Wir haben nicht wirklich eine Wahl, oder?« Ich sah Noor entschuldigend an. »Ich bin sicher, wir brauchen deine Haut unversehrt, was auch immer noch vor uns liegt.«

Enoch zuckte mit den Schultern.

Noor schaute unbehaglich drein.

Und Emma hielt sich auf Abstand, während sie uns die Wegbeschreibung zu einem sicheren Haus direkt außerhalb der Zeitschleife von Devil’s Acre zurief, im heutigen London. Dort gab es moderne Badezimmer und heißes Wasser.

»Wir sind dann in der Kartografierungsabteilung des Ministeriums«, sagte Millard. »Kommt dort hin, sobald ihr wieder sauber seid. Achtet nur darauf, wirklich alles abzuwaschen, bis auf den letzten Rest.«

»Oh, ja«, betonte Enoch. »Denn ich für meinen Teil habe gern eine Haut.«

◊ ◊ ◊

Noor und ich gingen hinunter zur Bootsanlegestelle des Fever Ditch, versuchten nicht zu sehr an die mikroskopisch kleinen Viecher zu denken, die langsam unsere Haut auffraßen. Im Austausch gegen eine Silbermünze, die Horace mir gegeben hatte, steuerte uns ein grauhaariger alter Bootsmann in einer Art besserem Kanu den schwarzen Fluss hinunter. Statt uns in Anwesenheit eines Fremden zu unterhalten, schwiegen wir die meiste Zeit. Noor hielt sich die Nase zu und betrachtete die heruntergekommenen Behausungen, an denen wir vorbeifuhren, wo Frauen Wäsche aus den Fenstern hängten und zerlumpte Kinder in den Gassen herumschrien.

»Das sind Normale«, sagte ich. »Sie sind Teil der Zeitschleife.«

Noor wirkte fasziniert. »Du meinst, sie tun Tag für Tag dasselbe?«

»Alle zwei Tage«, krächzte der Bootsmann. »Ich bin seit 72 Jahren hier und kenne alles.«

Er riss das Ruder herum, und das Boot bog scharf links ab. Nur einen Augenblick später lief ein Junge über eine Fußgängerbrücke, stolperte und fiel genau an der Stelle ins Wasser, wo wir gewesen wären.

»Und jetzt wird er diese andere Kröte ein hasenfüßiges Miststück schimpfen«, murmelte der Bootsmann.

Der Junge tauchte wieder auf. »Du hasenfüßiges Miststück!«, schrie er jemandem oben auf der Brücke zu.

Noor schüttelte den Kopf. »Das ist abgefahren …«

Als wir den langen, dunklen Tunnel erreichten, der den Zeitschleifenausgang markierte, begann Noor zu summen. Die Melodie war nett und einfach, wie ein Kinderlied, und ich beobachtete, wie sich ihre Schultern entspannten, während sie es summte.

Ich wollte sie danach fragen, aber im nächsten Moment umgab uns Dunkelheit.

Wir wurden von dem Rausch des Zeitschleifenübergangs erfasst und tauchten nur wenige Sekunden später in einem sehr anderen London wieder auf, einem mit hohen Gebäuden aus Glaswänden und sauberen Straßen.

Der Bootsmann ließ uns wortlos am Ufer aussteigen, offenbar froh, uns los zu sein.

Wir folgten Emmas Wegbeschreibung, bogen ein paarmal ab, überquerten eine breite Einkaufsstraße mit vielen Geschäften und voller Busse, bogen erneut ab in einen Wohnblock und waren schon bald da: ein einfaches zweigeschossiges Haus in einer Straße mit nahezu identischen Häusern, die alle miteinander verbunden waren. Die ganze Zeit hielt ich mein Hollow-Gespür eingeschaltet, schließlich konnte man nie wissen. Aber ich hatte kein ungewöhnliches Stechen gefühlt.

Wir klingelten an der Tür. Ein mir unbekannter Mann öffnete. Er trug einen schwarzen Anzug und eine Schürze wie Ulysses – ein weiterer Lakai des Ministeriums für Weltliche Angelegenheiten. Er musterte uns kurz, fragte nach unseren Namen und ließ uns dann eintreten.

Wunderbarerweise gab es zwei Badezimmer.

Noch nie in meinem Leben hatte sich etwas so gut angefühlt. Ich stand unter dem heißen Wasserstrahl, während Schlamm, Sand und fleischfressende Mikroben spiralförmig im Abfluss verschwanden – hoffte ich zumindest –, dann schrubbte ich meine Haut, bis sie brannte. Ich trocknete mich mit einem flauschigen weißen Handtuch ab, entdeckte einen neuen Rasierer und einen noch ungeöffneten Deo-Stick auf der Waschkommode. Doch als mir einfiel, dass wir unsere schmutzigen, mit Ditch-Schlamm befleckten Klamotten wieder anziehen mussten, schwand mein Gefühl des Wohlbehagens.

In dem Moment klopfte es an der Tür, und der Mann, der uns hineingelassen hatte, sagte, dass sich nebenan ein Kleiderschrank befinde, aus dem ich mir aussuchen könnte, was immer mir gefiel.

Mit einem Handtuch um die Hüfte ging ich los, um mir die Auswahl anzuschauen. Ich entdeckte ein jagdgrünes Button-down-Hemd, das mir gut passte, ein Paar dunkle Hosen und braune Schnür-Stiefeletten – ein Outfit, von dem ich hoffte, dass es sich in die unterschiedlichsten Zeitperioden einfügen würde.

Anschließend ging ich ins Wohnzimmer. Noor war noch nicht aufgetaucht, also stellte ich mich ans Fenster, beobachtete die Straße – der Briefträger, der seinen Postkarren von Haus zu Haus zog, ein alter Mann, der seinen Hund Gassi führte – und wunderte mich, wie eine derart banale Welt direkt neben unserer existieren konnte.

»Hey«, hörte ich Noor sagen. Ich drehte mich um, sah sie ins Zimmer kommen und konnte im ersten Moment nicht glauben, dass es sich um dieselbe Person handelte, mit der ich hier eingetroffen war. Sie trug ein einfaches weißes Henley-Shirt und Jeans, ihr Haar war gebürstet und glänzte, und sie war wunderschön. Wir waren so lange völlig verdreckt um unser Leben gerannt, dass ich beinahe vergessen hatte, wie schön sie war. Plötzlich merkte ich, dass mich ihr Anblick so sehr überraschte, dass mir keine Zeit blieb, meine Bewunderung zu verbergen und ich sie – einfach nur anstarrte.

Ich räusperte mich. »Du, äh … sieht wirklich nett aus«, stammelte ich.

Sie lachte, und es kam mir so vor, als würde sie rot werden. »Du auch.«

Wir schwiegen, vermutlich nur zwei oder drei Sekunden, aber es fühlte sich an wie eine Ewigkeit. Und dann sagte sie: »Nun, ähm, wir sollten dann wohl zurück, oder?«

Ein lautes Klirren hallte durch das Haus. Kurz darauf kam der Lakai des Ministeriums für Weltliche Angelegenheiten ins Zimmer gestürzt.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Die Türklingel«, antwortete er.

Jemand schellte, als würde jeden Moment die Welt untergehen.

Der Lakai rannte hinunter, um zu öffnen, und dann hörte ich Schritte die Treppe heraufpoltern. Atemlos betraten Hugh und Emma den Raum.

»Du musst zurückkommen!«, keuchte Emma.

»Wir haben versucht anzurufen, aber es war ständig besetzt«, fügte Hugh hinzu.

»Was ist denn los?«, fragte ich und wechselte mit Noor einen besorgten Blick. »Habt ihr Vs Zeitschleife gefunden?«

Noor sah die beiden hoffnungsvoll an, aber Emma schüttelte den Kopf. »Noch nicht«, sagte sie. »Es ist wegen Horace. Er ist jetzt gerade bei Miss Avocet. Als er ihr erzählt hat, was er sucht, hat sie sich sofort mir ihm getroffen. Die beiden erwarten uns.«

»Offenbar haben sie etwas entdeckt«, sagte Hugh. »Etwas Bedeutendes. Aber sie wollten nicht verraten, was.«

◊ ◊ ◊

Emmas und Hughs Boot wartete an der Anlegestelle auf uns, und dieses besaß einen Motor. Emma blaffte den Bootsmann an, er solle Gas geben, als hinge sein Leben davon ab, und eine Minute später flogen wir so schnell durch den Zeitschleifenübergang, dass sich in meinem Kopf alles drehte. Im Fever Ditch hinterließen wir eine breite Heckwelle und mussten uns an die Seiten des Bootes klammern, um nicht hinauszufallen. Als wir schließlich im Stadtzentrum andockten, war ich froher als je zuvor in meinem Leben, wieder trockenen Boden unter den Füßen zu haben.

Miss Avocets Büro befand sich im Ministerium, der ehemaligen St.-Barnabus-Anstalt für Geisteskranke, Kurpfuscher und straffällige Kinder. Wir eilten durch die belebte Eingangshalle mit ihren verglasten Schaltern und mürrisch dreinblickenden Angestellten ein paar Treppen hoch zu einem Flur.

Jemand kam aus einer Tür gestürmt und stieß mit mir zusammen. Blätter flogen durch die Gegend.

»Nein, nein, verdammt! Ich hatte alles sortiert!«, fluchte mein Gegenüber und war bereits auf die Knie gesunken, um alles einzusammeln, als ich plötzlich erkannte, um wen es sich handelte.

»Horace!«, rief Noor. »Wir sind’s!«

Er schaute unvermittelt hoch, sein Blick leicht grimmig. Blätter ragten unter seinen Armen hervor und wie Federn aus seiner Hutkrempe. In Kombination mit seinem formellen Frack wirkte er wie ein aufgescheuchter Pfau.

»Oh!«, entfuhr es ihm. »Gut! Es gibt so viel zu berichten. Wo soll ich bloß anfangen?«

Wir knieten uns hin und halfen ihm beim Einsammeln der Blätter.

»Diese Schriften, von denen H gesprochen hat«, sagte er hastig, »Miss Avocet kennt sie. Sie werden als Apokryphon bezeichnet – und wie sich herausstellte, handelt es sich dabei um ein reales Buch.« Er stopfte die Blätter in eine Ledermappe, die bereits überquoll, und schob sich noch ein paar in seine Weste. »Es ist höchst ominös, sogar für eine Besonderen-Prophezeiung. Aber als ich Miss Avocet danach fragte, ist sie beinahe vom Stuhl gekippt. Sie hat alle Termine für heute abgesagt und ihre besten in der Ausbildung befindlichen Ymbrynen darauf angesetzt. Sie sagte, sie habe seit vielen Jahren niemanden mehr die Ankündigung der sieben oder das Apokryphon erwähnen hören – und sie habe sich vor dem Tag gefürchtet, an dem es passieren würde.«

Mit seinen zusammengerafften Papieren in den Armen stand er auf und deutete mit dem Kopf zu der Tür auf der anderen Seite des Flurs, die doppelt so breit war wie die Türen daneben und ein Schild mit der Aufschrift trug: E. AVOCET, NUR NACH VORANMELDUNG.

Ich wollte die Tür öffnen, aber sie schwang mit einem lauten Krachen nach innen auf, noch bevor ich die Hand auf den Griff legen konnte. Dahinter erstreckte sich ein großer, nur schwach erleuchteter Raum. Meine Augen brauchten einen Moment, um sich an die Düsternis zu gewöhnen. Die hintere Wand bestand zwar aus Fenstern, aber diese waren vollständig mit Zeitungspapier abgeklebt, sodass sie nur ein schwaches, orangefarbenes Glühen hindurchließen. Stattdessen war dieses Büro mit Kerzen und Armleuchtern erhellt – mindestens hundert, deren Licht überall flackerte und tanzte. Und in den schwachen Lichtkreisen sah ich Bücher und Mädchen. Bücher in Regalen bis zur Decke, Bücher, die sich in windschiefen Türmen stapelten, aber auf wundersame Weise nicht umstürzten, und bei jedem Stapel saß eine fleißige junge Frau in langem Kleid – zwölf an der Zahl, die über Seiten brüteten, in Notizbücher schrieben, die Nacken in schmerzhaften Winkeln geneigt. Es waren die Schülerinnen von Miss Avocets Ymbrynen-Akademie, aus der auch Miss Peregrine vor langer Zeit hervorgegangen war. Sie waren so in ihre Arbeit vertieft, dass sie nicht einmal hochschauten, als wir an ihnen vorbeigingen.

Wir schlichen um die Bücherstapel herum, bis wir ein altes, vertrautes Gesicht entdeckten: Miss Avocet. Sie saß an einem Tisch, der unter Blättern förmlich versank.

»Ah, da seid ihr ja endlich!«, begrüßte sie uns. »Kommt näher, ihr Küken. Fanny, mach Platz.«

Was ich für einen langen Läufer gehalten hatte, stieß ein polterndes Knurren aus, und ein großer brauner Grimmbär erhob sich schwerfällig vom Boden und schlurfte in eine Ecke, wo er es sich bequem machte.

»Keine Angst, Liebes«, sagte Miss Avocet zu Noor. »Er ist so zahm wie eine Emu-Raffe, benimmt sich aber, als sei er hier der Hausherr.«

»Ist schon gut, danke«, versicherte Noor, obwohl der Schrecken noch nicht völlig aus ihrem Gesicht verschwunden war.

Miss Avocet blinzelte. »Ich hoffe, das dämmerige Licht stört dich nicht. Walöl qualmt zu sehr, und Gaslampen vertragen meine Augen nicht.« Dann lud sie uns ein, auf dem breiten Samtsofa gegenüber ihres Schreibtisches Platz zu nehmen. Sie rückte die winzige Drahtbrille auf ihrer Nase zurecht und beugte sich auf die Ellenbogen gestützt nach vorn. Das Lächeln, mit dem sie uns empfangen hatte, verschwand, und ihre Augen glänzten trotz der durch grauen Star getrübten Linsen vor Entschlossenheit.

»Ich möchte keine Zeit verschwenden, denn davon habe ich nicht viel«, sagte sie mit leicht zitternder Stimme. »Das Apokryphon wird von den Gelehrten der Besonderen-Prophezeiung mit Skepsis betrachtet – wenn es überhaupt Beachtung findet. Es ist wenig bekannt. Nicht einmal ein richtiges Buch: Es wurde nie offiziell herausgegeben, nur aufgeschrieben. Der vollständige Titel lautet: Das Apokryphon von Robert LeBourge, Offenbarer von Avignon, er wurde jedoch verkürzt zu Das Apokryphon von Bob dem Offenbarer.«

»Was ist ein Offenbarer?«, fragte Noor.

»Ein moderneres Wort für Prophet«, antwortete Horace.

»LeBourge war alles andere als modern eingestellt«, sagte Miss Avocet. »Der alte Bob war ein ungebildeter Landarbeiter, der ständig zusammenhanglos vor sich hin brabbelte. Die meisten, die ihn kannten, hielten ihn entweder für besessen oder für schwachsinnig – oder beides. Aber manchmal begann dieser Mann, der kaum sprechen konnte, zu zittern, als stünde er unter Strom, und hielt Reden aus klangvollen, anscheinend aus dem Stegreif gesprochenen Reimen. Das war an sich schon erstaunlich, aber als die Leute merkten, dass sich seine Verse anhörten wie Vorhersagen – und einige davon tatsächlich eintraten –, wurde er berühmt, und die Menschen begannen, seine Worte aufzuschreiben.«

»Sie müssen gedacht haben, dass er eine Art Engel ist«, sagte Noor.

»Eher ein Teufel«, erwiderte Miss Avocet. »Er wurde wegen Hellseherei in siedendes Öl getaucht, ging jedoch völlig unversehrt daraus hervor. Ein anderes Mal wurde er gehängt, gab jedoch nur vor, tot zu sein, und floh aus dem Raum des Leichenbestatters. Er war ein Besonderer und eine der faszinierendsten Gestalten in unserer Geschichte.« Sie wandte den Kopf ab und sagte in den Raum hinein: »Wenn jemand dazu gewillt wäre, könnte er eine ausgezeichnete Facharbeit über ihn verfassen!« Dann richtete sie den Blick wieder auf uns. »Das Apokryphon von Bob ist eine Sammlung seiner Verkündigungen, aufgezeichnet von denen, die zu dem Zeitpunkt gerade anwesend waren.«

»Und was ist mit der Prophezeiung von den sieben?«, fragte ich.

»Die Prophezeiung von den sieben taucht nur in wenigen Übersetzungen des Textes auf. Anscheinend waren bei seinen Verkündigungen Menschen unterschiedlicher Länder anwesend, die den Text in ihrer jeweiligen Muttersprache aufzeichneten. Die Übersetzungen weichen voneinander ab, und die bekannteste ist bestenfalls eine Vermutung dessen, was Bob tatsächlich gesagt hat – eine zwangsläufig fragwürdige Mischung aus allen in unsere Sprache übersetzten Versionen. Glücklicherweise spricht meine Musterschülerin viele dieser Sprachen und arbeitet derzeit hart daran, dieses Netz zu entwirren.«

Eine elegante junge Frau trat vor und umklammerte mit beiden Händen ein Notizbuch. Sie hatte flügelartiges Haar, dunkle Haut und kluge Augen.

»Das ist Francesca«, sagte Miss Avocet, »und wenn sie am Ende dieses Semesters das Examen besteht, wovon ich ausgehe, wird sie Miss Bittern werden, unsere jüngste Ymbryne.« Miss Avocet strahlte vor Stolz. Francesca lächelte bescheiden.

»Leg los, Mädchen.«

Francesca schlug das Notizbuch auf. »Die Prophezeiung der sieben wurde vor etwa vierhundert Jahren aufgezeichnet«, las sie vor, »sie beginnt jedoch mit verschiedenen Bezügen zu unserer heutigen Zeit. Der Text lautet wie folgt:

Und nun ein Wort, in holperigem Reim,

Von dem, was wird in Zukunft sein.

Der Mensch wird wie der Vogel durch die Luft sich schwingen,

Denn weder Gaul noch Egge muss er vorwärtsbringen.

Und um die Welt Gedanken reisen,

Noch schneller als die Windmühl’n kreisen.

Wenn Schattenwesen gekrochen kommen,

Uns unsere Kinder fortgenommen.

Und Ymbrynen ihre Herden nicht mehr hüten …«

Sie hielt inne und schaute uns über ihre Brille hinweg an. »Ihr habt den Sinn erfasst.« Sie blätterte ein paar Seiten weiter. »Nachdem es noch ein bisschen so weitergeht, heißt es:

Wenn die Gefängnisse zu Staub zerberst’

Und überall nur Chaos herrscht.

Und rufen die Verräter ihren König,

Die Alten reißen aus dem Schlaf, den selig’,

Die Zeit der Kämpfe naht alsbald.«

Ein eisiger Hauch fuhr durch den Raum, und für einen Augenblick schienen sogar die Kerzen zu frösteln. Francesca schaute von ihren Notizen hoch.

»Und dann fährt er fort, einen Krieg zu beschreiben:

Ein jedes Land auf Erden wird versinken,

In Schmutz sich suhlen und gar stinken.

Verrotten werden Mensch und Tier,

Und Öde wuchert nur noch hier.«

»Danke, Francesca«, sagte Miss Avocet. »Ich denke, wir haben jetzt eine Vorstellung.« Sie wandte sich meinen Freunden und mir zu. »Wir ihr sehen könnt, hatte der alte Bob einen Hang zum Dramatischen.«

»Heißt das, dass die Ymbrynen scheitern werden?«, fragte Emma. »Dass der Frieden nicht hält?«

Plötzlich wurde es still im Raum, weil alle in der Ausbildung befindlichen Ymbrynen aufhörten, Seiten umzublättern, und von ihren Büchern hochschauten.

»Auf keinen Fall!«, erwiderte Miss Avocet in schneidendem Tonfall. »Zeig mal her.« Francesca reichte ihr das Buch, und während Miss Avocet die Seiten überflog, wurde sie sichtlich nervös. »Dieser Teil der Übersetzung ist ziemlich vage … Er beschreibt zum Beispiel nicht zwangsläufig einen Krieg zwischen Besonderen-Clans. Du musst mich deine Arbeit überprüfen lassen, Frannie.«

»Natürlich, Ma’am.« Francesca nickte unterwürfig. »Vielleicht ist mir ein Fehler unterlaufen bei den Übertragungen zwischen Latein, Ungarisch und der alten Sprache der Besonderen –«

»Das muss es sein.«

»Ich habe Vertrauen in meine Ymbrynen«, fühlte sich Francesca offenbar genötigt, zu versichern.

Miss Avocet tätschelte ihr die Hand. »Das weiß ich doch, Liebes.«

»Aber es bedeutet, dass etwas Schreckliches passieren wird«, sagte Hugh. »Mit vielen Toten.«

»Was ist mit den sieben?«, fragte Noor.

Ich nickte. »Ja, sollen die das nicht verhindern und Besonderenwelt befreien?«

»Aber ›befreien‹ bedeutet, dass zuerst etwas Schreckliches passieren wird«, sagte Emma. »Erst danach helfen die sieben.«

»Dieser Teil findet sich fast am Ende der Aufzeichnungen«, sagte Miss Avocet. »Lies du es vor, deine Augen sind noch jung.« Sie reichte das Buch Francesca zurück.

»Befreien ist ein weiteres dieser nicht eindeutigen Wörter«, sagte Francesca, »klar ist jedoch, dass die sieben von entscheidender Bedeutung sind. Die einzige Zeile, bei der sich alle Übersetzungen einig sind, lautet: ›Zu beenden den schrecklichen Krieg, die sieben können verschließen die Tür.‹«

»Die Tür wovon?«, fragte Noor.

Francesca zog die Nase kraus. »Keine Ahnung.«

»Ich reiße mich ja nicht darum«, sagte Noor, »aber erwähnt der Text … mich?«

»Ja. Kurz vor dem Ende«, sagte Miss Avocet und wandte sich mit einem seltsamen, warmen Lächeln an Noor, als hätte sie sich auf diesen Moment gefreut. »Er sagt die Geburt der sieben voraus. Besser gesagt, beginnt der Text davon zu erzählen, aber die Version, die wir haben, scheint unvollständig zu sein.«

»Woher wisst ihr dann, dass ich eine von ihnen bin?«, fragte Noor. »Hat Bob meine Sozialversicherungsnummer genannt oder –«

»Der Text ist unvollständig bis auf eine Angabe«, unterbrach Francesca sie. »Es heißt darin, dass eine von ihnen ein ›Kindlein ist, das das Licht einsaugt‹.«

Mir lief ein Schauer über den Rücken.

Noor sah mich skeptisch an. »Ein Kindlein?«, fragte sie. »Im Sinne von Baby?«

Emma runzelte ebenfalls die Stirn. »Babys haben keine Besonderen-Fähigkeiten.«

Miss Avocet nickte langsam. »Es kommt extrem selten vor. Aber es ist nicht unmöglich.«

»Ich bin erst seit ein paar Monaten in der Lage, das zu tun«, sagte Noor und harkte ein bisschen Licht aus der Luft. »Ich kann also nicht gemeint sein.«

»Ah.« Miss Avocet nickte bedächtig. »Nun muss ich euch eine Geschichte erzählen. Und dabei solltest du dich besser hinsetzen«, sagte sie zu Noor.

»Aber ich sitze doch.«

Miss Avocet rückte erneut die Brille zurecht und blinzelte sie an. »Gut.« Sie legte die Finger unter dem Kinn zeltförmig zusammen und machte eine lange, dramatische Pause, bevor sie begann. »Vor fünfzehn Jahren wurde ein Baby bei uns abgegeben. Ein Kleinkind, das das Licht aus seinem Kinderzimmer einsammelte – und verschluckte.«

Schweigend starrte Noor Miss Avocet an.

»Ich glaube, dass du dieses Kind warst.« Miss Avocet beugte sich vor. »Sag mir, Liebes, hast du ein kleines, mondförmiges Muttermal hinter dem rechten Ohr?«

Noor atmete tief durch, dann hob sie die Hand, um die Haare wegzuschieben, die ihr Ohr verdeckten. Direkt hinter dem Ohr befand sich das von Miss Avocet beschriebene Muttermal.

Noors Hand begann zu zittern, und sie ließ das Haar zurückfallen.

Mir wurde ganz anders.

»Ich war es«, sagte Noor langsam, mit zusammengezogenen Augenbrauen.

»Ja. Du bist es.« Miss Avocet lächelte. »Ich habe mich schon gefragt, wann ich dich wiedersehen würde.«

»Allmächtiger«, flüsterte Horace und legte die Hände aufeinander.

Aber Noor schüttelte den Kopf. »Wer hat mich hergebracht? Wo waren meine Eltern?«

»Eine Ymbryne aus Bombay hat dich zu uns gebracht. Sie sagte, du seist dort nicht sicher. Dass deine Eltern getötet worden waren und man Jagd auf dich mache.«

»Wer?«

»Hollowgasts, mein Liebes. Eine besonders bösartige Untergruppe von ihnen, die wir hier noch nicht gesehen hatten – jedenfalls nicht bis ein paar Monate nach deiner Ankunft. Nachdem sie ein paarmal versucht hatten, dich in die Finger zu bekommen, entschieden wir, dass es für alle am sichersten sei, einschließlich dir, dich nach Amerika zu schicken – in der Hoffnung, dass das Überqueren eines Ozeans die Hollows von deiner Spur abbringen würde.«

»Ich verstehe immer noch nicht«, sagte Noor und klang ein bisschen verzweifelt. »Bis vor ein paar Monaten haben sich bei mir nie irgendwelche Fähigkeiten gezeigt. Ich bin nicht damit aufgewachsen.«

Miss Avocet senkte ihre Stimme eine Spur und beugte sich nach vorn über den Tisch. »Bevor du gingst, verabreichten wir dir ein noch in der Erprobung befindliches Serum, das deine Fähigkeiten drastisch verringern und ihr Auftreten bis zum Teenageralter hinausschieben würde. Du musst wissen, dass Hollows uns riechen können, wenn wir unsere Fähigkeiten einsetzen. Wir wollten dich schützen.« Sie lächelte liebevoll. »Ich bin froh, dass es gelungen ist. Was für eine bemerkenswerte junge Frau du doch geworden bist, Miss Pradesh! Ich habe oft an dich gedacht, war versucht, mich nach dir zu erkundigen, aber ich fürchtete, dadurch die Wights auf deinen Aufenthaltsort aufmerksam zu machen.«

Noor starrte auf den Boden und bearbeitete ihre Schläfen mit den Daumen.

»Aber ich bin nicht mit einer Ymbryne oder zusammen mit anderen besonderen Kindern aufgewachsen. Solange ich zurückdenken kann, war ich in Pflegefamilien …«

»Mit wem habt ihr sie nach Amerika geschickt?«, fragte ich.

»Mit einer Verbündeten deines Großvaters«, sagte Miss Avocet. »Einer Frau namens Velyana.«

Meine Kinnlade klappte herunter.

Noor riss den Kopf hoch. »Wie sah sie aus? Hat irgendjemand ein Foto von ihr?«

»Ich bin sicher, dass wir hier irgendwo eins haben«, versicherte Miss Avocet und gab Francesca ein Zeichen.

Die noch in der Ausbildung befindliche Ymbryne eilte sofort los, und schon nach einer Minute war ein Foto der Frau gefunden. »Auf diesem Bild ist sie ein bisschen jünger als zu dem Zeitpunkt, als sie dich begleitet hat«, sagte Miss Avocet, und während sie es Noor reichte, erhaschte ich einen Blick darauf.

Es war V – das gleiche Foto von ihr hatten die Rutengänger uns in ihrer Zeitschleife in Georgia gezeigt.

Noor hielt es hoch. Einen Augenblick später begann ihre Hand zu zittern.

»Mama«, flüsterte sie.

Ein Schauer durchfuhr mich. Uns alle.

»Sie kümmerte sich um mich, bis ich sechs war«, sagte Noor. »Dann wurde sie getötet.«

◊ ◊ ◊

Noor ging vor Miss Avocets Schreibtisch auf und ab, drehte unentwegt Vs Foto in ihren Händen. »Man sagte mir, es sei ein Raubüberfall gewesen«, erzählte sie. »Mama und ich waren abends unterwegs, als uns ein paar Männer angriffen. Ich fiel hin und verletzte mich am Kopf. Die Narbe habe ich immer noch.« Geistesabwesend berührte sie die Stelle direkt über ihrem rechten Ohr. »Ich bin in einem Krankenhaus aufgewacht. Dort sagte man mir, sie sei getötet worden.«

»Du kannst sicher sein, dass es kein Raubüberfall war«, sagte Miss Avocet. »Und sie wurde auch nicht getötet. Was euch widerfahren ist, war ein Angriff von Wights, vermutlich in Begleitung eines Hollowgast. Anscheinend konnte V sie in die Flucht schlagen. Aber als du verletzt wurdest, erkannte sie, dass du bei ihr nicht länger sicher warst.«

»Also hat sie mich aufgegeben«, sagte Noor, ihre Stimme den Tränen nahe. »Und ließ mich denken, dass sie tot sei.«

Miss Avocet stand auf und kam hinter ihrem Schreibtisch hervor. Sie ergriff Noors Hände. »Sie hatte keine Wahl. Sie wusste, dass du nur unter Normalen sicher sein würdest, und jeder Kontakt mit dir hätte dein Leben in Gefahr gebracht.«

»Mein Gott, das muss ihr das Herz gebrochen haben«, sagte Emma.

»Aber irgendjemand hat bestimmt ab und zu nach ihr gesehen«, sagte Hugh. »V konnte es möglicherweise nicht tun, aber …«

Das brachte mich auf eine Idee.

Ich nahm Miss Avocet beiseite und fragte sie, ob es im Archiv auch Fotos von meinem Großvater gebe. Innerhalb kürzester Zeit war eines gefunden. Es war ein Schnappschuss von Abe auf der Veranda seines Hauses, wo er durch das Zielfernrohr eines Gewehrs spähte. Die Aufnahme sei vor Jahren entstanden, erklärte Miss Avocet, während einer Bereitschaftsübung für den Fall eines Zeitschleifenüberfalls. Ich zeigte Noor das Bild.

»Er sieht hierauf sehr viel jünger aus, aber ich glaube, das ist Mr Gandy.« Sie wirkte ein wenig verwirrt. »Wieso? Kennt ihr ihn?«

Mein Herz setzte einen Schlag lang aus.

Emma kam näher und warf einen Blick auf das Foto. »Abe!«, entfuhr es ihr.

Gandy war Abes Deckname gewesen.

»Das ist mein Großvater«, sagte ich, und jetzt drängten sich auch Hugh und Horace neben uns, um das Bild anschauen zu können.

»Er hat immer mal nach mir gesehen«, sagte Noor. »Ich dachte, er arbeitet für das Jugendamt!«

»Abe hat sich für dich interessiert«, sagte Emma. »Aber nicht im Auftrag des Jugendamtes.«

»Du warst die ganze Zeit Teil unserer Familie, Liebes«, sagte Miss Avocet zu Noor. »Du hast es nur nicht gewusst.« Sie schlang ihre zerbrechlichen Arme um Noor.

Nachdem die Ymbryne sie wieder losgelassen hatte, brauchte Noor einen Moment, um sich zu sammeln. Sie wischte sich eine Träne von der Wange.

»Alles okay?«, fragte ich sie. »Das ist eine Menge zu verarbeiten.«

Sie nickte rasch und schaute hoch, einen Ausdruck wilder Entschlossenheit in den Augen. »Sie ist am Leben«, sagte sie. »Und ich werde sie finden.«

◊ ◊ ◊

»Ähem.«

Bei dem Geräusch wirbelte ich herum. Als ich niemanden entdecken konnte, sah ich meine Freunde fragend an, die aber offenbar genauso verblüfft waren. Wir alle hatten eindeutig gehört, dass sich jemand – lautstark – räusperte, aber es schien niemand da zu sein.

»Millard?«, fragte Emma, der es langsam dämmerte. »Wann bist du hergekommen?«

»Besser gesagt«, fügte Miss Avocet mit scharfem Tonfall hinzu, »wie bist du hergekommen?«

»Ich bin schon fast die ganze Zeit hier«, sagte er. »Ich hatte mich nur ein bisschen verspätet und wollte nicht unterbrechen.«

»Wir haben strikte Regeln, was das Herumschleichen von Unsichtbaren ohne Kleidung betrifft, Mr Nullings.«

»Ja, Ma’am, ich bitte vielmals um Entschuldigung.« Millard schien auf unsere kleine Gruppe neben Miss Avocets Schreibtisch zuzukommen. »Ich bin nicht sicher, ob Horace es Ihnen erzählt hat, aber wir versuchen nicht nur, diese Prophezeiung zu entschlüsseln, sondern auch eine Karte – von der wir glauben, dass sie uns zu der Zeitschleife führt, in der sich V aktuell aufhält.«

Miss Avocet sah Horace fragend an. »Nein«, sagte sie langsam. »Das hat er nicht erwähnt.«

»Es war keine Zeit dafür, Ma’am«, rechtfertigte sich Horace. »Außerdem sind Karten Millards Fachgebiet.«

Miss Avocet seufzte nur und ließ sich wieder an ihrem Schreibtisch nieder.

»Also«, wandte sich Noor an Millard und sah ihn erwartungsvoll an, »hast du etwas herausgefunden?«

»Noch nicht. Olive und Claire sind unten und suchen weiter nach Gegenden im Mittleren Westen, die denen auf der Karte ähneln, aber es ist wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Doch was wir gerade gehört haben, könnte uns vielleicht weiterhelfen.« Er schien einen großen Schritt auf Noor zuzumachen. »Du hast bis zu deinem sechsten Lebensjahr mit V zusammengelebt, stimmt’s?«

»Genau genommen bis fünfeinhalb«, korrigierte sie und nickte dann, als schien sie bereits zu wissen, worauf er hinauswollte. »Du fragst dich, ob ich mich an irgendetwas aus dieser Zeit erinnere.«

»Ja. Zumindest könnte uns das eine Vorstellung von ihren üblichen Aufenthaltsorten geben.«

»Wieso sollte sich V in demselben Gebiet aufhalten, in dem sie überfallen wurde?«, warf ich ein.

»Wenn sie sich in einer Zeitschleife befindet, kann das durchaus in derselben Gegend sein. Solange der Zeitschleifeneingang gut versteckt liegt, spielt das nämlich keine Rolle. Ich brauche lediglich ein aufschlussreiches, konkretes Detail. Die Namen von Orten, in denen ihr gelebt habt, wären ideal …«

Noor runzelte die Stirn. Dann schüttelte sie den Kopf. »Ich kann mich an keinen Namen erinnern. Wir sind oft umgezogen, lebten an vielen verschiedenen Orten. Sind nirgendwo lange geblieben.«

»An irgendetwas erinnerst du dich bestimmt«, beharrte Millard, ein bisschen verzweifelt. »Sogar das kleinste Fitzelchen könnte wertvoll sein.«

Grübelnd nagte Noor an ihrer Unterlippe. »Nun ja, eine Zeit lang haben wir in einer Stadt gewohnt, in einem kleinen Apartment. Ich erinnere mich, dass die Heizung die ganze Nacht geklopft hat, und in der Straße gab es große Lüftungsrohre, aus denen Dampf austrat. Und wir sind mit dem Bus gefahren, solch einem alten Bus mit grünen Plastiksitzen, die nach Zitronenöl rochen.«

»Das könnte doch etwas sein!«, Bronwyn richtete sich kerzengerade auf.

Millard stieß einen langen, leidvollen Seufzer aus. »Auf der Karte gibt es keine Städte«, sagte er. »Also sind diese Erinnerungen nicht sehr hilfreich. Gab es noch andere Orte?«

»Viele«, antwortete Noor. »Aber immer nur kurz.« Sie schwieg für einen Moment, grübelte erneut. »Bis auf einen. Eine Kleinstadt. Dorthin sind wir oft zurückgekehrt. Aber meine Erinnerung daran ist verschwommen.« Sie seufzte frustriert. »Ziemlich verschwommen. Beinahe so als …«

»Hätte jemand deine Erinnerungen gelöscht?«, fragte Francesca. Mir war gar nicht bewusst gewesen, dass sie zuhörte.

Noor sah sie misstrauisch an. »Wie soll das gehen?«

Francesca und Miss Avocet wechselten einen vielsagenden Blick. »Ma’am«, sagte Francesca, »denken Sie, dass Miss Pradeshs Erinnerungen möglicherweise gelöscht wurden?«

Miss Avocet nickte und knetete ihre Hände. »Wenn sie aber noch andere Erinnerungen an diese Zeit hat, wurde vielleicht nur ein Teil gelöscht. Ein bestimmter Erinnerungsbereich entfernt.«

»Moment mal«, entfuhr es Noor, und sie riss die Augen weit auf. »Ihr meint das doch nicht etwa ernst?«

»Das Löschen von Erinnerungen ist weit verbreitet«, erklärte Bronwyn.

»Bei Normalen«, ergänzte Hugh leise.

Diese Information schien Noor nicht gerade zu besänftigen.

Beruhigend legte Miss Avocet die Hand auf ihren Arm. »Es klingt so, als sei nur ein wenig gelöscht worden, um dich vor Schaden zu bewahren, Liebes. Falls V um deine Sicherheit besorgt war, hatte sie möglicherweise auch Angst, du könntest eines Tages zu deinen früheren Wohnorten zurückkehren, aus nostalgischen Gründen oder weil du dich zu einem Ort hingezogen fühlst, der sich wie ein Zuhause anfühlt.«

Noor betrachtete ihre Schuhe. Sie sagte nichts, aber der Kummer war ihr anzusehen.

»Stell dir vor, jemand tut das seinem eigenen Kind an«, sagte Emma mit ernster Stimme.

»Ich musste es meinen eigenen Eltern antun«, hielt ich dagegen und seufzte tief. »Das war keine leichte Entscheidung.«

Noor schüttelte den Kopf. »Vielleicht ging es V gar nicht darum, mich zu beschützen«, sagte sie leise. »Vielleicht wollte sie mich einfach nicht.«

»Dummes Zeug!«, rief Miss Avocet und stand so schnell auf, dass ihr offenbar ein Schmerz durch den Rücken fuhr. Aufstöhnend stützte sie sich auf den Tisch und setzte sich dann langsam wieder hin. »Oh, Liebes. Francesca, ich habe mir anscheinend schon wieder etwas gezerrt. Wärest du so nett, mir mein Öl zu holen?«

»Sofort, Ma’am«, versicherte Francesca und sauste los.

Wieder ein lautes Räuspern. Millard.

»Entschuldige, Noor, aber ich fürchte, wir haben keine Zeit für Selbstmitleid«, sagte er. Ich wollte ihn gerade dafür anschreien, aber er redete schnell weiter.

»Es ist glasklar«, sagte er, »dass diese V sich sehr um dich gesorgt hat. Sonst hätte sie dich einfach den Wights übergeben. Könnten wir also bitte zu unserem eigentlichen Thema zurückkehren?«

Noor verzog grimmig das Gesicht, schien aber dennoch ein wenig besänftigt zu sein. Und schon bald wechselte ihre Miene zu wilder Entschlossenheit.

»Sehr gut«, sagte Miss Avocet, die immer noch seltsam verrenkt auf ihrem Stuhl saß. »Miss Pradesh, würdest du dich einer kleinen Prozedur unterziehen?«

»Einer Prozedur?«, wiederholte Noor stirnrunzelnd.

»Es ist so«, sagte Miss Avocet und zuckte leicht zusammen, »hin und wieder unterläuft Ymbrynen ein Fehler« – das einzugestehen fiel ihr sichtlich schwer –, »und wir löschen bei den falschen Personen Erinnerungen oder löschen ein bisschen zu viel, und es erweist sich als nötig, etwas davon rückgängig zu machen. Zu unseren Mitarbeitern gehört ein Mr Reggie Breedlove, dessen Fähigkeit darin besteht, verlorene Erinnerungen teilweise wiederherzustellen. Allerdings, das ist kein wissenschaftliches Verfahren, und da das Löschen bei dir lange zurückliegt, kann ich nicht garantieren, dass viel dabei herauskommt.«

»Oh«, sagte Noor, einen Hauch von Hoffnung in der Stimme. »Ich denke, es ist einen Versuch wert.«

Miss Avocet lächelte. »Das nenne ich die richtige Einstellung!«

Fünfzehn Minuten später traf Breedlove in Miss Avocets Büro ein, und Francesca hatte mittlerweile die schmerzende Stelle auf dem Rücken der Ymbryne mit Heilöl eingerieben. Erleichtert stand Miss Avocet wieder aufrecht, als Breedlove hereingestolpert kam wie ein Betrunkener – oder zumindest wie jemand, den man gerade aus dem Bett geholt und der sich hastig Anzug und Krawatte übergestreift hatte. Er war groß, besaß olivfarbene Haut, hatte ein großes, flächiges Gesicht und noch größere Augen, die nie zu blinzeln schienen.

Francesca führte ihn zu uns. Unterwegs stolperte er über ein paar Bücher und konnte sich im letzten Moment fangen.

»Er scheint Probleme mit dem Gleichgewicht zu haben«, murmelte Emma zweifelnd.

»Hab ein bisschen Vertrauen in deine Ältesten«, fuhr Miss Avocet sie an.

Breedlove begann sofort mit der Arbeit. Noor, der von Miss Avocet versichert worden war, dass diese Prozedur absolut schmerzfrei sei und auf keinen Fall noch mehr Erinnerungen auslöschen würde, setzte sich vor dem Kamin auf einen Stuhl mit gerader Rückenlehne.

Breedlove stellte sich hinter sie wie ein Friseur. »Schau in die Flammen«, wies er sie an. »Denk an nichts.«

»Ich gebe mein Bestes.«

Breedlove hielt seine großen Handflächen zu beiden Seiten neben Noors Kopf. Er schloss die Augen. Eine feine, dünne Rauchfahne begann aus seinen Nasenlöchern zu wabern.

Noors Augen suchten das Feuer, als könne sie in den Flammen etwas sehen. Ihre Haare – die Strähnen, die nicht zu einem Pferdeschwanz gebunden waren – richteten sich auf und tanzten in der Luft.

Ich beugte mich zu ihr. »Alles gut?«, flüsterte ich.

»Bitte, nicht reden«, mahnte Breedlove.

Ich wollte etwas erwidern, besann mich jedoch eines Besseren.

Millard marschierte nervös auf und ab. Emma und Bronwyn saßen, beide die Arme um den eigenen Körper geschlungen, auf dem Sofa, als wäre die eine ein Spiegelbild der anderen.

Miss Avocet war ganz still, ihre Augen schimmerten.

Ich stand nahe bei Noor, suchte ihr Gesicht nach irgendeiner Reaktion ab – bereit, die Sache abzubrechen, sobald ich den Eindruck hatte, dass sie Schmerzen litt.

Dreißig Sekunden verstrichen.

»Was tun Sie?«, fragte ich Breedlove.

Francesca sah mich an und hob die Hand, aber dieses Mal gestattete Breedlove die Unterbrechung. »Ich suche nach Leerstellen«, erklärte er.

Ich wollte gerade nachhaken, als er plötzlich erstarrte.

»Ja, hier«, sagte er. »Dieser Bereich ist voller kleiner Löcher.« Seine voluminösen Augenbrauen gingen nach oben. »Und einem sehr großen.«

»Etwas, das Sie wiederherstellen können?«, fragte Miss Avocet.

»Vielleicht.« Er führte die Hände näher an Noors Schläfen heran. Die Rauchfahne aus seinen Nasenlöchern wurde dichter, und nun richteten sich auch seine Haare auf. »Vielleicht ein paar Einzelheiten.«

Und dann begann Noor zu sprechen. Langsam, als befände sie sich in Trance.

»Ich erinnere mich daran, an einem Fluss zu spielen. Ein tiefer, breiter Fluss. Er hat einen sehr langen Namen.«

Miss Avocet richtete den Blick auf Francesca. »Schreibst du mit?«

Francesca hob ihren Block. Das taten auch zwei weitere Ymbrynen-Auszubildende, die hinter ihr standen.

Noor sagte: »Im Hof stand ein großer Baum. Eine Ulme, sagte Mama. Daran hing eine Schaukel. Einmal bin ich heruntergefallen und habe mir den Knöchel verstaucht. Danach ließ sie mich einen Monat lang nicht mehr schaukeln, und ich war sehr zornig.«

»Was noch?«, fragte Breedlove in melodischem Singsang. Der Rauch aus seinen Nasenlöchern entwickelte sich zu einer Qualmwolke, stieg in dichten Schwaden auf zu den Dachsparren.

Noor schien das nichts auszumachen.

»Äpfel«, sagte sie. »Wilde Äpfel aus den Wäldern, die wir im Herbst gepflückt haben. Sie waren so süß und köstlich, und der Saft rann mir die Arme hinab. Aber dann …« Sie schwieg für einen Moment, und bis auf das Kratzen der Stifte auf dem Papier war es ganz still im Raum. Dann fuhr sie fort: »Es juckt so furchtbar. Überall.« Sie begann sich an den Armen und der Brust zu kratzen, als würde sie es wieder deutlich spüren. »Ich hatte kleine rote Pusteln, nachdem ich im Gestrüpp gewesen war. Sie sahen aus wie Quaddeln«, sagte sie. »Danach haben wir nicht mehr oft im Wald gespielt. Mama sagte, dort sei es gefährlich. Dort wären Männer mit Gewehren unterwegs. Männer in leuchtend orangefarbenen Jacken. Einmal sahen wir sie auf dem Parkplatz eines Supermarkts, sie hatten ein großes, totes Tier auf die Ladefläche ihres Trucks gebunden. Das war so traurig! Als ich es sah, musste ich weinen.«

»Wie hieß das Geschäft?«, wisperte ich.

Breedlove warf mir einen wütenden Blick zu.

Noors Gesicht spannte sich an. Ihre Augen wanderten zu den Flammen. Dann schüttelte sie den Kopf.

»Ich erinnere mich an einen üblen Geruch. Da war eine Fabrik oder etwas Ähnliches, und manchmal stank es nach faulen Eiern.«

Die Ymbrynen-Auszubildenden schrieben hektisch mit.

»Gut«, sagte Millard leise. »Was noch?«

»Das Hämmern eines Spechts früh am Morgen. Er lebte am Rand des Hofes. Er war sehr klein. Manchmal kam er und setzte sich auf mein Fensterbrett. Es sah aus, als würde er eine winzige rote Kappe auf dem Kopf tragen.«

»Klingt nach einem Dunenspecht«, sagte Miss Avocet.

Noor redete immer schneller. Der Rauch kam nun förmlich aus Breedloves Nasenlöchern geschossen.

»Eine sehr lange Straße. Ein Berg ohne Spitze. Froot Loops eingeweicht, bis sich die Milch rosa färbt.« Sie stöhnte leise auf. Ruckartig zog Breedlove seine Hände weg.

»Das muss reichen«, sagte er. »Wenn ich tiefer gehe, laufe ich Gefahr, ihrem Verstand zu schaden.«

Noors Kopf kippte nach vorn, und sie sackte erschöpft auf dem Stuhl zusammen.

Millard, Bronwyn und ich stürmten sofort zu ihr. Ich kniete mich neben den Stuhl. »Was hast du?«

Noor schaute hoch, überrascht, als würde sie aus einem Traum erwachen. »Nichts, nichts, nur …« Sie fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht. »Ein bisschen müde.«

Breedlove kniff seine Nase zu, schnaubte einmal und löschte das Feuer, das in seinem Kopf gebrannt haben musste. Dann ging er um Noor herum, stolperte über den Rand des Läufers und blieb vor ihr stehen. »In den nächsten Tagen können noch mehr Bruchstücke hochkommen«, sagte er zu ihr. »Aber nur Kleinigkeiten.«

»Danke.« Noor lächelte ihn erschöpft an. »Das war« – sie schluckte mühsam – »intensiv.«

»Davon bin ich überzeugt«, sagte Millard.

Noor schaute zu ihm – besser gesagt zu der Stelle, von der seine Stimme kam. »War irgendetwas davon hilfreich?«

»Ich bin zuversichtlich, dass wir daraus etwas machen können.«

»Haben wir bereits«, sagte Francesca und wandte sich an die Auszubildende hinter ihr, ein schüchternes Mädchen, das mit Blick auf sein Notizbuch eifrig nickte.

»Anhand der Flora und Fauna, die du beschrieben hast«, sagte das Mädchen, »liegt dieser Ort in der östlichen Hälfte der Vereinigten Staaten und nicht im Mittleren Westen.«

Noor wirkte erstaunt. »Was? Bist du sicher?«

»Gibt es in diesen Staaten Tornados?«, fragte ich.

»Ein paar.« Millard nickte aufgeregt. »Nicht viele. Aber ein paar.«

Hugh seufzte. »Drei oder vier US-Staaten sind immer noch ein verdammt großer Heuhaufen.«

»Zweifellos«, sagte Millard. »Aber ein kleinerer als vorher.«

KAPITEL FÜNF

Noor war ein paar Minuten lang etwas wackelig auf den Beinen, wollte aber nichts davon hören, sich auszuruhen, also marschierten wir alle hinunter in die Kartografierungsabteilung. Diese war ein unübersichtliches Gewirr aus hohen Bücherregalen und Leitern auf Rollen. In dem Raum war es taghell, von einem Licht, das aus der Luft selbst zu kommen schien. Ich nahm an, dass es irgendein Besonderen-Zauberstück sein musste, denn ich konnte nirgendwo Fenster oder Lampen entdecken. Zwischen den Regalen erstreckten sich freie Bereiche mit langen Tischen, auf denen Karten ausgebreitet werden konnten. An einem dieser Tische entdeckten wir Olive, Enoch und Claire, halb vergraben in einem Stapel riesiger Atlanten.

»Mit Oklahoma sind wir fast durch!«, verkündete Olive, als sie uns bemerkte.

»Der Hölle sei Dank«, knurrte Enoch.

»Habt ihr Mittagessen mitgebracht?«, krähte Claire.

»Jetzt ist keine Zeit für eine Pause!«, erwiderte Millard. »Räumt das ganze Zeug weg, anscheinend waren wir auf dem Holzweg.«

Die drei am Tisch stöhnten.

Wir andere stapelten die nun nutzlosen Karten des Mittleren Westens auf dem Boden und begannen von vorn. Millard erteilte Befehle wie ein Feldwebel, was ihm unter anderen Umständen verübelt worden wäre. Aber das hier war sein Reich und die Aufgabe war zu wichtig. Also gehorchten alle widerspruchslos.

»Hugh«, kommandierte Millard, »steig hinauf und hol sämtliche Atlanten aus dem obersten Regal dort vorn, und sei sehr vorsichtig mit dem großen, denn das ist der original Atlas der besonderen Kinder und er ist in einem sehr empfindlichen Zustand. Jacob, erstelle eine Liste aller Zeitschleifen in Ohio, Pennsylvania, New Jersey, New York und Maryland mit unmittelbar im Norden und Westen angrenzenden langen Flüssen. Und Noor, für dich habe ich eine Spezialaufgabe.«

Die Atlanten dieser Staaten wurden unter uns aufgeteilt. Wir blätterten sie methodisch durch, suchten nach Flüssen mit langen Namen, nach Topografien, die zu dem Kartenfragment passten, das H uns gegeben hatte.

Schon bald waren wir tief in die Arbeit versunken.

◊ ◊ ◊

Stunde um Stunde verstrich.

Die Atlanten stapelten sich so hoch um uns herum, dass sie wie Trennwände wirkten. Millard stieß hin und wieder interessierte oder überraschte Grunzlaute aus, wenn er über ein spannendes Detail stolperte. Nach einer Stunde fragte ich Noor, ob sie eine Pause brauche, aber sie schüttelte den Kopf. Nach einer weiteren Stunde schob ich ihr ein Glas Wasser hin. Sie leerte es mit zwei großen Schlucken, schaute mich dann überrascht und dankbar an, als hätte sie vergessen, dass sie Dinge wie Wasser brauchte, um zu funktionieren, und vertiefte sich sofort wieder in den Atlas, den sie gerade durchkämmte. Nach einer weiteren Stunde jammerte Claire: »Möchte vielleicht jetzt jemand Mittagessen?«, und hob einen Finger, der von dem Verband, mit dem sie ihn umwickelt hatte, nachdem sie sich beim Blättern einen winzigen Schnitt zugezogen hatte, doppelt so dick war wie sonst. »Am Ende der Oozing Street gibt es ein Restaurant mit Schmorgerichten, das vom Restaurantkritiker des Muckraker zwei Sterne bekommen hat.«

»Zwei Sterne von wie vielen?«, fragte Hugh.

»Fünf. Aber es ist das einzige Lokal auf dem Acre, das mehr als einen bekommen hat, also …«

»Ich denke, wir brauchen eine Pause.« Millard seufzte. »Wie heißt es doch so schön: Ohne Mampf kein Kampf.«

»Ihr solltet definitiv etwas essen«, bestätigte Noor, die ihren Kopf jedoch nicht von dem Atlas erhob.

»Du kommst nicht mit?«, fragte ich.

»Geht ihr mal«, sagte sie. »Ich bin nicht hungrig.«

»Das nenne ich die richtige Einstellung«, lobte Millard.

Hugh knallte sein Buch ein bisschen zu heftig auf den Tisch. »Wenn ihr euch bei der Suche nach Fiona doch auch nur so ins Zeug gelegt hättet!«, stieß er wütend hervor. »Dann hätten wir sie jetzt wieder bei uns.«

Emma wirkte betroffen. »Oh, Hugh«, sagte sie, aber er eilte bereits hinaus, sichtlich gegen die Tränen ankämpfend. Eine einzelne Biene surrte an den Platz, an dem er gearbeitet hatte.

»Ich rede mit ihm«, sagte Emma und lief ihm nach.

Noor sah mich an. »Was war das denn gerade?«

Millard antwortete für mich. »Unsere Freundin Fiona – sie und Hugh waren schon lange ein Paar – ist vor einer Weile verschwunden. Vermutlich ist sie tot.«

Bronwyn schnappte sich den Atlas, den Hugh durchgeblättert hatte. »O nein«, sagte sie traurig. »Er hat über Irland gelesen.« Sie hob das Buch hoch, damit wir es alle sehen konnten.

»Enoch, du solltest doch auf ihn aufpassen!«, schimpfte Claire.

Enoch verdrehte nur die Augen.

»Fiona stammt aus Irland«, erklärte ich Noor.

»Tut mir sehr leid«, sagte Noor und schüttelte den Kopf. »Das muss schrecklich für ihn sein.«

»Wisst ihr, vergangene Nacht habe ich von Fiona geträumt«, meldete sich Horace zu Wort.

Alle rissen die Köpfe zu ihm herum.

»Echt?«, entfuhr es mir. »Wieso hast du nichts gesagt?«

»Ich wollte nicht zu große Hoffnungen wecken. Nicht alle meine Träume sind prophetisch, und manchmal dauert es lange, herauszufinden, welche es sind.«

»Und was hast du geträumt?«, hakte ich nach.

Millard ging zurück zu seinem Atlas. »Ich höre«, sagte er. »Aber wie du weißt, setze ich nicht auf Träume.«

»Ich weiß, Millard. Das hast du mir bisher nur etwa eine Million Mal gesagt.« Horace schüttelte den Kopf und erzählte dann: »In dem Traum fuhr Fiona mit einem Bus. Sie hatte einen kleinen Jungen bei sich, der eine grüne Tunika mit einer Feder trug. Und sie fürchtete sich. Ich spürte sehr deutlich, dass sie in Gefahr schwebte. Aber das muss nichts bedeuten.«

»Ich glaube, Träume sind sehr bedeutungsvoll«, widersprach Noor. »Aber die Bilder sind nicht unbedingt wörtlich zu verstehen.«

Horace schaute sie dankbar an.

»Erzähl das nur bitte nicht Hugh«, sagte Millard. »Sonst lässt er uns jeden Bus in Großbritannien durchsuchen, und wenn wir nichts finden, ist er noch niedergeschlagener als vorher.«

◊ ◊ ◊

Etwas später kehrten Emma und Hugh mit großen Gefäßen voller Stew zurück. Hugh entschuldigte sich für seinen Ausbruch, und Emma wärmte das Stew für uns alle auf, indem sie kurz ihren Finger hineintauchte. Wir aßen dann beim Weiterarbeiten.

»Dass mir ja keiner Eintopf auf die Atlanten kleckert«, warnte uns Millard. »Die offizielle Strafe für das Beschädigen eines Buches lautet dreißig Jahre Gefängnis plus einer saftigen Schadenersatzgebühr.«

»Ups«, entfuhr es Hugh kaum hörbar und er wischte verstohlen mit dem Hemdzipfel auf einer Seite herum.

Nach einigen weiteren Stunden begann das scheinbar quellenlose Licht zu verblassen. Wir blinzelten und beugten uns dichter über die Seiten, entschlossen, weiterzumachen, aber dann tauchte ein dienstbeflissener Junge am Ende der Regale auf und rief: »Die Abteilung schließt für heute! Begebt euch bitte zum Ausgang!«

»Wir sollten gehen«, sagte Horace. »In diesem Gebäude verstecken sich immer noch ein paar ehemalige Insassen der Anstalt, und man sagt, sie kommen nachts hervor und irren hier herum.«

»Endlich«, stöhnte Enoch.

Wir waren alle erschöpft.

Beim Hinausgehen fragte Noor Millard, ob wir weitergekommen seien.

»Langsam, aber stetig«, antwortete er. »Wir sind ein gutes Stück näher dran als heute Morgen. Aber es bleiben noch ganze Felder sprichwörtlichen Unkrauts durchzupflügen« – er konnte sich ein Gähnen nicht verkneifen –, »es sei denn, du erinnerst dich an den Namen eines Ortes.«

»Ich werde es versuchen.« Noor seufzte. »Tut mir leid, dass ich euch alle so beanspruche.«

»Mach dir deswegen keine Gedanken«, versicherte ich. »Ehrlich.«

»Das gilt für uns alle«, fügte Emma hinzu.

Noor lächelte. »Danke. Das bedeutet mir viel.«

Wir betraten gerade die geschäftige Eingangshalle, in der die Büroangestellten alle aus ihren Türen gewieselt kamen und für heute Feierabend machten, als ich etwas hörte, das mich überaus glücklich machte: »Keine Sorge«, sagte Hugh zu Noor. »Wir finden sie.«

Und dann tätschelte er ihr den Rücken.

◊ ◊ ◊

Es ging auf den Abend zu. Tief am Horizont schimmerte kränklich gelb die Sonne durch Netze von Fabrikqualm. Besondere, die den ganzen Tag gearbeitet hatten, kamen in den Straßen und an den wenigen öffentlichen Plätzen des Acre zusammen. Seit der Flucht der Wights hing die Anspannung wie ein Sargtuch über der ganzen Zeitschleife. Jedes Gespräch, das ich auf dem Weg mitbekam, klang bedrückt und ängstlich.

Noor hatte ihre Schritte verlangsamt und war ein Stück hinter unsere Gruppe zurückgefallen. Ich drehte mich um und sah, dass sie sehnsüchtig durch einen Spalt zwischen den Wohnhäusern in die Ferne starrte. So viel war an diesem Tag auf sie eingestürmt! Auf uns alle, aber auf sie besonders. Und sie hatte kaum einen Moment gehabt, um es zu verarbeiten.

Ich verlangsamte mein Tempo, bis sie zu mir aufgeschlossen hatte. Sie brauchte einen Moment, um das zu bemerken, aber dann drehte sie den Kopf zu mir herum.

»Entschuldige, dass ich so langsam bin«, sagte sie. »Ich war ganz in Gedanken.«

»Möchtest du reden?«

Sie schüttelte den Kopf und schaute zu Boden. Für einen Moment fielen unsere Schritte auf dem abgelaufenen Kopfsteinpflaster in Gleichtakt. Schließlich sagte sie: »Überlegst du jemals, fortzulaufen? Einfach durch irgendeine Tür des Panloopticons zu treten und … für eine Weile zu verschwinden?«

»Das ist mir eigentlich nie in den Sinn gekommen«, antwortete ich stirnrunzelnd. »Obwohl es verlockend klingt.«

»Das ist dir noch nicht einmal in den Sinn gekommen?« Sie sah mich ungläubig an. »Wie kann das sein? Es gibt für dich doch tausend Türen zu tausend Orten, die nur darauf warten, entdeckt zu werden! Kein Flughafen, kein Ausweis, kein Zoll –«

»Der letzte Punkt ist nicht ganz richtig. Zurzeit genießen wir eine Sonderbehandlung, weil die Lage so ernst ist, aber die meisten Besonderen brauchen Tickets für das Panloopticon. Und sie gehen genauso durch den Zoll wie Normale.«

Noor verdrehte die Augen. »Du weißt, was ich meine. Das ist nicht dasselbe.«

Ich lächelte, denn ich wusste tatsächlich, was sie meinte.

»Keine Ahnung«, sagte ich schließlich und schaute auf den verschwommenen Horizont. »Seit ich zum ersten Mal nach Devil’s Acre kam, gab es nur Drama, Chaos und das Löschen von Bränden. Eines Tages würde ich gern vieles erkunden, aber das ist nichts, worüber nachzudenken ich viel Zeit hatte … noch nicht«, fügte ich hinzu, um ein bisschen optimistischer zu klingen.

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte sie und schaute ebenfalls zum Horizont. »Wenn du in diesem Moment eine andere Zeitschleife aussuchen müsstest, um dort zu leben, welche würdest du nehmen?«

»In diesem Moment?«, wiederholte ich.

Sie nickte.

»Irgendetwas Ruhiges mit einem Strand, wo nie viel passiert«, sagte ich, ohne lange zu überlegen. »Ich könnte echt ein bisschen mehr Langeweile in meinem Leben gebrauchen.«

In dem Moment wurde mir klar, dass ich meine Heimatstadt beschrieb, genau den Ort, von dem ich meine gesamte Kindheit über hatte entfliehen wollen.

»Ich würde weit in die Vergangenheit gehen«, sagte Noor. »Hey, wie weit könnte man eigentlich zurückgehen?«

»Ich nehme mal an, so weit, wie es Zeitschleifen gibt. Das muss ein paar Tausend Jahre sein. Millard hat doch diesen großen Atlas der besonderen Kinder, in dem ein paar superalte, eingestürzte Zeitschleifen markiert sind. Und es gab auch ein paar im alten Rom, im antiken Griechenland, im antiken China …«

»Das klingt wunderbar«, sagte Noor und hatte einen verträumten Ausdruck in den Augen. »Genau da möchte ich hin.« Sie schwieg für einen Moment. »Ich meine, falls ich je die Chance dazu bekomme.«

»Das wirst du«, versicherte ich.

Sie lachte. »Ich mag deinen Optimismus.«

»Eines Tages werden wir alle Brände gelöscht haben«, sagte ich. »Und dann können wir so viel erforschen, wie wir wollen.«

Sie sah mich lächelnd an, und erst in diesem Moment wurde mir klar, dass ich, ohne nachzudenken, wir gesagt hatte. »Wir fallen zurück«, sagte sie leise und lächelte dabei immer noch.

Gerade als wir die anderen wieder einholten, kam uns eine Gruppe Besonderen-Mädchen entgegen. Sie hüpften und winkten, brachen immer wieder in Gekicher aus. »Bekomme ich ein Autogramm?«, fragte mich eine.

Ich spürte, wie ich vor Verlegenheit rot anlief. Noor unterdrückte ein überraschtes Lachen und sah mich dann mit hochgezogener Braue an. Ich schüttelte den Kopf und mied ihren Blick.

»Bekomme ich einen Kuss?«, rief ein anderes Mädchen.

Jetzt begann meine ganze Haut zu brennen. Ich starrte angestrengt nach vorn, wartete, dass dieser demütigende Moment endlich vorbei sein würde.

»He, ich könnte Küsse verteilen!«, rief Enoch den Mädchen nach, aber sie gingen einfach weiter.

Emma schaute ihnen grimmig hinterher.

Schließlich stupste mich Noor mit dem Ellenbogen an. »Und? Passiert das öfter?«

»Hin und wieder.«

»Muss hart sein«, witzelte sie, aber ihr Lächeln war wohlmeinend. Möglicherweise hatte dieses Berühmtsein doch eine positive Seite. Schließlich durfte ich hoffen, dass Noor Pradesh mich ein bisschen beeindruckend fand wegen meiner nicht ganz nachvollziehbaren Prominenz.

»Beeilt euch, ihr zwei!« Nun starrte Emma uns wütend an.

Wir gingen einen Schritt schneller, aber ich wollte noch nicht, dass dieses Gespräch beendet war – erst als Noor sagte: »War es komisch? Mit der Ex-Freundin deines Großvaters zusammen zu sein?«

Mir blieb vor Überraschung die Spucke weg. »Wie – woher weißt du das?«

»Das ist ziemlich offensichtlich. Allein die Art, wie sie dich ansieht.«

Ich seufzte. Ich hatte gehofft, außer mir würde es niemand mitbekommen. »Na ja, wir sind nicht mehr zusammen.«

Noor fragte mich, was passiert sei. Und darauf wollte ich nun wirklich nicht eingehen.

Sie war noch nicht über ihn hinweg.

Wenn mir diese Worte über die Lippen kämen, würde ich womöglich vor Scham tot umfallen.

»Letztlich war es wohl der Altersunterschied«, sagte ich, was vielleicht zehn Prozent der Wahrheit entsprach. »Wir konnten einfach keine … Verbindung herstellen.«

»Hm. Verstehe.«

Ich hatte nicht den Eindruck, dass sie es mir abkaufte. Tatsächlich schien sie direkt in meinen Kopf schauen zu können. Aber sie zeigte Erbarmen und ließ mich das Thema wechseln, was mir für den Moment genügte.

◊ ◊ ◊

Wir blieben alle für einen Moment stehen, um einer Gruppe von Telekinetikern beim Tauziehen zuzuschauen – wobei keiner von ihnen das Tau berührte. Noor war natürlich fasziniert, also machten wir es uns auf einem Mäuerchen am Old Pye Square bequem und sahen uns das seltsame Schauspiel an.

»Was kann man denn abends hier so machen?«, fragte Noor.

»Es gibt den Shrunken Head – das Wirtshaus in der Stabbing Street«, sagte Emma. »Aber dort servieren sie hauptsächlich Balsamierflüssigkeit und Mäusewein. Und es ist ziemlich voll.«

»Wie schon erwähnt, kann man sich das Aufknüpfen am Galgen ansehen«, sagte Enoch. »Jeden Abend um Punkt 18:00 Uhr bei den Docks.«

»Ich mag Hinrichtungen aber nicht«, jammerte Olive.

»Wenn man es ein paarmal gesehen hat, wird es sowieso langweilig«, grummelte Enoch.

»Die Grimmbär-Tierkampfarena wurde geschlossen, nachdem die Wights besiegt waren. Dem Vogel sei Dank«, sagte Hugh. Mir entging nicht, wie sich die Gesichter von Emma und Horace bei dem Wort besiegt anspannten. Es hatte nun einen falschen Klang.

»Während der verschärften Sicherheitsvorschriften wurde fast alles geschlossen«, sagte Bronwyn. »Außerdem herrscht neuerdings bei Sonnenuntergang Sperrstunde.«

»Was ich gut finde. Zivilisierte Menschen sollten im Bett liegen, sobald es dunkel ist«, verkündete Claire.

Zu den Sicherheitsvorschriften gehörten offenbar auch Wachen, die die Einhaltung derselben im Auge behielten. Ich konnte sie auf den Dächern rund um den Platz sehen, von wo aus sie die Gegend beobachteten.

Emma bemerkte meinen Blick und sagte: »Das ist die Besonderen-Bürgerwehr. Neu angeworbene Mitglieder – die meisten der früheren haben die Überfälle durch die Hollowgasts nicht überlebt.«

»Arme Säcke«, murmelte Enoch.

»Die Ymbrynen überlassen nichts dem Zufall«, sagte Bronwyn. »Ich glaube, sie haben große Angst.«

Just in dem Moment marschierte eine Gruppe von Leuten mitten auf dem Platz im Kreis und skandierte Parolen.

»Was wollen wir?«, rief einer der Marschierenden.

»Freiheit für die Zeitschleife!«, antworteten die anderen.

»Wann wollen wir das?«, rief der Wortführer.

»Möglichst schnell!«, brüllten die anderen wütend.

»Nun, das ist doch was«, sagte Horace. »Demokratie bei der Arbeit!«

Einige der Demonstrierenden trugen Schilder. GLEICHE BEHANDLUNG FÜR ALLE! Ein anderes bezog sich auf die Schlagzeile des Muckraker von diesem Morgen: YMBRYNENINKOMPETENZ!

»Das sind die Matschbirnen, von denen wir euch in Florida erzählt haben«, zischte Enoch mir zu. »Die nicht mehr in Zeitschleifen leben wollen, sondern in die echte Welt hinausziehen möchten.«

»Als wenn wir dann nicht auf dem Scheiterhaufen verbrannt werden würden«, sagte Emma. »Haben wir denn nicht alle die gleichen Geschichtsbücher der Besonderen studiert?«

»Die Bewegung dieser Leute wächst«, sagte Millard. »Falls die Ymbrynen ihren Job nicht gut machen und die Wights nicht unter Kontrolle bekommen, werden sie die Unterstützung der breiten Masse verlieren.«

»Aber Ymbrynen sind der Grund, warum wir das 20. Jahrhundert überlebt haben!«, rief Claire wütend. »Haben sie etwa nicht bewiesen, dass sie es am besten wissen? Ohne ihre Zeitschleifen wären wir von Cauls Hollows gefressen worden!«

»Manche behaupten, wir hätten besser vorbereitet sein können auf die Überfälle«, hielt Millard dagegen. »Und dass wir deren Lager hier in Devil’s Acre schon vor langer Zeit hätten angreifen sollen.«

»Klingt sehr nach Besserwisserei«, sagte Noor.

»Meine Worte«, stimmte Millard zu.

»Undankbares Gesocks!«, rief Enoch den Demonstranten zu.

Plötzlich spürte ich Kälte, und ein Geruch wie von moderigem Kompost umwehte uns.

»Wir treffen uns diesen Samstag«, sagte eine tiefe Stimme. »Wir würden uns freuen, wenn du kommst und ein paar Worte sagst.«

Ich drehte mich um und sah gute zwei Meter schwarzen Umhang vor mir. »Ihr seid alle eingeladen«, sagte Sharon, und seine Zähne schimmerten.

»Du stehst in Verbindung mit diesen Idioten?«, blaffte Enoch ihn an.

»Aber du arbeitest doch für die Ymbrynen!«, fügte Claire wütend hinzu.

»Ich habe das Recht auf meine persönliche politische Überzeugung. Und ich halte es für an der Zeit, das schon ewig währende Machtmonopol der Ymbrynen in etwas Gleichberechtigteres zu überführen.«

»Die Ymbrynen hören sich an, was ganz gewöhnliche Besondere zu sagen haben«, erwiderte Emma. »Es gibt öffentliche Gesprächsrunden!«

»Sie geben vor, zuzuhören, nicken mit den Köpfen, und dann tun sie, was immer sie für das Beste halten«, entgegnete Sharon.

»Nun ja, sie sind Ymbrynen«, warf Bronwyn ein.

»Und genau diese Einstellung ist das Problem«, konterte Sharon.

»Leute wie du sind das Problem«, feuerte Claire zurück.

Plötzlich erschütterte ein lautes, tiefes Rumpeln den Boden und ließ sämtliche Fenster rund um den Platz klirren. Jemand in der Menge schrie, und etliche der Demonstranten warfen sich auf den Boden.

»Was war das?«, kreischte Horace. »Noch ein Gefängnisausbruch?«

»Das ist entweder eine Katastrophe oder ein Durchbruch«, sagte Sharon und lauschte mit einer Hand an der Kapuze. »Die neue Batterie sollte nicht vor heute Abend vollständig aufgeladen sein …«

Und dann eilte er schneller in Richtung Benthams Haus davon, als man es bei einem Mann seiner Größe für möglich halten würde.

◊ ◊ ◊

Die Sperrstunde trat in Kraft, und wir kehrten nach Hause zurück. Alle waren müde und wollten sich entspannen und fürs Bett fertig machen. Es war ein langer Tag gewesen, den wir alle eng beieinander verbracht hatten, sodass unser Maß an Gesprächen und Aufregung gedeckt war. Nun ja, das Maß von fast allen.

Noor und ich waren als Einzige noch oben im Gemeinschaftsraum.

Ständig musste ich an unser vorheriges Gespräch denken. Noor war so überrascht gewesen, dass ich das Panloopticon nicht einfach ausgenutzt hatte, und das brachte mich ins Grübeln. Wieso hatte ich das nicht getan? Natürlich kannte ich die Antworten darauf, aber nun fragte ich mich, ob sie voll und ganz der Wahrheit entsprachen. Schlimmer noch, Noor hatte den Eindruck bekommen, dass ich überhaupt nicht neugierig sei, was ganz sicher nicht zutraf.

Aber meine Nachdenklichkeit brachte sie nun dazu, mir noch mehr Fragen zu stellen – Was ist los? Geht dir etwas durch den Kopf? –, und ich merkte, dass es eine Menge Dinge über mich gab, die ich ihr noch nicht erzählt hatte. Von denen ich aber wollte, dass sie darüber Bescheid wusste. Dinge über meine Anfangszeit mit den Besonderen, wie ich ihnen das erste Mal begegnet war, wie es sich angefühlt hatte, herauszufinden, dass ich einer von ihnen war. Ich erzählte ihr deshalb alles: wie ich zusammen mit meinem Dad auf der nebligen, geheimnisvollen Insel Cairnholm eintraf; die Hinweise aus den letzten Worten meines Großvaters und seinen alten Fotos, denen ich gefolgt war; wie mich das zu Miss Peregrines zerfallenem Haus und dann in ihre Zeitschleife führte. Diese Kinder kennenzulernen, von denen ich angenommen hatte, dass sie mittlerweile steinalt oder tot sein müssten, und mein Erstaunen und Schrecken darüber, dass sie immer noch Kinder waren. All die Zweifel, mit denen ich gerungen hatte: Sollte ich meinen Augen trauen? Konnte ich meinem Verstand trauen? Als ich zu dem Teil kam, dass ich feststellte, Hollows sehen zu können, sog Noor hörbar die Luft ein. Und noch einmal, als ich von dem Fremden auf der Insel berichtete, der sich als mein Psychiater entpuppte – und als Wight.

Ich redete, bis mir das Kiefergelenk schmerzte, und dennoch merkte ich, dass ich Details ausließ, vor allem über Emma und mich. Ich wollte nicht darauf eingehen – welche Rolle meine Gefühle für sie bei der Entscheidung gespielt hatten, mein normales Leben aufzugeben. Aber das Reden tat gut. Jemanden zu haben, der anscheinend dasselbe spürte wie ich einst.

Dadurch fühlte ich mich weniger allein.

Aber schließlich machte mich mein ganzes Geplapper verlegen.

»Okay, jetzt bist du an der Reihe«, sagte ich schnell. »Ich möchte mehr über dein Leben erfahren.«

»Auf keinen Fall.« Sie schüttelte den Kopf. »Mein Leben wurde erst vor drei Monaten interessant, und davon weißt du bereits. Aber erzähl mir, was passiert ist, nachdem du die Insel verlassen hast. Offene Enden kann ich nicht ausstehen!«

»Tut mir leid, aber dein Leben kann unmöglich noch langweiliger gewesen sein als meins, bevor all das passierte.«

»Verrate mir nur noch eine Sache, und wenn du unbedingt darauf bestehst, können wir dann von mir aus über mein langweiliges Leben sprechen. Hast du je überlegt, es deinen Eltern zu erzählen?«

Beinahe hätte ich laut gelacht. »Ja. Ich habe es sogar versucht. Aber meine Mom konnte nicht damit umgehen, und mein Dad hat sich quasi von mir losgesagt. Es wurde so schlimm, dass Miss Peregrine die Erinnerungen der beiden auslöschen musste.«

»Stimmt, das hast du mal erwähnt«, sagte sie leise. »Tut mir echt leid.«

»Die beiden verbringen jetzt einen ausgedehnten Urlaub und denken, ich sei allein zu Hause. Vermutlich fangen sie erst an, sich Sorgen zu machen, wenn sie wieder nach Hause kommen und ich nicht dort bin.«

»Der Teil mit deinen Eltern ist echt ätzend. Aber der Rest ist … wie Schicksal oder so. Deine Mom und dein Dad fühlen sich für dich nicht richtig nach Familie an. Glaub mir, ich weiß, wie das ist. Aber letztlich hast du eine neue gefunden.« Sie lächelte und führte ihre Hände langsam zusammen, schuf zwischen ihren Handflächen eine kreisrunde Schattenkugel. »Es ist erstaunlich, wie es dazu kam.« Dann veränderte sich etwas in ihrem Blick, und ein düsterer Gedanke schien sie zu befallen.

Zwischen uns auf dem abgewetzten Sofa war eine kleine Lücke. Ich schloss sie, indem ich zu Noor rüberrutschte. »Du wirst sie finden«, versicherte ich und legte meine Hände um ihre. »Das weiß ich einfach.«

Sie zuckte mit den Schultern, gab sich gleichgültig. »Wir werden sehen«, antwortete sie dann. »Und wer weiß, vielleicht erinnert sie sich gar nicht mehr an mich.«

»Natürlich tut sie das. Bestimmt leidet sie immer noch unter der Trennung von dir. Und sie wird sehr glücklich sein, dich wiederzusehen.«

Noor holte tief Luft und seufzte. »Können wir noch ein bisschen hier sitzen bleiben und über unsere früheren langweiligen Leben reden?«

»Klar.« Ich lachte. »Klingt gut.«

Und das taten wir. Wir sprachen viele Stunden – über ihr früheres Leben und meins, was passiert war, nachdem ich die Insel verlassen hatte, und noch viele andere Dinge. Ich hätte die ganze Nacht bis zum Morgen mit ihr reden können und das vermutlich auch getan, wenn nicht Horace verschlafen die Treppe heruntergetapst gekommen wäre, um sich zu beschweren, dass er unsere Stimmen durch den Fußboden hören könne. Erst da merkten Noor und ich, wie spät es war und dass auch wir hundemüde waren. Also gingen wir, wenn auch bedauernd, ebenfalls zu Bett.

KAPITEL SECHS

Zum zweiten Mal innerhalb von zwei Tagen wurde ich von einem lauten Knall geweckt. Dieses Mal war es jedoch keine Explosion – jemand hämmerte an die Haustür.

Draußen war es noch dunkel.

»Jacob!«, rief Emma von unten.

Ich krabbelte aus dem Bett, rannte barfuß und zerzaust in den Flur. Es gab ein lautes Poltern auf der Treppe, weil wir alle hinunterrannten.

Emma stand an der offenen Tür.

»Miss Blackbird ist gekommen«, sagte sie, trat einen Schritt beiseite und gab den Blick auf die Ymbryne frei. »Es geht um Miss Peregrine.«

»Wo ist sie?«, fragte ich. »Ist sie hier?«

Miss Blackbird sparte sich die Begrüßungsfloskeln und kam direkt zum Thema. »Miss Peregrine ist in Amerika, in der Zeitschleife, in der die Friedensverhandlungen abgehalten werden«, sagte sie, ihre drei Augen auf mich gerichtet. »Vor einer Stunde ist es uns gelungen, das Panloopticon wieder in Gang zu bringen, und kurz darauf erreichte uns eine dringende Nachricht von ihr via Papagei.«

Miss Blackbird schob sich ins Haus. Sie wirkte aufgelöst. »Es gibt da eine … Situation«, sagte sie kryptisch. »Und sie hat konkret nach dir gefragt«, fügte sie mit Blick auf mich hinzu.

»Nach mir?«, erwiderte ich überrascht. »Soll ich zu ihr?«

»Auf der Stelle«, antwortete Miss Blackbird.

»Können Sie uns sagen, worum es geht?«, fragte Emma.

»Da sie ausdrücklich nach Jacob fragt«, sagte Miss Blackbird, »vermute ich, dass ein Hollow beteiligt ist.«

Ich schluckte mühsam. Da war es wieder, dieses ungute Gefühl in meinen Eingeweiden. »Ich ziehe mich nur rasch an.«

»Wir lassen ihn auf keinen Fall allein gehen«, meldete sich Noor zu Wort, bevor ich nur einen Schritt machen konnte. Sie war unbemerkt neben mich getreten, und als ich sie überrascht anschaute, drückte sie meine Hand.

»Davon hätte ich auch abgeraten«, sagte Miss Blackbird, »aber du bist noch viel zu unerfahren, Miss Pradesh. Außerdem werden Leo Burnham und seine Männer dort sein, und dich dorthin zu schicken wäre so, als würde man in ein Nest wütender Hornissen stechen.«

»Das weiß ich«, erwiderte Noor stirnrunzelnd. »Ich wollte auch nicht vorschlagen, dass ich ihn begleite …«

Ich war insgeheim froh; die Vorstellung, Noor in die Nähe eines Hollows zu bringen – freiwillig –, bereitete mir Magenschmerzen.

»Such dir zwei Freunde aus«, sagte Miss Blackbird und ignorierte Noor. »Zieht euch an, wir treffen uns in drei Minuten draußen.«

Und dann rauschte sie mit einer dramatischen Geste schwungvoll hinaus und knallte die Tür hinter sich zu.

Ich musste nicht lange überlegen: Ich bat Emma und Enoch, mich zu begleiten. Enoch war zwar eine Nervensäge und meine Beziehung zu Emma momentan ein wenig angespannt, aber die beiden waren mutig, erfinderisch und effizient, wenn sie unter Druck standen. Ich wusste, dass ich mich auf sie verlassen konnte.

»Ich hole meine Sachen«, sagte Emma, setzte ein entschlossenes Gesicht auf und eilte die knarrenden Stufen nach oben.

Enoch grinste. »Na, super, ich darf dir wieder den Arsch retten … Lass mich rasch ein paar eingelegte Herzen holen.« Dann rannte er hinter Emma her.

Wir anderen folgten den beiden nach oben. Ich zog die neuen Kleidungsstücke samt Stiefeln an, die ich am Vortag erhalten hatte, und verabschiedete mich von allen. Unten im Flur wünschten mir meine Freunde der Reihe nach Glück und flüsterten mir Ratschläge zu: »Mach sie fertig, Jacob«, sagte Hugh; »Pass auf dich auf«, ermahnte mich Horace; »Tu, was Miss Peregrine dir sagt«, warnte mich Claire. Ich gab mich furchtlos, aber in meinem Bauch breitete sich ein eisiges Gefühl aus.

Für einen Moment waren Noor und ich plötzlich allein.

»Bist du wirklich der Einzige, der das tun kann?«, fragte sie mich. »Haben die Ymbrynen denn keine Erwachsenen, die solche Dinge für sie regeln?«

»Nicht diese Art von Problem«, sagte ich und fügte hinzu: »Wenn es das ist, was ich vermute.«

»Ich weiß«, antwortete sie. »Aber ich musste einfach fragen.« Sie versuchte, eine tapfere Miene aufzusetzen, konnte ihre Sorge jedoch nicht verbergen. Und ich hoffte, dass ich mir meine nicht ansehen ließ.

»Ich wünschte, du könntest mitkommen, aber Miss Blackbird hat recht.«

»Ich habe hier sowieso zu viel zu tun.« Sie schwieg für einen Moment, wirkte unentschlossen und fuhr dann fort: »Mir ist gestern Nacht noch etwas eingefallen. Aus der Zeit, als ich ein kleines Kind und bei Mama war. Es gab ein Straßenschild, das ich von unserer Einfahrt aus sehen konnte. Keine Ahnung, ob es wichtig ist. Aber ich muss dem nachgehen.«

»Es könnte tatsächlich wichtig sein«, sagte ich. »Bist du sicher, dass du hier zurechtkommst?«

»Du bist derjenige, um den man sich Sorgen machen muss. Ich werde vermutlich die ganze Zeit mit Millard und Co alte Bücher durchkämmen.«

Es war schön, sie so selbstverständlich die Namen meiner Freunde nennen zu hören. Sie wurde schnell eine von uns.

»Du wirst sie finden«, versicherte ich noch einmal. »Und wenn das passiert, wäre ich wirklich gern dabei.«

»Das wünsche ich mir auch«, sagte Noor. Sie fiel mir um den Hals. »Pass auf dich auf«, murmelte sie an meiner Brust. »Ich brauche dich in einem Stück.«

Wir umarmten einander lange, und ich wollte den Moment nicht beenden.

»Mir passiert nichts. Versprochen.«

»Darauf bestehe ich.«

»Und ich werde bald zurück sein.«

Ich küsste sie auf den Scheitel. Sie duftete nach Shampoo und Büchern, und das Eis, das sich in meinem Magen gebildet hatte, begann ganz langsam zu schmelzen.

»Ähem.«

Enoch stand mit verschränkten Armen auf der Treppe.

Und dann klopfte es an der Tür, und ich hörte Miss Blackbird rufen: »Die drei Minuten sind um, Mr Portman!«

◊ ◊ ◊

Schweigend führte Miss Blackbird Emma, Enoch und mich über den Acre. Die Sonne war noch nicht aufgegangen und die Bürgerwehr immer noch damit beschäftigt, die Einhaltung der Sperrstunde zu überwachen.

Wir erreichten Benthams Haus. Ein paar Lakaien des Ministeriums für Weltliche Angelegenheiten standen draußen Wache, und auf dem Dach entdeckte ich weitere Wachen, die in die Ferne spähten. Alle befanden sich in Alarmbereitschaft.

Wir gingen hinein und die Treppe hinauf, aber statt bei einem der üblichen Flure haltzumachen, stiegen wir noch weiter nach oben. Die Tür zu der Zeitschleife, in der die Konferenz abgehalten wurde, befand sich auf Benthams staubigem Dachboden, umgeben von seinen hinter Glas aufbewahrten Kuriositäten.

Am Ende des Raums gab es einen wunderschönen alten Aufzug. Dieser, so sagte uns Miss Blackbird, sei der Eingang zur Zeitschleife. Er sei neu, erklärte sie, von den Ymbrynen speziell für diese Konferenz eingerichtet. Sie drückte auf einen kleinen Messingknopf neben der Tür, und der Aufzug öffnete sich. Innen war er mit edlem, geöltem Holz verkleidet. An der hinteren Wand befand sich ein Bedienfeld mit einem Hebel, neben dem in Jugendstil-Schrift drei Wörter standen: HOCH, RUNTER und ZEITSCHLEIFE.

»Passt da drüben auf euch auf. Amerika«, murmelte Miss Blackbird und schüttelte den Kopf, »ist kein Ort für Kinder.«

»Klingt so, als solltest du anfangen, deine Beerdigung zu planen«, sagte Enoch, während wir den Aufzug betraten.

»Ganz sicher nicht!«, entfuhr es Miss Blackbird, dann versuchte sie ermutigend zu lächeln. »Viel Glück, ja?«

Wird schon schiefgehen, dachte ich und legte den Hebel auf ZEITSCHLEIFE. Die Tür ging zu. Der Aufzug senkte sich höchstens einen halben Meter und kam dann ruckartig zum Stehen.

Enoch wirkte ärgerlich und sagte: »Was zur Hölle –«

Und dann stürzten wir ins Bodenlose.

Meine Füße lösten sich vom Boden, und meine letzte Mahlzeit drohte wieder hochzukommen.

»Was … passiert … da?«, presste Emma hervor, wobei ich sie über das Knacken in meinen Ohren kaum verstehen konnte.

Und dann wurde alles schwarz, wir schlingerten unerwartet und heftig nach links und wurden gegen die Wand geworfen. Ein paar Sekunden später ertönte eine angenehme Glocke mit einem Ding!, und das Licht ging flackernd wieder an. Wir kamen ruckelnd zum Stehen.

Ich schwankte und kämpfte noch gegen die Übelkeit an, als sich die Tür zu einer Wand aus Dunkelheit öffnete. Eine Welle heißer, feuchter Luft schlug uns entgegen, und es fühlte sich an, als würde man von einem dicken, verschwitzten Mann umarmt.

»Wo sind wir?«, fragte Enoch, und mich überkam eine düstere Vorahnung.

Emma entzündete in ihrer Hand eine Flamme und machte einen vorsichtigen Schritt aus dem Aufzug hinaus. In dem Glühen der Flamme konnte man einen langen, zerklüfteten Tunnel erkennen, der in einen Felsen geschlagen war, nicht viel größer oder breiter als ich.

Eine Flut schrecklicher Erinnerungen überfiel mich so intensiv, dass ich sie körperlich spürte und trotz der Hitze eine Gänsehaut bekam. Das letzte Mal, als ich an einem solchen Ort gewesen war, wurde ich angeschossen, und eine riesige Baumkreatur hätte beinahe alle getötet, die mir etwas bedeuteten.

Emma musste etwas Ähnliches gespürt haben. »O Gott!«, stieß sie hervor. »Wir wurden doch nicht etwa wieder an diesen Ort –«

»Red keinen Quatsch«, fiel Enoch ihr ins Wort. »Dieser Ort wurde das interdimensionale Klo runtergespült.«

»Ihr befindet euch in einer Goldmine, achthundert Meter unter der Erde.«

Das war Miss Peregrines Stimme, deren Echo zwei-, dreimal von den Wänden zurückhallte, und damit einher ging die Erleichterung. Das hier war kein Albtraum. Wir waren nicht zurückgeschickt worden in dieses Höllenlabyrinth.

Ein Lichtschimmer flackerte auf, und sie kam um eine Ecke, eine brennende Laterne in der Hand.

»Miss P!«, rief Emma. »Geht es Ihnen gut? Was ist passiert?«

Wir liefen zu ihr, und sie eilte uns entgegen. Emma umarmte sie kurz, aber fest.

»Es geht mir gut«, versicherte Miss Peregrine rasch. »Aber du und Mr O’Connor, ihr hättet nicht herkommen sollen. Dies ist ein gefährlicher Ort.«

»Das dachten wir uns schon«, erwiderte Enoch. »Und genau deshalb sind wir dabei.«

»Miss Blackbird riet mir, Freunde mitzunehmen«, sagte ich zur Verteidigung der beiden, »also habe ich sie gefragt.«

Miss Peregrine hieß das zweifellos nicht gut, ihr war aber offenbar klar, dass es zwecklos wäre, die beiden zurückschicken zu wollen. Das erstaunte mich: Nach allem, was wir schon gemeinsam durchgestanden hatten, unterschätzte sie ihre Schutzbefohlenen immer noch.

»Also schön.« Sie schüttelte den Kopf. »Solange ihr euch ruhig verhaltet, hinter mir bleibt, nicht mit Amerikanern sprecht und nicht allein herumspaziert … Habt ihr verstanden?«

»Ja, Miss«, antworteten die beiden wie aus einem Munde.

Sie nickte. »Willkommen in Marrowbone, Kinder. Wir stehen vor einem ziemlichen Scherbenhaufen.«

◊ ◊ ◊

»Wessen Schnapsidee war es eigentlich, die Friedensverhandlungen in einer Mine unter der Erde abzuhalten?«

Enoch musste die Frage Miss Peregrines Rücken nachrufen, denn sie ging so schnell, dass wir sie quasi durch diese Tunnel jagten.

»Das ist nur der Eingang. Die Gespräche finden in der Stadt über uns statt, an der Erdoberfläche. Ich wünschte, ihr wäret der Epoche entsprechend gekleidet.« Sie zeigte auf ein Schild mit der Aufschrift GARDEROBE, das in eine Tunnelabzweigung wies. »Aber dafür bleibt keine Zeit, und die Normalen in dieser Zeitschleife sind sowieso größtenteils festgenommen.«

»Festgenommen?«, hakte ich nach.

Sie antwortete mir nicht.

Wir erreichten einen anderen Aufzug, der im Vergleich zu dem vorherigen primitiv und nicht gerade vertrauenerweckend wirkte. Wir quetschten uns in seinen Drahtkäfig, und Miss Peregrine zog einen am Boden befindlichen Hebel. Ein Motor erwachte donnernd zum Leben, und der Aufzug fuhr quietschend und knarrend nach oben. Es war ein klaustrophobischer Albtraum: Für eine Weile sahen wir um uns herum nichts als nackten Felsen.

»Die Fahrt dauert lange«, sagte Miss Peregrine und erhob ihre Stimme über den Lärm. »Deshalb ist jetzt ein guter Moment, um euch ein paar Dinge zu sagen. Ansonsten ist es nämlich schwierig, in Marrowbone einen Ort zu finden, an dem kein amerikanischer Spion versucht, das Gespräch zu belauschen.«

Mir entging nicht, wie müde Miss Peregrine aussah. Ihr Haar war zerzaust und ihre Bluse schief in den Rock gestopft – etwas, was es bei ihr normalerweise nie gab.

»Heute früh fand eine Entführung statt. Das Opfer war eine bedeutende Besondere im Nord-Clan, und anscheinend wurde sie von jemandem aus dem Californio-Clan gekidnappt, also haben die vom Nord-Clan einen Suchtrupp zusammengestellt, sind trotz lautstarken Protests der Ymbrynen in das Lager der Californios eingedrungen und haben eine Geisel genommen. Ein Kampf brach aus, aber zum Glück konnten wir ihn beenden, bevor jemand ums Leben kam.«

»Aber das ist vermutlich noch nicht die ganze Geschichte«, sagte Emma.

»Nein. Der ›Beweis‹ für die Schuld der Californios ist einfach zu perfekt – geradezu konstruiert. Das stinkt förmlich nach Wights. Ganz davon zu schweigen, dass es nur wenige Stunden nach dem Gefängnisausbruch der Wights passierte. Ich bin davon überzeugt, dass sie sich in das Lager geschlichen und das Mädchen entführt haben, und zwar auf eine Weise, die die Californios belastet – und somit praktisch einen Konflikt zwischen den Clans provoziert, der unsere Friedensbemühungen aushebelt. Es bedurfte immenser Überredungskunst unsererseits, heute einen Kampf mitten in der Stadt zu verhindern. Aber wir haben uns damit nur ein wenig Zeit verschafft, es sei denn, wir können zweifelsfrei beweisen, dass die Wights hinter der Entführung stecken.«

»Und Sie denken, dass ein Hollowgast beteiligt sein könnte«, sagte ich. »Deshalb haben Sie nach mir geschickt.«

»Ja«, antwortete die Ymbryne.

»Sie wollen, dass ich diesen Beweis finde«, fuhr ich fort. »Etwas, das nur ich sehen kann.«

»Das ist richtig.«

»Sie wollen, dass Jacob einen Krieg verhindert?«, hakte Enoch nach und bohrte sich mit dem Finger im Ohr, als müsse er sich verhört haben. »Indem Sie den Amerikanern Beweise liefern, die sie nicht sehen können?«

»Du musst einen Weg finden, die Beweise für sie sichtbar zu machen«, sagte Miss Peregrine und legte die Hand auf meine Schulter. »Tut mir leid, mein Junge. Aber momentan bist du unsere größte Hoffnung.«

◊ ◊ ◊

Wir traten aus der dunklen Hölle hinaus in einen kühlen, hellen Tag, und zum ersten Mal seit einer Weile konnte ich durchatmen. Miss Peregrine führte uns schnell an drei Männern mit Gewehren vorbei. Einer sah aus wie ein Mann aus den Bergen und war mit schäbigen Tierfellen behangen. Der zweite war gekleidet wie ein Cowboy mit breitkrempigem Hut und einem langen, ledernen Staubmantel. Der dritte, in Anzug und Krawatte, musste einer von Leo Burnhams Männern sein. Die drei beäugten einander derart misstrauisch, dass sie unsere Anwesenheit kaum registrierten.

»Eine Wache von jedem der amerikanischen Clans«, flüsterte Miss Peregrine uns zu. »Am besten keinen Blickkontakt herstellen.«

Und dann kamen wir zu unserem Transportmittel. Ich hatte etwas in der Art einer Postkutsche erwartet. Stattdessen erwartete uns ein gläserner Leichenwagen, der von zwei Pferden gezogen wurde.

»Es war alles ein bisschen kurzfristig«, entschuldigte sich Miss Peregrine. »Steigt ein.«

Enoch raunte bewundernd. Emma zog eine Schnute, sagte jedoch nichts.

Für Diskussionen war jetzt nicht die Zeit.

Der Begleiter des Leichenwagens hielt uns die Hecktür auf, und wir kletterten hinein. Das Innere war gerade hoch genug, um aufrecht sitzen zu können.

»Wie abgefahren!«, begeisterte sich Enoch und strich mit der Hand über die schwarzen Samtvorhänge.

Es war das zweite Mal in drei Tagen, dass ich mich an einem Ort befand, der normalerweise den Toten vorbehalten war. Als wollte mir das Universum auf wenig subtile Weise etwas mitteilen.

Miss Peregrine sagte ein paar Worte zu dem Fahrer, einem beinahe zweidimensional wirkenden Mann mit langem Bart. Er schnalzte mit den Zügeln, und wir setzten uns in Bewegung, ließen den Begleiter bei den drei bewaffneten Männern zurück.

Eine Landschaft aus Wäldern und Bergen zog vorbei, und die nicht von Bäumen bedeckten Hügel waren mit Bergbaumaschinen übersät: Schmalspur-Waggons beladen mit ausgehobenen Felsbrocken; Maschinen, die Dampf und Rauch in die Luft stießen; Berge von Abraum. Hier und da sah man ein paar echte Minenarbeiter – Normale aus dieser Zeit, die in dieser Zeitschleife feststeckten, vermutete ich.

Miss Peregrine zeigte uns unterwegs die Lager der Clans: Die Ansammlung von Büffelleder-Zelten am Waldrand war das Lager der Delegation des Nordens. Die Delegation der Californios besetzte Poverty Flat, die Hütten am Stadtrand. Und Leos Five Boroughs bewohnten das Eagle Pass Hotel, die beste (und einzige) Unterkunft für Gäste in Marrowbone.

»Und wo schlafen die Ymbrynen?«, fragte ich.

»In Bäumen«, antwortet sie kurz.

Wir passierten Poverty Flat, eine deprimierende Ansammlung von Bruchbuden, die aussahen, als würde der erste starke Wind sie wegwehen.

Ein paar Blocks weiter befanden wir uns im Zentrum von Marrowbone – eine richtige Westernstadt und die erste, die ich mit eigenen Augen sah. Die Straßen waren gesäumt von der üblichen Mischung aus Sattel-Geschäften, Büchsenmachern und Saloons, wie ich es aus Cowboyfilmen kannte. Aber eine Sache wirkte seltsam: Es war niemand zu sehen.

Die Pferde verlangsamten ihr Tempo, blieben dann stehen. Miss Peregrine wollte vom Fahrer wissen, was los sei.

»Ich fahre keinen Schritt weiter«, sagte er. Eines seiner Pferde stieß ein hohes, nervöses Wiehern aus.

»Sieht so aus, als wäre das unsere Haltestelle«, sagte Miss Peregrine, und wir kletterten hinaus.

»Wo sind denn alle?«, fragte ich.

Miss Peregrine deutete die Straße hinauf. »Direkt da vorn.«

Ich blinzelte, dann sah ich sie – Dutzende Menschen standen zu beiden Seiten der Straße in den Schatten von Vordächern, kauerten hinter Fässern und Fuhrwerken. Die aus dem Norden auf der linken Seite, die Californios auf der rechten. Als wir auf sie zugingen – ganz recht, auf sie zu –, wurde schnell deutlich, dass sich die beiden Clans schweigend gegenseitig überwachten, wie die bewaffneten Männer am Mineneingang.

»Neutrale Partei!«, rief Miss Peregrine, als wir uns näherten. »Nicht schießen!«

»Nicht schießen!«, rief jemand von der Seite des Nord-Clans.

»Nicht schießen!«, kam die Antwort von der Seite der Californios.

Eine weitere Ymbryne stahl sich aus einer Tür und kam über den hölzernen Bürgersteig auf uns zugeeilt. Es war Miss Cuckoo, ihr metallisch silbernes Haar und die dunkle Haut hoben sich leuchtend von den kalkigen, sonnengebleichten Straßen Marrowbones ab.

»Alma!«, rief sie besorgt und atemlos. Ihr Blick huschte zu mir. »Gut, du hast ihn dabei. Sie warten alle schon.«

»Ist es zu Angriffen gekommen?«, fragte Miss Peregrine. »Wurde geschossen?«

»Noch nicht, wie durch ein Wunder«, antwortete Miss Cuckoo.

Wir folgten ihr im Laufschritt dorthin, wo sie hergekommen war. Unsere Schritte klapperten hohl über den Holzbürgersteig. Ich konnte mir nicht recht vorstellen, was Miss Cuckoo gemeint hatte, bis ich unter den Nordstaatlern eine bleichgesichtige Frau entdeckte, die mit einem riesigen Holzstamm bewaffnet war – mindestens dreißig Zentimeter dick und sieben Meter lang, sie hielt ihn wurfbereit über der Schulter wie einen Speer. Unweit von ihr standen ein paar Männer, an deren Gürteln tote Vögel baumelten und die Gewehre in Händen hielten. Neben ihnen dann ein junges Mädchen, das einen Felsbrocken vor sich hin und her rollte, und zwar mit einer Fingerspitze. Auf der Seite der Californios starrte ein Junge mit Cowboyhut über die Straße und knetet dabei seine Hände. Ich sah elektrische Funken zwischen seinen Fingern sprühen. Ein noch jüngerer Knabe stand furchtlos mit einem Patronengurt quer über der Brust dort. Der Sombrero auf seinem Kopf war so groß, dass er die Ohren des Jungen ein bisschen nach unten bog.

Auf beiden Straßenseiten wimmelte es von Waffen schwingenden Menschen – besondere Waffen und gewöhnliche –, und die kleinste Provokation hätte einen blutigen Kampf ausgelöst.

Miss Peregrine blieb stehen und wandte sich uns zu. »Wir werden die Anführer der Clans treffen«, sagte sie. »Redet nicht, bevor ihr dazu aufgefordert werdet.« Dann drehte sie sich um und ging durch eine Tür. Wir folgten ihr in einen Raum, den ich für einen Saloon hielt – eine Theke, Tische, der säuerliche Geruch von verschüttetem Bier.

Nahe der Bar saßen etwa zehn Leute um ein paar der Tische. Als wir eintraten, verstummten alle sofort und starrten uns an. Miss Cuckoo verstellte mir und meinen Freunden den Weg und zischte: »Wartet«, während sich Miss Peregrine einem Gentleman im Rollstuhl näherte.

»Das ist Mr Parkins«, flüsterte Miss Cuckoo uns zu. »Anführer des Californio-Clans.« Auf der anderen Seite des Raums bombardierte ein Mann in einem voluminösen Fellmantel Parkins mit tödlichen Blicken, während er zwischen den Fingern einer Hand eine Münze rollte. »Antoine La-Mothe, Oberhaupt des Nord-Clans«, fügte Miss Cuckoo hinzu. Beide Anführer wurden von Männern flankiert, die ich für ihre Leibwache hielt – einer war gekleidet wie ein Pelztierjäger, der andere wie John Wayne –, und eine zierliche, elegante ältere Dame, die ich als Miss Wren erkannte, sprach leise mit Mr LaMothe.

»Und dort drüben ist Leo Burnham«, sagte Miss Cuckoo, »den ihr wohl schon kennt.«

Er war es. Unverwechselbar in Nadelstreifenanzug, cremefarbenem Homburg, lilafarbener Krawatte. Einen Arm auf die Theke gestützt beobachtete er mit leicht amüsiertem Blick, was vor sich ging, während er an einem Drink nippte. Ich musste dem starken Drang widerstehen, ihn mitten in sein hässliches Gesicht zu schlagen.

Miss Peregrine gesellte sich zu Miss Wren, die immer noch leise und eindringlich auf LaMothe einredete. Nachdem sie eine Weile mit ihm diskutiert hatte, war Miss Peregrine an der Reihe. Ich versuchte erfolglos, an ihren Lippen abzulesen, was sie zu ihm sagte. Es kam mir jedoch nicht so vor, als würde sie mehr bewirken. LaMothe schüttelte wütend den Kopf.

Parkins, der Anführer der Californios, hatte diesen Wortwechsel aufmerksam beobachtet und schlug plötzlich heftig auf die Armlehne seines Rollstuhls. Er wirkte ebenfalls wütend.

»Gib der Sache eine verdammte Chance, LaMothe!«, brüllte er.

Dieser wirbelte herum, sein Gesicht lief rot an. »Gib mir meine verdammte Erdarbeiterin zurück!«

»Wir haben deine verdammte Erdarbeiterin nicht verschleppt!«, donnerte Parkins.

Die Bodyguards spannten sich an, waren bereit, bei Bedarf sofort die Waffen zu zücken.

»Natürlich nicht!«, brüllte LaMothe. »Du hast ja auch nur die letzten fünfzig Jahre davon geredet, wie dringend du eine brauchst!«

Parkins’ Rollstuhl bewegte sich aus eigenem Antrieb ein paar Meter nach vorn. »Wir haben sie nicht, und damit basta! Und jetzt hör mir genau zu. Ihr bringt unser Mädchen bis Sonnenuntergang zurück in unser Lager – sonst tanzen die Puppen!«

Ich runzelte die Stirn und musste mich anstrengen, den Überblick zu behalten. Die Gedanken in meinem Kopf sprangen hin und her wie ein Pingpongball, während die Männer einander bedrohten und beschimpften.

»Wieso bis Sonnenuntergang warten?«, schrie LaMothe. »Greift doch an!« Zwei Waschbären, die sich in den Falten seines Mantels versteckt hielten, richteten sich auf und fauchten in Parkins’ Richtung. Ihre Schwänze waren offenbar mit dem Mantel verwachsen.

Miss Peregrine und Miss Wren flehten die Männer an, sich zu beruhigen, während Miss Cuckoo mich, Enoch und Emma langsam zur Tür bugsierte.

Leo Burnham stieß sich von der Bar ab, trat zwischen LaMothe und Parkins und brüllte: »HALTET DIE KLAPPE, ALLE BEIDE!«

Und erstaunlicherweise taten sie es auch.

»Antoine, möchtest du wirklich einen Krieg mit Parkins vom Zaun brechen für etwas, das er vielleicht nicht getan hat?«

»Er war es«, knurrte LaMothe, und beinahe hätten sie sich schon wieder angeschrien.

»Wir haben uns von den Vögeln in diese Provinz-Zeitschleife schleppen lassen, damit wir unsere Unstimmigkeiten beilegen, oder? Wenn sie also denken, dass Parkins es nicht getan hat, dann lass sie wenigstens Beweise liefern.«

»Genau mein Reden!«, schimpfte Parkins.

»Danke, Leo«, sagte Miss Wren. »Gut gesprochen.«

»Na schön.« LaMothe starrte Miss Peregrine wütend an. »Dann sagt, was ihr zu sagen habt.«

Leo deutete mit dem Daumen auf uns. »Sind das deine Asse von Tatortermittlern, Peregrine? Die sich da hinter Frenchies Rock verstecken?«

»Niemand versteckt sich«, sagte ich und trat vor.

Ich sah, wie sich Leos Miene veränderte. Er hatte mich erkannt.

»Einen verdammten Moment mal«, sagte er. »Dieses Jüngelchen?« Er schüttelte den Kopf und schien jeden Moment loszuprusten. »Du hast echt Nerven, Peregrine.«

»Du kennst ihn?«, fragte LaMothe.

»Er ist ein Unruhestifter. Und sein Großvater war ein Krimineller.«

Meine Lippe zuckte. Ich wollte ihm erneut eine verpassen. Miss Peregrine legte die Hand auf meinen Rücken, als wolle sie sagen: Ich kümmere mich darum. »Du irrst dich in beiden Punkten. Ich versichere dir, dass Jacob einer unserer besten und intelligentesten und fähigsten Aufspürer von Hollowgasts ist.«

»Es gibt mehr als einen?«, fragte Leo, verengte die Augen und musterte mich kritisch.

»Ich kann sie auf vierhundert Meter Distanz sehen und spüren«, sagte ich.

Gerade wollte ich darauf eingehen, dass ich sie auch zu kontrollieren vermochte, als Miss Peregrine meine Schulter drückte und mich damit zum Schweigen brachte.

»Sein Gespür hat uns viele Male das Leben gerettet«, sagte sie rasch.

Leo schien zu zögern, ob er das so hinnehmen sollte, aber nachdem er einen Moment lang sichtlich mit sich gerungen hatte, ließ er es dabei bewenden. Miss Peregrine musste in den vergangenen Tagen, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, viel getan haben, um sein Vertrauen zu gewinnen. Denn bei der letzten Begegnung konnte er kaum ihren Anblick ertragen.

»Was bringt dich auf die Idee, zu glauben, dass ein Hollowgast etwas mit der Sache zu tun hat?«, fragte Leo und starrte mich immer noch an.

»Erfahrung und Intuition«, antwortete Miss Peregrine. »Ich kann es nicht beweisen – aber ich denke, Jacob schon.« Sie drehte sich um zu Parkins und LaMothe. »Und falls er keinen überzeugenden Beweis findet, werden wir euch nicht im Weg stehen; aber geklärt werden muss es.«

»Doch ich warne euch«, sagte Miss Wren mit bleichem, ernstem Gesicht, »solltet ihr einen Krieg anzetteln, werden die Ymbrynen nicht Partei ergreifen, und die Zeitschleifen der übrigen Welt bleiben euch für immer verschlossen.«

Leo lachte. »Die übrige Welt kann zur Hölle fahren.«

»Lass sie doch suchen, wenn sie unbedingt wollen«, knurrte LaMothe abfällig, und seine Waschbären reckten sich, um Parkins giftig anzufauchen. »Ich weiß jetzt schon, was am Ende dabei herauskommt.«

◊ ◊ ◊

Der Anfang lag jedenfalls im Lager des Nord-Clans, eine Ansammlung großer (und ziemlich beeindruckender) Zelte aus Tierhäuten vor der Stadt. Einige waren aufwendig, mit eingearbeiteten Türen und Fenstern, und eines hatte zwei Stockwerke – ich vermutete, dass es LaMothe gehörte. Ein weiteres hing sogar hoch über uns in den Bäumen.

LaMothe zeigte uns das Zelt, aus dem das Mädchen – ihr Name lautete tatsächlich Ellery – verschwunden war. Er ging mit uns zur Rückseite des Zelts, die am Waldrand lag und aufgerissen worden war. Er zeigte uns auch das Bett, in dem sie geschlafen hatte, als sie entführt wurde.

Es war früh an diesem Tag passiert.

Und es gab eindeutige Anzeichen für einen Kampf – eine umgestürzte Liege, persönliche Gegenstände lagen über den Boden verstreut –, aber nichts davon hätte ich als die klassischen Hinweise auf einen Hollowgast-Angriff eingestuft. Keine schlangenförmigen Abdrücke im Gras von den peitschenden Zungen. Keine Bissspuren von langen, messerscharfen Zähnen. Und am enttäuschendsten war, dass es keine Pfützen von Hollowgast-Rückständen gab – diese stinkende schwarze Schmiere, die ihnen unablässig aus den Augenhöhlen tropfte. Aber die Clan-Anführer und Ymbrynen beobachteten mich bei meiner Suche, und ich wusste, dass es Probleme geben würde, wenn ich mir meine Enttäuschung anmerken ließ. Also gab ich vor, Ellerys Kissen äußerst gründlich zu untersuchen, und täuschte Interesse an der Beschaffenheit des langen Risses in der Zeltwand vor.

Ich konnte hören, wie Emma derweil draußen vor dem Zelt den Leuten die Fahndungsfotos der Wights zeigte, in der Hoffnung, dass jemand sie gesehen hatte. Aber es kam nichts dabei heraus.

Langsam machte ich mir Sorgen. Sorgen, dass wir scheiterten. Und wie zur Hölle sollten wir aus dieser Zeitschleife hinauskommen, falls tatsächlich ein Krieg zwischen den extrem gut bewaffneten Besonderen-Clans ausbrach?

LaMothe wirkte ebenfalls frustriert. Er spürte offenbar, dass ich nichts fand, und befahl einem seiner Untergebenen, den Beweis zu holen, den sie gefunden hatten.

»Das hier entdeckten wir zwischen den Bäumen.« Er zog ein Messer aus einer Tasche und hielt es mir hin. »Damit wurde das Zelt aufgeschnitten – das erkennt man an der gezackten Schneide –, und es gehört ihnen.« Er zeigte auf ein in den Ledergriff geschnitztes Symbol, das aussah wie ein C in einem geflochtenen Lasso.

»Das gehört uns«, stimmte Parkins zu, »aber wir wissen nicht, wie es hierhergekommen ist.«

»Natürlich wisst ihr das!«

»Es könnte uns gestohlen worden sein«, erwiderte Parkins. »Und wurde dann von diesen Wights bewusst dort versteckt.«

LaMothes vierschrötiger Bodyguard trat vor. »Und was ist mit den Schleifspuren?«, fragte er. »Sie führen direkt zu eurem Lager!«

»Könnten gefälscht sein!«, schrie Parkins. »Teufel, vielleicht habt ihr sie gefälscht, damit ihr eine Rechtfertigung habt, euch einen unserer Leute zu holen.«

Die Emotionen kochten schon wieder hoch.

»Aber, aber, meine Herren!« Miss Wren stellte sich zwischen die beiden wütenden Männer. »Ich bin sicher, dass Jacob im Begriff ist, eindeutige Beweise zu finden.«

»Bin nah dran«, log ich, um Zeit zu schinden. »Gebt mir noch eine Minute!«

Miss Peregrine kam zu mir geeilt. »Ich hoffe sehr, dass du keine Witze machst«, flüsterte sie mir ins Ohr.

Ich zuckte zusammen.

Sie machte ein langes Gesicht.

Für einen Moment wirkte sie ratlos, dann wie geistesabwesend, und plötzlich erhellte ein Funke ihr Gesicht, der wie Inspiration wirkte.

Sie wandte sich den anderen zu. »Achtung«, sagte sie laut. »Mr Portman hatte einen Durchbruch! Mir nach!«

Sie marschierte aus dem Zelt und winkte mir mit dem Finger, ihr zu folgen.

»Genau das, was ich erwartet hatte«, sagte sie und gab sich aufgeregt. »Eine eindeutige Spur von Augenflüssigkeit!«

»Von was?«, rief LaMothe.

»Augenflüssigkeit. Hollowgasts weinen unaufhörlich ölige Tränen. Nur Jacob kann sie sehen – das hat er und sie führen hierher!«

»Das ist brillant, Jacob!«, rief Emma und die Farbe kehrte in ihre bleichen Wangen zurück.

Enoch boxte mich leicht gegen die Schulter. »Wusste doch, dass du für irgendetwas gut bist.«

Ich war geplättet. Was hatte Miss Peregrine vor?

»Du wirst Tropfen längs der Waldgrenze finden«, zischte sie mir hastig zu.

Da ich keine andere Wahl hatte, spielte ich mit und gab vor, einer Spur zu folgen. Wir gingen am Waldrand entlang, Miss Peregrine neben mir. Früher oder später mussten diese wütenden Cowboys und Bergbewohner dahinterkommen, dass es sich um einen Schwindel handelte, und dann würden sie mich bestimmt erschießen. Es konnte nicht mehr lange dauern; die Truppen wurden bereits unruhig.

LaMothe begann zu murren.

»Was ist wohl wahrscheinlicher«, sagte er, »dass irgendein unsichtbares Monster meine Ellery geholt hat und es so aussehen ließ, als würden Parkins und seine Leute dahinterstecken? Oder dass dieses Californio-Gesindel sie doch entführt hat? Jeder weiß, wie dringend sie einen Erdarbeiter brauchen; sie sind hundsmiserable Farmer und schaffen es nicht einmal, Unkraut zu züchten.«

»Wenn ich etwas sagen darf«, meldete sich Leo zu Wort, der eine Weile lang ungewöhnlich still gewesen war, »ich wollte das nicht erzählen, weil ich darauf nicht stolz bin. Aber vor ein paar Tagen wurden wir von Wights angegriffen. Sie stürmten mit einem Hollowgast in mein Hauptquartier und stahlen mir eine vielversprechende Wildkatze direkt vor der Nase weg. Aus meinem Haus.«

»Du hast ihn gesehen?« Parkins wirbelte in seinem Rollstuhl herum, der ein paar Zentimeter über dem unebenen Boden schwebte, während sein Bodyguard ihn schob.

»Nein, John, diese verdammten Dinger sind unsichtbar. Aber ich habe gesehen, wie er einen Mann quer durch den Raum geworfen hat. Und der Gestank ist unbeschreiblich …«

O mein Gott, dachte ich. Burnham hatte H für einen Wight gehalten. Das ergab irgendwie Sinn. H hatte die Kontrolle über diesen Hollow, wie ein Wight eben, und als sie seinen Körper fanden, hatte er keine Augen mehr – also auch keine Pupillen –, um das Gegenteil zu beweisen.

»Das ist trotzdem Blödsinn«, sagte LaMothe. »Wieso sollten sie Ellery mitnehmen? Es gibt andere Besondere, die man leichter entführen kann. Bauen die Wights etwa Korn an und müssen Felder beackern?«

»Um für Probleme und Chaos zu sorgen«, sagte Miss Wren mit düsterer Miene. »Wenn im Rest von Besonderenwelt Chaos herrscht, gedeihen sie. Wenn wir abgelenkt sind, können sie mit ihrer eigentlichen Arbeit weitermachen.«

»Die … worin genau besteht?«, fragte LaMothe.

Miss Wren seufzte. »Wenn wir das nur wüssten.«

Die ganze Zeit hatte ich so getan, als fände ich weitere Tropfen Augenflüssigkeit. Miss Peregrine blickte die Hälfte der Zeit hoch in die Bäume, und zweimal entdeckte sie etwas, das sie veranlasste, mich unauffällig in eine leicht andere Richtung zu schieben.

Und dann sah ich es. Einen echten Beweis. Ich konnte es kaum glauben.

Ein fußgroßer Abdruck im Gras und mittendrin ein schwarzer Fleck. Ruckartig blieb ich stehen und beugte mich hinunter, um ihn zu untersuchen.

»Was ist das, Junge?«, fragte Parkins.

»Augenflüssigkeit!«, entfuhr es mir aufgeregt, bevor ich mich zurückhalten konnte. »Ich meine, ähm, ein besonders großer Tropfen.«

Ich drückte den Finger darauf. Es war matschig, noch feucht, und meine Fingerspitze begann zu brennen und zu pochen.

Verdammt. Das Zeug war säurehaltig. Bevor ich es abwischte, hielt ich mir den Finger an die Nase und schnüffelte daran. Bei dem unverwechselbaren Gestank von verfaultem Fleisch hätte ich mich beinahe übergeben.

Definitiv ein Hollowgast.

Und nicht irgendeiner. Sondern der, den ich in der Kampfsportarena besiegt und der bis vor Kurzem noch das Panloopticon angetrieben hatte.

»Ich kenne diesen Hollow«, sagte ich. »Ich erkenne seinen Geruch.«

»Wie ein verdammter Bluthund«, staunte Leo.

Ungläubig schaute ich zu Miss Peregrine. Woher wussten Sie das?

Sie lächelte nur.

Schnell folgte ich der Spur – die dieses Mal wirklich existierte. Die schwarzen Tropfen waren dichter beieinander an Stellen, an denen der Hollow langsamer geworden war, und weiter auseinander, wenn er sich schneller fortbewegt hatte. Ich musste die Flecke nicht immer mit meinen Augen sehen, um zu wissen, wo sie waren, manchmal konnte ich sie riechen, sogar aus drei bis fünf Meter Entfernung.

Die Spur verlief längs der Bäume bis zur Mine. Sie führte jedoch am Eingang vorbei und an der Seite herum, und dort entdeckte ich eine Pfütze Hollowgast-Schleim von fast dreißig Zentimeter Durchmesser. Hier musste er lange gewartet haben.

Ich beugte mich gerade nach unten, um die Stelle genauer in Augenschein zu nehmen, als ich hörte, dass LaMothe seinen Männern etwas zurief. Sofort hockten sie sich hin und untersuchten etwas auf dem Boden. Dann standen sie wieder auf, und MaMothe hielt Miss Peregrine seine Hand hin. In der Handfläche schlängelte sich etwas Kleines, Weißes.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Einer von Ellerys Würmern«, antwortete er. »Wenn sie aufgeregt ist, schlängeln sie sich manchmal aus ihrer Augenklappe heraus.«

»Dann wissen wir, dass sie hier war. Und der Hollowgast auch.«

»Nun, das beweist es!«, sagte Parkins. »Es waren die Wights und ihr Hollow. Sie haben sie aus der Zeitschleife geschleppt.«

»Aber das hätte jemand sehen müssen«, widersprach Leo. »Wir haben Wachen postiert.«

»Nicht, wenn sie auf diesem Weg hinaus sind«, entgegnete LaMothe und ging zu einem großen Felsbrocken, der an der Seite des Hügels lehnte. »Jemand muss mir schieben helfen.«

Es waren sieben von uns nötig, aber es gelang uns schließlich, den Felsbrocken ein Stück zur Seite zu rollen. Dahinter lag ein Tunnel, der ins Dunkle führte.

»Ich will verdammt sein!«, fluchte Parkins. »Führt dieser Weg zurück in die Mine?«

»Und aus der Zeitschleife hinaus«, bestätigte Leo.

»Ein Hollow könnte diesen Felsbrocken mühelos verschieben«, betonte ich.

»Nun, das dürfte die Dinge wohl klären«, zischte Parkins gereizt. »Also, LaMothe. Deine Leute geben besser mein Mädchen heraus, und zwar flott.«

LaMothe lachte. »Die Sache ist damit noch nicht vorbei. Wir sind erst fertig, wenn wir Ellery zurückhaben.«

Parkins zitterte förmlich vor Zorn. »Hör zu, LaMothe – Burnham hält auch nicht die Gespräche auf, weil die Wights ihm eine Wildkatze gestohlen haben …«

»Das ist etwas anderes. An mir wurde ein kriegerischer Akt verübt, während wir angeblich Friedensverhandlungen führten.«

»Mr LaMothe, seien Sie doch vernünftig«, flehte Miss Wren.

Er drehte sich zu ihr um. »Okay. Sehen wir es mal so. Sie behaupten, es seien dieselben Wights gewesen, die aus dem Gefängnis ausgebrochen sind. Also, entweder haben Sie Ihren Laden nicht im Griff, oder ich muss annehmen, dass Sie die Wights absichtlich herausgelassen haben.«

»Das ist doch absurd!«, schrie Miss Wren.

»Das ist ein verdammt guter Punkt«, sagte Leo. »Ihr Vögel solltet diese Wights und ihre Monster schon vor Monaten stoppen. Und jetzt sind sie frei und veranstalten wieder einen Aufstand? Wie sollen wir jemandem vertrauen, der derartig inkompetent ist?«

LaMothe richtete seine fauchenden Waschbären auf mich. »Du bist also ein berühmter Fährtenleser?«, sagte er. »Nun, das kannst du gern beweisen.«

Er trat einen Schritt auf mich zu und schob mir eine kleine Karte in die Hand. Es war das Foto eines Mädchens mit Augenklappe und voluminösem schwarzem Kleid, unter dem ihre untere Körperhälfte völlig verschwand.

»Nein.« Miss Peregrine entriss mir das Foto. »Damit hat Jacob nichts zu tun.«

»Sie haben ihn doch ins Spiel gebracht«, sagte LaMothe, und seine Augen brannten wie glühende Kohlen. »Räumen Sie Ihr Chaos auf, Peregrine. Holen Sie mein Mädchen zurück. Oder Sie können die Friedensvereinbarungen vergessen.«

KAPITEL SIEBEN

Es tut mir wirklich leid, Jacob. Ich bedaure unendlich, dich in diese Situation gebracht zu haben.«

Miss Peregrine, Emma und Enoch folgten mir durch die Tunnel, während ich der Hollowgast-Flüssigkeit nachspürte. Hier unten war das nicht schwierig, aber wie würde es sich auf der anderen Seite der Zeitschleife gestalten?

»Und wenn ich es nicht schaffe?«, fragte ich. »Ich habe noch nie einen Hollow auf diese Weise verfolgt. Ich bin nicht wie Addison, der Besondere auf weite Distanz riechen kann …«

»Was du kannst, ist sogar noch besser. Du kannst sie spüren.«

Die Spur führte zu dem Zeitschleifeneingang, den die Amerikaner nutzten – ein weiterer Aufzug, der uns durch einen sehr viel sanfteren Übergang in die Gegenwart brachte. Wir spazierten hinaus in eine Lobby voller Touristen.

»Hoffe, ihr hattet eine tolle Zeit!« Ein grinsender Fremdenführer pappte mir einen Sticker ans Hemd: Ich war in der Alte-Zeiten-Goldmine, und meine ganze Beute ist dieser lausige Anstecker!

Neben dem Ausgang war schwarze Flüssigkeit in den Teppich gesickert. Der Hollow war zweifellos auf diesem Weg in die Gegenwart gelangt.

Die Spur seiner Flüssigkeit setzte sich draußen fort, den Bürgersteig entlang, um eine Ecke – und es fiel mir zunehmend leichter, ihr zu folgen, sodass ich nach einer Weile kaum noch danach Ausschau halten musste. Meine Nase und mehr noch das Gefühl in meinem Bauch wiesen mir den Weg. Ich fühlte mich wie die Figur in einem Comic, die dem wabernden Duft eines Kuchens folgt, der zum Abkühlen in einem offenen Fenster steht.

Wir durchquerten das volle Stadtzentrum, und ich fürchtete, dass die altertümliche Kleidung meiner Gefährten Aufmerksamkeit erregen könnte – bis ich mich genauer umschaute. Überall liefen Männer in Wildwest-Kostümen oder kompletten Cowboy-Outfits und Frauen in langen Kleidern herum. Viele der alten Gebäude waren gut erhalten. Was einst eine gesetzlose Grenzstadt gewesen war, hatte sich in einen Freilicht-Wildwest-Themenpark verwandelt. Man konnte sich in Westernausrüstung fotografieren lassen, in Souvenirshops lederne Cowboyüberhosen und breitrandige Cowboyhüte und unechte Büffelknochen kaufen oder bei nachgestellten berühmten Schießereien zusehen. Eine fand gerade jetzt auf dem Marktplatz statt, die sich Duellierenden wurden von der Menge sonnengebräunter Touristen und ihren verzogenen Gören angefeuert. Ich musste sofort an die festgefahrene Situation mit echten Waffen in der Zeitschleife denken – und mir wurde klar, dass diese Stadt die perfekte Tarnung für einen Zeitschleifeneingang war. Das Kommen und Gehen merkwürdiger Gestalten in seltsamen Kostümen erregte nicht die geringste Aufmerksamkeit.

»Damit amüsieren sich Normale?«, knurrte Enoch. »Zusehen, wie Menschen so tun, als würden sie einander erschießen?«

»Haltet die Augen auf«, zischte Emma und ließ ihren Blick über die Gesichter in der Menge wandern. »Murnau und die anderen Wights sind möglicherweise immer noch hier. Besser, wir entdecken sie, bevor sie uns sehen.«

Ihre Warnung holte mich sofort zurück in die Realität. Momentan jagten wir die Wights. Aber falls sie das mitbekamen, würden sie den Spieß sofort herumdrehen. Dieser Gedanke brachte mich zu einer Frage, die mir früher schon durch den Kopf gegangen war, die ich in Anwesenheit der Amerikaner jedoch nicht hatte stellen können.

»Miss P, wie haben Sie die Stelle gefunden, an der die Spur der Hollow-Tränen begann?«

Emma riss den Kopf zu mir herum. »Was soll das heißen?«

»Im Zelt gab es keine Rückstände«, sagte ich. »Das habe ich mir ausgedacht. Die Spur begann erst dreihundert Meter weiter – und irgendwie hat mich Miss P direkt dorthin geführt.« Ich sah sie erwartungsvoll an.

Sie schenkte mir ein unergründliches Lächeln. »Als wir den Schauplatz untersuchten, wurde mir klar, dass die Wights selbst nie die Marrowbone-Zeitschleife betreten hatten. Sie schickten stattdessen ihren Hollowgast – zusammen mit einem Begleiter. Jemand, der nicht viel Aufmerksamkeit erregen würde. Das war die Person, die sich in das Zelt des Mädchens geschlichen und es entführt hat, es zu der Stelle schleppte, an der der Hollowgast gewartet haben muss – von da an konntest du die Spur der Flüssigkeit verfolgen.«

»Aber wie sind Sie darauf gekommen?«

»Ymbrynen-Intuition«, antwortete sie.

Enoch stöhnte. »O bitte.«

»Also schön. Mir sind ungewöhnliche Stiefelabdrücke aufgefallen, die durch die zerstörte Zeltrückwand hinein und wieder hinaus führten – ein Muster von einer griffigen Profilsohle und nicht von den glatten Cowboystiefeln, die von den Californios bevorzugt werden, oder den Mokassins, wie die meisten des Nord-Clans sie tragen. Diese Spur führte längs des Waldes.«

»Sie erstaunen mich immer wieder, Miss«, sagte Emma.

»Und wer ist nun diese andere Person?«, fragte Enoch.

»Basierend auf der Schuhgröße und, nun ja, ymbrynischer Intuition würde ich sagen, ein Mädchen, das ungefähr so alt ist wie Ellery und von ähnlicher Statur. Folg einfach dem Geruch und der Spur des Hollowgast. Ohne Hollows reisen die Wights nirgendwo hin, und ich bezweifle, dass sie vermuten, auf diese Weise aufgespürt zu werden. Deshalb bist du im Vorteil – vorerst jedenfalls.«

»Es ist nur so lange ein Vorteil, wie sie zu Fuß unterwegs sind«, stellte ich klar. »Sobald sie in ein Auto steigen …«

Ich rechnete jeden Moment damit, dass die Spur versiegte – auf einem Parkplatz oder vor einer leeren Parkbucht endete.

»Mit einem Hollowgast in ein Auto gequetscht«, stöhnte Enoch. »Was für eine ekelhafte Vorstellung.«

»Ekelhaft oder nicht, ich kann sie dann unmöglich verfolgen. Es gäbe keine Hollow-Tränen mehr, und der Geruch wäre zu schwach.« Ich seufzte. »So gut entwickelt ist meine Fähigkeit als Spurensucher nicht.«

Miss Peregrine sah mich mit hochgezogener Braue an. »Ich denke, du könntest dich selbst überraschen, Mr Portman. Schau, wo du uns hingebracht hast.«

Ich hob den Kopf. Vor uns lag ein Busbahnhof.

»Soll das ein Witz sein?«, rief Emma. »Sie sind mit einem Hollowgast in den Bus gestiegen?«

»Niemals«, erwiderte ich.

Wir betraten den Warteraum. Im Innern war es deprimierend und grau, und vermutlich war seit den 1970ern nicht mehr gereinigt worden. Obdachlose saßen in den Ecken herum; alle anderen, die hier warteten, wirkten abgespannt und genervt. Ich folgte einer schwachen Spur Hollow-Tränen wieder nach draußen zu dem Bereich, wo die Busse die Fahrgäste ein- und aussteigen ließen. Hier endete die Spur abrupt.

Unglaublich – sie hatten tatsächlich den Bus genommen.

Ich lief zurück zu meinen Freunden, und Emma kam mir mit weit aufgerissenen Augen entgegengeeilt. »Jemand hat einen von ihnen erkannt!«, sagte sie, wedelte mit den Fahndungsfotos der Wights, packte mich dann am Arm und zog mich zum Fahrkartenschalter.

»Ja, ich habe sie gesehen«, sagte der Mann hinter dem Schalter gelangweilt. »Vor ein paar Stunden. Haben den Fünf-Uhr-Bus nach Cleveland genommen.«

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder einem Basketballspiel zu, das er sich auf seinem Handy ansah.

Miss Peregrine klopfte an die Scheibe. »Wie oft hält der Bus zwischen hier und Cleveland?«

Der Mann seufzte. Dann fischte er ein Blatt aus einer Schublade und klatschte es auf die Theke. »Hier ist der Fahrplan.«

Sie sah ihn sich an. »Fünf Haltestellen«, sagte sie. »Auf einer Strecke von etwa 1600 Kilometern.« Sie klopfte noch einmal an die Scheibe. »Wann geht der nächste Bus nach Cleveland?«

»In fünfundvierzig Minuten«, antwortete der Mann, ohne hochzuschauen.

Sie wandte sich mir mit einem halb zufriedenen Lächeln zu. »Siehst du, Mr Portman? Gerade als du die Hoffnung aufgeben wolltest.«

»Wir werden an denselben Haltestellen wie sie stoppen«, sagte Emma. »Und du kannst nach Hollow-Tränen Ausschau halten …« Sie rieb sich die Hände, wurde so aufgeregt wie immer, wenn ein Plan entstand oder sich ein Ausweg für ein scheinbar unlösbares Problem abzeichnete. Das gehörte zu den Dingen, die ich an ihr liebte und immer lieben würde.

Enoch stöhnte schon wieder. »Und ich hatte gehofft, dass wir heute Nacht in unseren eigenen Betten schlafen können.«

»Das kannst du immer noch«, erwiderte ich. »Niemand zwingt dich, mitzukommen.«

»Er kommt mit«, versicherte Emma. »Er kann nur keine Gelegenheit auslassen, zu nörgeln.«

◊ ◊ ◊

Wir fanden eine menschenleere Ecke im Wartebereich und setzten uns auf eine Bank, an deren Lehne ein kaputter Münzfernseher geschraubt war. Mein Kopf war so voll, dass er eine Million Pfund zu wiegen schien. Ich stand quasi unter Strom und hätte gleichzeitig auf der Stelle einschlafen können. Alles in unserer Welt war unsicher und brach auseinander, und dennoch scherzten Emma und Enoch über die Kleidung, die sie die Normalen in der Stadt hatten tragen sehen, und Miss Peregrines Miene wirkte völlig gelassen, während sie sich umschaute und wer weiß worüber nachdachte. Vielleicht waren sie so sehr an drohende Katastrophen gewöhnt, dass es sie kaum noch berührte – mich jedoch schon.

»Wieso seid ihr so sicher, dass ich das schaffen werde?«, fragte ich und hatte Mühe, meinen Frust zu verbergen.

»Weil du Jacob bist.« Emma zuckte mit den Schultern.

»Ich habe nie behauptet, dass du es schaffst«, erwiderte Enoch. »Aber diese Aktion könnte interessanter sein, als den ganzen Tag mit Millard Atlanten durchzuackern.«

Ich wandte mich Miss Peregrine zu, unserem Felsen der Vernunft und Weisheit. »Was passiert, wenn ich die Spur verliere und die Wights nicht finde? Was ist, wenn wir das Mädchen nicht zurückholen können?«

Bitte bestätigen Sie mir, dass es nicht so schlimm ist. Dass es nicht das Ende der Welt sein wird, wenn ich bei dieser Sache versagen sollte.

»Was dann passiert?« Sie seufzte. »Die Amerikaner könnten das Vertrauen in uns verlieren, sich aus den Verhandlungen verabschieden und wieder anfangen, einander zu bekämpfen. Oder sie zetteln sofort einen Krieg an, egal, was wir tun.«

Sie sagte das so leichthin, dass mir beinahe die Kinnlade herunterklappte.

»Miss P, bitte entschuldigen Sie, wenn ich das einfach so sage, aber Sie klingen nicht, als würde Sie das sehr beunruhigen«, stellte Emma fest.

»Es beunruhigt mich sogar sehr«, widersprach sie. »Die anderen Ymbrynen und ich werden unser Bestes geben, die Verhandlungen zu retten, was auch passiert. Aber unsere Kontrolle ist begrenzt. Die Amerikaner müssen Frieden haben wollen. Wir können das nicht erzwingen. Und selbst wenn wir einen wasserdichten Friedensvertrag schmieden, besteht immer die Möglichkeit, dass er eines Tages gebrochen wird.«

»Warum schicken Sie uns dann auf diese Mission?«, wollte Enoch wissen. »Wenn es sowieso nichts bringt, wozu dann dieses Mädchen retten?«

Ihre gelassene Miene verschwand, und sie verengte die Augen. »Weil es nicht das Mädchen ist, wegen dem ich mich sorge«, antwortete sie. »Sondern die Wights.«

Emma wirkte entsetzt. Für gewöhnlich redete Miss Peregrine nicht derartig unverblümt. Aber offenbar hatte sie entschieden, uns wie Erwachsene zu behandeln. »Sie haben dieses Mädchen nicht willkürlich ausgewählt. Miss Wrens Theorie überzeugt mich nicht – ich glaube, dass es bei dieser Entführung um mehr geht, als nur für Chaos zu sorgen und die Friedensverhandlungen zu sabotieren.«

»Und worum geht es?«, fragte ich.

»Folgt den Wights«, sagte sie. »Beobachtet sie. Dann finden wir es vielleicht heraus.«

»Und das Mädchen?«, bemerkte Enoch.

»Wenn ihr könnt, holt sie zurück. Aber geht keine unnötigen Risiken ein. Ich könnte noch so viel persönliches Versagen ertragen, aber nicht, einen von euch zu verlieren.«

»Und was werden Sie tun, während wir in gefährlicher Mission unterwegs sind?«, fragte Enoch.

»Die Augen aufhalten.«

Emma wirkte überrascht. »Sie begleiten uns nicht?«

»Nicht so ganz«, antwortete Miss Peregrine. »Aber ich werde stets in der Nähe sein. Oh – und ich möchte, dass ihr Hugh mitnehmt.«

Enoch legte den Kopf schief. »Das nenne ich eine willkürliche Auswahl.«

»Kann er in einer halben Stunde hier sein?«, fragte ich und schaute zur Wanduhr.

»Er müsste jeden Moment eintreffen«, antwortete Miss Peregrine. »Ich habe schon vor einer Weile nach ihm geschickt.«

Just in dem Moment kam Hugh in das Gebäude marschiert, begleitet von Ulysses Critchley, und winkte uns grinsend vom Fahrkartenschalter aus zu.

»Warum Hugh?«, zischte Enoch. »Falls Sie der Meinung waren, dass wir Rückendeckung brauchen, wieso dann nicht – keine Ahnung – Bronwyn?«

»Weil er fähig und selbstlos ist«, antwortete Miss Peregrine. »Und offen gesagt braucht er ein bisschen Abenteuer, um nicht ständig an Fiona zu denken.«

Dem konnte ich nicht widersprechen. Der arme Kerl verbrachte jede beschäftigungslose Minute damit, sich zu Tode zu sorgen.

◊ ◊ ◊

Name und Logo des Busunternehmens waren an eine Figur aus der Kinderliteratur angelehnt (er konnte fliegen, freundete sich mit Feen an und lebte auf einer Insel, auf der niemand alterte), und er war als Zeichentrickfigur auf dem Bus abgebildet, lächelte unter seinem kecken Trachtenhut mit Feder. Dieses Bild biss sich auf krasse Weise mit der düsteren Bushaltestelle.

Bevor ich hinter meinen Freunden in den Bus steigen konnte, zog mich Miss Peregrine beiseite, um allein mit mir zu sprechen.

»Du hast von ihm geträumt, nicht wahr? Von meinem Bruder.«

Für einen Moment stockte mir den Atem.

»Ja.«

»Aber es schien mehr als nur ein Traum zu sein«, fügte sie hinzu. »Als wäre er in deinem Kopf.«

Ich nickte wie ein Roboter. »Ja.«

»Ich hatte auch diese Träume.«

»Echt?«

»Möglicherweise versucht er, uns darüber zu erreichen. Uns zu peinigen. Die beiden Menschen, die er auf der Welt am meisten hasst – denen er die Schuld an seinem Untergang gibt. Aber glaub mir, Jacob. Mehr, als uns mit Visionen zu tyrannisieren, kann er nicht tun.«

»Sind Sie sicher?«, fragte ich. »Wenn die Wights nun versuchen, ihn zurückzuholen?«

Sie schüttelte energisch den Kopf. »Das ist unmöglich. Er steckt weit unten in einem tiefen Loch fest, und zwar für immer. Das verspreche ich dir.«

»Aber das muss sie nicht davon abhalten, es zu versuchen«, erwiderte ich. »Glauben Sie, dass es darum geht? Caul zurückzuholen?«

»Bitte sprich leise«, ermahnte sie mich und schaute sich misstrauisch um. »Und lass deine Fantasie nicht mit dir durchgehen. Denk daran, Bob der Offenbarer hat auch viele Dinge vorhergesagt, die nie eingetreten sind. Wir sollten uns also einfach auf die vor uns liegende Aufgabe konzentrieren, interpretiere nicht zu viel in diese Sache hinein. Und bitte, erzähl den anderen nichts davon.«

Ich nickte. »Okay.«

»Aber falls er noch einmal in deinen Träumen auftaucht – sag es mir.«

Der Busfahrer startete den Motor. Meine Freunde winkten mir hinter der Scheibe, dass ich mich beeilen solle.

Also stieg ich schnell ein.

◊ ◊ ◊

»Ich habe ein paar Geschenke dabei«, sagte Hugh und wühlte in einer kleinen Tasche auf seinem Schoß. Wir fuhren erst seit wenigen Minuten und Enoch war bereits eingeschlafen, wurde jetzt aber wieder wach. Emma und ich beugten uns vor, um auf die andere Seite des Gangs zu spähen. »Als die anderen erfuhren, dass ich euch begleite, haben sie mir Sachen für euch mitgegeben. Claire hat Schmorbraten-Sandwiches eingepackt.« Er holte ein paar in braunes Papier eingepackte Brote heraus und verteilte sie. »Ersatzunterwäsche und -socken von Bronwyn. Oh, das ist gut – zwei Pullis aus Besonderen-Schafswolle von Horace.«

»Ja!«, jubelte Enoch. »Ich hatte mich schon gefragt, was aus denen geworden ist.«

»Die Motten haben Löcher hineingefressen, aber Horace hat sie in seiner Freizeit gestopft.«

»Sie können Kugeln abhalten, aber keine Motten?«, fragte Emma.

»Die Motten von Devil’s Acre fressen sich sogar durch Metall«, erklärte Hugh.

»Und Fleisch, wie ich hörte«, fügte Enoch hinzu. »Wunderbare Spezies.«

Hugh hielt ein Buch mit Eselsohren hoch. »Olives Exemplar von Planet der Besonderen: Nordamerika.« Er schüttelte es, und eine Karte fiel zwischen den Seiten heraus. »Millard hat eine aktuelle Karte der Zeitschleifen Amerikas hineingelegt. Und das hier ist für dich«, sagte er und reichte mir eine schmale Schachtel.

»Von wem?«, fragte ich.

Er zwinkerte mir zu. »Rate mal.«

In ordentlicher, geschwungener Handschrift stand eine Nachricht darauf. Sie lautete:

Der Sonnenuntergang, den Du verpasst hast.

Ich öffnete die Schachtel. Ein Strahl bernsteinfarbenen Lichts kam herausgeflossen, glitzernd und funkelnd wie in einem Sonnenstrahl gefangener Staub, der mich umhüllte, sodass ich für einen Moment nichts anderes mehr sehen konnte, bis das Licht verblasste. Zurück blieb ein angenehmes Kribbeln auf meinem Gesicht.

»Wow«, staunte Hugh. »Das war wunderschön.«

»Allerdings«, stimmte sogar Enoch zu.

»Jemand könnte das gesehen haben«, murrte Emma. Aber die anderen etwa ein Dutzend Fahrgäste in dem Bus starrten auf ihre Handys oder aus dem Fenster, und niemand hatte es mitbekommen.

»Sei nicht eifersüchtig«, zog Enoch sie auf. »Das steht dir nicht.«

»Was? Ich bin n-nicht …«, stammelte sie und runzelte die Stirn. »Ach, halt die Klappe.«

Sie stand auf und setzte sich woandershin.

»Beachte sie gar nicht«, sagte Enoch. »Sie braucht immer lange, um über irgendwas hinwegzukommen. Abe hat sie ein halbes Jahrhundert nachgetrauert.«

»Zeig mal die Zeitschleifenkarte«, sagte ich, um schnell das Thema zu wechseln. Ich quetschte mich zu Enoch und Hugh in die Reihe und wir falteten die Karte auf unseren Schößen auseinander. Schon bald waren wir darin vertieft.

Ich hatte schon Zeitschleifenkarten mit goldener Schönschrift gesehen, in ledergebundenen Atlanten, die eine Tonne wogen. Ich hatte welche gesehen, die auf Papiersets aus Restaurants gekritzelt waren, die auf andere Karten geklebt waren, und Routen, die mit Nadeln und Fäden markiert waren. Aber eine wie diese war mir nie zuvor untergekommen. Es war eine richtige Karte, eine moderne, wie man sie irgendwo unterwegs an der Tankstelle kaufen konnte. Am seltsamsten waren die Werbeanzeigen an den Rändern. Werbung für Zeitschleifen. Es klang wie Reklame für Fernfahrerlokale: Benzin, Essen, Übernachtung … mit ein paar Besonderen-Zulagen.

Warme Mahlzeiten rund um die Uhr, lautete eine. Übernachtung wie im Hotel.

Eine andere warb: Katastrophenfreier Zeitschleifentag! Perfektes Wetter, friedliche Normale. Spaß und Gastfreundlichkeit!

Und eine dritte: Bewaffnete Friedenswächter garantieren einen entspannten Aufenthalt.

Bei einer gab es sogar Coupons: Clip für einen 10-Prozent-Rabatt!

»Was für ein bizarres Land ist das nur?«, fragte Hugh.

»Eines ohne Ymbrynen«, antwortete Enoch.

Besonderenwelt war vieles, aber als kapitalistisch hatte ich sie nie wahrgenommen. Die Besonderenwelt Amerikas unterschied sich anscheinend sehr von der, die ich aus Europa kannte. Seit ich H vor ein paar Wochen getroffen hatte, war mir das immer wieder bewusst geworden.

»Eine Zeitschleife im Hotel-Stil«, jammerte Enoch müde. »Klingt wie das Paradies.«

»Mach dir nicht zu viel Hoffnung«, sagte ich. »Diese Wights scheren sich bestimmt nicht um leibliches Wohl.«

»Aber irgendwo müssen sie Rast machen«, beharrte Enoch. »Das entführte Mädchen ist normalerweise in einer Zeitschleife gefangen. Sie würde altern, wenn sie sich zu lange ohne Pause außerhalb bewegt.«

»Du nimmst also an, dass sie sie am Leben erhalten wollen?«, hakte Hugh nach.

»Sie haben sich verdammt viel Arbeit gemacht, um sie sich zu holen«, argumentierte Enoch. »Also haben sie bestimmt nicht vor, sie zu einem Haufen alter Knochen verrotten zu lassen.«

Wir fuhren weiter. Die Sonne ging bald unter. Enoch und Hugh alberten herum, ärgerten die anderen Fahrgäste mit einer von Hughs Bienen. Enoch gab sein Bestes, um Hugh bei Laune zu halten, und das machte ihn beinahe sympathisch. Trotz seiner Bemühungen, ständig ein Arschloch zu sein, hatte er auch eine gute Seite.

Ich kehrte zu meinem Platz zurück und schlief ein – einen von Horace’ Pullis zwischen meinen Kopf und das Fenster geklemmt. Es war ein unruhiger Schlaf voller beunruhigender Träume, an die ich mich später nicht erinnern konnte.

◊ ◊ ◊

Ruckartig wurde ich wach. Jemand hatte sich neben mich gesetzt.

Es war Emma.

Ihre Hände hielt sie auf dem Schoß verschränkt, und ihre Miene war ernst. Mit einem Blick über die Schulter vergewisserte sie sich, dass Enoch und Hugh uns nicht zuhörten. Als sie sah, dass die beiden schliefen, begann sie zu sprechen.

»Wir müssen darüber reden«, sagte sie. »Was zwischen uns passiert ist.«

Jetzt war ich hellwach.

»Oh.« Ich rieb mir durchs Gesicht. »Okay, aber ich dachte, wir wären uns irgendwie …«

… einig, nicht darüber zu sprechen.

»Ich habe versucht, nicht daran zu denken«, sagte sie. »Es zu ignorieren, so zu tun, als sei es nicht da. Mir einzureden, wir seien nur Freunde. Aber es funktioniert nicht.«

»Das ist ziemlich offensichtlich«, stimmte ich zu.

Jedes Mal wenn jemand Noor erwähnt, verdüstert sich deine Miene.

»Ich wollte nur noch einmal sagen, dass es mir leidtut. Ich bedaure, was ich getan habe. Ich hätte ihn nicht anrufen sollen.«

Eine Woge verworrener Gefühle stieg in mir hoch. Wenn sie das sagte, klang es so banal. Wegen eines Anrufs hatte ich die Beziehung mit ihr beendet. Ein Teil von mir fragte sich immer noch, ob ich überreagiert hatte. Ob ich ihr wegen einer Nichtigkeit das Herz gebrochen hatte.

»Hast du das oft getan?«, fragte ich. »Abe angerufen?«

»Nein. Nur das eine Mal, von unterwegs. Und auch nur, um mich zu verabschieden.«

Ich war nicht sicher, ob ich ihr glaubte. Oder ob es mir wichtig war. Plötzlich kehrten die Gefühle jenes Tages mit Macht zurück – die traurige Gewissheit, dass sie mich nie wirklich geliebt hatte und es auch nie tun würde. Dass ich mich selbst zum Narren gehalten hatte, weil mir die Vorstellung, dass mich jemand wie Emma lieben könnte, so sehr gefiel.

»Auf gewisse Weise bin ich froh, dass du es getan hast«, sagte ich. »Dadurch musste ich etwas akzeptieren, das ich immer ignorieren wollte.«

»Und das wäre?«, fragte sie zaghaft.

»Du hast es vor ein paar Tagen selbst gesagt. Ich bin nicht Abe, und ich werde es nie sein.«

»Oh, Jacob. Es tut mir so leid, dass ich das gesagt habe! Ich war wütend.«

»Ich weiß. Und deshalb warst du auch so ehrlich. In Wahrheit liebst du ihn nämlich immer noch.«

Sie schwieg. Das war also ihre Antwort.

Es war ganz einfach.

Sie hatte sich in mich verliebt, weil ich sie so sehr an ihn erinnerte. Und ich hatte ihr nicht das Herz gebrochen, weil sie es mir gar nicht geschenkt hatte.

»Ich möchte nicht, dass du mich hasst«, sagte sie.

Sie senkte den Kopf. In diesem Moment, in diesem Licht, wirkte sie unglaublich jung. Sie tat mir leid.

»Ich könnte dich niemals hassen.«

Sie legte den Kopf an meine Schulter, und ich ließ es zu.

Mittlerweile war es fast dunkel. Ich sah mir an, wie der letzte Streifen blutroter Sonne hinter einer Bergkette verschwand und das Land um uns herum in ein trauriges Abendblau getaucht wurde.

»Was hat er eigentlich gesagt?«, fragte ich schließlich. »Worüber habt ihr gesprochen, als du angerufen hast?«

»Eigentlich hat er gar nichts gesagt.« Sie seufzte, schwieg einen Moment und fuhr dann fort: »Er war verärgert, sagte, ich hätte nicht anrufen sollen.«

»Du konntest nicht anders.«

Sie murmelte so leise, dass ich es kaum hörte: »Er sagte, ich würde ihn beim Abendessen stören. Und dann hat er aufgelegt.« Als sie den Kopf hob, sah ich Tränen in ihren Augen. »Ich kam mir vor wie die letzte Idiotin. Und dann musste ich zum Wagen zurückgehen, wo du auf mich gewartet hast, und so tun, als sei nichts passiert.«

Ich verspürte einen Stich, und dann schoss mir ein Gedanke durch den Kopf, mit dem ich nicht gerechnet hatte: War mein Großvater ein Mistkerl gewesen?

Ich legte den Arm um sie und sagte: »Es tut mir leid, Em.«

»Braucht es nicht«, antwortete sie. »Ich musste das hören. Um ihn endlich loszulassen.«

Endlich. Aber zu spät für uns.

»Ich weiß, dass wir einander nicht mehr so nah sein können«, fuhr sie fort. »Aber wir hatten doch auch eine Freundschaft, und die war doch auch etwas wert.«

»Ist sie immer noch«, versicherte ich. Plötzlich löste sich offenbar etwas in ihr, und ihre Schultern begannen zu zittern.

Meine Worte waren ehrlich gemeint.

Ich glaubte immer noch, dass all die wunderbaren Dinge, die ich für sie empfunden hatte, echt waren. Nur dass sie mich nicht mehr dazu brachten, sie zu lieben, nicht so wie einst.

»Danke«, sagte sie und schniefte. »Und was machen wir jetzt?«

»Jetzt«, sagte ich und zog sie mit dem Arm fester an mich, »sollten wir beide ein bisschen schlafen.«

◊ ◊ ◊

Jemand tippte meinen Arm an. Emma. Sie flüsterte: »Wir haben angehalten.«

Ich blinzelte. Es war mitten in der Nacht, und wir hatten eine Haltestelle irgendwo in Iowa erreicht.

»Geh du voran«, sagte Enoch und schob mich durch den Gang in Richtung Tür.

Ich stieg aus und suchte den Boden rund um die Bushaltestelle nach Hollow-Tränen ab. Nichts. Sie waren hier nicht ausgestiegen.

Wir betraten den Busbahnhof, in dem es einen kleinen Imbiss gab, der rund um die Uhr geöffnet hatte. Enoch und Hugh kauften sich gummiartige Hotdogs. Emma aß einen Burrito mit Käse und Bohnen. Sie alle alterten nun Tag für Tag, zum ersten Mal seit fast hundert Jahren waren sie Teenager in wachsenden Teenagerkörpern – und immer hungrig. Mir dagegen verursachte allein schon der Gedanke an Essen Übelkeit. Seltsam, dachte ich, dass mir meine Freunde manchmal steinalt vorkamen und ich mich zu anderen Zeiten älter fühlte als sie.

Wir stiegen wieder in den Bus und fuhren weiter.

Ich döste und schreckte immer wieder aus einem unruhigen Schlaf hoch, bis mich Emma schließlich vor Tagesanbruch wach rüttelte.

Wir hatten auf dem Highway angehalten, der Bus stand in einem langen Stau. Irgendwo weit vorn blinkten die Lichter von Krankenwagen.

Mich beschlich ein ungutes Gefühl.

Drei Fahrbahnen wurden zu einer zusammengeführt. Langsam kam die Ursache in Sichtweite: Es hatte einen schlimmen Unfall gegeben. Vor Ort waren Polizeiwagen, Krankenwagen, Feuerwehr. Leuchtsignale standen überall. Polizisten regelten den Verkehr. Ein Zirkus makabrer Aktivität. Ungewollt folgten meine Augen einer schlängelnden schwarzen Reifenspur, vorbei an einer Parade von Leuchtsignalen bis zum Ende eines zertrümmerten Busses.

»O mein Gott«, flüsterte Emma, und ihr Gesicht wurde überflutet von roten und orangefarbenen Lichtblitzen.

»Könnte das der Bus sein?«, fragte Hugh. »Mit dem sie gefahren sind?«

»Das sollten wir herausfinden«, antwortete ich.

Enoch nickte schweigend.

Der Verkehr war zum Stillstand gekommen. Ungeachtet des murrenden Fahrers stieg ich meinen Freunden voran aus.

»Die Polizei lässt uns niemals an einem Unfallort herumschnüffeln«, sagte ich.

»Du wärst überrascht, wo du überall hinkannst, wenn du so tust, als würdest du dorthin gehören«, erwiderte Emma.

Noch immer waren ein paar Sanitäter nahe des Wracks beschäftigt, aber der Unfall schien schon eine Weile her zu sein, und die Verletzten waren längst abtransportiert worden.

Der Bus lag auf der Seite wie ein umgestürzter Riese, seine verbogene und aufgeschlitzte Karosserie flackerte in dem Lichtermeer. Es sah aus, als wäre er von der Straße geschliddert, auf die Seite gestürzt und hätte auf dem Weg zum Waldrand ein Loch in die Erde gegraben. Es waren keine anderen Unfallfahrzeuge zu sehen. Offenbar hatte der Busfahrer die Kontrolle verloren und den Unfall allein verschuldet.

Ich brauchte nicht lange, um die Spur der Hollow-Tränen zu finden. Sie befanden sich überall rund um den Bus und führten vom Wrack in den Wald.

Hier gab es keine Polizei, keine Sanitäter. Nichts als dunkle Bäume.

Ich folgte der Spur, und meine Freunde folgten mir. Nachdem wir etwa zehn Meter tief in den Wald hineingegangen waren, entzündete Emma eine Flamme in ihrer Hand, um uns den Weg zu leuchten.

Wir kamen an einem Haufen Sperrmüll vorbei, dann an stacheligem Gebüsch. Schließlich fanden wir sie, auf einem Blätterhaufen liegend.

Das Mädchen. Ellery.

Sie blutete aus einer tiefen Schnittwunde am Kopf. Ihr Bein lag seltsam verrenkt unter ihr.

Wir eilten hin.

»Jemand muss Hilfe holen!«, rief Emma, und Hugh rannte los, zurück zu den Sanitätern.

Sie war ein zierliches, blasses Mädchen. Sie hatte nur ein Auge, und ihre Klappe, die normalerweise die andere Seite verbarg, war verschwunden. Stattdessen sah man ein dunkles, runzeliges Loch.

Während wir auf Hilfe warteten, versuchten wir herauszufinden, was passiert war. Aber Ellery war verwirrt und orientierungslos, verlor immer wieder das Bewusstsein, während sie bruchstückhaft erzählte.

»Sie wollten mich zum Weinen bringen«, flüsterte sie. »Die Männer mit den leeren Augen. Sie brachten mich zum Weinen.« Und als sie das sagte, krabbelte ein winziger weißer Wurm aus ihrer Augenhöhle, rutschte ihr Gesicht hinab auf den Boden, wo ich hundert weitere davon entdeckte, die sich zwischen dem Laub schlängelten.

Beinahe hätte ich mich übergeben. Emma und Enoch wirkten unbeeindruckt.

»Sie haben sie gestohlen«, sagte sie und begann zu weinen. »Sie haben sie mir weggenommen.«

»Wen?«, fragte Emma.

»Madenwurm«, hauchte sie mit zitternder Stimme. »Sie wird sterben. Außerhalb von mir kann sie nicht leben.«

Emma, Enoch und ich schauten hoch, wechselten einen sorgenvollen Blick.

»Wo sind die Männer jetzt?«, fragte ich.

»Fort«, antwortete sie. »Wirst du sie töten?«

»In jedem Fall«, versicherte Enoch.

»Aber nicht das Mädchen. Sie wollte das alles nicht tun. Man hat sie dazu gezwungen.«

»Welches Mädchen?«, fragte ich.

»Sie hat es getan. Sie hat den Bus angehalten.«

»Wie?«

»Mit ihren Ranken. Und sie hat mir die allerschönsten Blumen geschenkt …«

Gerade als der Sanitäter eintraf, bekam Ellery Krampfanfälle. Alles war hell vom Schein der Taschenlampen, und wir wurden weggezogen, damit die Sanitäter arbeiten konnten.

Ellery wand sich stöhnend, und es passierte noch etwas anderes, obwohl mir die Sanitäter die Sicht versperrten und ich nicht erkennen konnte, was es war. Aber ich hörte einen von ihnen fluchen, und dann wichen sie alle von dem Mädchen zurück.

Jemand rief: »Was zum Teufel geht hier vor?«

Und dann konnte ich sie plötzlich wieder sehen.

Ellery wurde von einem weiteren heftigen Krampfanfall gepackt, und ein Nest seidiger Fäden schien um sie herum zu wachsen.

»Jesus!«, entfuhr es Enoch. »Sie altert.«

Es waren Haare, die in rasendem Tempo aus ihrer Kopfhaut sprossen und sich dabei von Braun über Silber zu Weiß verfärbten.

Plötzlich verbog ein starker Windstoß die Äste um uns herum und wirbelte die Blätter auf. Am Waldrand landete ein Hubschrauber. Wir kauerten uns hin, unsicher, was wir tun sollten. Mehrere Gestalten sprangen aus dem Hubschrauber und kamen auf uns zugelaufen.

Es waren die Amerikaner. LaMothe und sein Bodyguard rannten durch den Wald und riefen Ellerys Namen. Miss Peregrine, Miss Wren und Miss Cuckoo folgten ihnen auf den Fersen und warfen nicht einmal einen Blick auf uns. Die Sanitäter wurden weggestoßen – sie waren ohnehin im Begriff gewesen, entsetzt davonzulaufen –, und als sich die Amerikaner über Ellery beugten, sah ich die Ymbrynen etwas aus einer Ampulle in ihren schlaffen Mund träufeln.

Sie versuchten sie zu retten, aber das Mädchen alterte weiter. Sie hoben sie hoch, und als sie Ellery an mir vorbeitrugen, konnte ich einen Blick auf sie erhaschen – innerhalb von dreißig Sekunden war ihre Haut beinahe durchsichtig geworden und ihr Auge milchig verschleiert.

Die Ymbrynen konnten nichts mehr für sie tun. Die Amerikaner trugen Ellery fort, und Miss Peregrine kam nun endlich zu uns.

»Miss!«, rief Emma und umarmte sie. »Wo kommen Sie denn her?«

»Ich sagte euch doch, dass ich aufpasse!«, antwortete sie, und ihr Haar wurde vom Wind des Helikopters gepeitscht. »Was auch gut war …«

»Wird sie sterben?«, schrie Enoch.

»Wir haben ihr ein Notfall-Tonikum gegeben, um die Alterung zu verlangsamen, aber möglicherweise ist es zu spät. Wo ist Hugh?«

»Er ist losgelaufen, um Hilfe zu holen«, sagte Emma, »und bisher nicht zurückgekommen.«

Ein Hauch von Besorgnis huschte über Miss Peregrines Gesicht.

Wir rannten los, um Hugh zu suchen, und fanden ihn bei dem zerstörten Bus. Die Polizisten, die den Unfallort untersuchten, waren zum Helikopter geeilt. Für den Moment hielt uns also niemand davon ab, das Fahrzeug genauer unter die Lupe zu nehmen.

Ich sah, dass die Reifen geplatzt und die beiden Achsen gebrochen waren. Hugh stand daneben und betrachtete etwas, das aussah wie ein Seil. Es hatte sich um die Achsen geschlungen und die Radkästen verstopft.

»Ellery hat etwas von Ranken gesagt!«, rief Emma, während sie zu Hugh lief. »Sie sagte, da sei noch ein Mädchen gewesen, das den Bus mit Ranken gestoppt habe.«

»Sie hatten recht«, sagte ich zu Miss Peregrine. »Es gab eine zweite Person. Ein Mädchen.«

Und dann erkannten wir, dass Hugh kein Seil in der Hand hielt. Es war tatsächlich eine Ranke.

Schlingpflanzen hatten sich um die Achsen und die Räder gewickelt.

»Was in aller Welt …«, stammelte Emma und hob eine davon hoch. Sie war grün und dornig, hier und da sprossen zarte lila Blüten.

»Ellery sagte etwas von Blumen«, murmelte ich. »Dass ihr das Mädchen Blumen gegeben habe.«

Enoch hob ebenfalls eine der Ranken hoch. »Ich kenne diese Art … sie wuchsen überall rund um unser Haus auf Cairnholm …«

Hugh schwieg immer noch. Er nahm die Ranke von Enoch und hielt sie hoch in das grelle, tanzende Licht eines Warnblinklichts.

»Miss?«, sagte er, und ein gequälter Ausdruck machte sich in seinem jungenhaften Gesicht breit. »Das ist eine Heckenrose.«

Miss Peregrine wandte sich ihm zu, sah ihm in die Augen und nickte mit ernster Miene. »Ja, Hugh.«

»Ich … verstehe nicht …«, stotterte ich. Die anderen aber offenbar schon.

»Es war Fionas Blume«, sagte Emma leise. »Sie hat sie oft sogar wachsen lassen, ohne es zu wollen. Manchmal sprossen sie hinter ihr aus dem Boden, wenn sie irgendwo herging.«

Ich spürte, wie die Luft dünn und mir schwindelig wurde. »Willst du etwa sagen …?«

Enoch betrachtete die Ranken. »Nur Fiona kann so etwas getan haben.«

»O mein Gott.« Hugh weinte, Tränen liefen ihm über die Wangen. »Sie lebt.«

Emma nahm ihn in die Arme, und er lehnte sich an sie. Er war gleichzeitig außer sich vor Freude und am Boden zerstört. »Sie haben sie. Sie haben sie! Meine Geliebte. O mein Gott.«

»Wir holen sie zurück, Hugh«, versprach Miss Peregrine. »Zweifle auch nicht eine Sekunde daran.«

KAPITEL ACHT

Wir würden mit dem Hubschrauber der Amerikaner zurückfliegen – er war groß genug für uns alle, und so kamen wir auf dem schnellsten Weg von hier fort. Wir waren todmüde, hockten in unseren schmutzigen Klamotten zwischen den Rettungsfahrzeugen. Miss Wren hielt irgendwie die Polizei in Schach, vermutlich mit einer wilden Geschichte, die sie sich ausgedacht hatte, oder ein paar gut dosierten Erinnerungsauslöschungen. Nur LaMothe schien nicht erschöpft zu sein, er marschierte besorgt auf und ab, während sich Miss Cuckoo und Miss Peregrine um Ellery kümmerten, ihr Salbe auf die Stirn strichen und erneut Tropfen in ihr verbliebenes Auge gaben. Der sonst von der Augenklappe verhüllte Hohlraum war nun zur Hälfte von langem Haar bedeckt. Ein blasser Wurm schob den Kopf zwischen den silbernen Strähnen hindurch; schaudernd blickte ich weg, aber das vertrieb das mulmige Gefühl in meiner Magengegend auch nicht.

Ich erkannte, dass Hugh der Hysterie nahe war. Emma und Enoch versuchten ihn zu beruhigen, aber er schien noch viel zu fassungslos zu sein, als dass man vernünftig mit ihm reden konnte. Schlimmer noch: Er weinte wieder. Ich stand auf und wollte zu ihm gehen, aber Emma zog ihn an sich und flüsterte aufgeregt etwas in sein Ohr. Ich machte noch einen Schritt auf die beiden zu, doch Emma hielt mich mit einem einzigen Blick auf – über Hughs Schulter hinweg sah sie mich mit verengten Augen an. Lass mich das machen, formulierte sie tonlos mit den Lippen.

Ich ließ die beiden also in Ruhe.

Für kurze Zeit war ich plötzlich allein, fühlte mich nutzlos und gleichzeitig darüber erleichtert. Meine Erschöpfung gewann die Oberhand, verwirrte meine Gedanken, trotz meiner Bemühungen, wachsam zu bleiben.

Ich lehnte mich an einen Polizeiwagen, mein aufgestützter Ellenbogen rutschte mit jeder Sekunde tiefer, während ich Miss Cuckoo beobachtete, die am Straßenrand herumstakste. Ihr Verhalten wirkte sehr routiniert, während sie die Erinnerungen der durch den Unfall festsitzenden Normalen auslöschte, die sich zu sehr für das zu interessieren schienen, was wir hier taten. Beinahe hätte ich gelacht.

Und dann hörte ich plötzlich eine Stimme.

Schön, dich wiederzusehen.

Die feinen Härchen in meinem Nacken richteten sich auf, und ich erstarrte. Es war der neckende Singsang einer Stimme, sanft, aber boshaft und seltsam vertraut.

Ich schaute mich um, aber es waren keine Fremden da.

Dann hörte ich es wieder. Freust du dich?

Die Wörter schienen aus meinem Inneren aufzusteigen, beinahe wie das Werk meines eigenen Verstandes. Ich war so müde, dass ich mich fragte, ob ich in einen Tagtraum abgedriftet war. Nein, in einen Albtraum.

Schwache, ekelerregende kleine Geräusche – schmatzende Lippen, gedehnte Vokale – erfüllten meinen Kopf. Es waren Geräusche übertriebener Zufriedenheit, wie bei jemandem, der sich nach einem langen Tag in sein warmes, sauberes Bett kuschelt.

Hmmm, flüsterte die Stimme. Das ist besser. Daran könnte ich mich wieder gewöhnen …

»Wer ist da?«, fragte ich und wirbelte herum.

»Jacob, geht es dir gut?« Emma starrte mich an.

Ich blinzelte, überrascht, vergaß für einen Moment, wo ich war. »Ja«, antwortete ich. »Entschuldige, es geht mir gut. Ich glaube, ich war nur … eingeschlafen.« Ich runzelte die Stirn wegen meiner Lüge. »Vielleicht sollte ich ein paar Schritte gehen. Einen klaren Kopf bekommen.«

Emma nickte geistesabwesend. Sie und Enoch waren zu sehr auf ihre Aufgabe konzentriert – Hugh zu beruhigen –, um mein seltsames Verhalten zu hinterfragen. Also ging ich. Nicht verantwortungslos weit, aber weit genug, um die Stimme in meinem Kopf abschalten und mich von meinen eigenen Lügen überzeugen zu können: dass ich rein gar nichts gehört hatte.

Ich machte lange, entschiedene Schritte ohne Ziel, schlängelte mich durch das Labyrinth der Rettungswagen. Die Nachtluft drückte auf meinen Körper, die anfangs willkommene Brise wurde aggressiver. Ein plötzlicher Windstoß legte sich so abrupt um meine Beine, dass ich seitwärts stolperte, mich an der Hecktür eines Krankenwagens festhalten musste.

Dann hörte ich die Stimme wieder.

Es wird eine neue Welt kommen, flüsterte sie, und sie wird so schön sein …

»Wer bist du?«, zischte ich in die Dunkelheit.

Nur ein alter Freund.

»Und was heißt das?«, fragte ich und schaute mich hektisch um, während mein Herz raste.

Die Stimme lachte. Es war ein dunkler Klang, rau und kehlig. Und dann vertraute Worte:

»Ein jedes Land auf Erden wird versinken,

In Schmutz sich suhlen und gar stinken.

Verrotten werden Mensch und Tier.

Und Öde wuchert nur noch hier.«

Ein Schloss klapperte.

Die Hecktür des Krankenwagens schwang auf und hätte mich beinahe umgehauen. Mittlerweile war ich kurz vor dem Ausflippen und dennoch – irgendwie fühlte ich mich von der Dunkelheit im Inneren angezogen. Aber warum? Mir war nicht einmal klar, dass ich nach etwas suchte, bis ich es sah, bis offensichtlich schien, was ich finden konnte.

Ein Körper. Reglos unter einem Laken.

Mein Instinkt schrie, dass ich fortlaufen, um Hilfe rufen und in den nächsten Flieger zurück in mein langweiliges, vorhersehbares Leben nach Florida steigen solle.

Ich schaltete ihn aus. Befahl ihm, zu verstummen.

Dann wappnete ich mich innerlich und kletterte in den Rettungswagen. Mit klopfendem Herzen hob ich eine Ecke des Lakens an. Ich sah das Gesicht eines jungen Mannes, tot, sein Kopf zur Hälfte eingeschlagen.

Mich gruselte.

»Nur ein alter Freund«, sagte die Stimme, und dieses Mal kam sie von der Leiche, aus dem blutigen Mund des jungen Mannes. »Aber ich werde bald zurück sein …«

Ich ließ das Laken fallen, zitterte am ganzen Körper.

Aus dem Radio in der Fahrerkabine ertönte ein Lied. Es war »With a Little Help from My Friends«.

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Wie von Sinnen stürzte ich aus dem Krankenwangen und rannte – direkt in Enoch hinein. Mit weit aufgerissenen Augen packte er mich.

»Wo willst du hin?«, rief er über ein Geräusch hinweg, das mir bisher gar nicht aufgefallen war: der Motor des Hubschraubers. »Komm schon«, rief er, »wir wollen los!«

Und dann zog er mich zu dem wartenden Hubschrauber.

◊ ◊ ◊

Zwei Minuten später waren wir in der Luft, angegurtet auf unseren Sitzen, mit Headsets auf dem Kopf, die den Lärm der Rotorblätter dämpften. Ellery lag quer über den Schößen von LaMothe und seinem Bodyguard in der zweiten Reihe. Wir Übrigen quetschten uns dahinter. Miss Wren und Miss Cuckoo hatten ihre Vogelgestalt annehmen müssen, damit wir alle Platz fanden. Die beiden hockten vorn beim Piloten, behielten den dämmerigen Himmel vor uns im Auge. Die Ymbrynen hatten getan, was sie konnten, um Ellery zu stabilisieren, aber sie in eine Zeitschleife zurückzuschaffen war ihre einzige Chance, am Leben zu bleiben – also steuerten wir die nächstbeste an, irgendein Provinznest namens Locust Gap.

Ich war immer noch völlig durcheinander wegen dem, was kurz zuvor am Boden passiert war. War es eine Vision gewesen? Eine Halluzination?

Es war Cauls Stimme, die ich gehört hatte.

Cauls Stimme, die den apokalyptischsten Teil der Prophezeiung zitierte. Das bedeutete – was?

Vermutlich, dass ich den Verstand verlor. Entweder das, oder Caul fand einfach nur neue und kreative Wege, mich zu quälen.

Hugh erlitt einen Zusammenbruch. Trotz der Bemühungen von Emma und Enoch ging es ihm schlechter.

»Sie haben Fiona«, sagte er durch das Mikro seines Headsets, sodass alle es hören konnten. »Und je länger wir brauchen, desto schwieriger wird es sein, sie zurückzubekommen. Wir müssen alle Zeitschleifen im Umkreis von dreihundert, nein fünfhundert Kilometern absuchen! Sofort!«

Emma legte die Hand auf seinen Arm. »Hugh, das würde nicht funktionieren –«

»Natürlich! Wir haben einen Hubschrauber!«

LaMothe drehte sich um und starrte ihn wütend an. »Das ist mein Hubschrauber, Junge, und der einzige Ort, an den er sich begeben wird, ist die nächstgelegene Zeitschleife, damit wir das Leben dieses Mädchens retten können.« Sein grimmiger Blick wanderte weiter zu Miss Peregrine. »Bringen Sie Ihre Schutzbefohlenen unter Kontrolle!«

»Bitte, Hugh, du musst dich beruhigen«, sagte Miss Peregrine. »Wir müssen unseren nächsten Schritt sehr sorgfältig überlegen. Wir machen uns alle Sorgen um Miss Frauenfeld. Aber dieser kritische Moment ist der schlechteste Zeitpunkt, um blindlings und planlos zu handeln.«

»Fiona ist auch an Zeitschleifen gebunden«, murmelte Hugh. »Sie wird ebenfalls altern.«

»O Gott.« Emma wurde blass. »Das habe ich ganz vergessen.«

Ich hatte es auch vergessen. Weil Fiona nicht mit uns in der Bibliothek der Seelen gewesen war, als diese einstürzte, wurde ihre innere Uhr nicht wie die aller anderen zurückgestellt. Was bedeutete, dass sie genauso wie Ellery außerhalb von Zeitschleifen alterte.

»Vermutlich haben sie Fiona vor vielen Monaten gefangen genommen, nachdem Miss Wrens Zeitschleife eingestürzt war«, sagte Miss Peregrine. »Sie wurde dabei gesehen, wie sie den Abhang hinabstürzte. Wir können nur vermuten, dass sie den Sturz überlebt hat und in den Wäldern darunter gefunden wurde.«

Hugh senkte die Lider, als er sich das vorstellte. »Was haben sie mit ihr gemacht? Und was wollen sie von ihr?«

»Das wissen wir momentan nicht«, antwortete Miss Peregrine. »Aber du kannst sicher sein, dass sie Fiona nicht monatelang behalten haben, um sie nun altern zu lassen, mitten in« – Miss Peregrine schaute aus dem Fenster – »Iowa.«

»Ja«, sagte Hugh niedergeschlagen. »Vermutlich.«

»Wenn wir haltgemacht haben«, sagte Miss Peregrine, »kehren wir zurück zu Devil’s Acre, versammeln all unsere Leute und Informanten und erstellen einen richtigen Plan. Und dann holen wir sie zurück.«

Er nickte. »Wenn Sie das sagen, Miss.«

◊ ◊ ◊

Wir landeten auf einem Feld neben einer alten Scheune, Bäume und Büsche neigten sich in dem Abwind. Die Ymbrynen und die Amerikaner waren ausgestiegen, noch bevor sich die Rotorblätter auch nur verlangsamten. Miss Wren und Miss Cuckoo flatterten in Vogelgestalt in die Scheune, und als wir anderen sie dort einholten, waren sie bereits wieder in Menschen verwandelt, vollständig angezogen und tipptopp frisiert.

Wir halfen LaMothe und seinem Bodyguard dabei, Ellery eine Leiter hinauf zum Dachboden der Scheune zu tragen, wo sich der Zeitschleifeneingang befand. Und nach einem schnellen Übergang, der ein ungutes Gefühl in meiner Magengegend hinterließ, trugen wir sie die Leiter hinab in einen warmen, nebligen Morgen.

»Keine Bewegung!«, rief jemand, und dann sah ich einen Mann, der eine Waffe auf uns richtete.

Er saß entspannt auf einem Holzstuhl, trug einen Zylinder und eine seltsame, schnauzbärtige Maske.

»Name und Clanzugehörigkeit!«, blaffte er uns an.

»Weißt du nicht, wer ich bin?«, donnerte LaMothe zurück.

»Ist mir egal, solange du kein Yankee bist und 50 Piepen für den Eintritt zahlst.« Dann tippte er sich an den Hut, rutschte auf dem Stuhl nach vorn und murmelte: »Warte mal eine verdammte Sekunde …«

»Genau«, sagte LaMothes Bodyguard. »Das ist Antoine LaMothe. Und wenn du dich nicht vor einem Erschießungskommando wiederfinden willst –«

Blitzartig ließ der Mann seine Waffe los und warf sich auf den Boden. »Entschuldigung, Mr LaMothe, Sir, ich habe Sie nicht erkannt, ich meine, nicht erwartet –«

Miss Wren trat vor und zog den Mann auf die Füße. »Wir brauchen ein Bett für dieses arme Mädchen«, sagte sie. »Wo wir sie bequem hinlegen können, um ihr ein paar Umschläge zu machen.«

»Natürlich, selbstverständlich«, versicherte der Mann eilig und lachte nervös. »Dort entlang gibt es eine Unterkunft, sehr gastfreundlich, und zweifellos werden sie so erlauchten Gästen wie euch nichts berechnen …«

Wir folgten ihm zu einer Ansammlung von Schindelhäusern. Das größte hatte eine Markise mit der Aufschrift RESTOURANT. Drei Leute lungerten beschäftigungslos am Eingang herum – ein Kellner im weißen Jackett und zwei Köche in identischen Schürzen. Der maskierte Mann brüllte sie an, ein Zimmer vorzubereiten. Die drei richteten sich auf und verschwanden ins Haus.

Die Ymbrynen ließen uns draußen. »Es wird nicht lange dauern«, erklärte Miss Peregrine. »Wir wollen nur sicherstellen, dass das Mädchen stabil ist, und dann gehen wir.«

Hugh war ein Bündel nervöser Energie. Nur mühsam riss er sich zusammen, und man sah die Ader an seiner Schläfe vor Anstrengung pochen. Ich konnte ihm keinen Vorwurf machen. Die Liebe seines Lebens befand sich in den Händen von Cauls berüchtigtsten Leutnants, und Gott allein wusste, was ihr zustoßen würde – oder bereits zugestoßen war.

Aber momentan konnte niemand von uns etwas dagegen tun, deshalb schaute ich mich in dem kleinen Ort nach einer Ablenkung um.

»Willst du wissen, warum Karl eine Maske trägt? Ich wette, dass du das willst«, trällerte in dem Moment eine zarte Stimme, und um die Ecke des Restaurants kam wie aus dem Nichts ein Mädchen. Es konnte nicht älter als sechs sein. Seine Kleidung war einfach, das braune Haar zu einem kurzen Bob geschnitten.

»Und wieso?«, fragte Enoch gelangweilt. »Ist er ein Ambrosia-Junkie?«

»Es ist wegen der … Anonymimonität.« Die Kleine stolperte über das Wort, versuchte ein paar neue Anläufe, bekam es aber nicht hin. »Wer den Eingang bewacht, trägt immer eine Maske. Für den Fall, dass sie jemanden töten müssen. Damit sich niemand an ihnen rächen kann.«

»Was du nicht sagst.« Enoch wirkte nun interessierter.

»Ich bin Elsie, und ihr seid neu. Seid ihr alle mit den Halb-Ymbrynen hier, um die Zahnräder der Zeitschleifenuhr zu wechseln? Sie sind in letzter Zeit hängen geblieben, was zu Problemen führte.« Sie redete in einem schnellen Singsang, ihr Gesicht vor Neugier angespannt.

»Das sind keine Halb-Ymbrynen«, sagte Emma. »Sondern richtige.«

»Ha!«, lachte das Mädchen. »Ihr seid lustig!«

»Wir machen keine Scherze«, erwiderte ich.

»Und der pelzige Typ bei ihnen war der Anführer des Nord-Clans«, sagte Enoch.

»Im Ernst?« Elsie machte große Augen. »Was tun die alle hier?«

»Darüber dürfen wir nicht sprechen«, antwortete Enoch. »Streng geheim.«

»Und wir bleiben auch nicht lange«, betonte Hugh und zog dann eine Augenbraue hoch. »Es sei denn … Du hast nicht zufällig heute vier Männer mit einem Mädchen hier durchkommen sehen, oder?«

»Nö. Seit Monaten ist niemand hier durchgekommen.«

Hugh zog ein langes Gesicht.

»Abgesehen von dem alten Galgenmännchen da.« Sie zeigte auf einen vertrockneten Leichnam, der auf der anderen Straßenseite am Galgen hing. »Das war ein Straßenräuber, der versucht hat, uns auszurauben. Also haben wir ihn erschossen und als Warnung dort aufgehängt. Seit Bruder Teds Funkenstein gestohlen wurde, missbilligen wir Diebstähle enorm.« Sie beäugte uns hoffnungsvoll. »Ihr seid nicht deswegen hier, oder?«

»Wegen was?«, fragte Enoch.

»Bruder Teds Funkenstein. Ich hatte gehofft, wenn so wichtige Leute herkommen, dass der Dieb gefasst wurde und ihr den Stein zurückbringt.«

»Tut mir leid«, sagte Emma mit einem Anflug ehrlichen Bedauerns. »Davon wissen wir nichts.«

»Oh.« Elsies Munterkeit flaute ein bisschen ab. »Möchtet ihr Bruder Ted trotzdem sehen? Es würde ihn aufheitern. Er ist nicht mehr derselbe.«

»Dafür haben wir wirklich keine Zeit«, erwiderte Emma.

Elsie ließ den Kopf hängen.

»Ah, ich verstehe«, sagte sie und schaute dann zu einem kleinen Haus nicht weit von uns entfernt. »Dabei lebt er direkt dort drüben.«

»Wieso nicht?«, sagte ich. »Wenn es so nah ist …«

Ich wechselte einen Blick mit Emma und deutete mit dem Kopf zu Hugh. Sie verstand die Botschaft.

»Ja, lasst ihn uns besuchen«, sagte sie und hakte sich bei Hugh ein.

»Dann los!«, jubelte das Mädchen.

Hugh kam nur zögernd mit, und während wir zu dem kleinen Haus gingen, redete Elsie wie ein Wasserfall. »Es ist in letzter Zeit so lahm hier, laaaahm! Niemand kommt mehr vorbei. Nur Vertreter und die Zeitschleifenhüterin. Bald soll ein Lehrer eintreffen und mich unterrichten. Ansonsten ist es hier schrecklich langweilig. Woher kommt ihr?«

»Aus London«, antwortete Emma.

»Oh. Ich wollte schon immer in eine so große Stadt. Ist es dort schön?«

Enoch lachte. »Nicht wirklich.«

»Das ist okay. Ich möchte es trotzdem sehen. Aus welcher Zeit stammt ihr? Ich meine, wann wurdet ihr geboren?«

»Du stellst eine Menge Fragen«, erwiderte Hugh.

»Ja, dafür bin ich berühmt. Bruder Ted nennt mich die Verhörerin. Nehmt ihr mich mit, wenn ihr wieder nach Hause geht?«

Emma wirkte überrascht. »Gefällt es dir hier nicht?«

»Ich möchte einfach mal mehr sehen als Locust Gap. Ich wurde übrigens in Cincinnati geboren. Aber seit meinem vierten Lebensjahr bin ich hier.«

»Das ist noch nicht sehr lange«, sagte ich.

Sie nickte. »Stimmt. Vermutlich. Ich bin erst vierundvierzig.«

Wir betraten ein kleines Haus. In einem riesigen offenen Kamin loderte ein Feuer. Davor befand sich ein Haufen dicker Decken.

»Hi, Bruder«, sagte Elsie, und der Deckenberg wandte sich ein wenig in unsere Richtung. Darin eingegraben steckte ein Junge.

»Gütiger Gott«, sagte Hugh. »Er wird bei lebendigem Leib geröstet!«

»Fass ihn nicht an!«, warnte Elsie. »Du bekommst sofort Frostbeulen. Seine Körpertemperatur beträgt minus fünfzig Grad.«

»H…h…h…hallo ihr«, brachte der Junge mit zitternder Stimme heraus. Seine Haut war bläulich, die Augen rot gerändert.

»Armes Ding«, flüsterte Emma.

Mir trat bereits der Schweiß auf die Stirn, aber als ich mich näherte, spürte ich die Wellen der Kälte, die von dem Jungen ausgingen, und versuchte die Hitze zu ignorieren.

Ich wandte mich Elsie zu. »Du sagtest, jemand habe sein – was noch mal gestohlen?«

»Seinen Funkenstein«, antwortete sie und schenkte dem Jungen ein trauriges Lächeln. »Er würde es euch selbst erzählen, aber das Reden fällt ihm schwer, bei der Kälte wird seine Zunge ganz steif.«

»Vielleicht kann ich helfen«, sagte Emma, »wenn es auch nur für kurze Zeit ist.« Sie entzündete in beiden Händen Flammen, schürte sie, bis sie leuchtend hell brannten, und hielt sie dann über den Jungen.

»Das tut g…g…gut«, sagte er mit klappernden Zähnen. »D…d…danke, M-m-ma’am.«

Die Temperatur stieg unerträglich. Je wärmer es wurde, desto stärker nahm ich einen seltsamen, beißenden Geruch wahr. Als würde jemand Müll verbrennen. Aber ich versuchte mich auf den Jungen zu konzentrieren. Er wärmte sich gerade genug auf, um in ganzen Sätzen sprechen zu können.

»Ich leide unter diesem P…problem«, sagte Ted, und seine Haut war jetzt eine oder zwei Schattierungen weniger bläulich. »Das Einzige, was mir je geholfen hat, ein normales Leben zu führen, war der Funkenstein. Ein kleiner grüner Stein, der immer brannte und nie erlosch, den mir meine Ymbryne vor langer Zeit gegeben hat.« Er wirkte traurig und wehmütig. »Damals hatten wir noch Ymbrynen. Sie hat ihn von weit her mitgebracht, übers Meer, hat sie gesagt. Sie sagte, wenn ich ihn in meinem Bauch bewahre, würde er mich immer warm halten. Und das hat er sehr lange getan.«

Der Gestank wurde allmählich noch erdrückender als die Hitze. Ich hielt mir die Nase zu. Erstaunlicherweise schien er sonst niemandem zuzusetzen.

»Und dann kam dieser Mann«, fuhr der Junge fort, und seine Worte flossen nun leichter. »Er sagte, er sei Arzt. Mir war immer ein bisschen kalt. Ohne Pullover und Mantel konnte ich nie vor die Tür gehen – und er behauptete, er könne das für mich in Ordnung bringen. Ich müsse nur den Funkenstein hinaushusten und ihn daran herumtüfteln lassen.«

Ich hörte so aufmerksam zu, dass ich gar nicht merkte, wie ich in Richtung Zimmerecke ging, bis ich schon fast dort war. Irgendetwas zog mich an. Der Geruch. Und ein mulmiges Gefühl.

»Er hat ihn mir weggenommen«, sagte der Junge. »Und als ich versuchte, ihm zu folgen und den Stein wiederzuholen, hat mich irgendetwas zurückgehalten. Etwas Starkes, das ich nicht sehen konnte.« Er schüttelte den Kopf, blinzelte die Tränen fort. »Es heftete mich an die Wand, stopfte mir den Mund zu, sodass ich nicht schreien konnte. Ich wurde ohnmächtig …«

Da, in der Ecke war ein schwarzer Fleck auf dem Boden. Die Ursache des Gestanks.

»Jacob«, sagte Emma aufgeregt, »das klingt nach –«

»Einem Hollowgast«, sagte ich. »Und dort ist ein Fleck seiner Tränen.«

Der Junge nickte. »Da hat es mich festgehalten.«

»Wann war das?«, fragte ich.

»Vor fünf, sechs Monaten«, antwortete Elsie.

»Wie sah der Mann aus?«

»Wie jeder andere auch«, sagte der Junge blinzelnd. »Wie … niemand.«

»Er hatte eine Brille, nicht wahr, Ted?«, hakte Elsie nach. »Eine dunkle Brille, die er nie abnahm.«

Es klopfte laut an der Tür, dann ging sie auf. Miss Peregrine kam herein und sog hörbar die Luft ein, überwältigt von der Hitze.

»Wir gehen«, sagte sie.

Hugh und Enoch verabschiedeten sich rasch und rannten hinter Miss Peregrine her.

Elsie sah mich flehend an. »Könnt ihr denn gar nichts tun? Ihr kennt berühmte Leute …«

»Wir haben momentan eine Menge zu tun«, sagte ich. »Aber wir werden dich nicht vergessen.«

Elsie nickte und biss sich verzagt auf die Lippe.

»Danke«, sagte Ted. »Es tut immer gut, freundliche Gesichter zu sehen. Davon gibt es hier nicht viele.«

»Tut mir echt leid«, sagte Emma zu ihm. »Ich wünschte, wir könnten länger bleiben.«

»Ist schon gut.« Er seufzte und wandte sich dann schwermütig wieder dem Feuer zu.

Elsie tat das auch, und im Schein der hellen Flammen sah sie für einen Moment gleichermaßen jung wie alt aus – und verloren.

Emma schloss langsam die Hände. Sie wirkte traurig und mitleidig. Wir kannten diese Menschen kaum, aber Emmas Herz war nun mal riesengroß, das wusste ich.

Als wir die Tür erreichten, verfärbte sich der Junge schon wieder bläulich.

KAPITEL NEUN

Wir ließen Ellery zusammen mit LaMothes Bodyguard in Locust Gap. Ich wollte noch rasch nachschauen, wie es ihr ging, aber die Ymbrynen beharrten darauf, dass sie Ruhe brauche und keine Besucher. Unser schnelles Handeln hatte ihr das Leben gerettet, aber wie genau das aussehen würde, blieb abzuwarten: Sie war an einem einzigen Abend fast ihr gesamtes Leben gealtert, und so etwas hatte oft dramatische Auswirkungen auf das Gehirn. Dennoch schien LaMothe dankbar zu sein für das, was wir getan hatten. Er sagte das zwar nicht so direkt, aber ich merkte es ihm an. Während des Hubschrauberflugs zurück nach Marrowbone war er sehr ruhig, blaffte uns nicht so schnell an, und seine Waschbären hatten endlich aufgehört zu fauchen.

Wir anderen waren auch nicht gerade redselig. Enoch schlief ein. Emma unterhielt sich fast die ganze Zeit leise mit Hugh, massierte seine geballten Fäuste, bis er die Hände endlich wieder öffnete.

Ich dachte an Noor. Das tat ich in letzter Zeit oft, vor allem wenn ich nicht gerade durch jemand weniger Interessantes oder eine lebensbedrohliche Situation abgelenkt wurde. In ruhigen Momenten musste ich mir nur ihr Gesicht vorstellen und sofort war ich zehn bis zwanzig Prozent weniger gestresst. Die Anspannung, die auf mir lastete, ließ dann fast immer nach – und manchmal, wenn ich mir vorstellte, ihr nah zu sein, und davon träumte, sie zu küssen, verwandelte sich die Anspannung in Verlangen und Sehnsucht.

Wenn ich ehrlich war, hatte ich bei Emma nie so gefühlt. Wir waren so keusch gewesen, so viktorianisch. Für Noor empfand ich anders. Da war mehr Chemie am Werk. Es war körperlicher.

Aber auch zärtlich.

Für sie war diese Welt unglaublich neu. Ich fragte mich, wie ihr wohl zumute war und ob sie sich langsam an alles gewöhnte. Ging es ihr gut? Machten sie Fortschritte mit Millards Karten und kamen sie dem Auffinden von Vs Zeitschleife näher? Wie würde es sein, falls – nein, wenn – Noor sie fand?

Was mich an etwas anderes erinnerte: Was war mit der Suche nach Fiona?

Da Ellery und LaMothes Leibwächter uns nicht begleiteten, war genügend Platz im Hubschrauber, sodass Miss Wren und Miss Cuckoo ihre menschliche Gestalt behalten konnten. Leise und mit ernsten Mienen unterhielten sie sich fast den gesamten Flug über mit Miss Peregrine. Ich hoffte, dass sie Ideen dazu austauschten, wohin die Wights Fiona verschleppt haben könnten – in Fionas und auch in Hughs Interesse. Bevor all das passierte, hatte Hugh tatsächlich angefangen, wieder Momente des Friedens, der Freude und Leichtigkeit zu erleben, aber nun war die Wunde wieder aufgerissen worden und sie war doppelt so groß wie anfangs. Ich kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er nicht ruhen würde, bevor Fiona wieder bei uns und in Sicherheit war. Und dass es ihn umbringen würde, falls ihr etwas zustieß – der Vogel bewahre.

Ich verdrängte diesen Gedanken, und an dessen Stelle tauchte eine Frage in meinem Kopf auf, die ich Miss Peregrine schon die ganze Zeit hatte stellen wollen. Aber ich konnte es unmöglich über dieses Headset tun. Es war nichts, was LaMothe unbedingt mitbekommen musste.

Er schien zu schlafen, den Kopf an die Scheibe gelehnt.

Und ich wollte auch nicht länger warten.

»Ich muss etwas wissen.« Flüsternd beugte ich mich zu Miss Peregrines Sitz, und sie wandte sich von den anderen Ymbrynen ab. »In dem Lager in Marrowbone, als Sie die Spur des Hollows entdeckten … da war nicht nur ein Stiefelabdruck, stimmt’s?«

Miss Peregrine nickte. »Du hast recht.«

Hugh hörte nun aufmerksam zu.

»Das hier habe ich hinter dem Zelt gefunden, unter den Bäumen.« Sie holte eine zerdrückte lilafarbene Blüte aus ihrer Bluse. Eine Heckenrose.

Hugh berührte die Blume, drehte sie in seiner Hand hin und her. »Sie war dort?«

»Ja. Und die Wights nicht.« Miss Peregrine sprach so leise, dass ich beinahe von ihren Lippen ablas. »Es war Fiona, die das Mädchen zu dem Hollowgast gebracht hat, der in sicherer Entfernung vom Lager des Nord-Clans in einem Versteck wartete.«

»Ich verstehe nicht.« Hugh runzelte die Stirn, und seine Augen bewegten sich unruhig hin und her. »Sie hat ihnen geholfen?«

»Nicht freiwillig. Ich habe mit Miss Wren und Miss Cuckoo darüber gesprochen, und wir glauben, dass sie einer Gehirnwäsche unterzogen wurde und die Wights ihre Gedanken steuern. Der Busunfall war das Ergebnis eines kurzzeitigen Ausfalls dieser Kontrolle. Fiona versuchte zu fliehen. Vielleicht sogar, ihre Entführer zu töten.«

Emma sog hörbar die Luft ein. Hugh schwieg; sein Kiefer war so angespannt, dass ich um seine Zähne fürchtete.

»Verdammt, vermutlich wollen sie sie jetzt umbringen«, murmelte Enoch und hielt sich dann die Hand vor den Mund. Emma warf ihm einen grimmigen Blick zu.

»Nein«, widersprach Miss Peregrine. »Die Wights sind zu fokussiert, zu pragmatisch. Sie haben sie am Leben gelassen und die Mühe auf sich genommen, sie von Wales hierherzubringen. Dafür gibt es einen Grund. Worin der auch immer besteht, er hat sich noch nicht erledigt. Sie werden sie nicht töten.«

»Noch nicht«, sagte Hugh. »Erst wenn sie sie nicht mehr brauchen.«

LaMothe regte sich. Es war aber auch alles gesagt.

Den Rest des Weges nach Marrowbone legten wir in angespanntem Schweigen zurück.

◊ ◊ ◊

Wir standen im heutigen Marrowbone auf der Straße, direkt vor der Mine mit dem Zeitschleifeneingang. Ein Tourist kam vorbei und wollte einen Schnappschuss von uns machen. LaMothe brüllte ihn an, weiterzugehen, und der Tourist eilte davon.

Miss Peregrine lächelte angespannt. »Wir werden der Konferenz mindestens ein paar Tage fernbleiben«, sagte sie. »Wir müssen uns um eine dringendere Angelegenheit kümmern.«

LaMothe nickte. »Ich hoffen, Sie finden Ihr Mädchen«, sagte er und streckte tatsächlich den Arm aus, um Miss Peregrine die Hand zu schütteln.

»Danke«, sagte Miss Peregrine. »Wir werden für Ellery tun, was wir können, sobald sie reisefähig ist. Auf Devil’s Acre haben wir einen wunderbaren Heiler, falls Sie uns Ellery für eine Weile anvertrauen.«

Er nickte dankbar, drehte sich dann um und sprach mich zum ersten Mal direkt an. »Tut mir leid, dass ich an dir gezweifelt habe, Junge. Du verfügst über eine seltene Gabe.« Und dann klopfte er mir so heftig auf den Rücken, dass ich beinahe vornübergestürzt wäre.

Er wollte gehen, aber Miss Wren hielt ihn an seinem Fellmantel fest. »Versuchen Sie, keinen Krieg anzuzetteln, während wir fort sind«, bat sie.

»Sollte ein Krieg ausbrechen, dann waren wir nicht die Ersten, die geschossen haben.« Er tippte sich an den Hut und ging.

◊ ◊ ◊

Ein paar Minuten später kehrten wir über das Panloopticon in Benthams Dachgeschoss zurück, und die Aufzugtür öffnete sich zu einem seltsamen Geräusch: Applaus.

Der Dachboden war voller Menschen – Ymbrynen, Freunde, Ministerienangestellte, irgendwelche Besonderen, die ich nur vom Vorbeigehen kannte –, und sie alle klatschten, mit strahlenden und lächelnden Gesichtern. Für mich.

Ich spürte einen freundschaftlichen Stoß von Miss Peregrine, als sie mich aus dem Fahrstuhl schob.

»Sie wissen, was du getan hast«, flüsterte sie mir zu. »Und sie sind alle sehr stolz auf dich.«

Da war Horace, strahlend rief er meinen Namen. Bronwyn, die Olive und Claire auf ihren Schultern trug, sodass die beiden über die Menge hinwegschauen konnten. Alle drei jubelten. Miss Blackbird und Miss Babax gratulierten mir, sogar Sharon war dort und klopfte mir auf den Rücken. Es war seltsam, was es mit mir anrichtete, sie alle so versammelt zu sehen, ihre lächelnden Gesichter auf mich gerichtet. Es erstaunte mich. Es erfüllte mich mit Freude. Ich fühlte mich beschwingt, überflutet mit Dopamin. Das alles erinnerte mich daran, wofür wir eigentlich kämpften.

Hier war es: meine treuesten Freunde, mein wahres Zuhause.

Ich liebte meine Besonderen-Familie, und in dem Augenblick wusste ich, dass ich mit ihnen – und für sie – kämpfen würde, für den Rest meines Lebens.

Ich spürte Miss Peregrines Hand auf meiner Schulter, drehte mich um und erwischte sie in einem seltenen Moment der Zärtlichkeit, ihre Augen schimmerten bewegt.

»Du hast gute Arbeit geleistet, Mr Portman«, sagte sie mit sanfter Stimme. »Sehr gute Arbeit.«

Ich stand dort, grinste wie ein Idiot, hätte am liebsten jeden meiner Freunde einzeln umarmt, doch da wurden die anderen plötzlich ruhiger. Und als ich sie entdeckte, verblasste alles andere. Das Flüstern, die Fragen, die neugierigen Blicke – nichts davon spielte mehr eine Rolle. Mein Verstand war wie gelähmt. Denn dort, sich durch einen Pulk von Sharons breitschultrigen Cousins schiebend, war sie – ihr Gesicht gleichermaßen verzweifelt und vor Glück strahlend.

Noor.

»Jacob«, sagte sie und keuchte ein bisschen, während sie sich durch die Wand von Körpern zwängte, scheinbar blind gegenüber der Aufmerksamkeit, die auf sie gerichtet war. »Du bist zurück! Ich habe es gerade erst erfahren … Ich war mit Millard in der Bibliothek, ich habe mir solche Sorgen gemacht …«

Ich trat ihr entgegen, sagte nicht einmal Hallo, sondern küsste sie einfach, direkt hier, vor allen Leuten. Ihre Überraschung schmolz dahin, veränderte sich, als ihr Körper gegen meinen sank. Die übrige Welt verstummte, und ein Feuerwerk entbrannte in meiner Brust und in meinem Kopf.

Schließlich lösten wir uns voneinander, aber nur weil uns bewusst wurde, wie still es im Raum geworden war – und wie viele Menschen uns anstarrten.

Außerdem musste ich Luft holen.

»Hi«, sagte ich und grinste dümmlich, mein Gesicht ganz heiß und vermutlich rot wie eine Tomate.

»Hi«, antwortete sie und grinste ebenfalls.

Und dann lachten wir. Lachten, weil Erleichterung, Freude und Nervosität unsere Körper fluteten. Wir wussten, dass wir eine Linie überschritten hatten, von der es kein Zurück mehr gab, dass wir kopfüber in einen neuen Bereich gestürzt waren. Über die Freundschaft hinaus. Direkt hinein in …

Ja, in was eigentlich?

Der Gedanke an das, was wir nun möglicherweise waren, verschlug mir den Atem. Und dann spürte ich Überraschung. Überraschung angesichts meiner Fähigkeit, so viel zu empfinden – Freude, Entsetzen, Angst, Erleichterung, alles gleichzeitig. Mein Lächeln verschwand, und die reale Welt kehrte ruckartig zurück, mit einem plötzlichen, ernüchternden Schauer stürmte sie auf mich ein. Dennoch schien sie an den Kanten nun weicher zu sein. Ein seltsames Wunder.

Ganz in der Nähe hörte ich Miss Peregrine in traurigem Tonfall mit jemandem über Fiona sprechen. Sharon kam langsam in unsere Richtung. Noor und ich standen immer noch nah beieinander, berührten uns nicht mehr, schauten uns nicht einmal an, aber in der Luft zwischen uns hatte sich irgendetwas verändert. Dann tippte mir jemand auf die Schulter, und ich drehte mich stirnrunzelnd um, bereit, Sharon zu sagen, dass er sich verziehen solle, dass ich keine Lust hätte, in diesem Moment über die Freiheit der Zeitschleifen zu sprechen.

Aber es war Horace.

»Jacob«, stieß er beklommen hervor, »ich weiß, dass du gerade erst angekommen bist, aber wir haben eine Menge zu bereden. Während deiner Abwesenheit haben Noor, Millard und ich ein paar überraschende Entdeckungen gemacht.«

Ich schaute zu Noor. Sie biss sich auf die Unterlippe. »Ich hatte noch keine Gelegenheit, das zu erwähnen«, sagte sie verlegen. »Aber Horace hat recht. Wir haben vieles zu besprechen. Es ging hier verrückt zu.«

»Habt ihr einen Durchbruch erzielt?«, fragte ich, und ein vertrautes Gefühl von Hoffnung breitete sich in meiner Brust aus.

»Das haben wir tatsächlich«, antwortete sie und lachte. »Dieses Schild, an das ich mich erinnern konnte, gegenüber unserem Haus auf der anderen Straßenseite – es stellte sich heraus, dass es die Werbung für ein Geschäft ist, das nur in Ohio und Pennsylvania Zweigstellen hat. Wir konnten die Suche also auf zwei Staaten eingrenzen.«

»Das ist wunderbar!«, rief ich. »Ihr seid dicht dran!«

»So dicht noch nicht – Millard sagt, dass es dennoch Wochen dauern könnte, in einem derartig großen Gebiet eine geheime Zeitschleife zu finden. Und heute kommen wir nur sehr langsam voran, weil Millard an etwas anderem arbeitet.«

»Etwas anderem?« Ich runzelte die Stirn. »Was ist denn noch wichtiger?«

Noor zuckte mit den Schultern.

Ich sah Horace an.

Der zuckte ebenfalls mit den Schultern und spielte dann geistesabwesend mit seiner Krawatte. »Keine Ahnung. Es ist schwierig, ihn lange genug festzunageln, um ihn zu fragen«, sagte er. »Vor allem wenn er darauf besteht, nackt herumzulaufen wie ein unzivilisiertes Tier.«

»Manche Tiere tragen Kleidung«, widersprach ich und dachte an Addison.

»Ich sagte unzivilisierte Tiere.«

Ich wollte das Gespräch gerade wieder auf das eigentliche Thema lenken, als sich Enoch durch die Menge drängte und Horace an der Schulter packte. »Hast du das von Fiona gehört?«, rief er. »Sie ist da draußen, Kumpel! Sie hat überlebt, verdammt noch mal!«

Horace machte einen Satz, als hätte er ein Stromkabel berührt. »Was?«

Offenkundig hatte er es noch nicht gehört. Keiner von den anderen.

»Wer hat das über Fiona gesagt?«, rief Bronwyn und schob auf dem Weg zu uns Ulysses Critchely beiseite. »Sie lebt?«

»Du meine Güte!«, schrie Olive, so aufgeregt, dass sie von Bronwyns Schulter abhob und unter den Dachbalken feststeckte.

»Das ist … das ist …«, stammelte Claire, verlor kurz das Bewusstsein und kippte von Bronwyns anderer Schulter in deren ausgebreitete Arme. »… verblüffend«, stöhnte sie.

»Also, wo ist sie?«, fragte Bronwyn und drehte den Kopf in alle Richtungen. »Das verlangt nach einer Feier!«

»Die Wights halten sie gefangen«, antwortete Emma und warf ein Seil hoch zu Olive. Sie schaute kurz zu Noor und mir und dann rasch wieder weg.

»Oh!«, entfuhr es Horace. »Verflucht.«

»Wir gehen sie holen!«, verkündete Bronwyn unerschütterlich. »Wir werden noch heute eine Rettungsmannschaft zusammenstellen – sofort! Wo wird sie festgehalten?«

»Das wissen wir nicht«, antwortete ich. »Das ist das Problem.«

»Verdammt«, fluchte Bronwyn und ließ die Schultern hängen.

Ich schaute mich nach Hugh um. Er stand immer noch beim Fahrstuhl, in ein ernstes Gespräch mit Miss Blackbird und Miss Peregrine vertieft.

»Ich verstehe nicht, warum Miss Peregrine darauf bestanden hat, dass er uns begleitet«, murmelte Enoch. »Sie weiß doch, dass Fiona in einem schlimmen Zustand sein könnte – falls wir sie überhaupt finden. Auf alle Fälle werden ihre Gedanken fremdgesteuert. Vielleicht ist sie sogar doch …« Er verstummte und sprach es nicht aus: tot. »Das würde ihn aus den Schuhen hauen.«

»Du meine Güte, Enoch«, sagte Horace verblüfft. »Ist dir etwa ein Herz gewachsen?«

Enoch warf ihm einen grimmigen Blick zu. »Ich hab nur was gegen Verschwendung.«

»Nein«, widersprach Emma energisch. »Wir tun Hugh keinen Gefallen, wenn wir ihn ausschließen. Wenn wir Fiona ohne ihn fänden und er jemals dahinterkäme, dass Miss Peregrine eine Spur hatte, würde ihn das fertigmachen«, sagte sie. »Er hat es verdient, dabei zu sein, komme, was wolle.«

»Wie hält er sich denn?«, fragte Noor.

»So gut, wie man erwarten kann«, antwortete Emma. »Er ist stark. Aber er ist auch wütend und besorgt.«

»Das sind wir alle«, versicherte ich und wandte mich dann wieder Noor und Horace zu. »So, ihr habt also Neuigkeiten.«

»Die sind nicht für die Öffentlichkeit bestimmt«, antwortete Horace. »Lasst uns irgendwo hingehen, wo wir uns ein paar Dezibel leiser unterhalten können. Und mehr unter uns sind.«

»Solange es dort etwas zu essen gibt«, knurrte Enoch. »Ich bin am Verhungern.«

◊ ◊ ◊

Es war noch recht früh für eine Kneipe, Stunden vor der Ausgangssperre. Die Sonne stand hoch am fauligen Himmel über dem Acre, und im Shrunken Head war noch nicht viel los.

»Im Allgemeinen schätze ich Wirtshäuser nicht sonderlich«, wandte Miss Peregrine ein und musterte skeptisch den sonnenverbrannten Schrumpfkopf über der Tür. »Aber da unsere Vorratsschränke leer sind und ihr alle ein paar auszehrende Tage hinter euch habt, mache ich eine Ausnahme.«

»Du kommst in den Hades, du aufgeblasenes altes Weib!«, krächzte der Kopf als Antwort – aber entweder hatte Miss Peregrine ihn nicht gehört oder sie wollte ihm nicht die Genugtuung einer Reaktion geben.

In einer Ecke im hinteren Teil schoben wir zwei Tische zusammen, um somit eine einigermaßen private Atmosphäre herzustellen. Alle meine Freunde waren dabei, außer Millard, der uns bei unserer Rückkehr ins Panloopticon willkommen geheißen hatte und dann, ohne sich zu verabschieden, sofort wieder zu dem zurückgeeilt war, womit auch immer er gerade beschäftigt war.

Ich setzte mich auf den Stuhl neben Noor. Horace saß auf meiner anderen Seite. Miss Peregrine, Enoch und Emma ließen sich direkt gegenüber auf der anderen Seite des abgesplitterten Tisches nieder, in den alle möglichen Initialen und Schimpfnamen eingeritzt waren. Bronwyn saß mit Olive und Claire am Ende des Tisches.

Ich konnte es kaum erwarten, die Neuigkeiten zu erfahren, aber Horace und Noor brachten uns dazu, zuerst alles zu erzählen, was wir gesehen und erlebt hatten. Emma, Enoch und ich berichteten abwechselnd, während Hugh am Tischende vor sich hin brütete und ab und zu an einem Glas trübem Ale nippte. Das Lager, der Unfall, Ellery und ihr herausgerissener Wurm, Bruder Ted und sein gestohlener Funkenstein. Nachdem wir fertig waren, fiel mir auf, wie viele seltsame Dinge sich um eine einzige Frage rankten: Was hatten die Wights vor?

»Nun«, sagte Horace und schob seinen Stuhl dichter an meinen, »wir haben dazu eine Idee.« Genau in dem Moment wurde unser Essen gebracht. Natürlich.

Schüsseln mit Kartoffel-Fisch-Suppe wurden verteilt. Wir brachten es nicht fertig, zu fragen, was für ein Fisch das war, und der Wirt, der das Essen servierte, hielt es nicht für nötig, uns darüber aufzuklären.

»Miss Avocet und ihr Team haben sich eingehender mit dem Apokryphon beschäftigt«, sagte Horace schließlich. »Während Francesca Überstunden gemacht und einen weiteren Abschnitt der Prophezeiung übersetzt hat, den wir zuvor nicht verstanden haben.«

Wir neigten uns ihm alle zu.

»Und?«, fragte Emma.

»Hinter der Prophezeiung steckt mehr, als uns bisher bewusst war.«

Mit einem lauten Peng! knallte Miss Peregrine ihren Suppenlöffel auf den Tisch. »Das hättet ihr mir bei unserer Rückkehr sofort sagen müssen«, sagte sie verärgert. »Also – was ist es?«

»In einer Fußnote, die wir erst jetzt entdeckt haben«, begann Horace, »vor dem Abschnitt über die nahende Zeit der Dunkelheit und so weiter, spricht die Prophezeiung von dem Aufstieg einer Gruppe namens ›Die Verräter‹, die beschrieben werden als ›gnadenlose Männer, die versuchen, die Seele der Natur zu verderben, und daraufhin verflucht werden‹.«

»Klingt stark nach den Wights«, sagte Emma. Bronwyn und Olive nickten grimmig.

»Das hat Miss Avocet auch gedacht«, fuhr Horace fort. »Aber im nächsten Abschnitt wird es noch merkwürdiger. Und schlimmer. Dort wird Caul selbst genannt – und die Bibliothek der Seelen.«

Plötzlich schien etwas uns die Luft abzuschnüren.

»Ich habe nie zuvor erlebt, dass eine Prophezeiung auf eine andere Prophezeiung verweist, aber dies scheint ein Zitat aus dem Buch der Offenbarung aus der Bibel zu sein: ›Und sie haben als König über sich den Engel der Grube; sein Name lautet auf Hebräisch Abaddon.‹ Im Folgenden heißt es dann noch, dass die Verräter ihn aus dieser Grube wiederauferstehen lassen.«

Enoch hätte sich beinahe an seiner Suppe verschluckt. »Ihn wiederauferstehen lassen?«

»Und wenn er zurückkehrt, wird er über entsetzliche Macht verfügen.«

»Welche Macht?«, fragte Bronwyn, die kerzengerade auf ihrem Stuhl saß.

Mein Blickfeld wurde an den Rändern schwarz, und eisige Kälte breitete sich in meinem Körper aus. Die Leiche unter dem Laken. Cauls Stimme, die aus der Prophezeiung zitierte.

»Die Macht aus der Grube der alten Seelen«, sagte ich und war überrascht, wie hohl meine Stimme klang. »Das muss die Bibliothek der Seelen sein.«

Noor beobachtete mich besorgt, aber ich konnte ihr nicht in die Augen sehen. Ich wollte meine Angst nicht zeigen, noch nicht, also tat ich das, was ich oft mache, wenn ich mich fürchte: Ich schaute zu Miss Peregrine. Aber die Miene unserer Ymbryne war wie versteinert. Sie war offenkundig immer noch dabei, das Gehörte zu verarbeiten. Allen stand die Panik ins Gesicht geschrieben, und Horace trank einen Schluck Wasser nach dem anderen, als hätte diese Enthüllung seinen Mund ausgetrocknet.

Nur Enoch wirkte ungerührt.

»Was für ein Haufen Vollidioten«, knurrte er und schlürfte geräuschvoll seine Suppe.

»Das ist nicht lustig, Enoch.« Emma warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

»Und ob es das ist. Nun ergibt doch alles Sinn – warum sie Fiona haben wollten. Und den Madenwurm dieses amerikanischen Mädchens.« Er schüttelte den Kopf und lachte leise.

»Wovon redest du?«, fragte ich, und mein Entsetzen verwandelte sich in Ärger.

»Ist doch klar wie Kloßbrühe«, sagte er. »Die Wights kochen nach Rezept.« Er klopfte mit dem Löffel gegen die Schale. »Wie ein Hexenzirkel köcheln sie eine Wiederauferstehungs-Suppe. Doppelt plagt euch, mengt und mischt!«

Als würde sie zu einem Kind sprechen, sagte Bronwyn: »Das ist grässlich, Enoch.«

Er seufzte und legte seinen Löffel hin. »Bin ich denn der Einzige, der Miss Peregrine noch zuhört? Caul ist in einer eingestürzten Zeitschleife gefangen. Für immer. Und aus ›für immer‹ gibt es kein Zurück.«

»Es sei denn, doch.«

»Millard sagt auch, dass er festsitzt«, mischte sich Claire ein.

Enoch schüttelte den Kopf. »Die Wights sind eindeutig verzweifelt. Sie greifen nach Strohhalmen. Ihnen bleiben nicht viele Möglichkeiten. Sich zu verkrümeln und mit einer gewissen Würde geschlagen zu geben entspricht nicht ihrem Naturell. Also probieren sie etwas Verrücktes aus, weil ihnen nichts Besseres einfällt. Aber es klappt nicht.« Er zeigte mit seinem tropfenden Suppenlöffel auf Miss Peregrine. »Das haben Sie selbst gesagt!«

Je länger er redete, desto verzweifelter schien er auf Bestätigung aus zu sein.

Nun wandten wir uns alle Miss Peregrine zu, unsere Hoffnungen hingen an ihren nächsten Worten. Sie wirkte nachdenklich. »Ich glaube, dass ich das gesagt habe.«

Etwas an ihrer Stimme ließ Enoch beim Essen innehalten. Sein Löffel verharrte auf halbem Weg zum Mund. »Sie glauben?«

»Möglicherweise sind sie tatsächlich so verzweifelt, wie Enoch sagt, und würden alles versuchen. Aber es passt nicht zu ihnen, so viel vergebliche Mühe zu investieren – schon gar nicht zu Murnau. Ich vermute, dass er seine Befehle direkt von Caul bekommt, vielleicht über Träume.« Sie warf mir einen vielsagenden Blick zu. »Mr Portman hatte ein paar. Und ich auch.«

Horace stöhnte leise auf. »Uaah.«

Ich riss den Kopf herum, um ihn anzusehen.

»Was, uaah?«, fragte Enoch.

»Stimmt etwas nicht mit der Suppe?«, fragte der Wirt über meine Schulter hinweg. »Braucht ihr mehr Aalpulver?«

»NICHT JETZT!«, brüllte Enoch ihn an, und nachdem der Mann davongeschlichen war, wandte sich Enoch wieder Horace zu. »Was ist los?«

»Ich habe auch von ihm geträumt«, sagte Horace und starrte in sein nun leeres Glas.

»Echt?«, entfuhr es mir.

»Erinnert ihr euch an die Albträume, aus denen ich schreiend erwachte, als Jacob zum ersten Mal zu uns kam? Mit brodelnden Seen aus Blut und Feuer, das vom Himmel regnete? Ja?« Er wartete die zustimmenden Blicke seiner Zuhörer ab, dann nickte er, schluckte und fuhr fort: »Nun, vergangene Nacht hatte ich einen weiteren Traum. Aber dieses Mal tauchte Caul darin auf.«

»Warum hast du nichts gesagt?« Bronwyn klang verletzt. »Du kommst doch immer zu mir, wenn du Albträume hast.«

»Ich hielt es für eine Ausgeburt meiner eigenen Ängste und nicht für eine Prophezeiung«, antwortete er verlegen. »Aber wenn Caul auch Jacob und Miss Peregrine in ihren Träumen heimgesucht hat …« Er fuhr sich mit zitternder Hand durchs Gesicht, riss sich dann zusammen und sagte: »Nie zuvor ist Caul in meinen Träumen erschienen, seien sie prophetischer oder anderer Natur. Aber ich sah ihn ganz deutlich, er schwebte in der Luft, dirigierte die Apokalypse wie ein Orchester.« Horace schaute zu mir hoch. »Ich glaube, es geht um ihn und seine Wiederauferstehung, die in diese Ära der Dunkelheit und des Unfriedens führt.«

»Die ich irgendwie zu beenden helfen soll«, sagte Noor mit bleierner Stimme. »Von der ich uns ›befreien‹ soll. Zusammen mit sechs anderen.«

»Moment mal«, sagte ich. »Das ist vorschnell gedacht. Alles der Reihe nach. Warum glauben die Wights, dass sie ihn wiederauferstehen lassen können? Haben sie etwa auch die Prophezeiung gelesen? Nehmen sie genauso wie wir an, dass es darin um Caul und sie selbst geht?«

»Es geht um sie und Caul«, insistierte Horace.

Miss Peregrine hob die Hände, bat auf diese Weise um Ruhe und Beherrschung. »Lasst uns rein theoretisch mal annehmen, Horace hat recht damit, dass es um die Wights geht. Wie agieren sie? Wenn sie sich an ein ›Wiederauferstehungs-Rezept‹ halten, wie Enoch es nennt, wessen Rezept ist das? Was sind die Zutaten? Und wo haben sie es her? Ich denke …«

»Von Ihrem Bruder, Miss. Von Myron Bentham.«

Das war Millard. Er war außer Atem und hatte sich gerade neben Miss Peregrine auf einen Stuhl fallen lassen. Die Headmistress, die es nicht gewohnt war, Fragen zu stellen, auf die sie selbst die Antwort nicht schon kannte, war sprachlos.

»Ich komme soeben aus Benthams geheimem Büro«, sagte Millard. »Und ich denke, ihr solltet mich sofort dorthin zurückbegleiten.«

◊ ◊ ◊

Benthams geheimes Büro lag direkt über seinem normalen Büro und war über eine in der Decke verborgene Leiter zugänglich. Die Leiter wurde von einem großen Porträt von ihm selbst verborgen, von denen viele die Decke zierten (aber seltsamerweise nicht die Wände). Oben kamen wir in eine Art Zelle, die für einen asketischen Mönch geeignet gewesen wäre: Es gab Regale voller Bücher, einen Sekretär und einen einzelnen harten Stuhl.

Benthams ehemaliger Diener, Nim, wartete nervös in einer Ecke, während wir alle, einer nach dem anderen, hinaufstiegen.

»Diesen Raum habe ich nie zuvor gesehen«, sagte Miss Peregrine und drehte sich langsam zu uns um. »Himmel, dabei habe ich Miss Blackbird und ihre Leute gebeten, jeden Zentimeter dieses Hauses abzusuchen …«

»Nim wusste von diesem Ort«, sagte Millard, und der seltsame kleine Mann begann zu nicken. »Und allem Anschein nach auch die Wights.«

»Mr Bentham bewahrte hier alle wichtigen Unterlagen und Bücher auf«, sagte Nim, »verborgen vor Schnüfflern und neugierigen Blicken, aber dem alten Nim vertraute er.« Während Nim das sagte, nestelte er an seinen Händen herum und knibbelte die Nagelhaut ab, und sein Blick wanderte durch den Raum. »Es war Nims Aufgabe, abzustauben, alphabetisch zu ordnen, zu katalogisieren, aufzuräumen …«

»Könnten wir bitte zu dem Teil kommen, in dem es darum geht, dass die Wights Caul wiederauferstehen lassen?«, fragte Emma.

»Und was hat all das mit Fiona zu tun?«, knurrte Hugh.

Millard räusperte sich. »Ja, also … Alle haben immer behauptet, es sei unmöglich, aus einer eingestürzten Zeitschleife zu fliehen. Sämtliche Experten, die sich damit beschäftigt haben, stimmen überein – entweder stirbst du beim Einsturz, oder er verwandelt dich in einen Hollowgast und macht alles im Umkreis von Hunderten von Kilometern dem Erdboden gleich, so wie 1908 in Tungusta. Oder – falls es dir gelungen ist, die Seele eines der mächtigsten Alten in dich aufzunehmen, so wie es Caul kurz vor dem Einsturz der Bibliothek der Seelen gelang – bist du für ewig gefangen in einem Phänomen, das wir als esoterische Absonderung bezeichnen …«

»Komm auf den Punkt, Mr Nullings«, mahnte Miss Peregrine.

»Alle hielten es für unmöglich. Oder fast alle. Aber Bentham allem Anschein nach nicht.« Millard nickte Nim zu. »Na los. Sag es ihnen.«

Nim schlurfte ein Stück nach vorn, zupfte immer noch an seinen Händen herum. »Mr Bentham wollte es nicht tun. Aber Mr Caul hat ihn dazu gezwungen.«

»Was tun?«, fragte Miss Peregrine.

»Einen Weg finden, wie man aus einer eingestürzten Zeitschleife fliehen kann.« Mit eingezogenem Kopf schaute er verstohlen hoch, als rechne er damit, geschlagen zu werden. Dann senkte er den Blick wieder. »Über Jahre hat Mr Caul ihn damit gepiesackt. Ich erinnere mich. Habe Dinge gehört. Nim hat immer gehört. Nim ist mein Name.«

»Und hat er?«, fragte ich. »Einen Weg gefunden?«

»Sicher! Mr Bentham ist ein Genie. Aber er hat Mr Caul darüber belogen. Sagte ihm, es ginge nicht. Aber er hat die geheime Formel, die er gefunden hatte, aufgeschrieben und in ein Buch gelegt, denn ›Entdeckung ist Entdeckung‹, hat er gesagt und es dem alten Nim zum Verstecken gegeben und mir aufgetragen, ihm niemals zu verraten, wo ich es versteckt habe, damit er es auch unter Folter nicht verraten könne, falls es je dazu käme.«

»Lass mich raten«, sagte Enoch. »Du hast beim Verstecken einen Scheißjob gemacht.«

»Nein, Sir, nein, nein, nein, habe ich nicht – aber sie haben es trotzdem gefunden.«

Millard schaltete sich ein. »Nachdem die Wights aus dem Gefängnis ausgebrochen waren, aber bevor sie Devil’s Acre verließen, kamen sie her – in diesen Raum – und stahlen ein einziges Buch. Das mit Benthams Formel darin.«

Nim zeigte auf eine leere Stelle im Regal. »Diebische Bastarde.«

Emma warf die Hände in die Luft. »Das ist schrecklich! Furchtbar! Aber wie hilft uns das dabei, sie aufzuhalten –«

»Oder Fiona zu finden?«, fiel Hugh ihr ins Wort. Er war kurz davor, sich die Haare zu raufen.

Miss Peregrine blieb die ganze Zeit über auffallend ruhig, ging nun hinüber zu Nim und legte ihm behutsam die Hände auf die Schultern. Er zuckte zusammen.

»Nim«, sagte sie und lächelte ihn auf eine Weise an, wie Erwachsene das bei Kindern tun. »Hast du zufällig eine Kopie von Benthams Formel angefertigt?«

Nim betrachtete die Hand auf seiner Schulter und sah dann in Miss Peregrines Gesicht. »Mr Bentham selbst hat es getan, ja«, antwortete er. »Und mich gebeten, beide zu verstecken.«

Ihr Lächeln wurde breiter. »Und hast du diese Kopie noch?«

»O ja, Ma’am.« Er blinzelte verwirrt. »Möchten Sie – möchten Sie die sehen?«

»Ja, Nim, sehr gern.«

Nim ging zu dem Sekretär und schloss ihn auf. Er war vollgestopft mit einem Wirrwarr an Unterlagen. Während er sie durchwühlte, hob Noor die Hand und sagte in einem Ton, der darauf bedacht war, niemanden zu verletzen: »Darf ich etwas fragen?«

Wir alle sahen sie an.

»Warum seid ihr so sicher, dass seine Formel tatsächlich etwas bewirkt? Nur weil die Wights verzweifelt genug sind, sie auszuprobieren, bedeutet das nicht zwangsläufig, dass sie auch funktioniert. War dieser Bursche eine Art Hexenmeister?«

Enoch verdrehte die Augen. »Es gibt keine Hexenmeister.«

Noor wirkte bereit, dem zu widersprechen, als Millard sich einmischte.

»Das ist eine berechtigte Frage«, sagte er. »Und nachvollziehbar, wenn man bedenkt, dass du ihn nicht kanntest.«

»Bentham war wie … der Architekt«, sagte ich, und Noor sah mich mit hochgezogener Braue an.

»Die Wissenschaft von den Zeitschleifen war sein Spezialgebiet«, erklärte Millard. »Er hat zum Beispiel das Panloopticon entworfen. Und wir wissen mittlerweile, dass er für den Einsturz der Zeitschleife verantwortlich war, die Caul und seine Anhänger in Hollowgasts verwandelte – und für die, bei der er selbst und Caul in der Bibliothek der Seelen eingeschlossen wurden …«

»Okay, hab’s kapiert«, sagte Noor und hob die Hände. »Er verstand sein Handwerk.«

»Ziemlich«, sagte Miss Peregrine, aber sie wirkte leicht grün im Gesicht und wandte den Blick nicht von Nim.

Nim zog ein einzelnes, zerknittertes Blatt aus dem Sekretär und wedelte damit herum. »Hier, hier, hier!«

Miss Peregrine nahm es entgegen und begann zu lesen.

Sofort legte sich ihre Stirn in Falten. »Soll das ein Scherz sein?«

Horace beugte sich vor, um darauf zu spähen. »Wachteleier … Aal in Gelee … Kohlköpfe …«

»O nein, das ist die Einkaufsliste«, sagte Nim und seine Hände zitterten vor Aufregung, als er nach dem Blatt griff und es in den Händen der Ymbryne umdrehte. »Andere Seite.«

Rasch überflog sie das Geschriebene. Ihre Miene wurde undurchdringlich.

Bronwyn wandte sich Millard zu und flüsterte: »Ein seltsamer Ort, um etwas Wichtiges aufzuschreiben.«

Mit einem »Schscht« gebot er ihr zu schweigen.

Während Miss Peregrine las, war es so still, dass man das Fallen einer Stecknadel hätte hören können.

Dann atmete sie aus. Die Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. »Ja«, sagte sie ruhig. »Das erklärt allerdings so einiges.«

Und dann stürzte sie ohnmächtig zu Boden.

Alle eilten ihr zu Hilfe: Bronwyn hob Miss Peregrine hoch auf ihre Arme, Millard fächelte ihr mit einem Buch Luft zu, Emma schnipste eine kleine Flamme vor ihren Augen und Horace rannte los, um ein Glas Wasser zu holen. Nach wenigen Sekunden blinzelte Miss Peregrine und begann zu sprechen, fragte, wie viel Uhr es sei und ob der Tee schon zubereitet wurde. Dann fiel ihr offenbar ein, was passiert war. Sie wurde verlegen und schalt uns, sie sofort abzusetzen. Als wir das taten, wäre sie beinahe wieder umgekippt.

»Es war die Suppe, das ist alles«, sagte sie, als Bronwyn und Noor sie stützten. »Ich habe diese scheußliche Suppe nicht vertragen.«

Niemand, nicht einmal Claire, glaubte ihr.

Sie hatte uns gezeigt, dass sie sich fürchtete, und überkompensierte nun, weil ihre Angst uns alle ängstigte.

Nachdem sie einen Schluck Wasser getrunken und sich ein wenig erholt hatte, setzte sie sich an Benthams Tisch. Wir brannten darauf, zu erfahren, was auf der Rückseite der Einkaufsliste stand. Sie strich das Blatt vor sich auf dem Tisch glatt – es war zerknittert und mit Flecken übersät, die nach Kaffee aussahen – und sagte: »Ich möchte euch nicht unnötig auf die Folter spannen, setzt euch also hin und hört zu.«

Wir ließen uns im Kreis um sie herum auf dem Boden nieder, wie im Kindergarten, wenn eine unglaublich spannende Geschichte vorgelesen wird. Noor setzte sich dicht neben mich, ihre Nähe war wie ein Balsam, obwohl sie nervös die Faust abwechselnd ballte und wieder löste, das Licht einfing und wieder freiließ.

»Die Überschrift ist auf Lateinisch verfasst«, sagte Miss Peregrine und las sie dann vor – auf Latein. Noor und ich wechselten einen Blick, allen anderen schien es nichts auszumachen.

Bevor Miss Peregrine weiterlesen konnte, hob ich die Hand.

Sie sah mich prüfend an.

»Ähm.« Ich räusperte mich. »Könnten Sie das bitte übersetzen?«

Selbst jetzt, inmitten von alldem, fand Miss Peregrine die Zeit, lange genug zu schweigen, um mich enttäuscht anzusehen. »Also wirklich, Mr Portman«, sagte sie und schüttelte den Kopf. Dann las sie: »Hier steht: ›Um eine Seele aus der Tiefe der Grube herbeizurufen, brauchst du, nun ja, alles von ihr.‹«

»Ihr Bruder war kein Poet«, sagte Millard.

»Und dann beginnt die Liste«, fuhr sie fort und warf mir einen schneidenden Blick zu. »Auf Englisch. Es gibt nur sechs Zutaten.«

Was folgte, unterschied sich gar nicht so sehr von der Einkaufsliste auf der Rückseite, nur dass diese Zutaten geheimer und verstörender waren.

»Erstens: Exkremente des Superwurms.«

»Superwurm.« Ich riss den Kopf herum zu Emma und Enoch, die mich bereits anschauten. »Was, hat Ellery gesagt, haben sie ihr weggenommen?«

»Ihren Madenwurm«, antwortete Enoch. »Wovon ich nur vermuten kann, dass es sich um einen –«

»Großen, hässlichen Wurm handelt«, beendete Emma den Satz.

Bronwyn atmete hörbar aus. »Eine Zutat haben sie also schon.«

»Soll ich weiterlesen?«, fragte Miss Peregrine. »Zweitens: Zunge eines Samensprosses, frisch gepflückt.«

»Was ist ein Samenspross?«, fragte Olive.

Miss Peregrine verzog gequält das Gesicht. »Fiona«, sagte sie dann. »Es ist ein veralteter Begriff für Besondere ihrer Art.«

Hugh ließ das Gesicht in die Hände sinken.

»Frisch gepflückt«, sagte Millard. »Deswegen wird sie am Leben gehalten –«

»Millard, bitte!«, zischte Miss Peregrine. »Tut mir leid, Hugh.«

»Nur zu, lesen Sie weiter«, forderte er sie auf. Er nahm die Hände fort, seine Augen waren gerötet. Bronwyn legte den Arm fest um ihn.

»Drittens: unzerstörbare Flamme.«

Murmelnd versuchten wir das zu entschlüsseln.

»Könnte damit Emma gemeint sein?«, mutmaßte Horace.

Enoch atmete hörbar aus.

»Nur wenn ich unsterblich wäre.« Emma schüttelte den Kopf. »Aber ich bin nicht unzerstörbar, wie könnte es also meine Flamme sein?«

Und dann fiel es mir ein. »Der frierende Junge in Locust Gap!«

Emmas Augen leuchteten auf. »Ja! Seine Körpertemperatur war extrem niedrig, und er besaß zuvor etwas, das ihn warm hielt – einen glühenden Stein in seinem Magen …«

»Der Funkenstein«, sagte Miss Peregrine und neigte ihren Kopf fragend in Emmas Richtung. »Es gibt auf der ganzen Welt nur einen.«

»Und irgendein Wight hat ihn vor Monaten gestohlen«, sagte Emma.

Wir hatten Miss Peregrine nichts von dem Jungen erzählt, aber sie verstand sofort und nickte resigniert. »Damit hätten sie drei Zutaten.« Sie wandte sich wieder der Liste zu. »Viertens: Totenkäfer der Untergrund-Hethiter.«

Nim schlug die Hände vor den Mund. »Oh.«

Wir alle wandten uns ihm zu.

»Was ist?«, fragte Millard in scharfem Ton.

Nims Wangen waren rosig geworden. »Sie befanden sich unter Glas in Mr Benthams Sammlung. Bis gestern Abend.«

»Als sie von Murnau und seinen Kumpanen gestohlen wurden«, mutmaßte ich.

»Nun, ja, in Anbetracht des Zeitpunkts ihres Verschwindens«, stammelte er, »ich fürchte schon …«

Stöhnen und Gemurmel erhoben sich. Enoch fluchte. Noor war sehr still geworden. Millard grummelte vor sich hin, dass das schlimmer war, sehr viel schlimmer, als er angenommen hatte, und Miss Peregrine zwickte sich in den Nasenrücken und kniff die Augen zusammen, als versuche sie, üble Kopfschmerzen zu verscheuchen.

»Verdammt!«, stieß Horace hervor, und Panik erfüllte seine Stimme. »Sie haben fast alles von der Liste zusammen. Was fehlt denn noch?«

»Bitte, wir dürfen nicht die Nerven verlieren«, mahnte Miss Peregrine. »Zwei Zutaten sind noch übrig.« Erneut strich sie das Blatt auf dem Tisch glatt und blinzelte unsicher darauf, als hätte sie Mühe, Benthams Handschrift zu entziffern.

Dann sagte sie: »Fünftens: den Alphaschädel des Brunnens der Hoffnung (gemahlen, fünf bis zehn Milligramm).«

Alle erstarrten, beobachteten einander. Warteten auf schlechte Nachrichten. Warteten, dass jemand sagte, die Wights hätten den Alphaschädel bereits oder dass es davon so viele gab, dass sie praktisch auf den Bäumen wuchsen. Oder dass Alphaschädel (gemahlen, fünf bis zehn Milligramm) so leicht zu finden war, dass es in großen Mengen bei der Großhandelskette Costco verkauft wurde, und dass das Einzige, was noch zwischen den Wights und Cauls Wiederauferweckung stand, die Costco-Kundenkarte war.

Aber niemand sagte etwas.

»Was ist der Brunnen der Hoffnung?«, beendete Noor schließlich das Schweigen.

Wir alle blickten zu Miss Peregrine. »Ich habe nicht die geringste Ahnung.« Sie wandte sich an Enoch. »Mr O’Connor – du bist der Experte für alles, was mit dem Tod zu tun hat. Hast du jemals von einem Alphaschädel gehört?«

Enoch schüttelte ausdruckslos den Kopf.

Miss Peregrine zuckte mit den Schultern. »Dann bleibt also noch eine Zutat übrig: schlagendes Herz der Vogelmutter.« Alle sogen scharf die Luft ein. Miss Peregrine schaute hoch. »Und bevor ihr voreilige Schlüsse –«

»Damit sind Sie gemeint, Miss!«, schrie Claire.

»Sie werden Sie holen kommen!«, jammerte Horace.

»Horace, Claire – Schluss damit!«, befahl Miss Peregrine. »Das scheint sich auf eine Ymbryne zu beziehen, aber ich bin weder die Älteste noch die Weiseste unter uns. Falls überhaupt jemand, dann ist es Miss Avocet.«

»Aber Sie sind unsere Mutter oder zumindest was dem für uns am nächsten kommt«, beharrte Emma.

»Und Fionas«, sagte Hugh. »Und sie steht auch auf der Liste.«

»Und Sie sind Cauls Schwester«, gab Millard zu bedenken. »Sein Fleisch und Blut. Es ergibt auf schreckliche Weise Sinn, dass er einen Teil von Ihnen benötigt, um zurückzukehren.«

Ich wartete darauf, dass sie widersprach. Dass sie Millard sagte, wie sehr er sich irrte.

Aber sie schwieg. Ihr Blick suchte eine leere Wand. Dann sagte sie: »Ja. Ja, ich denke, das ergibt Sinn.«

Es folgte ein langer, erdrückender Moment, in dem es sich anfühlte, als würden wir in den Abgrund stürzen. Als würden wir kapitulieren, der Angst nachgeben.

Und dann sprach Hugh.

»Es spielt keine Rolle«, sagte er. »Wir lassen niemals zu, dass die Wights Sie holen.«

Und in seiner Stimme schwang so viel Entschlossenheit, solche angstlose Stärke, dass er uns andere über die Klippe zurückzog.

»Genau!«, rief Olive.

»Niemals«, versicherte Bronwyn.

»Und dass sie es bisher nicht versucht haben, liegt daran, dass Sie der schwierigste Teil sind, den sie bekommen müssen, und dass dieses Unterfangen folglich bis zum Schluss aufgespart wird. Soweit wir wissen, haben sie diese andere Zutat auch noch nicht – diesen Alphaschädel.«

»Was zur Hölle das auch immer ist«, ergänzte Enoch.

Miss Peregrine erhob sich von dem Tisch, stand jetzt wieder fest auf ihren Beinen. »Dann werden wir herausfinden, was zur Hölle das auch immer ist«, erklärte sie, »und die Wights davon abhalten, es zu bekommen.«

»Und Fiona zurückholen«, fügte Bronwyn hinzu.

»Und Devil’s Acre mit ihren Köpfen dekorieren!«, schrie Hugh, woraufhin alle jubelten.

Und zum ersten Mal seit Tagen sah ich ihn lächeln.

KAPITEL ZEHN

Wir befanden uns nun in der frustrierenden Position, ein klares Ziel zu haben – diesen Schädel und den Brunnen der Hoffnung vor den Wights zu finden. Die Wights über eine Spur Hollow-Tränen zu verfolgen war nahezu unmöglich geworden; vermutlich waren sie in einem Auto vom Unfallort des Busses geflohen, und es gab keinen Anhaltspunkt, in welche Richtung sie gefahren waren. Niemand hatte je von dem Schädel oder dem Brunnen gehört, und bis wir eine Idee hatten, wo sie sich befinden konnten, zumindest eines von beiden, waren wir praktisch handlungsunfähig. Erwartungsgemäß teilte uns Miss Peregrine mit, die Ymbrynen würden sich des Problems annehmen. Wir sollten nach Hause zurückkehren und dort warten, während sie mit ihnen sprach. »Ihr braucht alle ein bisschen Ruhe«, sagte sie. »Vor uns liegt ein Kampf, und ihr müsst in Bestform sein.« Und dann nahm sie in einer Wolke von Federn ihre Vogelgestalt an und flatterte davon.

Zur Hölle mit dem Ausruhen. In Anbetracht der drohenden Katastrophe war das undenkbar – also trennten wir uns und gingen arbeiten.

Millard eilte ins Kartenarchiv, um in amerikanischen Zeitschleifen-Atlanten nach einer Erwähnung des Brunnens der Hoffnung zu suchen. Horace, für den Schlaf und Arbeit häufig dasselbe waren, ging tatsächlich nach Hause, um sich auszuruhen. Sein Plan bestand darin, ein Schlückchen »Schlaflösung« zu trinken und sich in einen tranceähnlichen Schlummer zu versetzen, in dem er hoffentlich von der benötigten Antwort träumte. Hugh hatte mit düsterer Stimme etwas davon gemurmelt, die Wights zu verhören, die immer noch im Gefängnis saßen – »Die wissen etwas«, hatte er gesagt –, und gedroht, es aus ihnen mithilfe seiner Bienen herauszustechen, wenn sie nicht reden wollten. Aber kühlere Köpfe setzten sich durch, argumentierten, dass dieses Vorgehen nicht nur gegen eine Reihe von Gesetzen der Ymbrynen verstoßen würde, sondern den Wights auch verriet, was wir wussten – und selbst eingesperrte Wights konnten alles gefährden.

Dann sagte Claire, dass sie in der Abteilung für obskure Fauna mit ein paar Besonderen zusammengearbeitet habe, die vor Jahren in Amerika gelebt hatten, und rannte los, um sie zu fragen, ob sie je von dem Alphaschädel oder dem Brunnen gehört hatten.

In dem Moment fiel mir etwas Offensichtliches ein: »Wenn wir glauben, dass sich dieses Ding in Amerika befindet«, sagte ich, »wieso fragen wir dann nicht einfach die Amerikaner? LaMothe schuldet mir einen Gefallen …«

Also machten wir uns auf den Weg zu Benthams Dachboden und dem Eingang zur Marrowbone-Zeitschleife – nur um festzustellen, dass der Aufzug blockiert wurde von einer Wand aus schwarz gekleideten Lakaien des Ministeriums für Weltliche Angelegenheiten.

»O nein, keine Chance«, sagte Ulysses Critchley und hob die flache Hand wie ein Schülerlotse. »Miss Peregrine ist soeben aufgebrochen und hat uns strikte Anweisungen gegeben, weder dich noch sonst jemanden durchzulassen. Miss Wren und Miss Cuckoo wurden über die Situation in Kenntnis gesetzt und sind nun bei den Amerikanern.«

Ich wollte gerade anfangen, mit ihm zu streiten, als mich Olive darauf hinwies, dass Hugh und Enoch verschwunden waren. Wir drehten uns in alle Richtungen, um nach ihnen Ausschau zu halten, und sie hatte recht.

Emma war so wütend, dass sie beinahe ihren Blusenärmel in Brand setzte. »Ich weiß, wohin die beiden verschwunden sind«, knurrte sie. »Komm, Bronwyn, wir müssen sie aufhalten, bevor sie etwas unglaublich Dummes anstellen.«

Damit waren Noor, Olive und ich uns selbst überlassen. Nach Marrowbone konnten wir nicht, und davon abgesehen waren zwei Ymbrynen mehr als genug, um Informationen aus den Amerikanern herauszuholen (wenn es welche herauszuholen gab). Uns ziemlich hilflos fühlend, spazierten wir eine Stunde lang über den Acre.

Wir waren so dicht dran, und dennoch …

Schließlich fanden wir uns alle wieder zu Hause ein. Niemand hatte etwas Nützliches in Erfahrung gebracht. Millard hatte in der Ymbrynensammlung der Karten von amerikanischen Zeitschleifen nichts gefunden – und nachdem er diese Karten auf der Suche nach Vs Zeitschleife ja schon tagelang durchkämmt hatte, war er mit ihnen bestens vertraut. Horace hatte, trotz seiner Bemühungen, eine Offenbarung zu erzwingen, zu seiner großen Beschämung nur von Pizza geträumt. Niemand hatte ein Ergebnis seiner Anstrengungen vorzuweisen, und Miss Peregrine war noch nicht zurückgekehrt.

Wir waren ein trauriger Haufen.

Ich sah in die abgekämpften Gesichter meiner Freunde – Hughs verzweifelt, Emmas erschöpft, Noors besorgt und sogar Enochs angespannt – und fasste einen Entschluss.

Heute Nacht konnte sowieso keiner von uns schlafen.

»Also schön.« Ich klatschte in die Hände. »Wir haben es versucht, richtig? Wir haben versucht, mehr Informationen zu finden, indem wir uns an die Regeln halten, stimmt’s? Wir haben uns nach Kräften bemüht.« Niemand antwortete, und dennoch nickte ich, hauptsächlich mich selbst bestätigend. »Nun, die Nacht ist noch jung. Es bleibt genug Zeit, um eine letzte Sache auszuprobieren.«

Einer nach dem anderen hoben meine Freunde die Köpfe und schauten mich an, blinzelten zunehmend verwirrt.

»Ich verstehe nicht«, sagte Claire und gähnte mit beiden Mündern.

»Ich auch nicht«, sagte Olive und gähnte ebenfalls.

»Ich schon«, erwiderte Hugh und straffte die Schultern. »Ich verstehe dich sehr gut, Jacob, und bin geneigt, dir zuzustimmen.«

»Ich ebenfalls«, sagte Noor lächelnd. Dieses Lächeln drang bis in mein Herz, wühlte mich innerlich auf. Ich liebte es.

Ich lächelte zurück. Übers ganze Gesicht. Dümmlich.

Und dann fiel mir wieder ein, wo ich war, und ich lächelte auch die anderen an.

Bronwyn betrachtete mich mit verengten Augen, in ihrem Kopf arbeitete es offenkundig. Und dann drehte sie sich plötzlich um.

»Olive«, sagte sie über ihre Schulter hinweg, »wärst du bitte so lieb und bringst Claire ins Bett? Es ist schon längst über eure Schlafenszeit und du weißt, wie sehr Miss Peregrine es schätzt, dass ihr beide um Punkt 20:00 Uhr im Bett liegt.«

»Na gut«, sagte Olive und unterdrückte ein weiteres Gähnen. »Komm mit, Claire«, sagte sie und nahm sie an die Hand.

Die beiden waren die Treppe bereits zur Hälfte hinaufgestiegen und Olives Bleischuhe stampften auf dem Holz, als ich Claires Stimme hörte, zart und hallend.

»Aber wir lesen noch«, sagte sie. »Du hast versprochen, dass wir heute Abend Die schreckliche Geschichte von dem Grimmbären und den neun neugierigen Normalen lesen. Oder wir können auch Die Hexe, die nicht brennen wollte lesen, das ist meine Lieblings…«

Erst als die Jüngsten außer Hörweite waren, wandten sich die anderen mir zu. Enoch, Bronwyn, Emma, Horace, Hugh, Noor, Millard.

Sechs Paar Augen blinzelten mich an. Ein siebtes Paar unsichtbar.

»Also schön«, begann ich. »Wer will mir helfen, in die Marrowbone-Zeitschleife einzubrechen?«

Sechs Hände gingen nach oben. »Ich halte auch die Hand hoch!«, sagte Millard.

Ich grinste so breit, dass mein Kiefer schmerzte.

◊ ◊ ◊

Die Sonne war längst hinter dem schmuddeligen Horizont untergegangen, und in der Dunkelheit wurde Devil’s Acre besonders gruselig. Wir verspürten keineswegs ein jugendliches Interesse, gegen die Ausgangssperre zu verstoßen und durch die Straßen zu ziehen; uns blieb schlichtweg keine andere Wahl. Um zu Benthams Dachboden und dem Eingang zur Marrowbone-Zeitschleife zu gelangen und die Gefahr zu reduzieren, unterwegs von Wachen entdeckt zu werden, mussten wir den zwielichtigsten Teil der Stadt durchqueren, was bedeutete, den größten menschlichen Desastern zu begegnen – Ambrosia-Süchtigen, hinterlistigen Dieben, all dem unvorstellbaren Horror, der in diesem Drecksloch lauerte. Emma entzündete eine kleine Flamme, um nicht irgendwo reinzutreten, aber Millard blaffte sie an, die Flamme sofort zu löschen, sonst wären wir im Nu von Ordnungshütern umzingelt.

»Unabhängig von den hohen Bußgeldern«, flüsterte er, »habe ich kein Interesse daran, nackt auf einem kalten Gefängnisboden zu schlafen, besten Dank auch.«

»Dann solltest du vielleicht anfangen, Kleidung zu tragen«, erinnerte ihn Horace süffisant. »Ich habe dir schon Dutzende Male angeboten, dich einzukleiden, aber nein …«

Millard stöhnte.

»Ruhe, ihr beiden«, zischte Emma. »Wir müssen unsere fünf Sinne beisammenhalten, und das ist unmöglich, wenn ihr euch streitet.«

Bronwyn seufzte. »Im Dunkeln scheint Benthams Haus sehr viel weiter weg zu sein, findet ihr nicht auch? Bist du sicher, dass wir nicht schon dran vorbei sind?«

»Es ist nicht mehr weit«, sagte Hugh ruhig. Ich hörte seine Bienen summen, die uns in der Dunkelheit führten. »An der Laterne biegen wir links ab, und dann ist es nur noch ein Stück die Straße hinauf.«

Da momentan nur eine einzige Laterne brannte, war sie leicht zu entdecken. Aber sie war noch mindestens dreihundert Meter entfernt. Dreihundert Meter kriechender, sich dahinschlängelnder Nacht.

In der Ferne schien tatsächlich etwas zu zischen wie eine Schlange.

Wir eilten weiter, schweigend, umsäumt von der Nacht. Und der Angst. Von der möglicherweise besonders.

Und dann spürte ich eine seltsame warme Brise an meiner Hand.

Überrascht schaute ich hinunter und entdeckte einen einzelnen Lichtpunkt, der meine Handfläche erhellte. Ich blieb abrupt stehen, hob die Hand mit der Fläche nach oben, inspizierte das sanfte Glühen. Als ich den anderen gerade etwas davon sagen wollte, trat Noor neben mich.

Ich wusste, auch ohne hinzuschauen, dass sie es war. Die Funken in meinem Kopf signalisierten ihre Nähe.

»Ich habe nur versucht, dich zu finden«, sagte sie leise und ergriff meine Hand, um mich näher zu sich zu ziehen. Das Glühen entwich zwischen unseren verschränkten Fingern. Während wir weitergingen, flüsterte Noor: »Hoffentlich habe ich dich nicht erschreckt.«

Mich überkam ein wohliges Kribbeln.

Ich schüttelte als Antwort den Kopf und vergaß, dass sie es im Dunkeln vermutlich gar nicht sehen konnte. Aber ich war wie benommen. Ich wusste nicht, wieso sich das so anders anfühlte, so außergewöhnlich. In meiner begrenzten Erfahrung war Händchenhalten mit einem Mädchen nie sehr einprägsam gewesen. Aber heute Nacht waren meine Nerven ungewöhnlich empfindsam.

Noors Griff um meine Hand schwächte meine anderen Sinne. Ich wollte ihr sagen, sie solle loslassen, mir meinen Verstand zurückgeben.

Gleichzeitig wollte ich sie für immer so festhalten.

Ich tat einen einzelnen zitternden Atemzug, um meine wirren Gedanken zu ordnen, als urplötzlich drei Dinge auf einmal passierten:

Millard sagte: »Wir sind fast da!«

Hugh – nein, Horace schrie auf.

Und Emma fing Feuer.

Letzteres ging rasend schnell, und Emma war sichtlich verlegen, weil sie es nicht vollständig löschen konnte. Peinlich berührt murmelte sie, dass Horace sie erschreckt habe, und warum er überhaupt geschrien habe, es sei doch alles in Ordnung, oder nicht? Aber die Flammen hüpften von ihrem Arm zu ihrem Bein, dann nach oben auf ihren Kopf und schließlich auf ihre Fingerspitzen – zehn Geburtstagskerzen, die sich weigerten, zu erlöschen.

Sie schüttelte immer noch ihre Hände – eine energische Bewegung, die die Flammen nur noch anfachten –, als Horace es erklärte.

»Ich habe mich gerade erinnert«, sagte er. »Ich weiß es wieder!«

»Woran erinnert?«, fragte Emma ärgerlich und begann die kleinen Flammen auszupusten.

»Die Laterne – als ich darauf starrte, erinnerte sie mich an meinen Traum, an ein Detail, das ich übersehen hatte. Wisst ihr noch, als ich sagte, dass ich Caul am Himmel schweben und die Apokalypse dirigieren sah?«

»Wie ein Dirigent, ja, das sagtest du«, murmelte Millard.

»Achte nicht auf ihn, Horace«, mischte sich Hugh ein. »Sprich weiter!«

»Nun, er schwebte am Himmel, aber der Himmel befand sich über einem Berg. Die Sonne brannte – das Licht der Laterne hat bei mir etwas ausgelöst –, und ich erinnere mich nun, dass in der Nähe Gräber waren. Mit Inschriften. Ich sehe sie jetzt. Ganz klar. Der Name einer amerikanischen Stadt. Irgendetwas mit ›neu‹ oder ›new‹.«

»Du meinst eine neue Stadt?«, meldete sich Millard erneut zu Wort. »Neu im Vergleich wozu? Je nach historischem Kontext kann alles neu sein.«

»Guter Punkt«, sagte Enoch und klang verärgert. Und dann gähnte er laut. »Könnten wir vielleicht weitergehen? Ich friere, habe Hunger und dachte, wir hätten längst mehr Spaß.«

»Es ist nicht nett von dir, deine Angst zu vertuschen«, sagte Bronwyn zu ihm. »Da ist unfair gegenüber uns anderen. Wir fürchten uns nämlich alle.«

»Ich habe keine Angst«, blaffte Enoch sie an.

»Moment mal«, mischte Noor sich ein. »Ganz langsam.« Und ich hörte das Stirnrunzeln in ihrer Stimme, als sie fortfuhr: »Du sagtest, es sei etwas mit ›neu‹ oder ›new‹. So wie New York?«

Horace sog hörbar die Luft ein.

»Ja«, antworteten zwei Stimmen gleichzeitig.

Die erste gehörte einem hocherfreuten Horace.

Die zweite –

Emma entzündete eine neue Flamme, deren Licht gleichzeitig ihre Angst sichtbar machte und den Zorn unserer Ymbryne.

Miss Peregrine.

Und nicht nur sie. Eine Schar Ymbrynen stand plötzlich vor uns – Miss Peregrine, Miss Wren, Miss Cuckoo, Miss Blackbird.

Die Ymbrynen waren soeben aus Marrowbone zurückgekehrt.

»Zurück ins Bett, ihr alle«, befahl Miss Peregrine wütend. »Auf der Stelle.«

»Aber Miss, wir haben nur –«, setzte Bronwyn an.

»Genug«, donnerte sie und atmete schwer. »Gegen die Sperrstunde verstoßen? Bewusst meine Anweisungen missachtet? Ich bin mehr als schockiert, Miss Bruntley, ich bin überaus enttäuscht. Und jetzt macht kehrt und begebt euch unverzüglich nach Hause.«

»Aber Miss«, versuchte es Hugh, »haben Sie – gibt es Neuigkeiten?«

Ohrenbetäubende Stille. »Ja.«

»Hat es mit New York zu tun?«, fragte Horace.

Miss Peregrine seufzte. Ihr Kampfgeist schien sie zu verlassen. »Also gut«, sagte sie. »Wir können zu Hause darüber reden. Tut mir leid, dass ich euch angeschrien habe, Kinder. Es war ein sehr anstrengender Abend.«

»Ist schon gut, Miss«, sagte Emma. »Sie haben so viel um die Ohren. Wir gehen nach Hause, und Horace bereitet Ihnen eine schöne Tasse heiße Schokolade zu. Nicht wahr, Horace?«

»Mit Vergnügen!«

»Arschkriecher«, murmelte Enoch.

»Was war das, Mr O’Connor?«

»Nichts, Miss.«

»Tatsächlich.« Miss P atmete tief ein. »Ymbrynen? Sollen wir uns im Haus treffen?«

Heftiges Flügelschlagen war die einzige Antwort.

◊ ◊ ◊

Wir alle – Kinder und Ymbrynen – saßen im Wohnzimmer und umklammerten Tassen mit heißer Schokolade, als Miss Peregrine endlich die Neuigkeiten verkündete. Besser gesagt, erlaubte Miss Peregrine es Miss Wren.

Miss Wren trat einen Schritt aus der Schar der Vögel heraus. »Die Amerikaner haben uns Informationen gegeben, von denen wir glauben, dass wir damit etwas anfangen können. Im oberen Teil des Staates New York gibt es eine Stadt namens Hopewell. Und in dieser Stadt ist eine Zeitschleife der Totenerwecker.«

»New York!«, rief Horace. »Genau das habe ich auf dem Grabstein in meinem Traum gesehen!« Er und Noor gaben sich ein ungelenkes, aber begeistertes High Five.

»Und Hopewell!«, rief Bronwyn. »Hoffnungsbrunnen – Brunnen der Hoffnung!«

»Und wieso stand das dann nicht einfach auf Benthams Liste?«, wandte Emma ein.

»Mein Bruder liebte Rätsel«, sagte Miss Peregrine. »Und ich bin sicher, dass er Caul frustrieren wollte, indem er die Liste ein bisschen verschlüsselte, für den Fall, dass sie gefunden wurde.«

»Und der Alphaschädel?«, fragte Millard.

»Wenn du auf der Suche nach einem besonderen Schädel bist, ist eine Zeitschleife von Totenerweckern nicht der schlechteste Ort, wo du anfangen könntest«, sagte Enoch. »Was wissen Sie von ihnen?«

»Nicht viel«, antwortete Miss Cuckoo. »Nur dass sie ziemlich abgeschottet leben und Besucher nicht schätzen.«

»Klingt nach meinen Leuten.«

Hugh schlug mit der Hand auf den Tisch. »Wir müssen eine Armee zusammenstellen und diesen Ort stürmen! Mit rauchenden Kanonen hineinmarschieren!«

»Nicht so schnell«, bremste Miss Peregrine ihn. »Ich verstehe ja, dass eure Gefühle hohe Wogen schlagen, aber wir wissen nicht, was uns in dieser Zeitschleife erwartet. Ob die Wights bereits dort waren. Mit welcher Art von Besonderen wir es zu tun haben. Wir müssen vorsichtig vorgehen – und uns für einen Konflikt wappnen.«

»Die Wights könnten mit einer Armee auf uns warten«, gab Bronwyn zu bedenken.

»Sie haben keine Armee«, erklärte Enoch wegwerfend. »Sie sind nur eine Handvoll Flüchtlinge.«

»Und ein Hollowgast«, fügte Olive hinzu.

»Vielleicht mehr als einer«, ergänzte ich.

»Es wäre unklug, sie zu unterschätzen«, stimmte Miss Peregrine zu. »Deshalb haben wir bereits begonnen, eine Elitemannschaft unserer besten Besonderen für diese Aufgabe zusammenzustellen.«

Emma verschränkte die Arme und fragte: »Wen?«

Miss Peregrine lächelte. »Ihr natürlich.«

»Ihr habt Devil’s Acre befreit«, sagte Miss Wren. »Niemand besitzt mehr Erfahrung oder ist besser darauf vorbereitet.«

Wir grinsten. Strahlten alle vor Stolz.

»Ihr habt natürlich Rückendeckung«, versicherte Miss Peregrine hastig. »Ein Unterstützungsteam.«

»Uns«, sagte Miss Cuckoo. »Und ein paar weitere Besondere, handverlesen wegen ihrer speziellen Fähigkeiten.«

»Ich habe ein paar Grimmbären, die es vor Tatendrang in den Fingern juckt«, sagte Miss Wren. »Und ein Kommando der Bürgerwehr bereitet sich ebenfalls vor.«

»Aber ihr übernehmt die Führung«, sagte Miss Peregrine.

»Natürlich nur, wenn ihr bereit seid, es zu versuchen«, fügte Miss Cuckoo hinzu.

»Ist das Ihr Ernst?«, erwiderte Bronwyn. »Wir würden sogar gehen, wenn Sie es uns verbieten würden.«

»Und uns im Kerker in Ketten legen würden«, ergänzte Hugh.

»Ich weiß«, erklärte Miss Peregrine stolz. »Nun, vor uns liegt eine große Aufgabe.«

»Lasst uns die Wights endgültig vernichten!«, rief Hugh, und Jubel brach aus.

»Ja – aber zuerst wird geschlafen.« Miss Peregrine erhob sich. »Ab ins Bett, Kinder. Und vergesst nicht, euch die Zähne zu putzen.«

Alle stöhnten.

◊ ◊ ◊

Am darauffolgenden Morgen ging es zu wie in einem Bienenstock. Alle liefen umher, quetschten sich auf der Treppe aneinander vorbei, packten ein, was sie auf dieser gefährlichen Mission für notwendig erachteten. Essen. Ersatzkleidung. Ein Lieblingsmesser. Und was sonst noch in eine Tasche oder einen kleinen Beutel passte. Viel besaß sowieso keiner von uns.

Ich wühlte in der Gemeinschaftskommode der Jungs nach frischen Socken. Noor spritzte sich ein bisschen Wasser ins Gesicht. »Ich sehne mich so nach einer Dusche«, sagte sie. »Aber man kann eben nicht alles haben.«

Ich lief ihr nach. »Hey«, sagte ich. »Können wir kurz reden?«

Sie hörte auf, ihr Gesicht abzutrocknen, schaute mich an und runzelte die Stirn. »Ich weiß, was du sagen willst«, erwiderte sie. »Die Antwort lautet: Vergiss es.«

»Was wollte ich denn sagen?«

Sie zog mich in ein leeres Zimmer.

»Dass ich das nicht tun muss. Dass ich einfach hierbleiben könnte, wo es sicher ist. Aber ich kann auf mich selbst aufpassen.«

»Ich weiß. Aber es ist nicht dein Kampf. Oder er muss es nicht sein.«

Sie schüttelte den Kopf, schien langsam wütend zu werden.

»Wenn du dich lieber darauf konzentrieren möchtest, V zu finden«, ließ ich nicht locker, »würde ich das verstehen.«

»War es dein Ernst, als du sagtest, dass ich eine von euch bin?«, fragte sie. »Oder war das nur so ein Spruch?«

»Natürlich bist du eine von uns.«

»Dann betrifft mich diese Sache genauso sehr wie dich. Genau genommen sogar noch mehr, denn wenn wir diese Arschlöcher nicht jetzt aufhalten, bevor sie ihren teuflischen König oder wen auch immer wiederauferstehen lassen, muss ich mich laut der Prophezeiung um die Sache kümmern. Lieber würde ich das jetzt klären, bevor sie die Apokalypse in Gang setzen.«

»Okay.« Ich nickte. »Gutes Argument.«

»Ich werde V finden, wenn das hier vorbei ist. Aber jetzt ist das mein Kampf. Also Schluss mit diesem ›bleib du ruhig zu Hause und dreh Däumchen, während wir unser Leben riskieren‹, okay? Wir ziehen das gemeinsam durch.«

»Einverstanden«, stimmte ich zu. »Wir sind ein Team.«

Sie strahlte. »Wir sind ein Team.«

»Japp. Und nur für den Fall, dass es zu der Apokalypse kommt – auf keinen Fall lasse ich dich das ohne mich angehen.«

Sie lächelte. »Okay. Aber wir sollten versuchen, das zu vermeiden.«

»Okay.« Ich lachte.

Enoch kam in den Flur. »Kommt schon, ihr Turteltauben. Wir brechen auf.«

KAPITEL ELF

Eine Stunde später rasten wir in einem kleinen Konvoi von SUVs über einen Highway in Amerika. Es war Nacht, und es regnete. Am Steuer unseres Wagens saß ein korpulenter Mann aus dem Ministerium für Weltliche Angelegenheiten. Miss Peregrine befand sich neben ihm auf dem Beifahrersitz und strickte. Noor, Millard und ich saßen in der mittleren Reihe, Enoch, Emma und Bronwyn in der hinteren. Unsere anderen Freunde und die übrigen Ymbrynen fuhren in einem zweiten SUV direkt hinter uns, und irgendwo in dem peitschenden Regen war auch die Eskorte der Amerikaner.

Die Amerikaner hatten uns ihre Wagen geliehen. Wir hatten das Panloopticon durch die Tür nach New York verlassen, wo Leo uns eine sichere Durchfahrt garantierte. Die Ymbrynen hatten ihm erzählt, dass ich Noor aufgespürt hatte und sie nun bei uns bleiben würde. Sie ließen ihn jedoch in dem Glauben, dass ein Wight samt seinem Hollow Noor aus ihrer Zeitschleife herausgeholt hatte. Erstaunlicherweise stimmte Leo zu, die Sache auf sich beruhen zu lassen, und als Teil der Abmachung zwischen den Amerikanern und den Ymbrynen versprach er, seine Männer nie wieder nach Noor jagen zu lassen. Noor und ich mochten das kaum glauben. Miss Wren weigerte sich, zu verraten, was die Ymbrynen als Gegenleistung dafür geboten hatten, aber es musste etwas verdammt Gutes sein.

Während der Fahrt hatte sich der aufgeregte Eifer meiner Freunde in angespannte Stille verwandelt. Seit Minuten hatte niemand ein Wort gesagt. Noors rechte Hand lag auf meinem Knie, die Finger mit meinen verschränkt. Mit der linken Hand spielte sie mit den Scheinwerfern entgegenkommender Autos, sammelte das Licht wie mit einer Kelle ein und öffnete dann die Faust, um es wieder hinauszulassen, fing es ein, ließ es frei. Auf mich hatte das eine hypnotisierende und beruhigende Wirkung.

»Es gibt etwas, das ich nicht verstehe«, sagte Emma, und ihre unerwarteten Worte in dieser Stille ließen mich zusammenzucken.

»Und das wäre?«, fragte Noor.

»Warum war Caul so besessen davon, einen Weg aus einer eingestürzten Zeitschleife zu finden?«

»Hm«, antwortete Millard. Das war sein Denkgeräusch.

»Hat er denn damit gerechnet, eines Tages in einer eingestürzten Zeitschleife gefangen zu sein?«

»Mit so etwas rechnet niemand«, erwiderte Bronwyn. »Vielleicht war es nur eine Vorsichtsmaßnahme.«

»Dann aber eine ziemlich spezielle«, wandte Millard ein.

»Er wusste offenbar von der Prophezeiung«, sagte Noor und krümmte das Licht zwischen ihren Fingern. »Falls er davon ausging, dass dieses Zeug von dem Engel der Grube sich auf ihn bezieht, nahm er vielleicht an, dass es sein Schicksal sei, gefangen zu werden.«

»Und wenn es Teil seines Plans war?«, spielte Millard eine neue Theorie durch. »In der Bibliothek der Seelen begraben zu werden …«

»Das ist lächerlich«, erwiderte ich. »Er wollte das nicht. Er war außer sich vor Wut darüber.«

»Möglicherweise sollten wir genau das denken.«

»Teufel auch«, fluchte Enoch. »Du machst dich ganz schön verrückt deswegen.«

»Denk doch mal nach.« Millards Tonfall war ernst und nachdenklich. »Er hat ständig von den mächtigen Besonderen früherer Zeiten gesprochen, dass sie der reinste Ausdruck des Besonderentums gewesen seien und so weiter. Deshalb war er so scharf auf die Bibliothek, um darin nach dieser Macht zu suchen. Aber der einzige Weg bestand womöglich darin, sich in ihr begraben zu lassen – und dann wiederaufzuerstehen, ausgestattet mit der ganzen Macht der Bibliothek.«

»Wiedergeboren«, flüsterte Emma laut. »Als Gott.«

Ich bekam eine Gänsehaut.

Miss Peregrine klapperte mit ihren Stricknadeln. »Mein Bruder war ein machthungriger Geisteskranker mit einer vergifteten Seele. Aber er war und wird nie ein Gott sein.«

»Aber darauf bereitet er sich vor«, widersprach Emma. »Sie alle.«

»Selbst wenn er das tut – noch ist er nicht zurück, und wir werden das auch nicht zulassen. Es ist also unnötig, sich schreckliche Szenarien auszudenken und sich darüber aufzuregen.«

»Ja, Ma’am.«

»Swenson, warum schalten Sie nicht das Radio ein?«

Der Fahrer tat wie geheißen. Ein Popsong ertönte. Irgendetwas über eine Trennung. Ich hörte Emma seufzen.

Noor presste ihre Hand auf die Lippen und hauchte ein gespenstisches Licht gegen die Scheibe, wo es sich wie aufziehender Nebel verbreitete, flüchtig, bevor es sich in Luft auflöste.

◊ ◊ ◊

Hopewell hatte einst ein gewisses Ansehen genossen, aber heutzutage konnte man es kaum noch als Stadt bezeichnen. Wir passierten die Ruine einer Industrieanlage, und dann Straßen über Straßen leer stehender Bauplätze und zerfallender Häuser. Dieser Ort lag im sogenannten Rust Belt, jener Industrieregion der USA, wo einst die Stahlindustrie blühte. Zusammen mit der Industrie waren auch die Städte niedergegangen, und solche wie diese gab es bestimmt hundert im Umkreis einer Tagesfahrt.

Meine Sinne waren hellwach und auf Hollows ausgerichtet, und wir alle hielten die Augen auf nach irgendwelchen Anzeichen von Wights oder herrenlosen Fahrzeugen, mit denen sie hergefahren sein konnten, oder irgendwelchen anderen Auffälligkeiten. Wir wussten nicht, ob die Wights hier waren oder hier gewesen und bereits wieder fort waren. Möglicherweise war der Tipp der Amerikaner bezüglich Hopewell auch wertlos. Bisher hatten wir jedenfalls nichts entdeckt, nur Berge von Schutt und Müll und dichtes Dornengestrüpp – gute Verstecke für Autos und sehr viel mehr Möglichkeiten, als wir Zeit zum Durchsuchen hatten.

Zu meiner Überraschung befand sich der Eingang zur Zeitschleife der Totenerwecker nicht auf einem Friedhof oder in einem Beerdigungsinstitut, wie man hätte erwarten können. Er lag vielmehr in einem kleinen Park mitten in der Stadt, dem einzigen gut beleuchteten und gepflegten Ort, den wir hier zu sehen bekamen. Mitten im Park stand ein Obelisk. Hinter einer im Sockel verborgenen Tür lag der Eingang zur Zeitschleife.

Der Regen begann nachzulassen. Unser Konvoi aus SUVs parkte in Sichtweite des Parks, die Motoren im Leerlauf, während sich die Ymbrynen beratschlagten.

Es wurde entschieden, dass wir alle gemeinsam hineingingen, damit wir nicht getrennt wurden.

Als große Gruppe liefen wir über den Rasen zu dem Obelisken. Bronwyn riss die Tür auf. Drinnen war es dunkel. Auf der Front des Obelisken gab es eine Inschrift mit vielen Reihen von Namen. Darüber stand:

AUF DASS WIR NIEMALS VERGESSEN MÖGEN

Der Innenraum war winzig und bot nur für zwei Leute Platz.

Ich ging als Erster hinein, um nach Hollows zu spüren. Noor kam mit.

»Wenn ihr auf der anderen Seite ankommt, bleibt stehen«, ermahnte uns Miss Peregrine. »Wir sehen uns in dreißig Sekunden.«

Die Tür schwang zu. Wir waren kurz von Dunkelheit umgeben, dann spürte ich ein leichtes Rauschen. Gleich darauf gerieten wir in eine völlig veränderte Welt. Es war Tag – ein strahlender Sommermorgen. An den zuvor baufälligen Straßen reihten sich hübsche Mini-Häuser auf kleinen Grundstücken, und nachdem wir in einen Obelisken hineingegangen waren, traten wir nun aus einem dieser Häuser hinaus auf die Vordertreppe, die mit blühenden Blumen gesäumt war.

»Damit hätte ich jetzt nicht gerechnet«, sagte Noor und ließ den Blick über die freundliche Umgebung schweifen.

Wir warteten. Schauten uns um. Der Garten war mit kleinen amerikanischen Flaggen abgesteckt, und die Häuser auf der anderen Straßenseite waren mit roten, weißen und blauen Wimpeln geschmückt. Als würde sich die Stadt auf die Parade des 4. Juli vorbereiten. Oder sie hatte es getan, an dem Tag, als die Zeitschleife geschaffen wurde. Autos aus den 1940ern und 1950ern parkten überall in den Einfahrten. Ein Hund kam aus einer leuchtend roten Hundehütte getrottet, um uns anzubellen.

»Wo sind denn die Menschen?«, fragte Noor und spähte die Straße hinunter.

Abgesehen von dem bellenden Hund war es gespenstisch still. Alles deutete auf eine lebendige und bevölkerte Kleinstadt, aber es schien, als wären sämtliche Einwohner über Nacht entführt worden.

Dreißig Sekunden verstrichen. Dann eine Minute.

Außer uns kam niemand durch die Tür.

»Das ist seltsam«, sagte ich und versuchte mein wachsendes Unbehagen zu verbergen.

Noor versuchte die Tür zu öffnen. Sie war verschlossen.

Ich spähte durch das kleine, darin eingelassene Glasfenster. Drinnen war alles dunkel.

»Lass uns noch eine Minute warten«, sagte Noor mit gespielter Ruhe. Zweifellos wurden wir beide nervös.

Aber was sollten wir tun? Wir warteten eine weitere Minute darauf, dass unsere Freunde durch den Zeitschleifenübergang zu uns kamen. Noor begann leise zu summen. Dieselbe Melodie, die ich sie zuvor schon hatte summen hören.

Niemand kam.

»Das ist gar nicht gut«, gestand ich schließlich ein. »Vielmehr sogar ganz übel.«

Wir gingen um das Haus herum auf die Rückseite. Es besaß keine weitere Tür und auch keine Fenster. Nur nackte Wände, wie eine verschlossene Kiste.

Langsam überkam mich Panik. »Sie müssen irgendwie ausgesperrt sein!«

»Oder wir sind eingesperrt«, erwiderte Noor.

Wir wechselten einen besorgten Blick.

Ich begann mich krank zu fühlen.

Nein – nicht krank. Dieses feine Stechen in meinen Eingeweiden war etwas anderes.

Irgendwo in dieser Zeitschleife befand sich ein Hollowgast.

◊ ◊ ◊

»Ich dachte mir schon, dass wir nicht allein sind«, sagte Noor, nachdem ich ihr von dem Hollow erzählt hatte. Sie wirkte nicht ängstlich; Dinge, die mich in Panik versetzten, schienen sie eher anzuspornen. »Kannst du ihn aufspüren?«

»Leider noch nicht«, antwortete ich. »Bisher ist das Gefühl zu schwach.«

Entweder das, oder irgendetwas störte meine Richtungswahrnehmung für Hollows. Sie schien ausgeschaltet zu sein, nutzlos zu schwanken wie eine Kompassnadel, die einen Magneten berührt.

Noor und ich entschieden, dass wir nicht einfach darauf warten konnten, dass sich der Zeitschleifeneingang wieder öffnete. Wir saßen hier wie auf dem Präsentierteller und waren eine leichte Beute. Und je schneller ich diesen Hollow fand, desto schneller würden wir auch unsere Wights finden.

Und hoffentlich Fiona.

Wir gingen zum Ende des Blocks, bogen um die Ecke. Noch immer war niemand zu sehen – nicht einmal in der Zeitschleife gefangene Normale. In der Ferne ragte ein Hügel empor, verdeckt von ein paar Bäumen. Und er schien die Quelle für ein langes, nach schweren Maschinen klingendes Heulen zu sein. Es wurde lauter und leiser, verstummte dann gänzlich.

»Das ist vermutlich die alte Fabrik, die wir auf unserer Fahrt in die Stadt passiert haben«, sagte ich.

Wir waren einen weiteren Block zur Hälfte entlanggegangen, als wir aus einem der nahe gelegenen Häuser Stimmen hörten: Ein Mann und eine Frau führten eine angeregte Diskussion.

Wir liefen zu dem Haus und klopften an die Tür.

Niemand antwortete.

Die Regeln der Höflichkeit hatten wir zu diesem Zeitpunkt bereits hinter uns gelassen, also versuchte ich, die Tür zu öffnen. Sie war unverschlossen und schwang an gut geölten Angeln auf.

Ich rief »Hallo« und betrat ein normal aussehendes Vorstadthaus aus der Mitte des vorigen Jahrhunderts. Die Quelle der Stimmen wurde sofort offensichtlich: ein Fernseher. Irgendein alter Film lief. Der Fernseher stand auf einer Kommode direkt neben einem künstlichen Weihnachtsbaum – sonderbar außerhalb der Saison. In der Ecke ein Schaukelstuhl mit einem Zierdeckchen über der Rückenlehne. Diese Szene hatte etwas Gespenstisches und Trauriges an sich, als wären der Mann und die Frau, die hier lebten, für immer in der schwarz-weißen Welt des Bildschirms gefangen.

Ich drückte auf den Schalter am Fernseher, und der Bildschirm wurde dunkel. Plötzlich war es totenstill. Noor schlich auf Zehenspitzen zum hinteren Teil des Hauses.

An der Tür blieb sie stehen. »Hallo?«, rief sie und wandte sich mir dann zu: »Jacob, jemand ist hier!«

Ich lief den Flur entlang. In einem Bett schlief ein Mädchen im Teenageralter, die Decke hochgezogen bis zum Kinn. Die Wände waren mit Bildern aus Zeitschriften beklebt.

»Hallo?«, sagte ich. »Entschuldige bitte …«

Sie rührte sich nicht. Ich machte ein paar Schritte ins Zimmer hinein, schaute mir die Wände genauer an. Alle Fotos zeigten Elvis Presley.

Noor kam zu mir, legte die Hand auf die Bettkante und rüttelte das Bett leicht.

Wir beugten uns über das Mädchen.

»Atmet sie überhaupt?«, fragte ich und versuchte zu erkennen, ob sich ihre Brust unter der Decke hob und senkte.

Aus Richtung des Wohnzimmers ertönte ein Geräusch. Wir erstarrten.

»Das war die Tür«, flüsterte ich.

Wenn ein Hollowgast so nah gewesen wäre, hätte ich das in meinen Eingeweiden gespürt. Aber es war weiterhin nur das leise Stechen, das ich zuvor gefühlt hatte.

Wir verließen das Zimmer und gingen den Flur entlang. »Sie haben Besuch!«, rief ich, um niemanden zu erschrecken.

Ein Junge mit hochtaillierter Hose und Hosenträgern stand in der offenen Tür und betrachtete uns mit kühler Distanziertheit.

»Hi«, sagte Noor. »Wir waren nur –«

»Falls ihr irgendwelche Waffen habt, dann lasst sie auf der Stelle fallen«, unterbrach er sie ruhig, aber bestimmt.

»Wir wollen dir nichts tun«, versicherte ich. »Wir wollen nur mit dir reden.«

Wir hörten Schritte hinter uns. Ich drehte mich um.

Das Mädchen war aufgestanden.

Ihre Augen waren geöffnet, aber glasig und schienen durch uns hindurchzuschauen. Sie trug ein Nachthemd. In einer Hand hielt sie ein Fleischerbeil.

»Nicht sprechen«, sagte der Junge. »Folgt mir.«

»Bitte«, sagte Noor, »hör doch nur –«

»SEI LEISE!«, zischte der Junge.

Er schnalzte zweimal mit der Zunge.

Jemand auf der Veranda öffnete die Tür. Draußen auf dem Rasen sah ich eine kleine Gruppe Menschen. Sie standen bewegungslos, starrten uns an.

Alle hielten Fleischerbeile in den Händen.

»Kommt mit mir«, wiederholte der Junge. »Keine ruckartigen Bewegungen.«

Dieses Mal widersprachen wir nicht.

◊ ◊ ◊

Wir waren umringt von Fleischerbeile schwingenden Vorstädtern mit toten Augen. Sie trieben uns schweigend die Straße hinunter, angeführt von dem seltsamen Jungen mit den Hosenträgern. Wenn er mit der Zunge schnalzte, bewegte sich die Gruppe nach rechts oder links. Sobald wir etwas sagten, hoben sie die Beile. Und wenn wir uns auf eine Art bewegten, die ihnen missfiel, knurrten sie uns an wie Tiere.

Der Heulton vom Hügel wurde leiser, und dann ertönte in der Ferne ein lauter Knall.

Niemand reagierte.

»Was war das?«, fragte ich.

Ein wie ein Vater aussehender Typ in Pyjamahose hinter mir knurrte und hob sein Beil.

Nach ein paar Minuten erreichten wir ein viktorianisches Haus, das älter und größer war als alle, die wir unterwegs gesehen hatten. Es besaß einen Turm und ein Rondell und eine umlaufende Veranda mit dekorativem Geländer und erinnerte mich an Miss Peregrines Haus. Sogar unter den derzeitigen grässlichen Umständen versetzte es mir einen wehmütigen Stich, dass wir diesen Ort verloren hatten.

Wir sollten mitten auf dem Rasen stehen bleiben; die Leute in Pyjamas umzingelten uns, während der Junge mit den Hosenträgern die Stufen zur Haustür hinaufstieg. Die Tür öffnete sich einen Spalt, und der Junge redete mit jemandem auf der anderen Seite, zu leise, als dass wir etwas verstehen konnten.

Ich sah Gesichter, die uns durch die Fenster des Hauses anstarrten. Es waren lauter Kinder.

Die Haustür ging ein Stück weiter auf. Jemand sehr Junges rief durch den Spalt: »Wie heißt ihr?«

Wir sagten es ihm.

»Zu wem gehört ihr?«

»Den Ymbrynen aus London!«, rief ich zurück.

Ich wollte nicht preisgeben, dass sie draußen vor dem Zeitschleifeneingang auf uns warteten oder dass wir hier waren, um die Wights aufzuhalten – für den Fall, dass uns irgendwelche Wights zuhörten.

Der Hosenträger-Junge kam zurück zum Rasen. Er sagte etwas, das ich nicht hören konnte. Alle beilschwingenden Pyjama-Leute legten sich ins Gras.

»Kommt rein«, sagte er. »Josep empfängt euch.«

Noor und ich wechselten einen Blick.

Das war zumindest ein Fortschritt.

Der Hosenträger-Junge führte uns die Veranda hinauf ins Haus, wo wir von einem weiteren Jungen begrüßt wurden. Vom Körper her konnte er nicht älter als acht sein. Er trug einen doppelreihigen Mantel mit passender Kappe. Er sah aus wie ein Kind, das Großmütter als ihren »kleinen Mann« bezeichnen und um das sie herumscharwenzeln würden. Er näherte sich uns vorsichtig, das Gesicht zu einer dauerhaft grimmigen Miene verzogen.

»Mein Name ist Josep. Ich habe hier das Sagen. Warum schnüffelt ihr in meiner Zeitschleife herum?« Seine Stimme war tiefer und klang erwachsener, als man von einer Person seiner Größe erwartet hätte, und für einen kurzen Moment glaubte ich, er würde Play-back sprechen.

»Wir suchen ein paar gefährliche Leute«, antwortete Noor. »Wights. Wir glauben, dass sie hergekommen sind.«

»Und sie haben einen Hollowgast dabei«, fügte ich hinzu. »Das sind –«

»Ja«, unterbrach er mich und rümpfte die Nase. »Ich weiß, was ein Hollowgast ist.«

»Ich kann sie sehen«, erklärte ich. »Und sie jagen.«

Joseps Augenbrauen wanderten eine Spur nach oben, allerdings wusste ich nicht, ob er skeptisch oder beeindruckt war.

»Die Wights suchen nach einem Schädel. Einem speziellen Schädel«, sagte Noor. »Habt ihr etwas in der Art hier?«

Seine Augenbrauen gingen noch ein Stück höher. »Wir sind Totenerwecker. Wir haben viele Schädel.«

»Nun, ein Team von Leuten wartet draußen vor der Zeitschleife. Freunde und Ymbrynen. Wir hatten bereits mit diesen Wights zu tun und wissen, wie man sie aufhalten kann.«

»Du musst unsere Freunde nur hereinlassen«, ergänzte Noor. »Bevor die Wights ihn finden – den Schädel. Den Alphaschädel.«

Josep hustete trocken und räusperte sich. »Vergangene Nacht ist eine Gruppe Fremder hier hereingestürmt. Sie stellten Forderungen und bedrohten uns. Sie hatten ein Monster dabei, das nun unsere friedlichen Straßen terrorisiert. Jetzt kommt ihr, erzählt mir seltsame Geschichten und bringt eine kleine Armee an unsere Türschwelle. Ich wäre verrückt, euch hereinzulassen. Würde ich mich an das Protokoll halten, müsste ich euch auf der Stelle töten.«

Er schaute zu dem Hosenträger-Jungen, als würde er es tatsächlich in Erwägung ziehen.

»Aber ich denke, wir sollten zuerst eine Limonade trinken.«

◊ ◊ ◊

Josep führte uns in seinem schwerfälligen Gang durch das Haus – mit niedrigen Decken, tiefen Schatten, murmelnden Stimmen, schwarzem Holz. In jedem Zimmer gab es fremdartig aussehende Pflanzen, die trotz der Dunkelheit blühten. In den Ecken standen erwachsene Männer und Frauen: reglos, geräuschlos wie Katzen.

»Spät letzte Nacht trafen die Fremden ein«, berichtete Josep. »Wir schickten unsere Totenerwecker-Infanterie, um sie zu töten, aber ihre Bestie hat sie alle zerfleischt. Sie begaben sich auf direktem Weg hinauf zum Gravehill, und wir hofften, damit wäre es ausgestanden. Aber dann holten sie sich Saadi, unseren vielversprechendsten Schüler, und schleppten ihn auch dort hinauf.« Ein steter Strom Kinder hatte sich mittlerweile hinter uns eingereiht, folgte unseren Schritten in sicherem Abstand, die ganze Zeit flüsternd.

»Dann begannen die Geräusche«, sagte Josep. »Krachen, lautes Knallen. Sie öffneten Gräber.«

»Der Alphaschädel«, versuchte ich es noch einmal. »Hat dieses Wort für dich irgendeine Bedeutung?«

»Ja. Gravehill ist genau das, was der Name sagt – ein Hügel voller alter Gräber. Lange bevor wir herkamen – auch lange bevor die Europäer in Amerikaner sesshaft wurden –, war dieses Gebiet eine Siedlung von Besonderen. Sie begruben ihre berühmtesten Anführer tief in diesem Hügel, einschließlich eines sehr bekannten Stammesführers. Falls irgendwelche Knochen dort oben Besonderen-Macht besitzen, dann seine. Aber die Gräber sind alt und nicht beschriftet, einen bestimmten Schädel zu finden dürfte also äußerst schwierig sein.«

»Das muss es sein«, sagte ich. »Sie suchen danach.«

Wir passierten eine Vorratskammer, in der Gläser voller Organe in Formaldehyd standen. Allein der Geruch ließ einen schwindelig werden und erinnerte mich an Enochs altes Labor im Keller. Dann erreichten wir ein Wohnzimmer, dessen Fensterreihe auf eine sich steil nach oben windende Straße hinausging. Wir befanden uns am Fuß des Hügels.

Überall um uns herum standen Stühle, aber Josep blieb stehen. Die Schar der Kinder verharrte draußen vor der Tür, anscheinend aus Respekt vor ihrem Anführer.

Seiner Stimme und seinem Blick nach zu urteilen, war Josep zwar besorgt, hatte aber noch nicht entschieden, was er mit uns anfangen sollte. Ich dachte an unsere Freunde, die draußen vor der Zeitschleife warteten, und an die Wights auf dem Hügel – aber momentan war es das Beste, diesen Burschen nicht zu sehr zu drängen.

Josep schnipste mit den Fingern. »Mann, hol unseren Gästen eine Limonade.«

Ein Mann, der in einer Ecke gestanden hatte und den ich erst jetzt bemerkte, streckte sich und schlurfte aus dem Zimmer.

»Ist das Gedankenkontrolle?«, fragte Noor.

»O nein, er ist tot.«

Noor sah plötzlich krank aus. Ich vermutlich auch.

»Alle Erwachsenen in dieser Zeitschleife sind tot«, sagte Josep. »Nur wir Kinder leben.«

Erstaunt sahen wir ihn an.

Das schien ihn zu irritieren.

»Ihr habt nie von Hopewell gehört?«, fragte er und hob sein Kinn ein Stückchen höher. »Dies ist ein Konservatorium für Hochbegabte. Die Kinder kommen her, um ihre Fähigkeiten zu verfeinern und das geheimnisvollste und anspruchsvollste Totenerwecken zu üben, das es gibt – aber nicht um Séancen zu veranstalten oder auf Abruf die Fragen jedes Trottels von Hinterbliebenem zu beantworten, wo der verstorbene Onkel Harry das Familiengold versteckt hat.«

Während er redete, kam der wiederbelebte Diener ins Zimmer zurückgeschlurft und balancierte ein Tablett mit Kristallgläsern. Josep blickte zur Seite und tat etwas mit seinem Gesicht – es ähnelte einem unfreiwilligen, nervösen Zucken. Sofort strebte der Mann auf den Tisch zu, beugte sich ungelenk in der Hüfte und stellte das Tablett ab.

»Die meisten Menschen denken bei Wiederauferstandenen an Zombies. Aber nicht hier! Unsere Toten riechen gut und sind ordentlich gekleidet. Unter der richtigen Anleitung können sie fast alles tun, was auch ein lebender Körper schafft.«

Der Diener stolperte, und ein Hauch Verärgerung blitzte in Joseps Gesicht auf. Er nahm zwei Gläser von dem Tablett und reichte sie uns. »Limonade?«

Wir nahmen die Gläser entgegen, hielten sie jedoch weit vom Mund weg. Dieser Junge wollte zweifellos von uns hofiert werden, also spielte ich mit.

»Das klingt alles unglaublich«, sagte ich. »Wie haltet ihr sie so frisch? Schlafen sie in Kühlschränken?«

Ich schaute zu Noor und rang mir ein Lachen ab. Sie verstand den Wink und brachte ein Kichern zustande.

»Haha. O nein.« Joseps Laune verbesserte sich. »Sie gehören zur Zeitschleife, und ihre Körper werden zusammen mit ihr zurückgesetzt. Sie alle sind friedlich nachts in ihren Betten gestorben, und am darauffolgenden Morgen wurde die Zeitschleife geschaffen.«

»Sie alle?«, fragte ich. »Wie denn?«

»Es gab einen Unfall in der Chemiefabrik. Ein tödliches Gemisch wurde durch die Luft übertragen, und alle Bewohner erstickten im Schlaf. Jedenfalls die Erwachsenen. Die meisten Kinder waren fort im Ferienlager …«

»Mein Gott!«, stieß ich hervor. Bestimmt war ich leichenblass geworden.

»Eine Tragödie, ja«, sagte er. »Aber dank einer geistesgegenwärtigen Ymbryne und eines geschäftstüchtigen Totenerweckers war ein wunderbares Schulungslabor geboren. Die Stadtbewohner verschaffen uns nicht nur unzählige Möglichkeiten, unsere Fähigkeiten zu trainieren, sondern wir nutzen sie auch auf andere Weise, wie ihr sehen könnt. Sie bedienen uns. Kochen, putzen, sind unsere Leibwächter.« Er lächelte, zum ersten Mal. »Aber ich schweife ab. Wir bekommen nicht oft Besuch, außer von Artgenossen, und ich muss gestehen, dass ich ziemlich stolz bin auf das, was wir hier aufgebaut haben. Das ist die Zukunft, wie ich sie sehe. Die Zahl der Toten weltweit übersteigt bei Weitem die der Lebenden. Wieso sich nicht ihre Kraft zunutze machen?«

»Es gibt viel, worauf du stolz sein kannst.« Ich stellte meine nicht angerührte Limonade ab. »Du hast hart gearbeitet, um diesen Ort zu schaffen. Aber die Wights werden ihn zerstören, wenn du es nicht verhinderst.«

Josep seufzte. Er wollte gerade etwas sagen, als jemand den Kopf durch den Türrahmen steckte.

»Entschuldige bitte, Josep.«

Wir drehten uns um und sahen zwei Kinder ins Zimmer treten: ein süßes kleines Mädchen mit einer blutbefleckten Schürze und Gummistiefeln, das wie etwa zehn wirkte, und ein Junge in einem Rollstuhl, nicht sehr viel älter. Der Rollstuhl wurde von einer gebückten Frau in leuchtend gelber Kittelschürze geschoben, ihr Mund wirkte schlaff, und die Augen waren nach hinten gedreht.

Josep sah die Gruppe stirnrunzelnd an. »Eugenia, Lyle, ich sagte euch doch, ihr sollt in euren Zimmern bleiben, bis es vorbei ist.«

»Sind sie wirklich hier, um die Fremden zu vertreiben?«, fragte der kleine Junge hoffnungsvoll.

»Das sind wir«, versicherte Noor.

»Und ihr Monster?«, fügte das Mädchen hinzu, und Tränen traten ihr in die Augen. »Es war letzte Nacht draußen vor meinem Zimmer. Ich glaube, es konnte mich riechen.«

Josep wollte die Kleine gerade anfahren, aber dann veränderte sich seine Miene, und er wandte sich mir zu.

»Ich werde nicht zulassen, dass jemand diesen Ort zerstört«, sagte er. »Aber ich werde auch nicht nur auf euer Wort hin noch mehr Fremde hereinlassen.«

»Also gut«, sagte ich. »Was können wir tun, um zu beweisen, dass ich die Wahrheit sage?«

»Die Fremden haben zwei Hollowgasts mitgebracht. Einer ist oben bei ihnen auf dem Gravehill, um Wache zu halten, während sie arbeiten. Der andere patrouilliert durch die Stadt, passt auf, dass wir ihnen keine Schwierigkeiten bereiten.« Er trat einen Schritt auf mich zu. Sein Blick wurde eindringlicher. »Ich lasse eure Leute unter einer Bedingung herein.«

»Und die wäre?«, fragte ich. Ein ungutes Stechen erwachte in meinen Eingeweiden.

»Beweise, dass du der bist, für den du dich ausgibst.« Sein Blick huschte kurz zu dem kleinen Mädchen. »Falls du wirklich eine besondere Gabe hast, diese Monster zu jagen, dann befreie uns von ihm. Danach gestatte ich deinen Leuten den Zutritt.«

Eine große Ladung Angst schoss durch mich hindurch, aber es gab auch Hoffnung. Die Hoffnung, dass ich stärker war, als ich dachte. Besser. Mutiger.

Noor ergriff meine Hand.

»Du schaffst das«, flüsterte sie.

»Bringt mich zu der Stelle, wo ihr ihn zuletzt gesehen habt«, sagte ich.

◊ ◊ ◊

Zweiunddreißig von Hopewells Toten waren auf dem Rasen vor dem Haus versammelt, wie zu einer Gartenparty – zumindest hoffte ich, dass es für den Hollowgast so aussah. Josep hatte sich bereit erklärt, uns zu unterstützen. Er und drei andere Totenerwecker-Kinder kontrollierten die Toten: Lyle und Eugenia, die durch die Fenster des großen viktorianischen Hauses spähten, sowie Josep und sein Hosenträger-Junge aus dem kleinen Haus auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Noor und ich versteckten uns am Ende des Blocks, rutschten tief in die Vordersitze des größten Autos, das ich finden konnte, eines Dodge Deluxe aus den 1940ern mit einer Frontpartie wie ein Rammbock.

Josep hatte uns gesagt, dass der Hollow, der durch die Stadt patrouillierte, vorhersagbare Runden drehte, und die deutlichen Spuren von Hollow-Tränen, die ich auf der Straße vor dem großen viktorianischen Haus entdeckte, bestätigten, dass er diesen Block bereits viele Male auf und ab marschiert sein musste. Mir war zudem klar geworden, dass mein innerer Kompass verwirrt war, weil sich zwei Hollows in der Zeitschleife befanden: einer, der mir bekannt vorkam, und ein fremder. Sobald ich sie mir als zwei verschiedene vorstellte, wurde es einfacher, ihre unterschiedlichen Signale aufzulösen. Falls es sich bei den Wights um dieselben handelte, die von Devil’s Acre geflohen waren, reisten sie vermutlich immer noch mit dem Hollow, den sie aus dem Keller des Panloopticons mitgenommen hatten. Eines der beiden Signale fühlte sich vertraut an, leider das weiter entfernte. Vermutlich kam es von oben auf dem Gravehill bei den Wights. Der Hollow, der durch die Stadt patrouillierte, war jedoch in unserer Nähe – und kam immer näher.

Wie erwartet konnte ich Noor nicht dazu überreden, mich die Sache allein durchziehen zu lassen. Und ehrlich gesagt wollte ich dem Ganzen auch nicht ohne sie gegenübertreten.

Wir saßen zusammen in dem Dodge, gerade aufrecht genug, um über das riesige Lenkrad schauen zu können, die Augen auf das entfernte Ende der Straße gerichtet. Wir warteten. Die Toten stolperten träge im Kreis herum.

Ab und zu hörten wir in der Ferne einen weiteren Knall – offenbar machten die Wights mit ihren Ausgrabungen weiter.

Mein Magen krampfte sich dauernd zusammen.

»Sie müssen da draußen doch verrückt werden«, sagte Noor. »Unsere Freunde, meine ich.« Sie hatte einen Lichtstreifen aus der Luft gefangen und presste ihn von einer Faust in die andere. Dann begann sie zu summen. Wieder dieselbe Melodie.

»Gibt es auch einen Text dazu?«, fragte ich.

Sie nickte. »Ich habe ihn als Kind gelernt«, sagte sie. Plötzlich schaute sie hoch, ein wenig überrascht, als wäre ihr gerade etwas klar geworden. »Ma hat es mir beigebracht.«

»Echt?«

»›Sing es, wenn du Kummer hast‹, sagte sie. ›Dann wirst du dich besser fühlen.‹« Sie sah mich an. »Das klappt fast immer.«

Gleich darauf, nur wenige Sekunden bevor ich es sah, spürte ich es. Ich erstarrte, beugte mich vor, bis mein Kinn auf dem Lenkrad ruhte.

Noor hörte auf zu summen. »Siehst du ihn?«

Und dann tat ich es – er kam hinter einem Haus hervor in Sichtweite gestapft, am Ende des Blocks.

»Da! Siehst du seinen Schatten? Verdammt, es ist ein ziemliches Biest.«

Und das war noch untertrieben. Er war der vielleicht größte, stinkendste Hollowgast, den ich je gesehen hatte: bestimmt an die drei Meter groß, fast sechzig Zentimeter klaffendes schwarzes Maul. Seine scharfen, spitzen Zähne waren so lang, dass ich sie sogar aus der Ferne erkennen konnte, und seine drei Zungen, fett wie Anakondas, wirbelten durch die Luft. Dieser Hollow besaß im Gegensatz zu den anderen, die ich bisher gesehen hatte, Haare – lang, strähnig, schwarz hingen sie in verfilzten Matten von seinem verschorften Kopf hinab. Er sah aus wie die wandelnde Zerstörung, ein zum Leben erwachter Albtraum. Genau das war der Punkt: Sein Job bestand darin, die Totenerwecker in Angst und Schrecken zu versetzen, damit sie sich nicht rührten. Zwar konnten sie nicht das sehen, was ich sah, aber der unverwechselbare Schatten, den das Ungetüm warf, wie ein Seeungeheuer, das auf einen riesigen Affen aufgepfropft wurde, war fast schon so schrecklich wie das Untier selbst.

Ich beobachtete, wie der Hollow von einer Straßenseite zur anderen torkelte, mit seinen Zungen einen Briefkasten aus dem Boden riss und ihn durch das Fenster ins Haus schleuderte.

»Was macht er?«, fragte Noor.

»Kommt auf uns zu. Versucht, Furcht einflößend zu sein.«

»Funktioniert es?«

Eine Gänsehaut lief meine Arme hinauf. »Ja. Es funktioniert.«

Ich steckte den Schlüssel, den ich hinter der Sonnenblende gefunden hatte, ins Zündschloss. Rumpelnd startete der Motor. Der Hollowgast erstarrte mitten auf der Straße, richtete seine Zungen wie drei Periskope auf mich – und kam dann schnell in unsere Richtung gestapft.

Ich legte den Gang ein, ließ meinen Fuß aber noch auf der Bremse.

Der Hollowgast war drei Häuser entfernt von der Gartenparty der Verdammten, und jetzt beschleunigte er, nutzte seine Zungen, um sich schneller vorwärtszubewegen.

Er kam immer näher.

Noch zwei Häuser entfernt.

Ich hupte drei Mal. In den Häusern würden nun die Totenerwecker wie besprochen murmeln und flüstern und mit den Zungen schnalzen.

Die Toten hörten auf, im Kreis herumzuschlurfen, und wandten sich der Straße zu. Alle griffen gleichzeitig in ihren Hosenbund oder beugten sich hinunter, um sich Messer und Fleischerbeile zu schnappen. Ein Bursche in Flauschpantoffeln hob eine Gartenhacke auf. Sie schwankten ein paar Sekunden lang auf ihren toten Füßen und strömten dann auf die Straße, um den Hollow abzufangen.

Ich erwartete nicht, dass sie ihn töteten. Sie waren nur die erste Angriffswelle.

Der Hollow versuchte, die Toten mit seinen Zungen wegzufegen, aber es waren zu viele. Sie stürzten sich mit ihren Messern auf ihn, hackten und schnitten blindlings. Der Hollow kreischte, schien jedoch mehr verärgert als verwundet und machte sich daran, seine Gegner einen nach dem anderen oder zwei auf einmal zu beseitigen: Einen biss er in zwei Hälften, einem anderen riss er die Kehle heraus; ein dritter wurde auf einen Zaun geschleudert und auf den Zacken aufgespießt.

»Mein Gott!«, stieß Noor hervor. »Er vernichtet sie.«

»Jetzt bin ich an der Reihe«, sagte ich, nahm den Fuß von der Bremse und trat das Gaspedal durch. Die Reifen quietschten, weil der Wagen ins Schleudern geriet, dann griffen die Räder wieder, und wir schossen nach vorn. Wir wurden in unsere Sitze gepresst. Die Straße vor uns war übersät mit Leichen und geronnenem Blut, und der Hollow stapfte immer noch umher, versuchte, die letzten noch an ihm hängenden Toten abzuschütteln.

»Festhalten!«, schrie ich.

Wir wappneten uns für den Aufprall.

Das Geräusch, das er verursachte, war laut und irgendwie matschig, ein Knirschen und Krachen. Einer der Toten prallte von der Windschutzscheibe ab, verursachte einen spinnennetzartigen Riss, und zwei weitere flogen durch die Luft. Der Hollow brüllte vor Schmerz und Überraschung – wir hatten ihn erwischt, als er uns den Rücken zuwandte – und wurde nach vorn auf das Straßenpflaster gestoßen. Einen Moment später wurde er vom Kotflügel des Wagens erfasst und sein hässlicher Körper mitgeschleift.

Der rechte Vorderreifen platzte. Ich trat mit voller Kraft auf die Bremse. Der Wagen schlingerte wie verrückt, drehte sich um die eigene Achse, und die Heckscheibe zersprang, bevor wir zum Stehen kamen.

Noor wandte sich mir zu, die Angst stand ihr ins Gesicht geschrieben.

»Bist du verletzt?«, fragte sie und suchte mich rasch mit einem Blick nach Schnitten oder Schürfwunden ab.

Ich schüttelte den Kopf und musterte sie genauso sorgfältig. »Und du?«

»Glaubst du, er ist –«

Ein plötzlicher Schlag ließ den Wagen wackeln. Die Nase des Dodge hob sich fast einen Meter und landete dann mit einem heftigen Ruck wieder auf dem Boden.

»Zeit, auszusteigen!«, rief ich. Wir stießen unsere Türen auf und warfen uns in dem Moment auf die Straße, als der Wagen zum zweiten Mal angehoben wurde und wieder auf dem Boden aufschlug. Der Hollow war zwischen den Hinterrädern eingeklemmt, wand sich hin und her, um sich zu befreien. Ich rief Noor zu, sich von seinen Zungen fernzuhalten, und zum Glück hörte sie dieses Mal auf mich und wich auf den Bürgersteig zurück.

Ich stand mitten auf der Straße, starrte hinunter auf die Bestie.

Bleib liegen, versuchte ich in Hollow-Sprache zu sagen.

Die Wörter kamen als Wirrwarr über meine Lippen – nicht richtig Englisch, nicht richtig Hollow. Die Kreatur achtete nicht auf mich.

Stopp, versuchte ich es noch einmal. Lieg still.

Besser – dieses Mal war alles in Hollow-Sprache gewesen. Aber das Biest war zu sehr damit beschäftigt, mit seinen Zungen den Dodge wegzustemmen, es hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, den letzten noch an ihm hängenden Stadtbewohner abzukratzen, ein unbewaffneter Mann in blutigem Pyjama, der sich nutzlos an den Hollow klammerte.

Ich wiederholte meine Worte ein paarmal, während ich langsam auf den Hollow zuging.

»Bitte sei vorsichtig!«, hörte ich jemanden rufen – Eugenia, aus einem der Fenster.

Dem Hollow gelang es schließlich, den Wagen wegzustoßen, der krachend auf dem Dach landete. Glas klirrte und Blech schepperte.

Bleib unten, versuchte ich. Bleib unten.

Er setzte sich hin.

Rühr dich nicht.

Er schälte den sich an ihn klammernden Mann ab und warf ihn mit dem Kopf voran an einen Telefonmast. Und dann stand der Hollow auf. Eines seiner Beine war zerquetscht, Zähne waren abgebrochen, und er weinte schwarzes Blut aus Dutzenden kleiner Wunden, aber all das schien ihn nur wütend gemacht zu haben. Momentan hatte er nur zwei Zungen zum Kämpfen, die dritte benutzte er als Krücke für sein verstümmeltes Bein – aber mehr würde er nicht brauchen, um mich zu töten, und ich befand mich in Reichweite.

Ich wünschte so sehr, dass dies der Hollow wäre, den ich kannte, den ich bereits kontrolliert hatte, der aus dem Panloopticon und der Kampfsportarena. Ich bräuchte nur mit den Fingern zu schnipsen, und er würde sich fügen. Aber nein, natürlich konnte nie etwas einfach sein.

Stopp. Setz dich. Setz dich hin, sagte ich, als wäre es eine Zauberformel.

In seiner Körpersprache erkannte ich ein kurzes Zögern, aber mehr nicht. Er ließ eine seiner Zungen nach mir schnellen. Sie wickelte sich zweimal um meine Taille und Brust, presste die Luft aus meiner Lunge.

»Jacob!«, schrie Noor.

Bleib zurück!, versuchte ich zu sagen, aber die Zunge raubte mir den Atem. Noor kam auf mich zu, ebenso wie zwei der Totenerwecker-Kinder, gefolgt von ein paar weiteren Toten.

»Nein! Kommt nicht näher!«, wollte ich schreien, aber es wurde nur ein Husten.

Der Hollow zog mich zu sich, meine Füße schleiften über den Boden. War dieser vielleicht anders als diejenigen, die ich besiegt und gezähmt hatte? Größer, stärker, sein Verstand gepanzert? Vielleicht hatten die Wights etwas gelernt aus ihren Begegnungen mit mir auf Devil’s Acre und – keine Ahnung – irgendwie die Gehirn-Hardware der Hollows aktualisiert?

»Lass ihn los, du Bastard!«, hörte ich Noor schreien.

Das erregte seine Aufmerksamkeit. Der Hollow hielt inne, drehte sich dann um, und in dem Moment sah ich, was sie getan hatte: Ein wogender Pool der Dunkelheit spannte sich von Bürgersteig zu Bürgersteig quer über die Straße, mitten an einem sonnigen Tag. Ihre Stimme kam von irgendwo aus der Dunkelheit. Diese war groß genug, um einen Sichtschutz zu schaffen – und seltsam genug, um den Hollowgast zu verwirren.

Er peitschte mit seiner freien Zunge in die Dunkelheit, in die Richtung von Noors Stimme. Mir zersprang fast das Herz – aber die Zunge wurde wieder eingeholt, hatte nichts berührt.

»Nicht einmal nah dran!«, provozierte Noor ihn, und ihre Stimme kam dieses Mal von weiter rechts.

Der Hollow holte erneut aus und traf wieder nicht.

»Wieder daneben! Du Niete!«

Der Hollow war wütend und genügend abgelenkt, um seinen Griff um meinen Körper gerade so weit zu lockern, dass ich wieder sprechen konnte. Sofort begann ich, in Hollow-Sprache zu flüstern.

Lass mich los, setz dich hin, stopp!

Der Hollow holte wieder aus, dieses Mal schwang er seine Zunge horizontal durch die Luft wie einen Baseballschläger, und wieder zog sich meine Brust aus Angst um Noors Leben zusammen – aber sie musste sich auf den Boden geworfen haben.

Ich hörte sie rufen: »Du würdest kein Wasser treffen, wenn du aus einem Boot fallen würdest!«

Wieder schlug er zu, fester, und dieses Mal gab es das ekelhafte Geräusch eines Aufpralls, und eine Frauenstimme stöhnte auf.

»STOPP!«, schrie ich auf Englisch, aber es half nicht – der Hollow zog seine Zunge samt Fang aus der Dunkelheit zurück.

Aber es war nicht Noor.

Es war das tote Mädchen aus dem Haus – der Elvis-Presley-Fan –, und als der Hollow sie anhob, um seine Beute besser begutachten zu können, begann sie, mit krächzender, monotoner Stimme einen alten Elvis-Song zu singen.

Der Hollow brüllte vor Wut, und das Mädchen zog, völlig ruhig und emotionslos, ein Messer hervor und rammte es in das rechte Auge des Hollows.

Er schrie auf, laut genug, dass es ein Echo gab. Und dann biss er dem Mädchen den Kopf ab und warf ihren schlenkernden Körper auf ein Dach.

Lass mich los!, brüllte ich in die ohrenbetäubende Stille, die darauf folgte. Der Hollow versteifte seine Wirbelsäule. Er sah mich schief an wie ein Hund, der sein Herrchen pfeifen gehört hat.

Lass mich los, wiederholte ich – und dieses Mal setzte er mich auf der Straße ab und wickelte die Zunge von meiner Brust.

Das Messer in seinem Auge schien ihn geschwächt zu haben, sowohl körperlich als auch mental. Diese Gelegenheit wollte ich nicht ungenutzt verstreichen lassen.

Schließ den Mund.

Schlürfend sog er seine drei Zungen ein und klappte die Kiefer zu. Ohne seine Krücke geriet er sofort ins Wanken und fiel in eine sitzende Position.

Die Dunkelheit löste sich plötzlich auf, und da war Noor, rappelte sich von der Straße auf, wo sie mit dem Gesicht nach unten gelegen hatte. Erleichterung durchströmte mich.

»Das war verdammt knapp«, sagte sie, und ihr Blick suchte meinen. »Alles in Ordnung? Kannst du atmen?«

»Wird schon gehen«, versicherte ich und hustete. »Komm nicht näher.«

Tat sie auch nicht.

Leg die Hände auf den Kopf.

Der Hollow tat wie befohlen.

»Kannst du ihn dazu bringen, eine Rolle zu machen und um Leckerli zu betteln?«, fragte Lyle, der vorsichtig durch die Haustür gerollt kam.

»Ich glaube, er hatte genügend Leckerli«, sagte Eugenia.

Ich spürte, wie der Körper des Hollows erschlaffte. Er hatte aufgehört, sich mir zu widersetzen.

»Es ist vorbei«, sagte ich. »Ich habe ihn jetzt unter Kontrolle.«

Noor kam zu mir gestürmt, sprang über die auf der Straße verteilten Leichen und schlang die Arme um mich. »Du warst wunderbar«, sagte sie. »Einfach wunderbar.«

»Du warst wunderbar«, flüsterte ich. »Wenn du nicht das getan hättest, was du getan hast …«

»Ich habe nicht einmal nachgedacht. Ich habe es einfach getan.«

»Du hast mich jedenfalls zu Tode erschreckt. Bitte reize Hollows niemals.« Beinahe – beinahe – hätte ich gelacht. »Sie können das überhaupt nicht leiden.«

Die Totenerwecker-Kinder kamen aus ihren Häusern zu uns, hielten jedoch einen Sicherheitsabstand ein.

An den Fenstern der anreihenden Häuser zeigten sich noch mehr Totenerwecker, aber nur diejenigen, die wir bereits kennengelernt hatten, waren schon bereit, auf die Straße herauszukommen.

Josep wagte sich bis ins Zentrum des Schlachtfelds. Er wirkte schwer beeindruckt.

»Ich hörte, es gäbe keine Hollow-Jäger mehr, und als du sagtest, du seist einer, nahm ich an, du würdest lügen. Aber du scheinst wirklich einer zu sein.«

»Lässt du die anderen nun herein?«, fragte ich.

»Ich habe die Tür bereits entsiegelt.«

Und da hörte ich auf der Straße hinter uns ein willkommenes Geräusch. Es war mein Name, gerufen von Bronwyn Bruntley.

KAPITEL ZWÖLF

Unsere Wiedervereinigung war freudig, aber kurz und irgendwie überschattet von dem schrecklichen Anblick auf der Straße verteilter Leichen, die ich den anderen rasch erklärte. Die Ymbrynen hatten versucht, das Siegel aufzubrechen, mit dem die Tür seit dem Eindringen der Wights versperrt war und das durch irgendeinen unerklärlichen Umstand Noor und mich hereingelassen hatte. Nach einer Stunde hatten Miss Peregrine und Miss Wren dann aufgegeben und wollten gerade wegfliegen, um rabiatere Hilfsmittel zum Aufbrechen der Tür herbeizuschaffen, als sich diese plötzlich von allein öffnete. Die Warterei hatte meine Freunde nervös und besorgt werden lassen. Hugh zitterte vor Verärgerung. Alle waren wütend auf die Totenerwecker – aber momentan standen wichtigere Dinge an.

Zum Beispiel die Wights auf dem Hügel. Ja, sie waren dort oben. Die Anwesenheit von Hollows hatte mir das bestätigt, noch bevor uns die Totenerwecker ihre Geschichte erzählten. Die Wights waren wegen des Schädels von Benthams Liste hier, und wenn man bedachte, dass sie Gravehill bereits seit der vergangenen Nacht danach absuchten, konnte es vermutlich nicht mehr lange dauern, bis sie ihn fanden. Jeder neue Fetzen schlechter Nachrichten ließ die Mienen meiner Freunde noch entschlossener werden.

»Hatten sie bei ihrer Ankunft ein Mädchen dabei?«, wandte sich Hugh an Lyle und hielt sich angestrengt zurück, nicht auf den Jungen loszugehen. Stattdessen beschrieb er ihm Fiona.

»So ein Mädchen habe ich gesehen«, sagte Eugenia. »Sie trug eiserne Fußschellen.«

Hughs Gesicht versteinerte, und Bronwyn musste ihn mit all ihrer Kraft davon abhalten, sofort den Hügel hinaufzustürmen.

Wir alle wollten angreifen. Aber wir brauchten einen Plan.

»Ob sie wissen, dass wir hier sind?«, fragte Emma und spähte zum Hügel hinauf.

»Falls noch nicht, dann aber bald«, antwortete Miss Peregrine. »Sie werden erwarten, dass ihnen dieser Hollow hier Bericht erstattet, und wenn er das nicht tut …« Sie schaute zu der verletzten Kreatur. Sie konnte ihn natürlich nicht sehen, aber er war so sehr mit menschlichem Blut befleckt, dass seine Umrisse zu erkennen waren. »Wenn wir also das Überraschungsmoment nutzen wollen – angenommen, wir haben es noch –, müssen wir jetzt losschlagen.«

»Tut mir leid, Miss«, sagte Millard, dessen Stimme aus der Luft kam. »Aber Sie werden uns nicht begleiten.«

»Und ob ich das tue!«, krächzte Miss Peregrine. Sie sah zunehmend erschöpft aus.

»Aber Sie sind die letzte noch fehlende Zutat«, erwiderte Horace. »Sollte es den Wights gelingen, den Alphaschädel zu finden und dann auch noch Sie zu bekommen, dann …«

Miss Peregrine wollte erneut widersprechen, aber zum Glück mischten sich Miss Cuckoo und Miss Wren ein.

Miss Wren tätschelte ihr den Arm. »Sie haben recht, Alma. Wir alle sind Mütter unserer Schützlinge, aber du bist zudem Cauls Schwester. Falls sich diese teuflische Liste auf eine von uns bezieht, dann mit ziemlicher Sicherheit auf dich.«

»Du musst dich im Hintergrund halten«, sagte Miss Cuckoo. »Wir wissen, wie hart das für dich ist.«

Zögernd willigte Miss Peregrine ein. »Ich halte mich zurück, aber nicht aus allem heraus.«

Das musste genügen.

Wir standen auf dem Rasen eines Vorgartens nahe dem niedrigen weißen Zaun. Neben uns auf der Straße waren überall Spuren des Massakers, und wir planten etwas, das leicht zu einem weiteren werden konnte. Wir würden gemeinsam auf den Hügel hinaufgehen, uns so lange wie möglich im Verborgenen halten und uns bestmöglich vorbereiten. Seit Tagen sammelte Hugh neue Bienen zusammen, und in seinem Bauch summte es hörbar. Emma hatte ihre Hände vorgeheizt, und als sie sie ausstreckte, kräuselte sich die Luft. Claire hatte die Zähne ihres Hintermundes geschärft und knirschte zu Demonstrationszwecken damit. Enoch hatte einen Rucksack mit eingelegten Herzen dabei und bereits begonnen, sie den Toten auf der Straße einzusetzen. »Falls ihr noch ein paar Körperteile übrig habt«, sagte er zu Josep, »kann ich noch mehr von ihnen zusammenflicken.«

»Denkt daran, dass die Wights Schusswaffen bevorzugen«, erinnerte uns Miss Cuckoo. »Ihr solltet sie besser nicht frontal angreifen, es sei denn, ihr seid dicht an ihnen dran.«

»Und Hugh …«, sagte Miss Peregrine behutsam und presste die Handflächen zusammen. »Solltet ihr auf Fiona treffen, denk bitte daran, dass sie möglicherweise noch von ihnen kontrolliert wird. Nähere dich ihr also mit Vorsicht.«

Er schüttelte langsam den Kopf und wandte den Blick ab. Dann, beinahe zu leise, als dass man es hören konnte, sagte er: »Also gut.«

Es war Zeit, aufzubrechen.

Josep beschrieb uns, wo wir den verborgenen Pfad finden würden, der hoch auf den Hügel führte. Nach einer verwirrenden Liste von Abzweigungen und Orientierungspunkten winkte er ab und sagte: »Ach was, ich zeige ihn euch.«

»Bist du sicher?«, fragte Eugenia. »Es könnte gefährlich sein.«

»Diese Leute sind bereit, ihr Leben zu riskieren, um unser Zuhause zu befreien«, erwiderte er. »Es ist nur fair, meines zu riskieren, um ihnen zu helfen.«

◊ ◊ ◊

Ich überlegte, den Hollowgast zurückzulassen, aber ohne mich als Babysitter würde sich meine Kontrolle über ihn schrittweise abschwächen, und ich müsste ihn von Neuem zähmen. Außerdem konnte es nützlich sein, einen Hollow an der Seite zu haben, wenn ich einem weiteren gegenübertrat – auch wenn dieser hier verletzt war. Also stapften wir in Begleitung eines riesigen, humpelnden Hollows los, und obwohl er nun ziemlich fügsam war, ließ ich ihn mit einem gewissen Abstand neben uns gehen.

Am Fuß des Hügels standen noch ein paar Häuser, aber sobald wir weiter nach oben kamen, erstreckte sich nur noch ein weitläufiger Friedhof vor uns.

»Wie in meinem Traum«, sagte Horace und schaute sich staunend um.

Eine befestigte Straße schlängelte sich ebenfalls nach oben, von der aus der von Bäumen beschattete Weg, den wir nutzten, allerdings kaum einsehbar war. Miss Peregrine hielt sich wie versprochen weit hinten, und Miss Wren war an ihrer Seite. Allerdings begann ich mich zu sorgen, dass sie von der Gruppe getrennt werden könnten, wenn sie zu weit zurückfielen. Vielleicht hätten sie doch gar nicht mitkommen sollen.

Ein weiterer Knall erschütterte den Boden.

»Es wird lauter«, stellte Bronwyn besorgt fest.

Wir konnten die Wights hören, sie aber immer noch nicht sehen. Hoffentlich bedeutete das, dass sie uns auch noch nicht gesehen hatten. Zum Glück schienen sie voll darauf zu vertrauen, dass ihr Hollowgast niemanden hinaufließ. Emma hatte alle gewarnt, mit einem oder sogar zwei Wachposten auf dem Weg nach oben zu rechnen, aber bisher waren wir niemandem begegnet.

»Vielleicht können wir sie tatsächlich überraschen«, hoffte Horace.

Horace, der mit Krawatte in die Schlacht zog. Horace, der die ganze Nacht aufgeblieben war, um die noch verbliebenen Pullover aus Besonderen-Schafswolle zu flicken, die viele von uns trotz des warmen Tages als Schutz unter der Kleidung trugen. Wenn das hier vorbei war, würde ich ihm sagen, wie sehr ich ihn liebte.

Ein paar von Enochs zum zweiten Mal wiedererweckten Toten sahen ziemlich lädiert aus. Sie schlurften und humpelten hinter uns den Pfad hinauf. Mir war schleierhaft, wofür sie gut sein sollten, da ein Schnipser genügte, um sie umzuhauen.

Nach einem langen, sanften Anstieg wurde der Friedhof ebener, und ich dachte, wir wären oben angekommen – aber dann lichteten sich die Bäume, und ich sah einen zweiten Hügel, eine steile Halbkugel, die sich inmitten des Plateaus erhob. Sie war mit Grabsteinen und Monumenten getüpfelt.

Wir hielten nahe der Baumgrenze inne. Oberhalb dieser Linie gab es nur noch wenig Sichtschutz. Noor kratzte eine dünne Schicht Licht von der Stelle weg, an der wir knieten. »Nicht so viel, dass es sonderbar aussieht und Aufmerksamkeit erregt«, erklärte sie. »Nur genug, dass jemand, der nach uns Ausschau hält, woanders hinsieht.«

Wir knieten hinter diesem Schutzschild und spähten hinauf. Josep erzählte uns, dass es oben auf der Spitze des Hügels ein zweites, etwa hundert Meter breites Plateau gebe. Der älteste Teil des Friedhofs. Ich konnte den anderen Hollowgast dort oben fühlen.

Wieder ein den Erdboden erschütternder Knall, und dann rieselte pulverisierte Erde wie Regen auf uns herab.

»Werden sie die Gräber auf diese Weise nicht völlig zerstören?«, fragte Olive.

»Einst gab es einen Besonderen auf Devil’s Acre«, sagte Miss Cuckoo, »der lebte in Höhlen und konnte sich wie ein Maulwurf tief in die Erde graben. Er warf die Erde hinter sich mit großem Druck heraus. Möglicherweise haben sie ihn als Geisel genommen.«

»Ich kenne den Kerl«, sagte Enoch. »Er war Ambro-süchtig. Vermutlich brauchten sie bei ihm nicht einmal Gedankenkontrolle.«

»Da!«, zischte Emma. »Seht!«

Am Rand des Hügels tauchten zwei Gestalten auf.

»Wachen«, sagte Miss Peregrine. »Verhaltet euch ruhig.«

»Und hofft, dass sie uns nicht sehen«, fügte Bronwyn hinzu.

Einigermaßen geschützt von ein paar Ästen, spähte ich zu ihnen. Wir waren viel zu weit entfernt, um ihre Gesichter erkennen zu können, aber ich vermutete, dass wir aus der Nähe einen oder sogar beide als die Personen von den Fahndungsfotos identifizieren würden. Sie drehten sich langsam um. Nichts an ihrer Körpersprache wirkte alarmiert oder wies darauf hin, dass sie uns entdeckt hatten, und nach einer halben Ewigkeit zogen sie sich zurück und verschwanden wieder.

»Wir müssen hoch auf den Hügel«, sagte Hugh. Er hatte angefangen, seine Verärgerung umzuleiten in laserähnliche Fokussiertheit. »Kampfstrategie 1-0-1: Den Feind nie von einer tieferen Lage aus angreifen. Dann ist er im Vorteil.«

Wir stimmten überein, dass wir den Hügel unmöglich als Gruppe erklimmen und dabei unentdeckt bleiben konnten, nicht einmal mit Noors Fähigkeit, das Licht zu stehlen. Also teilten wir uns in zwei Teams auf. Eins würde an der linken Seite hinaufsteigen, das andere an der rechten, und mit ein bisschen Glück konnten wir die Spitze unentdeckt erreichen und die Wights umzingeln. Vielleicht würden sie – wenn sie auch noch sahen, dass ich ihren Hollowgast bei mir hatte – kampflos aufgeben, ohne dass ein einziger Schuss fiel.

Wie immer war mein Gehirn eine Hoffnungen produzierende Maschine.

Bronwyn ging von einem zum anderen, klopfte jedem auf den Rücken oder rieb ihm über die Schultern. »Nicht stehen bleiben, bevor ihr oben seid«, sagte sie zu Horace. »Falls sich dir jemand nähert, habe keine Angst, zuerst zuzuschlagen!«, ermunterte sie Claire.

Ich erinnerte alle daran, dass die Wights ebenfalls einen Hollow hatten und dass er unsere Fähigkeiten wittern konnte, sobald wir sie einsetzten. »Versucht, eure besonderen Begabungen erst zu nutzen, wenn ihr schon ganz nah seid.«

»Erst wenn ihr das nicht vorhandene Schwarz in den Augen der Wights sehen könnt«, sagte Enoch und wirkte verärgert, als niemand seinen Witz würdigte.

»Denkt an eure Pullover«, erinnerte uns Horace und schob seine Krawatte zur Seite, um seinen zu zeigen. »Falls ihr es nicht verhindern könnt, dass auf euch geschossen wird, dann sorgt dafür, dass die Kugel euch unterhalb des Halses und oberhalb der Taille trifft.«

»Und wo wir schon dabei sind – versucht am besten, gar nicht angeschossen zu werden«, fügte Noor hinzu. »Niemand hat die Erlaubnis, zu sterben, okay?«

»Okay, Miss Noor«, versprach Olive und schlang die Arme um Noors Hüfte (höher reichten ihre Arme nicht).

Wir teilten uns auf.

Unsere Gruppe bestand aus mir, Noor, Hugh und Bronwyn. Die andere setzte sich aus Horace, Millard, Emma, Enoch und Claire zusammen. Ich wies meinen Hollow an, uns mit einem gewissen Abstand nach oben zu folgen, weit genug von uns entfernt, dass er im Fall eines Sturzes, oder wenn er grunzte oder Äste unter seinen Schritten knackten, nicht unsere Position verriet. Enoch ließ sein Bataillon humpelnder Toter in den Wäldern zurück. »Eine zweite Angriffswelle, falls wir eine brauchen«, nannte er sie, woraufhin irgendjemand kicherte. Millard, der seine Kleidung abgelegt hatte, würde als Bote zwischen den beiden Gruppen fungieren, falls das nötig werden sollte, und Olive hatte sich von Miss Peregrine überreden lassen, zusammen mit ihr, Miss Cuckoo und Josep zu warten.

Miss Peregrine würde uns also nicht begleiten. Bevor wir aufbrachen, versammelten wir uns für einen kurzen Abschied.

»Es bleibt keine Zeit für lange Reden, und selbst wenn, dann wäre ich nicht sicher, ob ich die Worte heraufbeschwören könnte, die nötig sind, um den tiefen Respekt zum Ausdruck zu bringen, den ich für euch alle hege. Wir sind im Begriff, uns in außergewöhnliche Gefahren zu begeben. Man weiß nie, wann das Ende naht oder ob wir jemals wieder alle als Familie zusammenkommen werden. Und deshalb sollt ihr wissen, dass ich jeden Tag bedaure, an dem euch nicht meine ganze Aufmerksamkeit gegolten hat. Und falls diese Verhandlungen und der Wiederaufbau unserer Zeitschleifen daheim dazu führten, dass ich meine Verantwortung für euch weniger wahrnehmen konnte, so tut mir das leid. Letztlich bin ich eure Herrin und Dienerin zugleich. Ihr bedeutet mir mehr als alle Vögel am Himmel und das Reich darüber. Falls ihr mich liebt, so habe ich das hoffentlich verdient.« Sie wischte sich rasch über die Augen. »Danke.«

Miss Peregrine kämpfte nicht als Einzige mit den Tränen. Ich verspürte ebenfalls einen Kloß im Hals. Wortlos hob sie zum Abschied die Hand, und schweren Herzens machten wir uns auf den Weg.

◊ ◊ ◊

Meine Gruppe bog nach rechts und die andere nach links. Nervös wurde ich erst, als wir den Blickkontakt zur anderen Gruppe verloren.

Wir nutzten die Gräber als Deckung, huschten zwischen Steinen und Denkmälern hin und her, die groß genug waren, um uns alle vier zu verbergen. Zum Glück war der Hügel damit dicht bepflastert. Und nachdem wir uns eine Weile seitwärts vorgearbeitet hatten, begannen wir mit dem Anstieg.

Die Hälfte des Weges brachten wir rasch hinter uns. Ich begann mich zu fragen, wo die Wachen steckten; wir hielten nach ihnen Ausschau, hatten sie aber nicht wieder auftauchen sehen. Was zum Teufel machten sie?

Langsam sorgte ich mich, dass sie wussten, wo wir uns befanden, und nur darauf warteten, dass wir nah genug waren, um uns leichter abschlachten zu können.

Wir rannten über ein kurzes Stück offenes Gelände und duckten uns hinter ein Mausoleum, das von schimmeligen Rissen durchzogen war. »Vielleicht lassen sie uns extra dicht herankommen«, sagte ich – hatte den Satz jedoch kaum ausgesprochen, als eine Gewehrsalve abgefeuert wurde.

Wir erstarrten. Warteten. Kurz hintereinander folgten weitere Schüsse.

Sie zielten nicht auf uns. Sie beschossen unsere Freunde auf der anderen Seite des Hügels.

»Wartet hier«, zischte ich, und bevor mich die anderen zurückhalten konnten, lief ich den Weg zurück, den wir gekommen waren, um zu sehen, was los war.

Hinter einem Steinkreuz blieb ich stehen. Weit entfernt am anderen Ende des Friedhofs erkannte ich die andere Gruppe. Sie drängten sich hinter einen Marmorengel. Bei jedem Treffer platzten Stücke von der Marmorstatue ab.

Dann hörte ich Schritte, konnte jedoch niemanden sehen. Plötzlich wurde mir klar, dass ich unbewaffnet war – und dann stieß Millard mit mir zusammen.

»Ich bin hier, um dir zu sagen, dass du nicht zu ihnen kommen sollst!«, keuchte er. »Emma sagt, ihr sollt weitergehen!«

»Aber sie sitzen fest!«, erwiderte ich.

»Sie haben eine gute Deckung und liefern euch eine perfekte Gelegenheit, die andere Seite des Hügels einzunehmen.«

»Gut«, stimmte ich zu, »aber ich schicke ihnen meinen Hollow.«

»Nein!«, entgegnete er. »Den wirst du selbst brauchen.«

Ich hatte ihn jedoch bereits in Hollow-Sprache herbeigerufen und gab ihm in diesem gurgelnden Kauderwelsch weitere Instruktionen. Ich hatte mich tief genug in seinem Erbsenhirn festgesetzt, um darauf zu vertrauen, dass er zumindest teilweise auf Autopilot funktionieren würde.

Töte Wights, sagte ich. Keine Besonderen.

Er beugte sich vor wie ein Sprinter vor dem Startschuss und rannte dann auf einem Bein und drei Zungen quer über den Friedhof wie ein ausgeflipptes Pferd.

»Los!«, sagte Millard und schob mich an. Bevor ich mich umwandte, sah ich gerade noch, wie Emma hinter dem Marmorengel auftauchte und eine Feuerbombe den Hügel hinauf zu den Wights schleuderte.

Als ich wieder bei meiner Gruppe ankam, packten mich Noor und Bronwyn und zogen mich in die sichere Deckung. »Das war nicht der Plan!«, schimpfte Noor, wütend und entsetzt. »Du kannst nicht einfach losrennen!«

Ich entschuldigte mich, erzählte ihnen, was ich gesehen hatte, und übermittelte Millards Nachricht. Dann sah ich mich um und fragte: »Wo steckt Hugh?«

Noor und Bronwyn wirbelten herum.

»Er war gerade noch hier!«, antwortete Bronwyn.

Aber das war er nun nicht mehr.

»O mein Gott«, stieß Noor hervor und zeigte auf etwas am Boden in etwa drei Meter Entfernung. »Seht!«

Es war eine Spur aus lilafarbenen Blüten, die sich zwischen den Grabsteinen fortschlängelte.

Hugh! Du Narr!

Wir rannten los, folgten der Blütenspur, machten uns nicht einmal mehr die Mühe, uns hinter den Grabsteinen zu verstecken.

Die Spur wand sich um ein Denkmal für Soldaten aus dem Bürgerkrieg, vorbei an einer mit leeren Blumenvasen dekorierten Grabstätte zu ein paar im Kreis angeordneten Gräbern.

Inmitten dieser stand Fiona, in einem fließenden weißen Kleid, behängt mit lilafarbenen, blühenden Ranken. Sie hielt uns den Rücken zugewandt, und Hugh näherte sich ihr vorsichtig von hinten, sagte immer wieder ihren Namen, streckte die Hand nach ihr aus.

»Hugh!«, rief Bronwyn. »Tu es nicht!«

Fiona drehte sich um. Sie hatte die Augen so sehr verdreht, dass nur noch das Weiße zu sehen war. Aus irgendeinem Grund verharrte Hugh, näherte sich ihr nicht weiter. Er schaute nach unten, wieder zurück zu Fiona und ich hörte ihn sagen: »Liebes, nein …«

Und dann schlang sich etwas um meine Knöchel, ich verlor das Gleichgewicht und fiel hin. Noor und Bronwyn stürzten neben mir zu Boden. Der Rankenteppich unter uns war zum Leben erwacht und wickelte uns in Windeseile ein wie Mumien, sodass wir kaum noch einen Muskel bewegen konnten.

Wir kämpften dagegen an, versuchten uns zu befreien, waren aber innerhalb von Sekunden handlungsunfähig.

Hilflos.

Und dann spürte ich ihn nahen: den zweiten Hollowgast.

Ich ächzte meinen Freunden in dem Moment eine Warnung zu, als er über uns auf dem Hügel auftauchte – und rief dann nach meinem Hollow, dem Riesen, den ich bereits gezähmt hatte.

Emma und die anderen würden eine Weile ohne seinen Schutz auskommen müssen.

»Fiona!«, sagte Hugh. »Bitte, tu das nicht!«

Die Ranken zogen sich enger um uns zusammen.

Der Hollow von oben war direkt auf mich zugekommen, aber als er das Herannahen des anderen Hollows spürte, blieb er abrupt stehen, wirkte für einen Moment verwirrt und schien sich dann für einen Kampf zu wappnen.

Oben auf dem Hügel tauchten zwei Wights auf.

Die Hollows stürmten quer über den abfallenden Hügel aufeinander zu, sprangen wie Hürdenläufer über die Grabsteine. Mit einem klatschenden Geräusch stießen sie zusammen. Der Aufprall war so heftig, dass sie beide durch die Luft flogen. Dann lagen sie am Boden, rangen miteinander. Ihre Zungen peitschten wild durch die Luft, sodass ich nicht erkennen konnte, welche zu wem gehörte. Ich versuchte, ein paar Befehle für meinen Hollow über die Lippen zu bringen – Würg ihn! Beiß zu! Stich ihm die Augen aus! –, aber die beiden kämpften bereits so hart, dass ich es mir sparen konnte.

Die Kreatur kämpfte jetzt nicht mehr nur für mich, sondern um ihr Leben.

Ich erkannte, dass das verletzte Bein meines Hollows ihn nicht ins Hintertreffen brachte, bei dieser kurzen Distanz wurde der Sieg durch die messerscharfen Zähne und würgenden Zungen entschieden. Ehrlich gesagt hätte ich nicht gedacht, so etwas jemals mit anzusehen, es war hypnotisierend.

Noor zerrte erfolglos an ihren Fesseln. »Was passiert gerade?«, fragte sie.

Ich versuchte, es ihr zu beschreiben, aber alles lief so schnell ab, dass ich nicht Schritt halten konnte.

Der Hollow der Wights bekam meinen in einem üblen Würgegriff zu packen, schlang ihm beide Arme und die noch freie Zunge um den Hals – ich spürte, wie die Lebenskraft aus meinem Hollow zu schwinden begann. Die beiden waren fest ineinander verknotet, keiner von beiden konnte sich bewegen, der Hollow der Wights durfte es sich nicht erlauben, auch nur eine Sekunde nachzulassen, denn dann würden die knirschenden Kiefer meines Hollows ihm die letzte freie Zunge abbeißen. Doch dann langte der Wight-Hollow hinter sich, ergriff einen Grabstein und zerschmetterte meinem Hollow damit den Kopf.

Ich spürte, wie er das Bewusstsein verlor.

Tot.

Was wir zweifellos auch bald sein würden.

Die beiden Wights kamen zu uns herabgestiegen, und ihr Hollow humpelte ihnen zur Begrüßung entgegen.

Im Flüsterton sprach ich ihn an, es war derselbe Hollow, den ich in der Kampfarena und in der Batteriekammer kontrolliert hatte, aber er reagierte nicht. Ich hätte näher dran sein müssen, lauter sprechen, um meine Verbindung zu ihm wiederherzustellen. Aber wie sollte ich das anstellen, wenn mich Ranken an den Boden fesselten?

Die Wights trugen unauffällige, geschäftsmäßige Kleidung, wie geschaffen, um in der modernen Welt unterzutauchen. Ich erkannte sie von den Fahndungsfotos der Ymbrynen. Einer war stiernackig und sommersprossig – Murnau. Er hatte sich eine Ledertasche umgehängt. Der andere Wight war dünn, und auf dem Ende seiner schnabelartigen Nase saß eine Brille. Ihnen folgte ein dritter Mann. Sein Gesicht war eine Ruine geschmolzenen Fleisches.

Auf der anderen Seite des Hügels wurde immer noch geschossen. Unsere Freunde kämpften weiterhin. Noch bestand also Hoffnung.

Die Wights standen über uns. Arrogant und sich vor Stolz aufplusternd. Der Hollow befand sich jetzt hinter ihnen, stöhnte leise und leckte sich die zahlreichen Wunden. Der Mann mit dem zerstörten Gesicht flüsterte Fiona etwas zu, und Murnau wandte sich an mich.

»Ein tapferer Versuch, Junge. Wirklich beeindruckend. Wenn du deine Talente doch nicht an die Ymbrynen verschwenden würdest! Gemeinsam könnten wir echt großen Schaden anrichten. Tja.«

»Vielleicht finden wir dafür eine Lösung«, keuchte ich.

»Du hattest jede Menge Gelegenheiten, dich uns anzuschließen, und hast immer abgelehnt. Jetzt ist es zu spät. Und du bist auch zu spät, um das hier noch aufzuhalten.« Er langte in die Tasche und holte einen Schädel heraus, der sich mit der Zeit braun verfärbt hatte und dem der Kiefer fehlte. »Es sei denn, du bist aus einem anderen Grund hier. Willst du dir vielleicht die Catskill Mountains anschauen?«

Er steckte den Schädel wieder in die Tasche und murmelte etwas von wegen: Der Meister wird sehr zufrieden mit mir sein. Aber ich hörte ihm gar nicht richtig zu, vielmehr versuchte ich verzweifelt, die Kontrolle über Murnaus Hollowgast zurückzuerlangen.

Ein lautes Summen ertönte, und alle schauten zu Hugh. Sein Mund war geöffnet, und die Bienen begannen auszuschwärmen.

Murnau rief dem Mann mit dem zerstörten Gesicht etwas zu. Der wiederum gab Fiona einen Befehl. Fiona zuckte zusammen, und eine Ranke wickelte sich in Windelseile um Hughs Mund.

Er riss flehentlich die Augen auf. »Mmmmmf!« Nur wenige Bienen hatten entkommen können. Der knochige Wight schlug in die Luft und tötete eine.

Der Mann mit dem zerstörten Gesicht war also derjenige, der Fionas Gedanken kontrollierte. Er war kein Wight – sondern ein Ambro-Abhängiger, von denen die meisten schon vor langer Zeit den Wights die Treue geschworen hatten.

Noch immer versuchte ich, die Kontrolle über den Hollow zu gewinnen, aber er widersetzte sich.

»Lasst uns gehen«, sagte Bronwyn, »dafür lassen wir euch am Leben, wenn das hier vorbei ist.«

Murnau lachte nur.

»Und du«, sagte er dann und kniete sich vor Noor. »Wie läuft die Suche nach deiner Mommy? Ob sie es wohl kaum erwarten kann, dich wiederzusehen? Hat sie dich deshalb zurückgelassen – weil sie ihr kleines Baby so sehr liebt?«

Noor starrte an ihm vorbei, die Kiefer fest zusammengepresst.

»Fahr zur Hölle, Arschloch!«, spie ich ihm entgegen.

»Das Jüngelchen eilt ihr zu Hilfe. Wie romantisch.« Er seufzte. »Genug davon. Ich beginne mich zu langweilen – und wir müssen ein Flugzeug erwischen.«

Er stand auf, langte in seine Jacke und zog eine Waffe heraus. »Wer möchte zuerst sterben?«

In dem Moment hörte ich ein Geräusch, als würde ein Laken im Wind flattern. Irgendetwas stieß einen schrillen Schrei aus und kollidierte mit Murnaus Kopf.

Miss Peregrine.

Als er zu Boden geworfen wurde, ließ er die Waffe fallen und schlug mit bloßen Händen nach dem Vogel.

»Argh! Weg von mir!«

Der knochige Wight sprang ihm zu Hilfe.

»Jacob!« Das war Noor. Sie wandte mir den Kopf zu und öffnete den Mund ein bisschen. Strahlendes Licht glühte im Innern ihrer Kehle. »Das habe ich mir aufgespart. Ein Schuss. Worauf soll ich zielen?«

Miss Peregrine saß auf Murnaus Kopf. Also deutete ich auf den Ambro-Süchtigen.

Noor gab ein Geräusch von sich, als würde sie schlucken, dann husten und dann spuckte sie eine heiße, sich um die eigene Achse drehende Kugel puren Lichts dicht über den Boden. Sie wickelte sich um die Schienbeine des Ambro-Süchtigen, der laut aufschrie – dieses Licht musste glühend heiß sein – und zu Boden stürzte.

Dann hörte ich ein Kreischen. Miss Peregrine. Der Hollowgast hatte sie von Murnau weggerissen und wirbelte sie mit seiner Zunge durch die Luft.

Sie hatten sie! Das bedeutete, dass sie nun alle Zutaten besaßen. Ich war vor Wut und Angst wie von Sinnen. Ich musste etwas unternehmen, und zwar schnell.

Murnau kam langsam wieder auf die Beine.

Im nächsten Moment vernahm ich ein Keuchen – Fiona. Ihre Augen drehten sich wieder nach vorn, und die Ranken um uns herum begannen sich zu lösen. Die Kontrolle des Süchtigen über sie schwand.

Murnau brüllte etwas Unverständliches und rannte zu ihm, eine Ampulle in der Hand. Er warf sich auf den am Boden Liegenden und träufelte ihm Flüssigkeit in die Augen.

Die Ranken lockerten sich – aber langsam. Immerhin bekam ich jetzt einen Arm frei und ein Bein. Und für Hugh war es genug, um seine Bienen freizulassen. Sie strömten hinaus und suchten sich ihre Ziele – die Wights und den Hollow.

Lichtblitze schossen aus den Augen des Süchtigen. Er schrie, wand sich. Murnau ignorierte die ihn stechenden Bienen – sein Gesicht war bereits blutüberströmt durch die Verletzungen von Miss Peregrines Krallen – und stieß den Süchtigen, bis dieser Fiona ansah.

Sofort erstarrte sie wieder. Und die Ranken zogen sich erneut zusammen.

Bevor sie mich wieder ganz umschlossen, riss ich mein anderes Bein los und konnte mich befreien. Bronwyn und Noor waren noch gefangen.

Murnau hatte es nicht bemerkt – noch nicht.

Ich rannte zu dem Hollow. Er hielt unsere um sich schlagende Ymbryne wie eine Praline über seinen offenen, schmatzenden Mund, verhöhnte sie damit, sie jeden Moment zu fressen.

Ich rammte den Hollow, schlang die Arme um seinen Hals und drückte zu. Ich spürte, wie er erschrak, die Überraschung, von einem derart schwachen Wesen angegriffen zu werden – das verschaffte mir einen Moment, um handeln zu können.

Ich packte ihn an beiden Seiten des Gesichts.

HÖR MIR ZU!, schrie ich und presste meinen Kopf gegen seinen. Starrte in seine schwarzen, tränenden Augen. Du gehörst mir, gehörst mir, gehörst mir!

Und dann war er da.

Hallo, alter Freund.

Lass sie los.

Er ließ Miss Peregrine fallen – und im selben Augenblick verspürte ich einen stechenden Schmerz in meinem Rücken. Der dürre Wight hatte mit irgendetwas zugestochen.

Ich klammerte mich an den Hollow, würde ihn nicht loslassen.

Töte ihn.

Der Hollow ließ seine Zunge herausschnellen. Im nächsten Moment war der Wight tot.

Ich hörte Noor und Bronwyn schreien.

Dreh dich um.

Der Hollow drehte sich um. Der Süchtige brüllte Fiona an, das Licht aus seinen Augen rauchte, die Haut um die Augen herum schmolz – und überall bewegten sich Ranken wie Schlangennester. Die Mädchen und Hugh kämpften gegen die Ranken an, die sie immer fester einschnürten.

Töte ihn, töte ihn, töte ihn.

Die Zunge des Hollows riss dem Süchtigen den Kopf ab. Die Lichter aus seinen Augen verschwanden, waren zu sehen, verschwanden wieder, als der Kopf den Hügel hinunterkullerte.

Die Ranken lösten sich, wickelten sich ab und zogen sich in die Erde zurück. Meine Freunde lagen ermattet auf dem Boden, konnten endlich wieder frei atmen. Fiona schaute sie an und stöhnte entsetzt auf wegen dem, was sie getan hatte.

Umdrehen.

Miss Peregrine lebte – Gott sei Dank – und nahm wieder ihre Menschengestalt an, was bedeutete, dass sie nicht schwer verletzt sein konnte.

Ich schaute mich nach Murnau um – und sah ihn davonrennen. Ich befahl dem Hollowgast, ihn zu stellen, aber er und ich hatten kaum zehn Schritte zurückgelegt, als ein Kugelhagel den Boden und die Grabsteine um uns herum durchsiebte. Jemand gab Murnau bei seiner Flucht Deckung. Der Hollow war ins Bein getroffen und geriet ins Stolpern.

»Lass ihn gehen!«, rief Miss Peregrine mir nach. »Hol die anderen und bringt euch in Sicherheit.«

Wir umringten Fiona. Hugh schloss sie in die Arme, und sie ließ sich kraftlos hineinsinken. Er akzeptierte keine Hilfe und trug sie ganz allein, sein Gesicht starr, aber tränenüberströmt.

Ich drängte Miss Peregrine, uns zu begleiten, obwohl ich wusste, dass ihr Instinkt ihr riet, Murnau zu verfolgen. Vermutlich war es aber genau das, was er wollte.

Wir rannten um den Hügel herum zurück, gerade rechtzeitig, um etwas Erstaunliches zu beobachten. Meine Freunde versteckten sich nicht länger hinter dem Steinengel, sondern stürmten den Hügel hinauf, den sich zurückziehenden Wights hinterher. Das Schlusslicht bildete ein zusammengewürfeltes Bataillon: Miss Wren, auf einem Grimmbären reitend; Enochs hinkende Leichen, ein ganzes Dutzend, und eine überraschend große Zahl von Amerikanern. Eine Frau des Nord-Clans rannte mit einem mittelgroßen Baum samt Ästen und Blättern unter dem Arm den Hügel hinauf. Ein Californio-Mann rollte einen Felsbrocken vor sich her. Ein Junge mit funkelnden Blitzen zwischen den Händen. Und etliche Cowboys mit angelegten Gewehren, die mit einem Teppich aus Kugeln den Weg frei schossen.

Sie nahmen den Hügel ein, hatten im Nu sechs Wights und etliche ihrer Ambro-süchtigen Überläufer getötet oder gefangen genommen.

Murnau war verschwunden.

Irgendwie hatte er es geschafft, zu entwischen und seine Tasche mit Auferweckungszutaten mitzunehmen. Die Ymbrynen schickten einen Suchtrupp los, machten sich aber keine allzu großen Hoffnungen.

Immerhin war Miss Peregrine in Sicherheit, und wir hatten Fiona zurück.

Fiona.

Mann, tat es gut, sie zu sehen. Wir sammelten uns zwischen den Ausgrabungen oben auf dem Gravehill – ein zerwühlter Ort voller Löcher und Knochen und Erdhaufen –, um Bilanz zu ziehen.

Hugh hatte Fiona nicht mehr losgelassen, seit er sich von den Ranken befreien konnte, gestattete jetzt aber endlich, dass die Ymbrynen sie untersuchten.

Wir umringten sie alle gespannt und schauten zu. Die Ymbrynen sprachen sanft mit ihr, stellten ihr Fragen. Sie wirkte benommen, aber nicht mehr hypnotisiert. Ihre Augen waren normal ausgerichtet, wenn auch rot gerändert und blutunterlaufen, und auf ihren Armen und im Gesicht hatte sie zahlreiche blaue Flecke.

»Sind die von dem Unfall mit dem Bus?«, fragte Miss Peregrine.

Fiona nickte.

»Haben sie dir noch auf andere Weise wehgetan?«

Sie blinzelte ein paarmal, schaute dann weg.

»Liebes?« Hugh ergriff ihre Hand. »Haben sie dir wehgetan?«

Sie schloss die Augen.

»Bitte rede mit mir«, flehte er sie an. »Sag mir, was sie mit dir gemacht haben.«

Sie öffnete die Augen wieder, schaute ihn an und nickte dann.

Langsam öffnete sie den Mund. Blut lief heraus. Es rann über ihr Kinn auf das weiße Kleid.

Zunge eines Samensprosses, frisch gepflückt.

Murnau hatte am Ende das von ihr bekommen, was er brauchte.

KAPITEL DREIZEHN

Wir brachten Fiona zurück nach Devil’s Acre und auf direktem Weg zu Rafael, dem Knochenflicker, damit ihre Genesung schnell beginnen konnte. Hugh wich ihr keinen Moment von der Seite. Wir anderen blieben auch in ihrem Zimmer, sprachen mit ihr, erzählten ihr Geschichten über all das, was sie verpasst hatte, hingen einfach dort herum in der Hoffnung, dass es ihr das Gefühl geben würde, wieder zu Hause zu sein, auch wenn das Zuhause, das sie damals verlassen hatte – Miss Peregrines Haus – für immer verloren war.

Wir glaubten, dass ein bisschen vorgetäuschte Freude ihre Stimmung verbessern konnte.

Enoch vermochte ihr als Erster ein Lächeln zu entlocken, indem er die Geschichte erzählte, wie er in den Ditch gefallen war und sich ein verschrumpelter, alter Brückenkopf in seinem Hosenbein festgebissen hatte, als er wieder herauskam. Schon bald begann sich unsere aufgesetzte Heiterkeit tatsächlich echt anzufühlen.

Sie lebte.

Fiona war am Leben und wieder bei uns. Ja, sie war verletzt. Und ja, Murnau war irgendwo da draußen, mit Fionas Zunge und dem Alphaschädel und den anderen Zutaten von Benthams teuflischer Wiederbelebungs-Einkaufsliste. Aber Miss Peregrine hatte er sich nicht schnappen können – und das würde ihm auch nicht gelingen.

Wir sagten uns, dass wir die Wights niedergemacht hatten. Sie und ihre Hollows waren tot oder gefangen genommen. Den letzten noch lebenden Hollow hatte ich zurück zum Acre gebracht, an den Ort, wo ich ihn ursprünglich zähmte, den ehemaligen Grimmbärkäfig in der Kampfarena. Blieb nur noch Murnau, soweit wir wussten, und falls es wirklich so wichtig war, dass Fionas Zunge »frisch geerntet« war, nun – dann tickte für ihn die Uhr.

Es sah so aus, als hätten wir sie besiegt.

Die Wights, die in der Totenerwecker-Zeitschleife gefangen genommen worden waren, wirkten auf eine Weise bedrückt und erledigt, wie ich es bei Wights nie zuvor erlebt hatte. Als sie einen Tag nach ihrer Gefangennahme in Ketten vom Verhörraum in Benthams Haus zurückgebracht wurden und über den Acre schlurften, erhaschten Noor und ich einen Blick auf sie. Ich wollte mich auf jeden Fall von ihnen fernhalten, aber als Noor sie sah, zuckte sie zusammen und zog mich näher zu ihnen.

Eine Wache der Bürgerwehr stoppte uns, bevor wir zu nah herankommen konnten.

»Die sind es«, sagte Noor, und ihre Stimme zitterte, als sie den Arm hob und auf zwei der Wights zeigte: ein Mann und eine Frau, die seltsam vertraut wirkten. »Das sind die beiden, die mich in der Schule beobachtet haben.«

Da machte es in meinem Kopf Klick, und mir stockte der Atem. Das waren die stellvertretenden Rektoren, die Noor verfolgten und die wir in der Nähe des halbfertigen Gebäudes gesehen hatten.

Die H für Normale gehalten hatte, irgendeinen Geheimbund, der uns unbedingt kontrollieren wollte.

»Heilige Scheiße«, murmelte ich und nahm ihre Hand.

Die beiden wandten uns die Köpfe zu, und Hass blitzte in ihren Augen auf. Dann wurden sie in ein Haus geführt und waren verschwunden.

Später bestätigte Miss Peregrine unsere Beobachtung: Die beiden waren nie zuvor im Gewahrsam der Ymbrynen gewesen. Jahrelang lebten sie in Amerika, galten als unauffindbar und standen auf der Ymbrynen-Liste der meistgesuchten Verbrecher.

Sie hatten H hereingelegt. Viele Jahre hatten sie sogar Abe ausgetrickst, hatten ihn glauben lassen, nicht die Wights, sondern irgendeine andere Gruppe sei für die Verbrechen verantwortlich.

Ich schwor mir, dass mich nie wieder ein Wight würde täuschen können.

Nachdem sich die Ymbrynen darum gekümmert hatten, dass wir uns auf dem Acre wieder einlebten, kehrten sie zurück nach Marrowbone, um das Ende der Verhandlungen zu überwachen. LaMothe und Parkins waren tatsächlich persönlich mit ihren Kämpfern nach Hopewell gekommen, und nach allem, was sie dort mit angesehen hatten, unterstützten sie die Ymbrynen. Miss Peregrine erzählte, dass Leo bereits erfolgreich überzeugt wurde, die alten Geschichten zu vergessen. Nun galt es nur noch ein paar vertragliche Formalitäten auszuarbeiten, bevor eine stabile Friedensvereinbarung unterschrieben werden konnte.

◊ ◊ ◊

Wir setzten unsere Suche nach V fort, obschon unser Anliegen nicht mehr dieselbe Dringlichkeit besaß wie zuvor. Unser Leben und unsere Sicherheit schienen nicht mehr davon abzuhängen, und ich dachte häufig über Hs Motivation nach: ob diese möglicherweise stärker auf seinem Misstrauen gegenüber den Ymbrynen beruhte, als dass V tatsächlich der entscheidende Schlüssel für etwas war. Aber woher sollte ich das wissen? Eines wusste ich jedoch mit Sicherheit: Für Noor war es wichtig, V zu finden. Sie kam dem, was eine Mutter war, am nächsten; eine letzte Verbindung zu einer verlorenen Kindheit.

Millard, Noor und ich investierten den Großteil unserer Zeit in diese Suche; die anderen halfen, wann immer sie konnten. Millard schien zu glauben, dass wir uns der Lösung näherten. Eines Abends beim Essen stieg in Noor ein weiterer Erinnerungsfetzen auf, etwas über einen Tagebau auf einer Bergspitze. Das führte Millard dazu, Ohio von der Liste zu streichen. Übrig blieb Pennsylvania. Es schien nur noch eine Frage der Zeit zu sein.

Noor und ich verbrachten so ziemlich jeden Augenblick bis zur Schlafenszeit miteinander. Emma ihrerseits ignorierte uns, so gut es ging. Sie verhielt sich nicht fies, aber ich merkte, dass es ihr zusetzte und dass ich ihr dabei nicht helfen konnte. Also ließ ich ihr den Freiraum und hoffte, dass wir bald wieder Freunde sein konnten.

Alles schien gut zu sein.

Geradezu prima.

◊ ◊ ◊

Noor und ich beugten uns im Shrunken Head über Rib-Eye-Sandwiches, nachdem wir gerade eine Marathonsitzung mit Millard im Kartenraum hinter uns gebracht hatten. Wir waren einen Stapel neuer Atlanten durchgegangen, den die Amerikaner uns geliehen hatten, auf der Suche nach einem Ort, der von der Topografie her Hs Kartenfragment ähnelte. Aber fünf Stunden später war der Stapel kaum geschrumpft, und sogar Millards für gewöhnlich unerschöpfliche Begeisterung für Landkarten hatte begonnen, abzuflachen. Ich biss in mein Sandwich, zuckte zusammen und spuckte eine kleine Metallkugel in meine Hand.

»Tut mir leid«, sagte ein vorbeigehender Kellner. »Manchmal übersehen sie beim Ausweiden ein paar Schrotkugeln.«

Ich schob den Teller weg. »Wie wäre es stattdessen mit einem Kaffee?«

Er ging los, um mir einen zu holen, und ich merkte, dass Noor durch die fleckige Scheibe draußen auf den Brückenkopf starrte. Er brüllte den Passanten Schimpfwörter zu.

»Hey«, sagte ich leise. »Was geht dir durch den Kopf?«

»Wir sind jetzt so kurz davor, sie zu finden! Als wäre sie nur noch einen Schritt von uns entfernt.«

»Das ist aufregend«, erwiderte ich und fügte dann hinzu: »Oder?«

»Ja«, sagte sie langsam, »aber sie wiederzutreffen bedeutet, mit ihr zu reden, mich all den Dingen und Gefühlen stellen zu müssen, die ich so lange verdrängt habe.«

»Du fühlst dich noch nicht bereit.«

»Vielleicht nicht«, antwortete sie. »Ich weiß es nicht.«

Sie schaute hoch.

»Möglicherweise brauchst du eine Pause.« Mit einem dumpfen Knall wurde meine Kaffeetasse so unvermittelt vor mir auf den Holztisch gestellt, dass ich zusammenzuckte. »Vielleicht brauchen wir beide eine Auszeit. Wir haben viel durchgemacht und uns dann direkt wieder in die Arbeit gestürzt. Du hattest keine Zeit, all das zu verarbeiten. Und wir anderen auch nicht.«

Aber Noor schien sich beinahe davor zu fürchten, Hoffnung zu hegen. »Vielleicht eine ganz kurze Pause? Ich hatte tatsächlich überlegt, dass es schön wäre, nach New York zurückzukehren und ein paar von meinen Sachen zu holen. Kleidung, Schuhe. Meinen Rucksack …« Sie zuckte mit den Schultern.

»Das ist eine gute Idee«, versicherte ich.

»Ich meine, falls ich wirklich, keine Ahnung, hier leben soll …«

»Lass uns gehen«, sagte ich.

»Echt?« Sie zögerte. »Wir könnten in ein paar Stunden zurück sein, oder? Mit dem Panloopticon.«

»Japp.« Ich schob meinen Stuhl zurück. »Locker.«

◊ ◊ ◊

In weniger als einer Stunde waren wir dort. Wir nahmen die Panloopticon-Tür nach New York City – mittlerweile hatten Noor und ich ziemlich freie Hand, was das Reisen mit dem Panloopticon betraf – und bestiegen dann die U-Bahn nach Brooklyn.

Der Zug ratterte unter der Erde über das Schienennetz. Noor saß neben mir, unsere Hände lagen verschränkt in ihrem Schoß, während wir Zukunftspläne schmiedeten. Sie wollte die Schule beenden, sprach davon, zwischen Devil’s Acre und dem Bard College in New York zu pendeln, wo sie in einem Kunstprogramm für Highschool-Kids angenommen worden war. Sie liebte Kunstgeschichte und Musik, hatte aber auch ein Talent für Technik und Wissenschaft. Sie war hin- und hergerissen. Ich warf ein, dass sie vielleicht in beiden Bereichen eine Zukunft hätte.

Es schien, als hätten wir die Prophezeiung besiegt, den schlimmstmöglichen Ausgang verhindert und so etwas wie eine Zukunft sei nun möglich. Für sie. Und für uns.

»Vielleicht kann ich dich zu dem Programm begleiten«, sagte ich. »Falls sich alles ein wenig beruhigt, würde ich auch gern meinen Abschluss machen.«

»Einen Fuß in der Besonderenwelt haben und einen in der normalen«, sagte sie.

»Genau.«

Meine anderen Freunde hatten schon vor langer Zeit aufgegeben, irgendetwas mit der normalen Welt zu tun zu haben. Auch ich hätte das beinahe getan. Bis jetzt war mir gar nicht klar gewesen, wie sehr ich diesen Verlust betrauerte.

Zusammen konnten Noor und ich vielleicht herausfinden, was es bedeutete, gleichzeitig normal und besonders zu sein, zwischen den alten Freunden einfach mal siebzehn zu sein und gleichzeitig jemand, dessen Geburt prophezeit wurde, und jemand, der ein Enkel einer Legende war und – so merkwürdig sich das manchmal anfühlen mochte – der selbst ein bisschen zu einer Legende wurde.

An Noors Station stiegen wir aus, gelangten über die Treppe hinauf ins Tageslicht und gingen händchenhaltend zehn Blocks durch belaubte Straßen. Für ein paar Minuten fühlte es sich so an, als sei alles auf der Welt in Ordnung und nie anders gewesen. Schließlich blieb Noor stehen und sagte: »Hier ist es.«

In ihrer Stimme schwang Nostalgie oder Heimweh mit.

Mit einem Code öffnete sie die Tür. Dann stiegen wir drei Treppen hinauf zur Wohnung ihrer Pflegeeltern. Sie waren nicht zu Hause, ihre Ziehschwester Amber aber schon – sie schaute in einem abgedunkelten Raum fern.

Amber hob kaum den Kopf, als Noor das Zimmer betrat.

»Dachte, du wärst weggelaufen«, sagte sie. »Wer ist das?«

»Ich bin Jacob«, antwortete ich.

Amber musterte mich mit hochgezogenen Brauen.

Noor war den Flur hinuntergegangen. »Wo sind meine Sachen?«, rief sie von einem der Zimmer aus.

»In der Abstellkammer!«, rief Amber zurück. »Da du nicht zurückgekommen bist, habe ich deine Zimmerhälfte übernommen. Dad sagt, ich kann sie behalten.«

Wir fanden Noors Kleidung, Schuhe, ein paar Bücher und ihren Rucksack auf einem Haufen in der Kammer. Noor zog alles heraus. Plötzlich richtete sie sich auf, betrachtete etwas in ihrer Hand.

Eine Postkarte.

»Wie ist die hergekommen?«, rief sie den Flur entlang. »Die Postkarte, meine ich.«

»Äh, mit der Post?«

Noor drehte die Karte hin und her. Ihre Hand zitterte.

»Was ist?«, fragte ich.

Sie reichte sie mir. Auf der Vorderseite war ein Tornado abgebildet. Darunter stand der Name einer Stadt: WAYNOKA, PENNSYLVANIA.

Auf der Rückseite standen Noors Name und Adresse und darunter in ordentlicher Handschrift: Vermisse Dich, mein Schatz. Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Habe die Nachrichten gehört – und bin so stolz auf Dich! Dies ist die letzte aktuelle Anschrift, die ich von Dir hatte … hoffe, dass Dich die Nachricht erreicht und Du mich besuchen kommst.

Die Karte war unterschrieben: In Liebe, Mama V.

Es folgte eine Adresse.

»Meine Güte«, flüsterte Noor.

Mit großen Augen sah ich sie an. »Sie hat gehört, was du getan hast und dass du von ihr weißt!«

»Du hältst sie also für echt? Glaubst, dass die Karte von ihr ist?«

Ich blinzelte. Dass es eine Fälschung sein könnte, war mir gar nicht in den Sinn gekommen. Andererseits hatten wir in den vergangenen Wochen verdammt viel durchgemacht. Ich konnte Noors Gefühle also nachvollziehen; es war schwierig geworden, überhaupt jemandem zu trauen.

Aber ich hasste diesen Instinkt. Ich war ihn leid. Ich wollte mich daran erinnern, wie es war, sich auf etwas zu freuen. Wie es sich anfühlte, Hoffnung zu verspüren.

Ich seufzte. »Ja, ich halte sie für echt. Immerhin sagt sie dir, dass es nun sicher für sie ist, dich zu sehen. Dass es wegen dem, was wir getan haben, möglich ist, den Kontakt wiederaufzunehmen.«

»Ja«, stimmte Noor leise zu.

»Alles gut?«, fragte ich.

Ich hörte sie schniefen. Sie wollte mich offenbar nicht ansehen.

Aber dann versuchte sie zu lächeln. »Vielleicht kann ich schon gar nicht mehr anders, als die guten Dinge in meinem Leben anzuzweifeln.«

»Verstehe.« Ich nickte. Und dann zog ich sie an mich. Sie lehnte den Kopf gegen meine Brust.

Schließlich löste sie sich von mir. Ihre Augen waren gerötet, aber trocken. »Also – Waynoka, Pennsylvania, oder?«

Wir tippen die Adresse in mein Handy. Bis zu diesem Ort würden wir nur wenige Stunden unterwegs sein.

Noor starrte mich erstaunt und mit kaum verhohlener Freude an. »Du möchtest mitkommen zu meiner Mom?«

◊ ◊ ◊

Waynoka, Pennsylvania, lag zweieinhalb Fahrstunden entfernt, und um dorthin zu gelangen, nahm Noor sich den Wagen ihrer Ziehschwester (ohne zu fragen). Amber hatte sich schließlich Noors Zimmerhälfte gekrallt, also waren sie jetzt quitt; und außerdem würden wir ihn zurückbringen. Vermutlich.

Wir hätten erst zum Acre zurückkehren und unseren Freunden davon erzählen können. Unter anderen Umständen hätte ich ein paar von ihnen mitgenommen. Es wäre wohl auch besser gewesen, aber allein die Hin- und Herreiserei hätte uns zwei Stunden gekostet, und meine Freunde hatten derzeit andere Sorgen – vor allem Fiona, die gerade erst wieder zu uns zurückgekehrt war. Außerdem fühlte es sich irgendwie so an, als sei dies unsere Reise. Meine und Noors. Die Aufgabe, V zu finden, hatte schließlich mit uns beiden angefangen, und so war es nur richtig, dass allein wir beide es zu Ende brachten.

Viel zu sehen gab es nicht in Waynoka. Wir fuhren über flache, gerade Landstraßen an Feldern und Farmen und einsamen Häusern mit langen Zufahrten vorbei. Wir passierten ein paar Jäger in Tarnkleidung, die am Straßenrand parkten und gerade ein totes Wild auf die Ladefläche ihres Trucks zogen. Einmal sahen wir einen riesigen Baum, der offenbar schon vor langer Zeit von einem Blitz in zwei Hälften geteilt worden war. Die Gegend wirkte irgendwie verloren. Und ein bisschen verdammt.

Noor starrte seit fast einer Minute in den Rückspiegel. »Ich habe so ein seltsames Gefühl von Déjà-vu«, sagte sie.

»Als wärst du schon einmal hier gewesen?«

Sie wirkte beunruhigt. »Ja, aber – ich glaube, ich war es nicht.«

Wir erreichten ein dünn bebautes Gewerbegebiet. Ein 1-Dollar-Shop, ein Laden für Überbrückungskredite bis zum Zahltag. Eine typische, wenn auch eingerostete amerikanische Kleinstadt. Wir verließen die Hauptstraße und bogen ein paarmal ab, bis wir schließlich zu der Adresse kamen: eine alte Backsteinlagerhalle. Auf einem Schild an der Fassade stand BIG MO’S U-STORE-IT – hier konnte man also alles Mögliche einlagern.

Das Gebäude stand am Ufer eines schlammigen Flusses, was mich auf die Idee brachte, dass es einst eine Mühle gewesen war. Nun war es aber ein riesiger Abstellraum für überschüssigen Krempel.

Als wir auf den fast leeren Parkplatz fuhren, suchte ich mit den Augen das Gebäude ab und erstellte im Kopf eine Karte. Ein Haupteingang. Ein großes Rolltor zum Beladen und Entladen der Lkw, alte Bleiglasfenster, die sich in Reihen über fünf Etagen zogen, sowie ein Dach, auf das ich von meiner Position aus nicht schauen konnte, ohne Feuertreppe oder anderen Fluchtweg nach unten.

»Wenn du ein Zeitschleifeneingang in einem alten Lagerhaus wärst«, sagte ich, »wo befändest du dich dann?«

»Auf dem Dach?«, schlug Noor vor und richtete den Blick nach oben.

Ich parkte und stellte den Motor ab. Als ich aussteigen wollte, merkte ich, dass Noor sich nicht rührte. Sie spielte mit dem Licht zwischen ihren Knien.

Ich drehte mich auf meinem Sitz zur Seite, damit ich sie ansehen konnte.

»Alles in Ordnung?«

»Elf Jahre lang lebte diese Frau als Erinnerung mit mir – eine schmerzhafte, gute Erinnerung. Aber wenn wir jetzt dort hineingehen, wird sie real.« Noor ließ das Licht zwischen ihren Händen entweichen und sah mich an. »Und wenn sich nun herausstellt, dass sie schrecklich ist? Oder verrückt? Oder gar nicht so, wie ich sie in Erinnerung habe?«

»Dann gehen wir wieder. Und vergessen sie. Aber falls du lieber nicht reingehen möchtest, ist das auch völlig in Ordnung. Vielleicht genügt es ja, zu wissen, dass sie dort ist.«

Noor starrte ein paar Sekunden lang auf das Gebäude. »Nein«, sagte sie, langte nach dem Griff und öffnete die Tür. »Ich muss sie sehen. Sie muss mir erzählen, was in jener Nacht passierte.«

Die Nacht, in der sie angeblich gestorben war.

Ich stieg ebenfalls aus. »Du weißt, was passiert ist«, sagte ich leise über das Dach des Wagens hinweg.

»Ich möchte es von ihr hören.«

◊ ◊ ◊

In einem kleinen Raum mit Neonlicht saß ein bärtiger Hipster in einem Holzfällerhemd am Computer.

»Kann ich helfen?« Er schaute hoch.

»Wie kommt man am schnellsten aufs Dach?«, fragte ich.

»Dort ist Zutritt verboten.«

»Okay«, antwortete Noor. »Aber wie kommen wir am schnellsten hinauf?«

»Äh, gar nicht? Der Zugang ist verboten.« Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, straffte die Schultern. »Habt ihr hier eine Einheit gemietet?«

»Vier-null-vier«, nannte ich wahllos eine Zahl und schob Noor in Richtung der anderen Tür in diesem Raum.

Der Hipster rief uns etwas nach, aber wir blieben nicht stehen, und er machte sich nicht die Mühe, uns zu verfolgen.

Wir betraten das Lager von BIG MO’S U-STORE-IT, dieser weitläufigen einstigen Mühle. Sie war in ein klaustrophobisches Gewirr von Drahtkäfigen verwandelt worden, die sich in langen Reihen in der Dunkelheit dahinzogen, in regelmäßigen Abständen unterbrochen von Rechtecken schwachen Lichts, das durch die Fenster hereinfiel. Es war eisig hier, und in der Luft hing ein schwacher, säuerlicher Geruch.

»Hier drin ist es wie in einem Grab«, flüsterte Noor, und ich hörte ihre Zähne klappern.

Obwohl sie so leise sprach, hallte ihre Stimme wie ein Penny, den man in einen Brunnenschacht geworfen hatte.

Irgendwie war ich davon ausgegangen, dass uns etwas Einladenderes erwarten würde – vielleicht ein hübsches, halbschattiges Tal. Nur einmal wollte ich so etwas wie die Portale in Kinderbüchern erleben. Aber dieser Ort war bedrückend und ungastlich. Genau das war jedoch das Ziel von Zeitschleifeneingängen: Menschen fernzuhalten.

Nachdem sich unsere Augen ein wenig an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sahen wir uns nach einer Treppe oder einem Aufzug um. In dem Moment, als wir einen Schritt nach vorn machten, erwachten über uns eine Reihe Neonröhren flackernd zum Leben.

»Was zum …«, entfuhr es Noor. Wir waren beide zusammengezuckt.

Ich schaute hoch zu den surrenden Lichtern, dann den Gang mit Lagereinheiten entlang. Es gab Hunderte weiterer Neonröhren, alle dunkel.

»Bewegungsmelder«, sagte ich.

Ich machte noch ein paar Schritte vorwärts. Ein weiterer Beleuchtungskörper sprang über mir an.

Es war ein seltsames Gefühl, so als würde uns jemand beobachten.

Wir eilten die Reihen der Lagereinheiten entlang, während über uns ein Licht nach dem anderen anging, bis wir eine Treppe erreichten. Wir folgten ihr nach oben. Die Stufen endeten im dritten Stock. Das Dach befand sich noch höher. Es musste hier also noch eine weitere Treppe geben, und wir suchten danach.

Diese Etage sah genauso aus wie das Untergeschoss, lange Gänge mit Käfigen, vollgestopft mit Krempel: zu Türmen gestapelte Kartons, mit Laken abgedeckte Möbel, in Müllsäcken zusammengepackter Kleinkram, alte Sportausrüstungen. Noor hob plötzlich den Arm, um mich aufzuhalten, legte den Finger an die Lippen und neigte den Kopf. Wir verharrten und lauschten.

Für einen Moment war es still, aber dann hörten wir von irgendwo vor uns ein lautes Knallen, das mein Herz schneller schlagen ließ, gefolgt von einem Geräusch, das klang wie das Kratzen von Metall auf Beton. Dann knurrte jemand und fluchte. Wir gingen weiter, bis wir einen Gang erreichten, aus dem die Geräusche kamen. In einem Pool blauen Lichts, umgeben von Dunkelheit, versuchte ein alter Mann, ein Ungetüm von Herd in einen der Käfige zu schieben. Er mühte sich ab und schnaufte vor Anstrengung.

Einer seiner Arme steckte in einem Gipsverband.

Noor schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass wir nicht stehen bleiben sollten, aber …«

Der alte Mann beugte sich vor, um es erneut zu versuchen. Er stemmte die Schulter des unverletzten Arms gegen den Herd und schob, aber er rutschte mit den Füßen weg und fiel hin.

Stöhnend rollte er sich auf die Seite.

Er hielt uns den Rücken zugewandt und hatte bisher nicht einmal zu uns geschaut.

Noor seufzte. »Ich kann das nicht mit ansehen.«

Wir bogen in den Gang ein und eilten zu dem Mann. Unterwegs sprangen die Lichter über uns an wie ein wegweisender Pfeil.

Als der Mann uns hörte, setzte er sich auf und drehte sich rasch um. »Oh!«, stieß er überrascht hervor.

»Sieht so aus, als könnten Sie Hilfe brauchen«, sagte Noor.

»Allerdings, Gott segne euch.«

Er redete mit dem näselnden Tonfall der Südstaatler und hatte sich offenbar seit Wochen nicht mehr rasiert. Seine Augen waren trüb und blutunterlaufen. Der Gips an seinem Arm war schmuddelig, und seine braune Arbeitsjacke und die Hose aus grobem, festem Stoff waren mit Öl oder Fett beschmiert.

Ich hielt ihm die Hand hin und half ihm hoch, und während er sich unaufhörlich murmelnd bedankte, schoben wir seinen alten Herd ein Stück in den Käfig, wo sich bereits eine chaotische Mischung aus schweren Geräten, Campingausrüstung und offenen Kartons mit Trockennahrung befand. An einer der wenigen freien Stellen entdeckte ich einen zusammengerollten Schlafsack. Offenbar wohnte der Mann hier.

»Ich bin in der Altmaterialverwertung beschäftigt, wisst ihr«, schwafelte er, während der Herd über den Boden kratzte. »Und wenn irgendwelche Schnorrer – und davon haben wir eine Menge in dieser Stadt, die ihre Schulden nicht bezahlen –, wenn sie nicht bezahlen und ihre Abstelleinheit verlieren … Der Manager … er und ich haben eine Vereinbarung … lässt mich die besten Sachen raussuchen, denn ich weiß, wo ich den höchsten Preis dafür bekomme, und das ist nicht etwa ein Online-Marktplatz.« Mit seinem unversehrten Arm lotste er uns samt Herd zu einer freien Stelle am Ende der erstaunlich großen Einheit. »Genau da in die Ecke, ja, richtig …«

Wir waren gerade dabei, den Herd in die schmale Lücke zu quetschen, als mir noch weiter hinten eine andere Art von Lücke auffiel – ein unnatürlich dunkler Fleck in Form einer Tür.

Ich hörte auf zu schieben und starrte den Mann an.

Er erwiderte meinen Blick, und seine Miene war nun von einer eindringlichen Bestimmtheit. »Wenn du willst, kannst du dort hineingehen«, sagte er. »Aber es ist keine sehr gute Idee.«

»Wovon reden Sie?«, fragte Noor in scharfem Ton.

Der Mann deutete mit dem Kopf in die entsprechende Richtung und senkte die Stimme. »Der Zeitschleifeneingang dort.«

Uns klappten die Kinnladen herunter.

»Was wissen Sie darüber?«, fragte Noor.

»Ich halte hier Ausschau nach Miss V.«

»Sie kennen V?«, entfuhr es mir erstaunt.

»Klar. Hab sie aber seit Jahren nicht gesehen. Sie kommt nicht mehr raus. Ehrlich gesagt glaube ich, dass sie ein bisschen Gesellschaft gebrauchen könnte.«

»Wir gehen hinein«, entschied Noor.

»Ist ein freies Land. Aber ich muss euch warnen – es ist auch ein bisschen gefährlich.«

»Wieso?«, fragte ich.

»Das Wetter kann rau sein«, antwortete er vage. »Aber ihr wirkt wie clevere Kids. Werdet schon zurechtkommen.«

Wir wollten keinesfalls umkehren. Also gingen wir auf die Tür zu.

»Kommen Sie mit?«, fragte Noor ihn über ihre Schulter hinweg.

Er grinste uns schief an. »Auf keinen Fall.«

KAPITEL VIERZEHN

Ich fiel und fiel, schwerelos, eingehüllt in eine samtene Leere. Ich versuchte die Sekunden zu zählen, verlor aber den Überblick.

   Eins, zwei

         drei

    vier

fünf

   vier

Ich träumte, ich würde nachts im Sommerregen im Dickicht von Floridas Wäldern stehen.

Ich träumte, ich sähe meinen Großvater in seinem Bademantel mit einer Taschenlampe in der Hand, ich versuchte ihm zuzurufen, er solle stehen bleiben, nach Hause gehen, er sei in Gefahr. Aber meine Worte kamen mir in Hollow-Sprache über die Lippen, und als Abe mich hörte, wirkte er erst verängstigt, dann wütend, und schließlich wollte er sich mit einem Brieföffner auf mich stürzen, den er wie ein Messer hielt.

Ich rannte los, schrie: »Hör auf, ich bin’s Jacob, dein Enkel!«

Ich träumte, dass er sagte: »STOPP, DU MUSST STEHEN BLEIBEN.«

Und dann stieß er mir den Brieföffner in die Schulter.

Schmerz durchfuhr mich, und dann flog ich in einem weiten, trägen Bogen durch die Luft. Der leuchtend blaue Himmel und die braune Erde wechselten die Positionen, während ich herumwirbelte und dann in einer spritzenden, den Aufprall dämpfenden Schlammpfütze landete. Ich versuchte mich hinzusetzen, war aber zu benommen und fiel beim ersten Versuch zurück in den Dreck.

Mit einem nassen Platschen landete etwas Schweres neben mir und bespritzte mich mit einer Ladung Schlamm.

Es war Noor. Wir waren orientierungslos und schmutzig, aber wunderbarerweise unverletzt.

Wie tief waren wir gefallen? Und von wo?

Einen Zeitschleifeneingang wie diesen hatte ich noch nie gesehen.

Ich ließ meinen Blick über unsere Umgebung wandern: Stall, Scheune, Getreidesilo, Felder. Der Himmel war von einem unheilvollen, fahlen Grau. Irgendwo in der Ferne hörte ich das lange Pfeifen eines Zuges.

»Wie kommen wir hier wieder raus?«, fragte Noor und schaute sich um.

»Das kann uns V hoffentlich sagen.« Falls wir sie finden, dachte ich. Wenn der Rest der Zeitschleife so seltsam war wie die Eingangstür, war das möglicherweise nicht gerade leicht.

Wir halfen uns gegenseitig hoch und streiften den Schlamm ab. Keiner von uns wollte Noors Zieh-Mom so gegenübertreten. Plötzlich hielt Noor inne und legte den Kopf auf die Seite. »Was ist das?«

Es musste dieser Zug sein, aber der Lärm war lauter geworden und wurde nun ergänzt durch einen Ton, der mich an das Geräusch von Segeln erinnerte, an denen der Sturm reißt.

Mein Blick wanderte nach oben.

Hoch über uns am Himmel befand sich ein kleines, dunkles Objekt. Und es wurde immer größer.

»Was ist das?«, fragte Noor noch einmal.

»Sieht beinahe aus wie ein Haus«, antwortete ich.

Der Anblick war so surreal, dass ich einen Moment brauchte, um zu verarbeiten, dass es sich tatsächlich um ein Haus handelte.

Und dann schrie ich – »EIN HAUS! HAUS!« –, während wir beide versuchten, aus dem tiefen, pappigen Schlamm zu fliehen. Ich packte Noor und zog sie mit mir. Wir stolperten, Noor zog mich hoch – eine menschliche, aus zwei Gliedern bestehende Kette, die unter keinen Umständen reißen durfte. Schließlich spürten meine Füße festen Boden, und wir rannten los. Das Pfeifen und Flattern war jetzt ohrenbetäubend laut.

Die Erde schien aufzubrechen, und eine Welle Schlamm ging von hinten über uns nieder. Im selben Moment stieß mich etwas heftig in den Rücken, und ich wurde nach vorn geworfen.

Hinter mir auf dem Boden lag ein zerbeulter Türknauf.

Ich rappelte mich hoch, stolperte zu der Stelle, an der Noor stand. »Geht es dir gut?«

Sie nickte. Und dann starrte sie auf das Haus, ohne zu blinzeln, mit einem Ausdruck im Gesicht, als würde sie ein Gespenst sehen.

»Ich glaube, ich habe hier gelebt«, sagte sie. »In diesem Haus. Als ich noch klein war.«

Es war eine Ruine, obschon es wie durch ein Wunder aufrecht stehend gelandet war.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Noor schloss die Augen und begann dieses Lied zu summen, das sie immer beruhigte.

Ich glaube, wir standen beide unter Schock.

Nach einem Moment riss uns ein weiteres Geräusch aus unserer Starre. Es klang, als würde Gott sich räuspern – ein langes, tiefes Rumpeln, das aus der dichten Wolkenbank über uns drang.

Hinter uns, langsam vom Himmel herablangend wie der Rüssel eines Riesenelefanten, sah man den Trichter eines Tornados.

»Ein Tornado«, sagte ich benommen.

»Zwei«, erwiderte Noor und zeigte in die entgegengesetzte Richtung.

Abgesehen von einem entfernten Trommeln, einem tiefen Dröhnen, das alles um uns herum, sogar den Boden unter unseren Füßen, vibrieren ließ, waren sie geräuschlos. Nur einen Augenblick später berührten beide Tornados den Boden, erst der eine und dann der andere, wie Donnerschläge in Stereo. Aber im Gegensatz zu Donner verebbte das Geräusch nicht. Es grollte immer weiter. Noch waren sie nicht bei uns, aber wir steckten zwischen ihnen fest, und sie schienen zusammenzulaufen.

Wir konnten nirgendwohin – ganz sicher nicht in Noors früheres Zuhause. Wir konnten nur weiterlaufen – aber in welche Richtung?

Verzweifelt wollte ich Noor mitziehen. »Wir müssen irgendwo –« Ich wurde unterbrochen von einem Feuerhydranten, der vom Himmel fiel und durch das Dach des Hauses krachte, eine Fontäne von Schindeln und Holzsplittern hochschießen ließ.

Der Aufprall schien Noor aus ihrem tranceähnlichen Zustand zu reißen. »Lass uns Schutz suchen«, sagte sie. »Einen Keller oder etwas in der Art.«

Aber hier gab es keinen richtigen Schutz, nur platte Felder und Getreidesilos, die bereits von Tornados mehr oder weniger zerstört worden waren, entwurzelte Bäume, vom Wind geschlagene Schneisen in den Kornreihen sowie vereinzelte Trucks, umgestürzt und auf dem Dach liegen geblieben.

Wir rannten auf die Straße. Nicht weit von uns entfernt sahen wir ein kleines Ortszentrum.

Wir liefen darauf zu. Regen prasselte jetzt auf uns herab, hart und unbarmherzig.

»Kannst du dich noch an etwas anderes bei diesem Ort erinnern?«, rief ich ihr zu. »Irgendetwas, das uns helfen könnte?«

»Ich zerbreche mir schon die ganze Zeit den Kopf«, antwortete Noor keuchend. »Aber es ist alles verschwommen …«

Ich schaute kurz über die Schulter nach hinten. Einer der Tornados war direkt hinter uns, höchstens einen Kilometer entfernt, raste im Zickzack über die Straße. So nah und so deutlich hatte ich nie zuvor einen gesehen, nicht einmal in einem Video. Der Anblick verschlug mir den Atem. Eine dichte, sich drehende Wolkenspirale, die den Boden mit dem Himmel verband wie eine kilometerhohe Nabelschnur. Wo sie den Boden berührte, entstand ein Wirbel aus Erde und Schutt, der breiter war als ein Fußballfeld.

Er raste direkt auf uns zu. Er jagte uns.

Ich schrie Noor zu: »Er kommt!« – aber sie hatte es bereits gesehen oder gespürt, die Wellen des Unterdrucks, die die Luft knistern ließen. Wir rannten noch schneller, ich trieb meinen Körper an, bis meine Lunge brannte und die Beine schmerzten – und wir den kleinen Ort erreichten.

Oder das, was davon noch übrig war.

Nach Luft ringend blieben wir stehen, auf einem von eingestürzten Gebäuden umringten Platz. Mehr gab es nicht. Eine Schar federloser Hühner rannte an uns vorbei, panisch gackernd.

Auf der anderen Seite der Stadt toste der zweite Tornado, versuchte sich zu entscheiden, ob er uns zerschmettern, sich mit seinem Bruder verbünden oder allein weitertoben sollte.

Wir suchten nach Schutz. Ich öffnete die Tür zu einer der Ruinen am Platz, danach betrat Noor ein anderes Haus, aber wir verließen beide wieder, sobald wir feststellten, dass sie keinen Keller hatten. Wir waren höchstens dreißig Meter von dem zweiten Haus entfernt, als es heftig zu rütteln begann. Das Dach hob ab, stürzte in den Garten neben dem Haus und zerbrach in eine Million Stücke.

Wir werden sterben.

Die Wörter rasten durch meinen Kopf, bevor ich sie unterdrücken konnte.

Nach Schutz suchend rannten wir umher, sprinteten über den Platz und duckten uns hinter einem Mäuerchen, verschränkten schützend die Arme über dem Kopf, als ein Hagel von Splittern über uns hinwegflog. Schlotternd lag ich neben Noor, wartete darauf, dass die wilde Böe über uns verebbte.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Es tut mir so leid, Jacob. Ich hätte dich nie hierherbringen sollen.«

»Das konntest du nicht wissen.« Meine Hand fand ihre auf dem feuchten Boden. »Wir stehen das zusammen durch, vergessen?«

Ganz in der Nähe ertönte ein lauter Knall, und eine meterhohe Feuersäule ragte in den Himmel. Tankstelle, dachte ich.

Noor begann wieder zu summen. Aus dem Summen wurde Singen, und zum ersten Mal hörte ich den Text dieses Liedes.

»Eins, zwei, drei, da geht Miss McGy …«

Und wie auf Knopfdruck eilte eine alte Dame – die erste Person, die wir hier sahen – mit einer Katze auf dem Arm vor uns die Straße entlang.

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Wie groß war wohl die Wahrscheinlichkeit …

»Sing weiter!«, sagte ich.

»Zwei, drei, vier, ins Geschäft von Mr Queer.«

Die alte Dame eilte die Stufen zu einem Lebensmittelladen hinauf, stieß die Tür auf und verschwand ins Innere.

Ich starrte Noor an. Sie erwiderte den Blick mit großen Augen.

»Wie lautet die nächste Zeile?«

»Drei, vier, fünf, unverletzt kauft sie dort Strümpf’.«

Ich ergriff ihre Hand. »Wir müssen –«

»In diesen Laden!«, beendete sie für mich den Satz.

Wir sprangen auf und rannten über die Straße, wie Soldaten die feindlichen Linien überquerend, stürmten durch die Pendeltür in das Geschäft. Miss McGy, oder wer auch immer das war, hatte sich hinter die Registrierkasse geduckt. Zwei Männer in Gemüsehändlerschürzen spähten durch einen Türrahmen – der Flur dahinter führte offenbar in einen tiefer gelegenen Lagerraum.

Noor sang wieder. »Vier, fünf, sechs, kaufte Zimt, hexhex.«

Ich brüllte die Verkäufer an: »Wo finden wir Zimt?«

»Gang neun!«, rief einer von ihnen zurück – er wirkte wie unter Schock und antwortete ganz automatisch.

»Kommt her!«, rief uns der andere Verkäufer zu und deutete in Richtung der Tür zum Lager. »Ihr seid nicht –«

Seine übrigen Worte wurden von einem apokalyptischen Brüllen geschluckt. Noor und ich warfen uns auf den Boden. Metallisches Knirschen erfüllte die Luft. Ich kniff die Augen zu und betete um einen schnellen Tod. Dann wurde es gleichzeitig heller und lauter, was nur bedeuten konnte, dass das Dach abgerissen worden war. Danach hörte es sich an, als würden die Wände einstürzen, und anschließend wurde es still – was vermutlich bedeutete, dass ich tot war.

Abgesehen davon, dass ich es nicht war. Ich nahm die Arme von meinem Kopf und öffnete die Augen.

Wir lebten beide noch. Der komplette Gang mit den Gewürzen war völlig intakt. Geradezu unberührt. Die zerbrechlichen kleinen Gewürzgläser standen an Ort und Stelle.

Der Rest des Ladens, einschließlich Miss McGy, hatte sich jedoch in Luft aufgelöst.

»Dein Lied«, sagte ich ungläubig, und hinter dem Klingeln in meinen Ohren klang meine Stimme unglaublich fern und völlig fremd.

»Mama hat es mir beigebracht. Und jetzt weiß ich auch, warum.« Zitternd stand sie auf. »Es geht darum, wie ich sie finden soll.«

Der erste Tornado hatte sich die Straße hinunterbewegt. Aber ein weiterer nahte, verursachte ein Geräusch, als würde ein Monster Glas kauen.

»Wie lautet die nächste Zeile?«, fragte ich.

Noor begann vor sich hin zu summen, versuchte sich an den Text zu erinnern. Sie runzelte die Stirn. »Diesen Teil vergesse ich immer.«

Ich wartete in stiller Qual, während Noor auf den Boden starrte und leise sang und der tobende Tornado immer näher kam.

Noor konnte nichts dafür. V hatte ihr sicher nicht gesagt, dass möglicherweise ihr Leben davon abhängen würde, sich an dieses Kinderlied zu erinnern.

Das ergibt keinen Sinn, dachte ich immerzu. Wieso war diese Zeitschleife so tödlich? Und wieso sollte V Noor hierher einladen, ohne sie entsprechend zu warnen?

Ein bisschen gefährlich, hatte der Mann gesagt, der den Eingang bewachte. Idiot.

Noor hatte wieder von vorn angefangen zu singen. »Vier, fünf, sechs, kaufte Zimt, hexhex …« Sie wippte mit dem Kopf, murmelte vor sich hin. Dann klatschte sie in die Hände und rief: »Fünf, sechs, sieben, Geld gibt’s nur dort drüben!«

Sie wirbelte zu mir herum, packte mich an beiden Armen. »Geld! Die Bank!«

Wir rannten hinaus auf die Straße. Dort lief ein wie ein Farmer gekleideter Mann gerade in die andere Richtung.

»Wo ist die Bank?«, rief ich ihm zu.

Er zeigte auf die Straße hinter uns. »Direkt um die Ecke!«

Er sah uns an, als hätten wir den Verstand verloren, wollte offenbar noch etwas sagen, als er von irgendeinem Teil getroffen wurde. Er stolperte zurück, schaute erstaunt nach unten und sah, dass ein Maisstängel aus seiner Brust ragte.

Während er zusammensackte, rannten wir in die angewiesene Richtung. Als wir um die Ecke bogen, sahen wir sofort, dass das Bankgebäude bereits zerstört war. Flammen schlugen aus den Fenstern, das Dach und die Wände waren zum Teil eingestürzt.

So viel zu Noors Lied. Da wir jedoch keine andere Idee hatten, wohin wir rennen sollten, und uns auch nichts anderes übrig blieb, folgten wir weiter dem Straßenverlauf – unsere Schritte donnerten auf dem Pflaster –, in der aussichtslosen Hoffnung, irgendeine Zuflucht würde sich auftun.

Wir hatten gerade das zerstörte Bankgebäude passiert, als sich vor mir ein bizarres Bild auftat – ein Gestöber, das auf den ersten Blick aussah wie Schnee.

Nein. Es war Papier.

Nein! Es war Geld.

»Fünf, sechs, sieben«, sang Noor, unterbrochen von atemlosem Keuchen, »Geld gibt’s nur dort drüben … sechs, sieben, acht, bleibe stehen und gib acht.«

Sie legte noch einen Zahn zu und rannte mir fast davon. »Komm mit!«, rief sie.

Wir tauchten in den Geldregen ein, und als wir etwa das Zentrum erreicht hatten, blieben wir stehen und warteten.

Und warteten.

Ein Tornado kam direkt auf uns zugerast, aber wir warteten. Jedes Gebäude um uns herum war entweder bereits zerstört oder würde es bald sein. Aber wir hatten gelernt, diesem Lied zu vertrauen. Also standen wir im Herzen des Schneesturms aus Geld, die Scheine tanzten um uns herum, klebten an unseren schlammbespritzten Körpern, während das schreckliche, Furcht einflößende Spektakel des brüllenden Tornados auf uns zusteuerte. Und dann, unmittelbar bevor er die Straße erreichte, in der wir standen, kam er zum Stehen, schien uns einen Moment lang förmlich anzustarren, drehte dann ab und raste durch einen Schuppen.

Das Brüllen verschwand. Wir waren ein weiteres Mal verschont geblieben.

»Nächste Zeile!«, rief ich über das Geräusch von Millionen herumflatternder Geldscheine hinweg.

»Sieben, acht, neun, da pfeifen Kieferbäum’!«, erinnerte sich Noor.

Unweit von uns, die Hausdächer in der Nachbarstraße überragend, sahen wir einen hohen Baum, der sich im Sturm wiegte. Wir liefen darauf zu, kürzten ab über einen Hinterhof, der übersät war mit zappelnden Fischen, die zweifellos aus irgendeinem See gesaugt worden waren, und vorbei an einem Pferd, das uns vom Dach einer Scheune aus zuwieherte.

Die Kiefer stand auf einem Grundstück an der Kreuzung zweier Straßen, zwischen kleinen Bäumen, die abgeknickt und umgeweht worden waren, nur noch gezackte Holzstümpfe, wo einst Stämme wuchsen. Der einzige verbliebene Baum war alt und riesig, sein Stammumfang betrug bestimmt sechs Meter. Der durch die Blätter peitschende Wind erzeugte ein hohes, wehklagendes Geräusch – ein Pfeifen, beinahe wie ein Lied –, dessen Tonlage sich mit jeder Drehung des Windes änderte.

Wir starrten hoch in die Baumkrone der massiven Kiefer, suchten nach einem Baumhaus oder einer verborgenen Tür – dem Eingang zu Vs Bunker, den wir beide zu finden hofften.

Aber da war nichts.

»Uns was nun?«, rief ich. »Klettern wir hoch?«

Noor schüttelte den Kopf, dachte stirnrunzelnd nach. Dann sang sie: »Acht, neun, zehn, drei weise Männer geh’n!«

Keiner von uns wusste, was damit gemeint war, und es blieb auch nicht viel Zeit, um es herauszufinden. War das vielleicht ein Code? Eine Metapher für etwas? Jede andere Zeile des Liedes hatte einen Bezug zu einer tatsächlichen Person oder einem Ort – aber weise Männer? Hier war niemand; alle in der Zeitschleife eingesperrten Normalen waren anscheinend entweder tot oder versteckten sich.

Da stürzte keine zehn Meter von uns entfernt ein Baum mitten auf die Straße, ließ spitze Kiefernnadeln und winzige kristalline Hagelkörner auf uns herabregnen. Schützend legten wir die Hände vors Gesicht.

Als ich mich wieder traute, die Hände wegzunehmen, sah ich ein Straßenschild im Wind zittern, das ich zuvor nicht gesehen hatte.

WISEMAN STREET

Noor brach in hysterisches Lachen aus und klatschte in die Hände. Gemeinsam liefen wir zu dem Schild.

Die Hausnummern waren auf den Bürgersteig gemalt und begannen bei zwanzig, aber in dieser Straße stand überhaupt nur noch ein Haus.

Nummer drei.

Es war ein hübscher, aber bescheidener Bungalow – in dem Blau von Rotkehlcheneiern gestrichen –, nichts Besonderes abgesehen davon, dass er völlig unversehrt war. Eine gespannte Wäscheleine zerrte an den Pfosten, und die Wäsche flatterte im Wind. Der Briefkasten wackelte leicht, stand jedoch aufrecht. Die Wetterfahne auf dem Dach drehte sich wie wild, war aber noch befestigt.

Und dort auf der Veranda, in einem Schaukelstuhl, saß eine Frau, die nur V sein konnte. Ihr Haar war nun grau, aber sie hatte noch dieselben scharf geschnittenen Gesichtszüge, die ich von ihrem Foto kannte. Sie trug eine alte rote Strickjacke über einem Kleid, und auf ihrem Schoß lag ein Gewehr. Sie schaukelte langsam vor und zurück und betrachtete den Tornado so, wie andere Leute sich den Sonnenuntergang anschauen.

Als sie uns entdeckte, erstarrte sie und sprang auf.

Und dann hob sie das Gewehr.

◊ ◊ ◊

»Nicht schießen!«, schrie ich und blieb wie angewurzelt stehen. »Wir kommen in friedlicher Absicht!«

V trat auf uns zu, ihre Augen blitzten. »Wer seid ihr und was wollt ihr?«, brüllte sie uns an.

»Ich bin’s!«, rief Noor.

Das Gewehr schnellte in ihre Richtung. V wirkte überrascht, dann erstaunt und für einen Moment traurig, während sie Noors Gesicht genau betrachtete – und dann verzogen sich ihre an Raupen erinnernden Augenbrauen zu einem grimmigen Ausdruck.

»Was zum Teufel tust du hier?«, schrie sie.

Nicht gerade der herzliche Empfang, den wir erwartet hatten.

»Ich wollte dich sehen!«, sagte Noor, und ich merkte, wie sehr sie sich anstrengte, ruhig und gefasst zu sprechen.

»Ja«, erwiderte V ungeduldig, »aber wie hast du mich gefunden?«

Noor sah mich mit großen Augen an. War das zu glauben?

»Wir kannten doch deine Adresse!«

»Von der Postkarte!«, fügte ich hinzu.

V wirkte verwirrt. Dann wich ihr das Blut aus dem Gesicht.

»Ich habe nie eine Postkarte geschickt.«

Noor starrte V an, als hätte sie sich verhört.

»Wie bitte?«, sagte sie dann.

Vs Blick sprang zwischen uns hin und her. »Ist euch jemand gefolgt?«

In dem Moment riss die Wäscheleine von den Stangen und flog über unsere Köpfe davon. Wir duckten uns, um nicht geköpft zu werden.

»Kommt rein, bevor wir noch alle getötet werden«, sagte V, klemmte sich das Gewehr unter den Arm und zog uns mit sich.

Wir liefen hinein. V schlug die Tür zu und schob eine Reihe schwerer Riegel vor, eilte dann von Fenster zu Fenster und fuhr Metallrollos herunter. »Fünfmal wären wir schon fast tot gewesen!«, sagte ich. »Warum leben Sie an einem derart gefährlichen Ort?«

Das Haus war eine seltsame Mischung aus dem Heim einer alten Dame und einem Waffenmuseum. An einem Regal neben einem mit Teegeschirr gedeckten Tisch lehnten drei Gewehre mit Zielfernrohr. Über der Armlehne eines grünen Samtsofas hing ein Munitionsgürtel. Das erinnerte mich an das Haus meines Großvaters.

»Weil ich die Zeitschleife so geschaffen habe«, antwortete sie und zog an einer herabhängenden Kordel, woraufhin ein Periskop von der Decke heruntergefahren kam. »Ich habe sie so gestaltet, damit sie unzugänglich ist. Sie wiederholt jede halbe Stunde das tödlichste Ereignis in der Geschichte dieser Gegend.« V spähte durch das Periskop. »Kann einer von euch mit einer Waffe umgehen?«

Ich wäre fast aus den Latschen gekippt. »Moment mal – Sie haben diesen Augenblick in eine Zeitschleife verwandelt?«

Sie wandte ihr Gesicht von dem Periskop ab und schaute mich an. »Ich bin eine Ymbryne. Und natürlich kannst du schießen, du bist Abe Portmans Enkel.« Dann wandte sie sich Noor zu, die fast zu verblüfft war, um sprechen zu können, und ihre Miene wurde sanfter. »Wir hätten einander nie wiedersehen sollen, Liebes. Nicht, dass ich mir das nicht Tausende Male gewünscht hätte …«

»Aber man kann es entschlüsseln«, antwortete Noor. »Das Lied …«

Ich stand neben ihr, trotzdem wirkte sie in diesem Moment völlig allein.

V nahm die Hände vom Periskop. »Nach all den Jahren hätte ich nicht gedacht, dass du dich daran erinnerst.«

»Natürlich habe ich mich erinnert«, erwiderte Noor. Ihre Stimme war bei dem tosenden Wind draußen kaum hörbar. »Du wolltest, dass ich zu dir komme.«

V lächelte und ging quer durch den Raum auf Noor und mich zu. Ich nahm an, sie würde die Arme ausbreiten und Noor an sich ziehen, aber sie blieb kurz vor uns stehen. »Ein sentimentaler Fehler.« Ihr Lächeln begann zu verblassen. »Ich wusste, dass ich keine Zuneigung zu dir hätte entwickeln dürfen, aber du warst ein so liebes, süßes Kind. Ich wusste, dass ich dich schließlich zu deinem eigenen Wohl gehen lassen musste, aber vermutlich wollte ich insgeheim die Hoffnung bewahren, dass vielleicht, eines Tages, du und ich …« V senkte den Blick. Sie holte tief Luft. »Ich hätte es dir nie beibringen sollen. Und es war nur für den äußersten Notfall bestimmt.« Sie schaute wieder hoch und wirkte jetzt ängstlich. »Und nur, wenn ich mich zuerst bei dir melde.«

»Und das hast du nicht getan?«

»Nein.«

»Ich verstehe das nicht«, sagte ich. »Wenn Sie diese Postkarte nicht geschickt haben, wer dann?«

»Das war ich«, sagte eine muntere Stimme hinter uns. Wir wirbelten herum und sahen einen Mann in der Küchentür stehen. Es war der alte Mann aus der Lagerhalle. Der Gips war verschwunden, und er richtete eine Waffe auf uns. »Genau genommen habe ich sogar mehrere geschickt, an verschiedene Adressen. Ich weiß, dass Post zu verschicken heutzutage ein bisschen altmodisch ist … aber so ist unsere Velya nun mal.«

»Murnau!«, stieß V zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Er lachte trocken, richtete sich zu seiner vollen Größe auf, straffte die Schultern und grinste arrogant. Und plötzlich erkannte ich ihn trotz Bart und Schminke: Murnau. Er trug eine Ledertasche umgehängt.

»Habe ich etwa eine Familienzusammenführung unterbrochen? Mein Timing ist wie immer unfehlbar.« Er kam einen Schritt auf uns zu. Seine Waffe – und der größte Teil seiner Aufmerksamkeit – war auf V gerichtet. »Also gut, ihr Süßen. Wo möchtet ihr es haben? Auf dem Küchenboden? In der Badewanne, um den Teppich zu schonen? Dabei existiert in wenigen Stunden sowieso nichts mehr davon.«

»Lass sie in Ruhe!«, sagte Noor. »Falls du ein Problem mit ihr hast, kannst du es mit mir klären.«

»Nein, danke. Du hast deinen Zweck bereits erfüllt. Aber falls du irgendwelche Tricks versuchst, werde ich deine Mom mehr als nötig leiden lassen.« Er warf einen kurzen Blick auf mich. »Und dein Jüngelchen.«

»Ich weiß, worauf Sie aus sind«, sagte ich. »Aber hier werden Sie das nicht finden.«

Er ignorierte mich. »Weißt du eigentlich, dass wir seit Jahren versucht haben, in diese Zeitschleife zu gelangen? Haben eine Menge guter Männer verschwendet, aber konnten sie nie knacken … bis heute.« Er grinste Noor an. »Du hast vergessen, deine Hintertür abzuschließen, Velya.«

Und dann erschoss er sie.

◊ ◊ ◊

Bevor das Klingeln des Schusses in meinen Ohren verebbte, ja noch bevor V auf dem Boden aufschlug, stürzte sich Noor auf Murnau. Sie war unbewaffnet, hatte kein Licht in sich gespeichert, besaß nur ihre bloßen Hände und die Kraft ihres Hasses. Aber er war vorbereitet: Er wich ihr geschickt aus, erhob seinen muskulösen Arm und schlug sie nieder. Da stürmte ich auf ihn zu – wollte ihn in Stücke reißen –, aber in der Zeit, die ich brauchte, um bei ihm anzukommen, hatte er eine weitere Waffe aus seinem Gürtel gezogen und schoss.

Es gab ein sanftes Ploppen, und ich spürte einen stechenden Schmerz in meiner Seite. Und während ich zu Boden taumelte hörte ich einen zweiten Schuss –

Er hatte Noor erschossen.

Ich konnte nicht aufstehen.

Ich langte an meine Seite. Etwas ragte dort heraus.

Ein Pfeil.

Während mich reißender Schmerz durchfuhr, wurde mir schwarz vor Augen.

Dann, nach einem Moment oder einer Minute – ich konnte nicht sagen, wie viel Zeit vergangen war –, spürte ich Regen im Gesicht.

Er hatte uns nach draußen geschafft.

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen, den Blick zu fokussieren. Ich war mit Handschellen an das Verandageländer gefesselt, und Murnau befestigte gerade Noors Handschellen neben mir am Geländer. Sie hielt die Augen halb geschlossen, war schlaff und willenlos.

V lag mit dem Gesicht nach unten im Vorgarten auf dem Rasen. Der Himmel war aufgewühlt.

Es gelang mir, ein paar Wörter zu lallen. »Sie … töten uns nicht?«

»Leider habe ich nicht das Vergnügen. Befehl vom Boss.« Er hatte Noor jetzt gefesselt und schaute über die Schulter zu V. »Er will, dass ihr zuseht. Und dann sollt ihr spüren, wie es sich anfühlt, wenn eine Zeitschleife über einem zusammenstürzt.«

»Das wird … nicht funktionieren«, sagte ich langsam. »Sie haben … nicht einmal die richtigen Zu…taten.«

Er sah aus, als hätte ich ihn an etwas erinnert. »Ach, richtig. Ihr Kinder denkt immer noch –«

Er lachte. Im nächsten Moment hörte ich ein Zisch, und er zuckte zusammen und krümmte sich. Aus seinem Oberschenkel ragte ein Pfeil.

Knurrend wirbelte er herum zu V.

Sie stützte sich auf einem Ellenbogen hoch, blutverschmiert, und hielt eine kurze Armbrust, die sie irgendwie vor ihm hatte verstecken können.

Sie feuerte erneut. Der Pfeil durchbohrte Murnaus Schulter.

Er knurrte abermals, hob die Waffe und schoss noch einmal auf V.

Sie ließ die Armbrust fallen und sackte zusammen.

Noor stöhnte.

Murnau drehte sich wieder zu uns um. »Wie ich schon sagte« – er verzog das Gesicht, schien sich von dem Schmerz aber kaum beirren zu lassen –, »dachte Bentham, er könnte uns mit einer schlechten Übersetzung reinlegen. Aber wir haben seine List sofort durchschaut. Der Originaltext des Apokryphons erwähnt keine Mutter der Vögel. So etwas kommt darin nicht vor. Stattdessen ist von einer Mutter der Stürme die Rede.« Er warf seinen Revolver weg, streifte die Tasche von seiner Schulter und holte ein langes Messer heraus.

»Apropos … ich sollte mich mal an die Arbeit machen.«

Er humpelte zu der Stelle, an der V im Gras lag.

Der Himmel war ein Gewirr tosender Wolken.

Ich versuchte zu schreien, Noors Namen zu rufen – den Kopf zu wenden und sie anzusehen –, aber es gelang mir nicht.

Alles drehte sich, und dann wurde es wieder dunkel.

Als die Dunkelheit für einen Moment verschwand, sah ich, dass sich Murnau über Vs liegenden Körper beugte. Sein Arm ging auf und ab.

Wieder Dunkelheit, bis ich spürte, dass mir etwas ins Gesicht schlug. Blätter, Kies. Und ich hörte etwas, das klang wie ein Güterzug. Unter Aufwendung all meiner Kraft öffnete ich die Lider.

Der Tornado verschlang einen riesigen Baum auf der anderen Straßenseite, und seine Äste peitschten umher, als sei er vom Teufel besessen. Die Wurzeln kamen aus der Erde wie Arme – und Murnau ging direkt auf sie zu. Er hatte die Tasche wieder umgehängt und umklammerte etwas Kleines, Dunkles, das er triumphierend hochhielt.

Kurz bevor er weggefegt wurde, blieb er stehen und drehte sich um zu uns. Ich schwöre, dass ich ihn grinsen sah.

Und dann wurde er von dem Wind hochgehoben und war verschwunden.

Möglicherweise verlor ich erneut das Bewusstsein.

Als Nächstes erinnere ich mich jedenfalls an eine riesige gelbe Wolkenbank, die mit dem Trichter des Tornados verschmolz, sich konisch verjüngte, mit einer Spitze, die in den Himmel hinaufzeigte. Der Baum war komplett aus der Erde gerissen und hing, sich langsam drehend, etwa dreißig Meter über dem Erdboden im Zentrum des Trichters.

Ich vernahm ein leises Stöhnen, das immer lauter wurde, bis es mir den Schädel zu zertrümmern drohte. Es klang beinahe wie menschliches Flüstern, eine Stimme im Innern des Windes, sie stieß unverständliche Vokale aus, die in langen Wellen auf- und abstiegen. Der gelbe Stachel der Wolke wurde breiter und vereinigte sich mit dem schwebenden Baum. Und dann nahmen die ihn umgebenden Wolken eine Gestalt an, holografisch lebendig.

Es war ein Gesicht.

Ein Gesicht, das ich kannte.

Der Mund öffnete sich, und in einem langsamen, rollenden Donner sprach der Himmel meinen Namen aus.

Epilog

Das kleine Mädchen hatte fest geschlafen, als Pensevus begann, ihr etwas zuzuflüstern. Sie wusste nicht, wie lange das so ging, aber als sie schließlich blinzelnd die Augen öffnete, war ihr Kopf voller Albträume.

Sie wusste genau, was sie jetzt zu tun hatte.

Das kleine Mädchen stand auf und durchquerte das Zimmer.

Pensevus flüsterte immer weiter.

Er sagte ihr immer, was sie tun musste.

Sie zog einen Stuhl aus der Ecke und schob ihn genau unter das Wandtelefon, dann kletterte sie darauf, damit sie an den Hörer heranreichte.

Sie tätigte sechs Anrufe, einen nach dem anderen. Ihre Aufgabe war längst noch nicht abgeschlossen, als die erste Ymbryne auf der Fensterbank des offenen Fensters landete.

Wenn am anderen Ende der Telefonleitung jemand abhob, sagte sie jedes Mal nur einen Satz:

»Er ist zurück.«

Zu den Fotografien

Die Abbildungen in diesem Buch sind authentische, alte Fotos, die ich gefunden habe und die – bis auf eine Handvoll digital bearbeiteter – unverändert gelassen wurden. Sie wurden in mühevoller Kleinarbeit über Jahre gesammelt: auf Flohmärkten entdeckt, bei Vintage Paper Shows und in den Archiven von Fotosammlern, die versierter sind als ich und so freundlich waren, sich von ein paar ihrer besonderen Schätze zu trennen, damit dieses Buch entstehen konnte.

Die folgenden Fotos wurden uns freundlicherweise von den Besitzern zur Verwendung ausgeliehen:

Kapitel | Titel | Aus der Sammlung von
Eins | Hattie | Jack Mord / The Thanatos Archive
Vier | Breedlove | John Van Noate
Sechs | Von Pferden gezogener Leichenwagen | John Van Noate
Sechs | LaMothe | Jack Mord / The Thanatos Archive
Sechs | Ellery | John Van Noate
Acht | Elsie | Billy Parrott
Elf | Josep | Billy Parrott
Dreizehn | Cyclone | Jack Mord / The Thanatos Archive
Epilog | Mädchen am Telefon | Billy Parrott

Impressum

Ein Imprint der Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: Jack Mord / The Thanatos Archive

ISBN 978-3-426-45126-7

ISBN 978-3-426-45126-7

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Aus Verantwortung für die Umwelt hat sich die Verlagsgruppe Droemer Knaur zu einer nachhaltigen Buchproduktion verpflichtet. Der bewusste Umgang mit unseren Ressourcen, der Schutz unseres Klimas und der Natur gehören zu unseren obersten Unternehmenszielen.
Gemeinsam mit unseren Partnern und Lieferanten setzen wir uns für eine klimaneutrale Buchproduktion ein, die den Erwerb von Klimazertifikaten zur Kompensation des CO2-Ausstoßes einschließt.
Weitere Informationen finden Sie unter: www.klimaneutralerverlag.de

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